В Квасном переулке пятнадцатилетний Денис отпускает мать подальше и сам выходит навстречу пятерым подвыпившим проходимцам. Он уже не тот мальчишка, которого три года назад отметелили до потери сознания. Теперь он отпускает кулаки по знакомой схеме — троих укладывает на мостовую до приезда конных гвардейцев, причём настолько ловко, что императорская карета, случайно свернувшая с Моховой, останавливается понаблюдать. Павел Первый не выходит наружу, но даёт тайное поручение своему генералу: узнать всё об этой женщине и этом юноше, и ни при каких обстоятельствах не допустить придворной огласки.

Денис — это не Денис. Внутри него сидит личность из другого времени, попавшая в тело хроноаборигена и теперь вынужденная притворяться покладистым юношей. Он строит винтовки, которых ещё не существует в природе, обучает гатчинских егерей атлетике вместо шагистики, придумывает лотереи для венских аристократов и просчитывает оборонительную доктрину, которую никто не просил. Его мать и бабушка — женщины с характером, способные вытрясти из портного душу или заставить обидчиков чинить избу. Семья держится вместе, но никто не называет имени настоящего отца, хотя козе понятно, кто проснулся....