Олег Старко просыпается двадцать седьмого дня рождения в мире, который он сам выстроил из чужих ошибок. У него — жена, сын, береговая оборона, способная удержать любой флот, и репутация, нажитая в Крымской войне. Но зима кончается, и с весной возобновятся боевые действия. Франция готовит десант, Австрия вводит армии в Италию, а его союзники требуют оружия, железных дорог, денег — всего, чего у него нет в избытке. Праздник обрывается телеграммами: американцы купили Аляску, Бремен блокирован, а в Пьемонте уже стоят чужие войска. Тот, кто ещё вчера пел гостям песенки, сегодня решает, кому отдать пушки, а кому — отказать.

Старко — попаданец из советской Алма-Аты, переселившийся в чужое тело и чужую эпоху. Он знает, чем кончатся «освободительные» реформы и «бескорыстная» помощь соседям, поэтому торгуется за каждый фунт стерлинга и каждую тонну чугуна. Его слабость — в усталости от собственной предусмотрительности. Он не верит в благодарность императоров, не ждёт справедливости от истории, и это заставляет его действовать быстрее, чем успевает отдышаться. Пока европейские монархи мечтают о величии, он строит металлургические комбинаты в Швеции, выращивает чай на Цейлоне и подкупает изобретателей, чьи имена ещё никому не известны....