Вальтер Дерен сидел на каменной скамье у университета Пенна Айниса и смотрел, как рыжие муравьи тащат мёртвую стрекозу. Пилот спецоновского крейсера «Персефона» был чужим на экзотианской Асконе: на три четверти имперец, на четверть экзот, внук знаменитых родителей и человек, который никогда не слушал никого. Он закончил торговый колледж вопреки воспитателям из общины шпионов, ушёл в свободное плавание, а потом почуял кровь войны и перевёлся на военный корабль. Теперь же, в отпуске на Асконе, его разум смущала иная вселенная — линии эйи, паутина реальности, которую он научился видеть. Он ждал у университета юную наследницу дома Оникса, Сайко Асмирике, и не понимал, почему сердце сжимается при виде её золотисто-рыжих волос.

Дерен принадлежал к «Персефоне», экипажу, который добывал для хаттской лаборатории подопытных — «собак» и реликтов. Хатты, разумные машины из теурита, оставались проблемой: сто лет назад человечество воевало с машинами, а теперь имперцы тянули их в союзники. Регент дома Аметиста Линнервальд, снывший о том, как наложить лапу на наследницу крови Рика Эйбла, прибыл на Аскону по душу пилоту. Генерал Мерис поручил капитану Пайелу договориться с регентом о возобновлении исследований на борту «Персефоны». Но Дерен о таких планах не знал, когда белый катер с синей полосой резко снизился над крыльцом университета, какой-то темноволосый парень в комбинезоне распахнул двери и втянул Сайко внутрь....