По прозвищу Малюта — автор Александр Берг представляет военную ситуаци­ю конца 1930-х годов, когда начинаются масштабные перемены и подготовка к грядущему вооружённому конфликту. В условиях нарастающей угрозы со стороны Германии и необходимости повышения боеготовности, советская армия испытывает давление внешних обстоятельств и внутренних структур, связанных с разведкой и силовыми ведомствами. В этом контексте молодой лейтенант получает под командование взвод бойцов с задачей повышения их физической подготовки и создания нового вида подразделения, способного эффективно действовать в условиях предстоящей войны. Его инициативы сталкиваются с сомнениями руководства и необходимостью обходить ограничения официальных приказов, а также с внутренними конфликтами, вызванными предательствами и доносами. Особое внимание уделяется работе над формированием специализированной группы, которая проходит комплексную подготовку, включающую рукопашный бой, стрельбу, ориентирование в лесу и тактику ведения боя в городе.

На фоне усиливающейся активности спецслужб и дисциплинарных мер развиваются личностные и профессиональные испытания, связанные с верностью, ответственностью и собственным видением способов достижения цели. Препятствия складываются из недоверия, интриг среди бойцов, давления НКВД и необходимости доказать жизнеспособность новой тактики. Решения молодого командира включают внедрение спортивных тренировок, организацию учебных городков и эксперименты с новыми методами подготовки бойцов, что ведёт к заметным изменениям в их готовности и восприятии командования. Итогом становится формирование подразделения с высокими боевыми навыками, готового к выполнению разведывательных и специальных задач, но при этом сохраняющего внутренние конфликты и неопределённость положения в системе военного управления.