Эреб Урсула Познански Ник увлекся «Эребом» — секретной компьютерной игрой. Правила ее строги: у человека есть лишь один шанс сыграть, при этом он должен быть в одиночестве; говорить об «Эребе» запрещено. Если игрок нарушает правила или не справляется с заданием, он вылетает и никогда больше не возвращается в игру. Самое удивительное в том, что задания, которые дает «Эреб», нужно выполнять в реальной жизни. Так причудливым образом переплетаются вымысел и действительность. Но однажды игра приказывает Нику убить человека… Урсула Познански ЭРЕБ Посвящается Леону ~~~ Это всегда начинается ночью. Ночью мои планы наполняются тьмой. Она — то, что у меня есть в избытке. Она — почва, на которой взойдет посаженное мною. Если бы передо мной стоял выбор, я бы, пожалуй, всегда предпочитал ночь — дню и подвал — саду. Лишь после захода солнца придуманные мной странные, уродливые существа отваживаются выглянуть из своих пещер, чтобы подышать ледяным воздухом. Они ждут, что я наделю их обезображенные тела причудливой красотой, ведь наживка должна быть привлекательной, чтобы добыча заметила крючок только тогда, когда он глубоко вонзится в плоть. Моя добыча. Еще ничего о ней не зная, я уже мечтаю ее заполучить. В конце концов это случится: мы станем едины, моя душа поглотит ее. Мне незачем искать тьму — она всегда со мной: она запах моего тела, я дышу ею, словно воздухом. Порой меня избегают — это хорошо. Они пробираются мимо меня на цыпочках, шушукаются, дрожат, боятся. Им кажется, что от меня исходит зловоние, но я-то знаю, что на самом деле их пугает тьма. 1 Уже десять минут четвертого, а Колин как сквозь землю провалился. Ник принялся чеканить по асфальту баскетбольным мячом, ведя его то правой рукой, то левой, потом снова перекидывая в правую. Мяч отскакивал с коротким певучим стуком, и Ник старался держать одинаковый ритм. Еще двадцать раз — и, если Колин и тогда не придет, Ник отправится на тренировку один. Пять. Шесть. Задерживаться, не предупредив, как-то не похоже на Колина — он же отлично знает, что из команды, которую тренирует Беттани, люди вылетают только так! Мобильник Колина не отвечал, он наверняка опять забыл зарядить аккумулятор. Десять. Одиннадцать. Забыть о баскетболе, о друзьях, о команде? Восемнадцать. Девятнадцать. Двадцать. Нет, только не Колин. Ник вздохнул и зажал мяч под мышкой. Ладно, тогда большинство очков сегодня будет записано на его счет. Тренировка выдалась тяжелой, и через два часа Ник был весь мокрый от пота. На свинцовых ногах он поковылял в душ, встал под горячую воду и закрыл глаза. Колин так и не появился, и Беттани, как и следовало ожидать, был взбешен. Все свое раздражение он выплеснул на Ника, как будто тот имел отношение к отсутствию друга. Ник выдавил на голову шампунь и принялся мыть волосы, чересчур длинные, по мнению тренера Беттани; затем перехватил их потрепанной резинкой и заплел в косу. Он покидал спортзал последним — на улице уже было темно. Спускаясь по эскалатору в метро, Ник достал из сумки мобильник и набрал номер Колина. После второго гудка включилась голосовая почта, и он нажал «отбой», не оставив никакого сообщения. Матушка лежала на кушетке, читала один из своих очередных журналов о модных прическах и вполглаза смотрела телевизор. — Сегодня только хот-доги, — заявила она, стоило Нику закрыть за собой дверь. — Я вся вымоталась. Не принесешь мне из кухни аспирин? Ник бросил спортивную сумку в угол и положил в стакан с водой таблетку аспирина вместе с аскорбинкой. Черт, одни хот-доги. Он умирал с голоду. — А отца что, нет дома? — Нет, он придет позже. У его коллеги день рождения. Без особой надежды Ник изучал содержимое холодильника в поисках чего-нибудь более подходящего, чем сосиски с булкой, — остатков вчерашней пиццы, например, — но ничего не нашлось. — А что там за происшествие с Сэмом Лоуренсом? — крикнула из комнаты мать. — Он что, правда с