Воевода Острова вернулся из рейда с караваном награбленного и сотнями рабов, обретших волю. Ночной налёт на монгольское стойбище удался: десять отрядов ворвались в лагерь завоевателей, сеяли хаос, хватали оружие, доспехи, кибитки с добром. Но отход обернулся ловушкой. Ордынцы нагнали, пришлось строить гуляй-поле из телег, копать землю, принимать бой в открытом поле. Победа досталась ценой — и всё равно караван двигался медленно, волы тащили тяжёлые повозки, а вокруг шныряли вражеские разъезды.

Батый узнал о дерзком нападении. На курултае родственники ставили под сомнение его власть, требовали крови за позор. Монголы не могли позволить себе слабину: империя держалась на страхе, а русичи, оказалось, умели не только умирать, но и драться. Хан разделил войско: часть пошла на Козельск, сам он двинулся через половецкие степи — к Острову. У него был проводник, знавший путь....