Дмитрий Михалыч командует десантом летающей крепости «Императрица», и его дни наполнены не столько боем, сколько бумагами. Империя сменила власть, новый император Алексей Громов сидит в столице под присмотром адмирала Климова, а на архипелаге Меркато, куда отправилась крепость, правила игры меняются не в пользу тех, кто воевал. Дмитрий подписывает отчёты, выбивает вертолёты для операций и следит, чтобы данные о погибших не пропали, потому что семьи должны получить выплаты. Недавно он вытащил из-под обстрела разведывательный взвод, когда генерал Загорский отозвал транспорт ради комиссии нового комитета по воинскому праву. Теперь Дмитрий смотрит на седого чиновника Павлова, который фотографирует базу и готовит рапорты, и понимает: политика пришла в армию всерьёз.

Партизаны в джунглях устраивают засады, снабжённые переносными зенитками, а за ними стоят чужие офицеры с имперским опытом. Морпехи теряют людей на дорогах, куда их ведёт предатель из штаба. В столице старик Анатолий Варга держится за пост канцлера, отбивая атаки Климова, а в Нерске падает крепость «Молот империи» — кто-то взорвал её изнутри, и теперь в империи осталось всего два таких корабля. Дмитрий получает подкрепление из выживших, но те ни разу не воевали, а враг на соседнем острове уже ждёт: там появились шагающие комплексы «Каратель» и наёмники из пустынных кланов, которых считали разгромленными тридцать лет назад....