ума сошел или как? Сэм Лоуренс? Имя казалось знакомым, но лица он так и не смог вспомнить. Когда Ник сильно уставал — вот как сегодня, — все эти загадочные намеки матушки только действовали ему на нервы. Он подал ей заказанный коктейль от мигрени и задумался, не принять ли таблетку самому. — Вы же были там, когда она его привела? Миссис Гиллинджер сегодня рассказала мне эту историю, пока я красила ей волосы. Она работает в той же фирме, что и мать Сэма. — Я вообще не в курсе. Сэм Лоуренс ходит в мою школу? Матушка недовольно взглянула на него: — Ну конечно! Только он на два класса младше тебя, а сейчас временно отстранен от занятий. Ну что, уже интересно? Нет, Нику это было до лампочки, но его мать хлебом не корми — дай рассказать обо всем в мельчайших подробностях: — В его шкафчике нашли оружие! Оружие, представляешь! Там вроде были пистолет и два автоматических ножа. Откуда у пятнадцатилетнего парня пистолет? Не поделишься секретом? — Нет, — честно ответил Ник. Он даже не слышал об этом, как выразилась матушка, скандале. Некстати вспомнились рассказанные кем-то истории об американских школах, где ученики расстреливают своих одноклассников, и Ник вздрогнул. Неужели эти чокнутые типы теперь завелись и у них? Рука потянулась к телефону позвонить Колину — наверняка тот что-то знает об этом происшествии, но друг ведь — где его только носит? — не берет трубку. Может, и к лучшему: матушка, скорее всего, опять все преувеличила, и у этого Сэма Лоуренса были припрятаны какой-нибудь водяной пистолет и перочинный ножик. — Как плохо, когда дети вырастают и у них все начинает идти вкривь и вкось, — произнесла матушка и посмотрела на него таким взглядом, словно хотела сказать: Ну, а ты, мой зайчик, мой малыш, мой сынок, ты же не сделаешь ничего такого? Слыша подобное, Ник начинал всерьез задумываться, не переехать ли ему все-таки к брату. — Ты вчера что, заболел? Беттани здорово на тебя разозлился! — Нет, все путем, — покрасневшие глаза Колина уставились мимо Ника куда-то на стену школьного коридора. — Точно? Выглядишь ты как-то неважнецки. — Точно-точно. Просто ночью мало спал. Взгляд Колина скользнул по лицу друга и снова уперся в стену. Ник засопел от отчаяния: у Колина никогда не было привычки недосыпать. — Ездил куда-то? Колин покачал головой, дреды мотнулись из стороны в сторону. — Ладно. Но если твой отец опять… — Он мне не отец, ясно? Колин протиснулся мимо Ника в класс, но не уселся за парту, а не спеша направился к Дэну и Алексу, которые увлеченно разговаривали у окна. Дэн и Алекс? Ник удивленно заморгал, не веря своим глазам. Они же совсем придурки, вечно занимаются всякой ерундой, за что Колин всегда называл их «кружевницами». Дэн, первая «кружевница», был очень низкого роста, и возникало впечатление, что он старается это скрыть, отрастив необычайно толстый зад. У Алекса, «кружевницы» номер два, всякий раз, стоило только с ним заговорить, цвет лица с рекордной скоростью менялся от землисто-бледного до ярко-красного, как у светофора. Неужели Колин решил записаться в «кружевницы» номер три? — В это я просто не въезжаю, — пробормотал Ник. — Сам с собой болтаешь? — за спиной возник Джеми, похлопал его по плечу и запулил изношенную сумку через весь класс, ухмыльнувшись Нику и продемонстрировав ряд самых острых зубов, какие только можно было сыскать во всей школе. — Между прочим, разговоры с самим собой — дурной знак. Один из первых симптомов шизофрении. Ты, наверное, и голоса уже слышишь? — Еще чего, — Ник шутливо толкнул Джеми плечом. — Это Колин с «кружевницами» связался. Дружить, что ли, собрался? Он еще раз посмотрел в сторону окна и изумился. Стоп. Никакой дружбы тут в помине не было: на лице Колина появилось какое-то подобострастное, заискивающее выражение, совершенно ему не свойственное. От неожиданности Ник подошел ближе. — …никак не пойму, в чем там дело. Может, дашь пару советов? — послышался