Центральный Комитет левых эсеров потребовал от Климова полного паритета в Совнаркоме — или разрыва коалиции с большевиками. Полковник ответил отказом, и теперь делегация из пятерых партийных лидеров едет на юг, чтобы лично убедить его изменить решение. Среди них молодой член ЦК Черепанов, чья фамилия вызвала у Климова странную улыбку и слова о том, что «бомбу закинуть — не заржавеет». Черепанов не понимает этой шутки — он в партии с прошлого года, бомбами не бросал, и с Предводителем никогда не встречался.

Климов в это время готовит наступление на Житомир. Против него — отступившие подкрепления Антанты, белорусские националисты с бронепоездами в резерве под Коростенем, и анархистка Маруся с бандой из моряков и уголовников, которая уже однажды прорвала блокаду и теперь затаилась в Александровске. Разведка, которую он ведёт через еврейские организации, предупреждает о чём-то готовящемся на севере — возможно, в Петербурге или Финляндии, — но связь с агентами в Европе почти нарушена. Полковник перебрасывает корпуса на Кавказ, посылает штрафбат в первую волну штурма, и ловит себя на мысли о грядущей пандемии «испанки», год которой он не помнит точно....