Дьякон Василий потребовал от князя Андрея Легостаева приютить на два года шестнадцатилетнего выпускника монастыря. Парень рос сиротой, с семи лет жил за церковными стенами, и светская жизнь ему была чужда. Но церковь готова была платить за его содержание, а сам юноша обещал не быть обузой: он умел лечить цингу картофельным соком, выращивать кукурузу, нешаблонно играть в шахматы и убивать лесных разбойников. Князь, вдовец со служившим в Петербурге сыном, согласился скорее из любопытства, чем из нужды. Так в его усадьбу прибыл Олег Старко с двумя спутниками — братьями-погодками, готовыми и на барабанах аккомпанировать, и на рояле сыграть.

Олег не собирался учиться придворным манерам. Он сразу занялся тем, что умел: нанял рыбаков для ловли семги, договорился с бабами о разделке, заказал стальные плуги и посадил американские культуры. На балу он спел цыганские песни и французский романс, чем ввёл в ступор уездное общество, а на стрельбище достал шестизарядный револьвер — не шестиствольный, как все ждали, а с барабаном, — и за четверть минуты шесть раз попал в мишень. Офицеры, приехавшие со столичным сыном князя, увидели оружие, о котором не слышали даже в армейских кругах. Кто-то хотел купить, кто-то — отобрать, но Старко оказался под защитой церкви, а церковь, как выяснилось, закупала у американцев сотни винтовок и револьверов по его наводке....