голос его друга. — Нет, так не пойдет. Не валяй дурака, ты же сам знаешь, что можно, а что нельзя, — ответил Дэн и скрестил руки на груди. На галстуке его школьной формы красовалось засохшее пятно желтка, оставшееся с завтрака. — Да ладно, что тут такого? Я ведь тебя тоже никому не выдам. Алекс с сомнением посмотрел на Дэна, а у того на лице явно читалась самодовольная радость от происходящего: — Забудь. Иначе в такое вляпаешься — не успеешь заметить, как вылетишь. — Ну хотя бы… — Нет! Заткни, наконец, пасть, Колин! Сейчас, вот сейчас его друг схватит Дэна за плечи и швырнет через весь коридор. Прямо сейчас. Но Колин только свесил голову и понуро разглядывал носки своих ботинок. Что-то здесь было не так. Ник не спеша присоединился к троице у окна: — Ну, что тут у вас делается? — Тебе чего от нас нужно? — задиристо спросил Дэн. Ник переводил взгляд то на одного, то на другого. — Не от тебя, — ответил он. — Только от Колина. — Ты ослеп? Он же разговором занят. У Ника даже дыхание перехватило. Как Дэн вообще посмел ему такое ляпнуть? — Да неужели, Дэн? — медленно процедил он сквозь зубы. — И о чем же с тобой можно разговаривать? О кружевных узорах, что ли? Черные глаза Колина сверкнули, но он ни слова не произнес. Не будь его кожа такой смуглой, точно бы покраснел, Ник готов поклясться. Да нет, этого просто не может быть! Неужели у Колина неприятности, влип в историю, а Дэн об этом узнал и теперь шантажировал его? — Колин, — громко произнес Ник, — после школы мы с Джеми кое с кем встречаемся на Кэмден-Лок.[1 - Крупнейший и самый известный блошиный рынок Лондона, расположенный рядом с одноименным шлюзом. — Примеч. ред.] Ты с нами? Колин долго стоял молча, не отвечал. — Пока не знаю, — наконец сказал он, напряженно глядя куда-то за окно. — Лучше на меня не рассчитывайте. Дэн и Алекс многозначительно переглянулись, и у Ника отчего-то засосало под ложечкой. — Да в чем, собственно, дело? — он обнял друга за плечи. — Колин! Ну же, что стряслось? И вдруг Дэн, эта жалкая тефтеля, снял руку Ника с плеча Колина: — Тебя тут ничего не касается. Ты в этом ничего не понимаешь. В половине шестого на Северной линии[2 - Самая загруженная линия лондонского метрополитена. — Здесь и далее примеч. пер.] яблоку некуда было упасть — все забито битком. Ник и Джеми, собравшись в кино, стояли, втиснувшись среди усталых потных людей. Нику все же удавалось время от времени высунуться из толпы и глотнуть свежего воздуха, а вот Джеми, зажатый между солидным обладателем костюма и пышногрудой матроной, не мог рассчитывать даже на это. — Я тебе говорю, тут что-то не так, — настаивал Ник. — Дэн обращался с Колином как с мальчиком на побегушках. А со мной — как с ребенком. В следующий раз… — Ник запнулся. И что же он сделает в следующий раз? Врежет Дэну по носу? — В следующий раз я ему покажу, кто тут главный, — закончил он. Джеми шевельнул плечом — единственное, что ему оставалось в такой тесноте. — Мне кажется, ты сам себя заводишь, — равнодушно отозвался он. — Скорее всего Колин надеется, что Дэн поможет ему с испанским. Он же многим помогает. — Нет. Там было совсем не то. Слышал бы ты их! — Тогда он, наверное, задумал что-нибудь эдакое, — Джеми расплылся в широкой ухмылке. — Колин заткнет их обоих, понимаешь? Как в тот раз, когда он накрутил Алексу, что Мишель на него запала. Мы тогда не одну неделю потешались! Сам того не желая, Ник улыбнулся. Однажды Колин сумел так убедить Алекса, что тот стал буквально преследовать эту тихоню Мишель. Дело, естественно, вскрылось, и Алекс потом пару дней не менял окраски — оставался все время пунцово-красным. — Это же произошло два года назад. Нам тогда было ровно по четырнадцать, — сказал Ник, — и мы еще дурачились как дети. Двери вагона плавно открылись. Несколько пассажиров вышли, еще больше втиснулось внутрь. Какая-то девушка на высоких каблуках наступила Нику на ногу, и