Мирослав очнулся в чужом лесу, далеко от Твердыни и ещё дальше от всего, что он считал своим. Великий Змей, устроивший бойню в крепости, обратился к нему лично — не с угрозой, а с предложением союза. Освободи меня, обещал тот, и я ускорю твой путь к девятихвостому. Отказ стоил юноше духовной схватки, от которой едва ушёл живым. Теперь он бредёт по землям за Барьером, где каждый подсолнух может оказаться хищником, а каждый ворон — лишь чуть более крупный хищник. Путь к ближайшим вратам лежит через руины и поля озверелой крапивы, и ни один из них не обойдётся без крови.

Мирослав привык полагаться на себя. Он вырос в эпоху, когда богатыри гнали за бессмертием, а не за спасением чужих жизней, и старая привычка считать людей расходным материалом даёт о себе знать. Но Твердыня изменила это. Слишком много хороших людей погибло из-за предателей, слишком многое он обещал Триглаву, чтобы теперь просто выживать. Его любопытство тоже играет против него: встретив странствующую девятихвостую без божественного бремени, Мирослав не убежит, хотя сил на бой не осталось. Он остаётся, рискуя ради ответа, как тот сбросил оковы — знание, что может стать ключом к силе или петлёй....