Война 1812 рассматривает период крупномасштабного военного конфликта, который затрагивает множество европейских стран и вызывает масштабные перемены в политической и военной обстановке. В центре внимания оказывается напряжённая ситуация с переходом армии через реку Неман, осложнённая разрушениями и замедлением продвижения войск, что ведёт к серьезным трудностям в реализации первоначальных планов. Иван Васильев описывает происходящее через призму событий, в которых задействованы как высшие военные руководители, так и солдаты различных национальностей, составлявших ликующую и разноязычную армию.

Главная фигура — военный командующий, выступающий в роли концентратора приказов и решений, сохраняющий спокойствие и последовательность несмотря на многочисленные препятствия и неожиданности в ходе наступления. Обстоятельства ограничивают его возможности, поскольку успех операции зависит не только от личных решений, но и от множества внешних факторов, включая взаимодействие между разными подразделениями и неожиданное сопротивление. Первоначальный ход событий резко меняется из-за разрушения мостов, что парализует переправу войск и приводит к тяжёлым потерям и остановке наступления....