на несколько минут он от боли позабыл и о Колине, и о его странном поведении. Только потом, когда они уселись в темном кинозале и во весь огромный экран замелькали рекламные ролики, перед глазами Ника снова возник Колин и два фрика[3 - Человек, отличающийся необычным внешним видом и вызывающим поведением.] рядом с ним. Светящийся ревностью взгляд Алекса, самодовольная гримаса Дэна, смущение Колина. Нет, тут дело не в помощи. На выходных Колина не было ни видно, ни слышно, а в понедельник он говорил с Ником только по необходимости и, казалось, все время хотел уйти. На одной из перемен Ник увидел, как друг что-то протягивает Джерому, что-то тонкое, из зеркального пластика. Джером как будто заинтересовался, и Колин заговорил с ним, лихорадочно жестикулируя, а потом снова куда-то ушел. — Привет, Джером, — Ник старался говорить как можно более дружелюбно. — Скажи, что Колин тебе только что дал? Пожатие плечами. — Ничего особенного. — Дай все-таки посмотреть, что там! На мгновение показалось, что Джером уже тянется к карману куртки, но в следующую секунду он нашел, как выкрутиться: — С чего вдруг тебя это интересует? — Да так, просто. Любопытно. — Ничего важного. И вообще, спроси лучше Колина. С этими словами Джером отвернулся и присоединился к парням, обсуждавшим результаты последних футбольных матчей. Ник вытащил из шкафчика книги по английскому и побрел в класс, где, как всегда, первым делом взглянул на Эмили. Она рисовала, опустив голову, вся погрузившись в работу; темные волосы спадали на белоснежную бумагу. Он оторвался от этого зрелища и направился к парте, за которой обычно сидел вместе с другом. Однако сейчас там торчал Алекс, чертова «кружевница». Сблизив головы, они с Колином о чем-то перешептывались. — Ну я тебе это припомню, — мрачно пробормотал Ник. На следующий день Колин не пришел в школу. — Знаешь, дело там может быть в чем угодно. Ха, обычно из нас двоих я самый недоверчивый! — словно в подтверждение своих слов Джеми громко захлопнул дверцу шкафчика. — Ты не думал, что Колин просто втрескался в кого-нибудь по уши? Тут многие чудить начинают. — Он закатил глаза. — Например, в Глорию. Почему бы нет? Или в Бринну. Нет-нет, та сохнет только по тебе, Ник, старый ты казанова. Друг слушал его краем уха: дальше по коридору, прямо перед туалетами, стояли двое ребят из седьмого класса, Дэннис и еще один, Ник не смог вспомнить его имя. Дэннис что-то торопливо говорил второму и совал ему в руки тоненький квадратный пакет. Парень лишь ухмыльнулся и как ни в чем не бывало положил эту штуку в карман. Нику показалось, что он уже видел подобное. — А может быть, Колин втюрился в Эмили Карвер, — бодро предположил Джеми. — Просто конфетка! Об эту он точно поломает зубы; чего уж тут удивляться, что у него такое плохое настроение. Или в нашу общую любимицу Хелен! — Джеми смачно шлепнул по попке толстушку, которая в этот момент пыталась протиснуться мимо него в класс. Хелен обернулась и врезала ему так, что он отлетел на середину коридора. — Руки прочь, ты, задница, — прошипела она. В первое мгновение испугавшись, Джеми быстро пришел в себя: — Ну да, конечно. Мне ж при одном только твоем виде уже трудно себя контролировать. Я же как чокнутый западаю на прыщики и жировые складочки! — Оставь ее в покое, — сказал Ник. Джеми изумленно воззрился на него: — Что с тобой творится? Ты чего, в Гринпис записался? Спасите моржей и все такое? Ник ничего не ответил. Всякий раз, когда Джеми острил по поводу Хелен, у него возникало чувство, будто кто-то запускает фейерверк рядом с канистрой бензина. По телевизору показывали «Симпсонов». Ник в одних шортах сидел на кушетке и ложкой вылавливал из банки еще теплые равиоли. Матушки пока не было. Она вновь куда-то упорхнула, причем опять собиралась в такой спешке, что половина ее «инструментов» так и осталась валяться на полу. Вернувшись домой, Ник наступил на бигуди