Русские беженцы, прибывшие в Беловодье после кораблекрушения, оказываются между двумя могучими племенными союзами индейцев — массачусет и шиннекок. Алексей, волхв по прозвищу Кормчий, ведёт переговоры, демонстрируя силу огнестрельного оружия и предлагая союз. Но вожди предлагают русам поселиться на опасном западном берегу — там, куда регулярно прорываются ирокезы.

Алексей понимает ловушку: индейцы хотят сделать русов щитом и ударной силой против общего врага, разорвав при этом связи с материковыми союзниками. Без железа и пороха колония обречена, а единственный путь к залежам металлов лежит через материк — через тех самых племён, которые теперь тянут русов в изоляцию. Алексей должен убедить союзников не рвать старые узы, не дать себя превратить в орудие чужой политики и найти способ выйти на материк, пока запасы оружия не иссякли.