Отправившись в столицу с проектом модернизации, Иван Иванович сталкивается с необходимостью убедить Берг-коллегию принять его идеи. Путь к столице сопровождается сомнениями и опасениями, в том числе слежкой, а также поддержкой со стороны отдельных специалистов. В столице он испытывает трудности в общении с чиновниками, которые заняты своими делами и не склонны легко принимать новшества. Однако благодаря своим расчетам и демонстрации прототипов он добивается частичного успеха: проект не отвергнут, а ему возвращают право руководить производством с выделением средств на развитие.

По возвращении на завод перед Иваном Ивановичем встают новые задачи — борьба с устаревшими традициями, плохими условиями работы и необходимостью организовать значительную модернизацию. Давление со стороны начальства и сопротивление надзирателей осложняют процесс, но Ползунов требует улучшения условий труда, освещения штолен, замены инструментов и увеличения рационов питания для рабочих. Его настойчивость приводит к тому, что завод получает средства на обновление оборудования и внедрение эффективных технологических решений, в том числе связанных с паровым двигателем.

Ситуация усложняется необходимостью защитить свои нововведения от врагов и критиков, а также поддерживать высокий уровень производительности в сложных условиях. Несмотря на усталость и сомнения, Иван Иванович сохраняет решимость продолжать работу и верит в долгосрочные перемены, которые приведут к развитию производства и улучшению жизни рабочих. В финале книги он оказывается в положении человека, которому удалось отстоять свои идеи перед бюрократией и вернуть контроль над заводом, но дальнейшая борьба остается открытой, поскольку поступившие решения лишь частично меняют сложившуюся систему.