и чуть не растянулся. Это не мама, это сплошной Все-Вверх-Дном! Отец храпел в спальне, повесив на дверь табличку «Пожалуйста, не беспокойте! Сплю про запас!» Банка из-под равиоли была пуста. Гомер врезался на автомобиле в дерево. Ник зевнул. Эту серию он уже видел; к тому же надо было немедленно отправляться на баскетбол. Без особого энтузиазма Ник собрал вещи. Может, Колин хотя бы сегодня появится, он ведь все-таки пропустил последнюю тренировку? Позвонить, что ли, ему, напомнить? Вреда не будет. Ник набирал номер трижды, но неизменно включалась голосовая почта и просила оставить сообщение, а Колин, как известно, прослушивает их лишь раз в год, да и то по обещанию. — Тем, кому неохота всерьез относиться к игре, в команде ловить нечего! Рычание Беттани заполняло зал, все члены заметно поредевшей команды стояли, напряженно застыв. Тренер кричал, конечно, не на тех, кто все же пришел на тренировку. Но вместо семнадцати их оказалось всего восемь. Из восьми игроков не составишь две команды, и уж тем более нечего даже думать о том, чтобы выпустить кого-то на замену. Колин, естественно, не явился, но и Джерома не было. Странно. — Что там с этими прогульщиками? Все скопом слегли? В округе что, свирепствует острое размягчение мозгов? Скоро Беттани охрипнет, надеялся Ник. — Если и дальше пойдет такая дрянь, то в следующий раз я сам останусь дома, — проворчал он и в награду заставил всех сделать двадцать пять отжиманий. По пути домой Ник еще дважды позвонил Колину. Безуспешно. Черт побери! Почему же он так обеспокоен? Только потому, что Колин по-дурацки себя вел? Нет, решил Ник после недолгого раздумья, не из-за этого стоит волноваться. А из-за того, что Колин изо дня в день в упор не замечал его, словно решил вычеркнуть друга из своей жизни. Так пусть он хотя бы скажет, почему. Придя домой, Ник вбежал в свою комнату и бросился на вращающийся стул у письменного стола, затем включил компьютер и открыл почту. От кого: Ник Данмор Кому: Колин Харрис Тема: У тебя все о'кей? Привет, старик! Ты заболел или у тебя проблемы? Я тебя обидел или что? Если да, то это было не нарочно. Скажи, что там между тобой и Дэном? Он же довольно странный тип, мы ведь оба так считали… Ты завтра будешь в школе? Если у тебя какие проблемы, давай поговорим. Чао!      Ник Ник нажал Отправить, потом открыл браузер и зашел в чат баскетбольного союза. Там никого не оказалось, и тогда он перебрался на «Deviantart».[4 - Онлайн-галерея, социальная сеть художников.] К Эмили. Ник посмотрел, не выложила ли она на сайт стихотворение или новую мангу. Эмили была невероятно талантлива. Он нашел два новых наброска, которые сразу перекинул на жесткий диск, и короткую запись в блоге. Помедлил, прежде чем прочитать ее. Всякий раз Нику будто приходилось преодолевать невидимый барьер, ведь он знал, что сообщение предназначено вовсе не для него. Эмили старалась сохранить анонимность, но подружки у нее оказались болтливыми. Ник отогнал эти мысли. Здесь, на сайте, он был наедине с Эмили, словно незаметно дотрагивался до нее в кромешной тьме. Эмили писала в блоге, что чувствует в голове какую-то пустоту. Ей хотелось уехать за город, прочь от громадного молоха — Лондона. Ее слова невыносимо жалили Ника. Эмили покинет его город, его жизнь! Он трижды перечитал запись, прежде чем закрыть браузер. Еще раз проверил электронную почту. Ни слова от Колина. И уже несколько дней никаких новых сообщений в твиттере. Ник вздохнул, щелкнул мышкой сильнее обычного и выключил компьютер. Химия — сущая кара судьбы. С нараставшим отчаянием Ник зависал над книгой и пытался понять задачу, которую им на этот урок подсунула миссис Гантер. Если бы можно было просто получить в конце года тройку! Но даже с четверкой почти ничего не светит и, честно говоря, нужно зарабатывать «отлично». Ведь в медицинские университеты неудачников от химии не принимают. Он поднял глаза. Перед