Алексей Сумароков вернулся домой в ту ночь с тремя женщинами и слугой, уставший после похорон императрицы, чья голова отделилась от тела в проходе Запределья. Калитка оказалась открыта, ставни в гостиной распахнуты, замок двери не заперт. В темноте своего дома он нашел не вора, а следователя Тайной канцелярии Данилу Глотова, который ждал его в кресле у окна. Тот сообщил о назначенной аудиенции у светлейшего князя Черкасского и задал вопросы о последнем визите к государыне. Алексей отвечал уклончиво, скрывая главное: императрица мертва, похоронена в его саду, а следователь расследует дело, в котором сам Сумароков — ключевая фигура.

На следующее утро Алексей обнаружил у себя новую способность: его ладонь засветилась мертвенным светом и сама начертила в воздухе крест, разверзнув проход в Запределье. Он открыл «тайную тропу» без посторонней помощи, чего раньше не мог никто из его круга. Во дворце князя Черкасского его встретил Батур, кривоглазый слуга, которого Алексей одним дуновением отшвырнул на десять шагов, а затем собственной плетью подвесил хозяина под потолок. Светлейший оказался магом, держащим в своем кабинете постоянно открытую «тайную тропу». Он назначил Алексея исполняющим обязанности генерал-полицмейстера и повел в подземный зал, где под красным покрывалом лежало безголовое тело Марии Николаевны....