Кондуктор Дмитрий Будищев умеет стрелять так, что офицеры морщатся от зависти. Но в армии Скобелева меткость — ещё не повод для чина, а происхождение решает всё. Когда хорунжий Бриллинг прилюдно бахвалится связью с графиней Милютиной, Будищев не выдерживает: он знает эту женщину и знает, что хорунжий врёт.

Разоблачение оборачивается скандалом, грозящим разжалованием — или дуэлью, которую нижний чин не имеет права давать. Скобелев выбирает третий путь: отправляет непокорного стрелка в разведывательный поход с новым оружием — митральезами, которым предстоит первый бой в пустыне. Будищеву предстоит доказать, что изобретатель может стать воином, а чужие заслуги — не повод для молчания.