ним сидела Эмили; темная коса спадала ей на спину. Не на какую-нибудь узкую спинку эльфа, а на спину, при одном виде которой сразу представлялась тренировка по плаванию. Как и при виде ее ног — длинных, и мускулистых, и… Ник мотнул головой, словно пытаясь прогнать навязчивые мысли туда, где им следовало находиться. Черт! Сколько все-таки молей содержится в 19 граммах СН ? Звонок, возвестивший об окончании урока, прозвучал слишком быстро. Ник сдал свой листок одним из последних, убежденный, что миссис Гантер не порадуется его работе. Эмили уже вышла. Он машинально попытался отыскать ее взглядом и обнаружил девушку в коридоре, всего в нескольких метрах от него. Она разговаривала с Рашидом, чей огромный нос отбрасывал на стену тень, словно от клюва. Ник на пару шагов приблизился к ним и сделал вид, что ищет что-то в своей сумке. — Никому об этом не говори, понимаешь? — Рашид что-то показывал Эмили, какой-то плоский квадратный конверт из газетной бумаги. Опять то же самое. — Это важно. Ты удивишься, это просто улет. Скептическая гримаса на лице Эмили говорила сама за себя: — У меня нет времени на всякие глупости. Ник перешел к тщательному изучению висевшей рядом доски объявлений шахматного клуба. — Ну вот еще — «нет времени»! Ты просто попробуй! Держи. Краем глаза Ник заметил, что Рашид протянул Эмили конверт, но девушка его не взяла. Она сделала шаг назад, покачала головой и пошла по коридору. — Подари это кому-нибудь еще, — крикнула она Рашиду, обернувшись через плечо. Ага, подари это мне, подумал Ник. Да что же это творится? Какая-то квадратная штука ходит от одного к другому, но никто ничего не говорит. И почему, интересно, он еще об этом не знает? Он же всегда в курсе всех событий! Ник наблюдал за Рашидом, а тот, сунув конверт в карман куртки, стал расхаживать по коридору, шаркая ногами. Пару минут спустя он подрулил к Бринне, которая только что попрощалась с подружкой; Рашид заговорил с девушкой, достал конверт… — Ну, о чем замечтался? — Джеми энергично хлопнул Ника по плечу. — О-о, этот отвратительный урок химии? — Ага, отвратительный, — пробормотал Ник. — А ты чего ожидал? — Хотел узнать из первых рук. Несколько учеников остановились в коридоре и заслонили Бринну с Рашидом. Ник подошел ближе, но сделка уже состоялась. Рашид удалялся своей характерной шаркающей походкой, Бринна свернула за ближайший угол. — Вот дрянь, — выругался Ник. — Что стряслось? — Да непонятное что-то. В прошлый раз Колин что-то подсунул Джерому, и оба стали так секретничать, просто жуть. Сейчас вот Рашид пытался что-то передать Эмили, но она его отшила, так он пристал с этим к Бринне. — Ник провел рукой по стянутым в хвост волосам. — А концовку я упустил. Хотелось бы знать, в чем там дело. — Диски, — буднично пояснил Джеми. — Думаю, какие-то пиратские копии. Я сегодня уже дважды видел, как один оттаскивал другого в угол и всучивал ему CD. Слушай, тебе не все ли равно, что там? Значит, диски. Да, они примерно того же размера, что и конверт Рашида. Пиратская копия, которую передавали из рук в руки; может быть, музыка из чартов. Неудивительно, что Эмили не захотела об этом слышать. Да, такое вполне возможно. Эта мысль немного уняла любопытство Ника, но… если дело в дисках, почему никто ничего не говорит? В прошлый раз, когда ребята обменивались каким-то запрещенным фильмом, все только о нем и болтали. Те, кто смотрел, взахлеб описывали увиденное, а остальные с завистью слушали их красочные рассказы. Сейчас же все делалось втихомолку, по секрету. Посвященные в эту историю помалкивали, перешептывались, держались отдельно от других. Размышляя о происходящем, Ник отправился на английский. Этот урок был скучным, Ник погрузился в свои мысли и только через двадцать минут после начала занятия заметил, что сегодня отсутствует не только Колин, но и Джером. Теплый осенний свет падал из окна, окрашивая в золотистые тона царивший