Александру Нестерову предъявили требование, от которого невозможно отвернуться. Брата его, русского офицера, угнали в рабство на Кавказ, и выкупить его надо не деньгами, а силой. Помещик из XXI века, попавший в тело калужского дворянина, за полгода расплатился с родительскими долгами, выкупил проданные земли и обзавёлся женой с приданым, которое спасло ему жизнь. Теперь ему предстоит собрать отряд из людей, готовых идти на верную смерть, и научиться тому, чему не учили в советской школе: стрелять из мушкетов, фехтовать и убивать врукопашную.

Против него стоит не только турецкий паша-работорговец, но и вся имперская машина, где человеческая жизнь крепостного стоит дешевле лошади. Нестеров пытается выстроить дело по своим правилам: шахта, где работают только взрослые мужчины за человеческую плату; сербы-беженцы, получающие кров и свободу в обмен на службу; паровые машины, для которых нужен уголь, а не дрова. Каждое его нововведение — вызов порядку вещей, где прибыль оправдывает детский труд в забое, а барин вправе отправить крестьянина на верную гибель без лишних слов....