Евгений Иванович открыл глаза на траве, в теле, которое не узнавало его. Короткие мощные руки, кривые ноги в грубых башмаках, голова едва выше куста смородины. Карлик у странного котла махал на него, крича про опоздание к наставнику. Женя подскочил, перекувыркнулся, попытался устоять на непривычных ногах и побежал, не понимая языка, но отчётливо улавливая суть. Перед ним стоял старый гном, размахивавший руками то ветряной мельницей, то словно в беге на месте, и сообщил, что испытание началось. Найти Грюлю, получить метку, выполнять задания. Женя кивал, не зная, как обращаться, и лишь мощный перегар из его глотки отодвинул наставника на вытянутую руку.

Женя хочет выбраться из этой истории живым и, возможно, вернуться к дочери, оставленной в прошлой жизни. За плечами у него сорок с лишним лет механика-инженера, армейская служба на Кубе, привычка принимать решения быстро и действовать без промедления. Он неудобен этому миру своей земной прямотой и тем, что в чужом теле сохранил привычные навыки: он видит ловушки там, где местные видят только песок, и не верит, что венки для девочек или сказки про осьминога — это настоящее испытание. Его проводник Влом намекнул, что главное — не задания, а выбор, который предстоит сделать. Но Женя пока не понимает, выбор между чем....