Пётр Гладышев проснулся в чужом теле, в чужом времени и в чужой жизни. Ещё вчера он был бездомным писателем в Америке, где два доллара на кофе считались роскошью, а ночь на картонках под магазином — нормой. Сегодня он — студент историко-филологического факультета в дореволюционном Петербурге, с бабушкой и дедом, которые считают его родным внуком. В голове поселился голос умирающего архангела Азраила, предложившего сделку: сознание инопланетянина в обмен на последнее задание. Бездомный согласился, не вникая, и теперь расплачивается тем, что чужое прошлое давит на него чужими грехами, а чужое будущее предстоит выдумывать с нуля.

Бывший бомжара не умеет жить иначе, чем выживать. Шестьдесят лет научили его одному: рискуй сам, но не подставляй других — урок, выработанный потерей близких, денег, страны и собственного имени. Теперь он снова молод, снова глуп, снова верит, что можно всё исправить. Только вместо того чтобы просто прожить чужую жизнь, он начинает её ломать: собирает команду студентов для поиска алмазов, координаты которых помнит по википедии, заказывает у отца-инженера миномёт с тротиловой начинкой, вербует журналиста для пропаганды изобретений, которых ещё нет. Он знает, что война грядёт, что пулемёт Максима изменит всё, что нефть вытеснит пар. Знание без денег — пустота, а деньги без доверия — невозможность. Он лжёт обо всём: об архангеле в горячке, об амнезии, о том, откуда берутся идеи. Ложь становится планом, план — командой, команда — семьёй, которой он не доверял двадцать лет назад....