Михаил Басов, контр-адмирал флота Земли и чемпион Большой Игры, проводит третьи сутки без сна в рубке крейсера «Дальний». Только что закончилась битва за Землю: флот Альянса разбит, десант отступил, планета спасена. Но пока экипаж ликует, его сенс М'Бата хватается за поручень и шепчет о новой беде, приближающейся из гиперпространства. Биомехи — те самые машины-убийцы, которых федераты считали уничтоженными — нашли Землю. И крейсер, единственный корабль, способный оказать достойное сопротивление, ещё два часа не может двинуться с места, прикованный к зарядной станции.

Противник оказался хитрее, чем казалось. Его корабли прятались на борту трофейных крейсеров, его агенты действовали в тылу, а теперь материнский корабль улья ведёт охоту на человечество. Басов вынужден играть на опережение: отправлять корветы-невидимки в глубокий рейд, строить линию обороны на Луне, набирать резервистов и кадровых гражданских в экипажи — всё, чтобы выиграть время. Альянс тоже не дремлет: Первые игроки, узнавшие о поражении, готовят новый удар объединённым флотом. А где-то в мёртвых системах, уничтоженных оружием возмездия федератов, может скрываться последняя надежда — выжившие потомки той самой цивилизации, которая когда-то остановила геноцид разумных....