Штабс-полковник Валео Мирони — бывший землянин, ставший доверенным лицом Императрицы — прибывает в армию Канторийской Империи, когда враг угрожает самой столице. Потомственные генералы готовятся к прошлой войне: уплотняют оборону, ждут генерального сражения, не замечая, что противник рвётся к Тиносванне. Мирони видит иное — бреши в дислокации врага, скрытые на картах мелкого масштаба, и шанс нанести удар «Кинжалом», опережающим военную науку этой планеты на столетия. Но план требует сжатых сроков, ночных марш-бросков, доверия командиров, которые презирают придворного выскочку.

А когда разведка теряет связь с передовым разъездом, выясняется, что враг уже занял ключевой пункт — и весь замысел висит на волоске. Мирони отправляет гвардейца под видом фельдъегеря в плен, чтобы легенда о прорыве стала приманкой. Ставка — не только победа, но и право быть первым непотомственным офицером, кому доверили судьбу империи.