на столе хаос из книг, тетрадей и скомканных листов. В сочинении по английскому языку, над которым вот уже полчаса безуспешно корпел Ник, пока насчитывалось ровно три фразы, зато поля были усеяны кольцами, молниями и волнистыми линиями. Вот черт. Он просто не мог сосредоточиться, мысли постоянно где-то витали. Ник слышал, как на кухне хлопотала матушка, как одна радиостанция сменяла другую. Уитни Хьюстон пела «I will always love you». Да за что ему такое наказание? Он швырнул карандаш на стол, вскочил и захлопнул дверь. Эти диски просто не выходят из головы; так дальше продолжаться не может. Почему Ник еще ни одного не получил? И почему никто ему ни слова об этом не сказал? Он снова попытался позвонить Колину, но тот — уж такой-претакой сюрприз! — не брал трубку. Ник наговорил ему кучу грубостей на голосовую почту, потом переключился на номер Джерома и нажал кнопку Вызвать. Один длинный гудок, второй, третий; вызов сбросили. Вот черт еще раз. Ник глубоко вздохнул. Это уже не смешно. Он размахнулся, чтобы зашвырнуть мобильник в сумку, но внезапно замер от возникшей в голове идеи. Ведь в памяти его телефона хранится номер Эмили. Прежде чем Ник успел придумать кучу отговорок, почему не следует ей звонить, пальцы уже сами нажали нужные кнопки. Снова длинные гудки: один, второй… — Алло? — Эмили? Э-э… это я, Ник. Я только хотел тебя кое о чем спросить… Сегодня… в школе… Он закрыл глаза, вздохнул. — Ты о работе по химии? — Нет. Э-э-э… Я случайно увидел, что Рашид хотел тебе что-то передать. Ты можешь мне сказать, что это было? Прошло несколько секунд, пока Эмили не ответила: — Зачем? — Ну, это… потому что… Кое-кто из ребят странно ведет себя в последнее время. Ты заметила, что многих нет в школе? — Ну вот, наконец-то он выдавил из себя хотя бы пару фраз. — Я думаю, это как-то связано с теми штуками, которые все друг другу передают. Поэтому… Ну, ты уже понимаешь. Мне очень хотелось бы знать, в чем там дело. — Я сама не знаю. — Разве Рашид ничего об этом не сказал? — Нет, он принялся расспрашивать о моей семье, выпытывал то, что его вообще не касается. Много ли чего мне позволяют родители и все такое, — она коротко усмехнулась, но в голосе ее не было слышно никакой радости. — И еще есть ли у меня свой компьютер. — Ага, — Ник напрасно силился что-то извлечь из этой информации, — а он не сказал, для чего тебе понадобится компьютер? — Нет. Сказал только, что хочет дать мне что-то уникальное, лучше всего, что у меня когда-либо было, и что я должна смотреть его одна. — Интонации Эмили прекрасно передавали, что она думает обо всем этом. — Он суетился и был как-то слишком назойлив. Но ты ведь и сам видел. Последняя фраза прозвучала насмешливо. Ник почувствовал, что краснеет. — Видел, — отозвался он. Наступила пауза. — Как ты думаешь, что там такое? — наконец спросила Эмили. — Без понятия. Я спрошу Колина, если он появится в школе. Или… Я рассчитывал, может, ты какую идею подкинешь. Ему ничего не приходило в голову. — Нет, — расстроенно ответила Эмили, — честно говоря, я на эту тему мало задумывалась. Перед следующей фразой Ник глубоко вздохнул: — Тебе хотелось бы узнать об этом, если я что-нибудь выведаю? Если интересно, конечно. — Да, разумеется, — сказала Эмили. — Ясное дело. Но сейчас давай заканчивать, у меня еще очень много дел. После такого разговора день для Ника был прожит не зря. Колин его вычеркнул? Ну и пусть! Зато он подобрал ключик к Эмили. И теперь у него есть повод еще раз ей позвонить. Как только он что-нибудь разузнает. Колин снова был тут, как будто ничего не произошло. Прислонился к шкафчику, ухмыльнулся Нику в лицо и, тряхнув головой, разбросал дреды по плечам. — В жизни не было такой ангины, — произнес он, показав на платок. — Даже по телефону говорить не мог. Хрипел-сипел. По лицу Колина Ник пытался понять, не врет ли тот, но так ничего и не заметил. — Беттани никогда еще так не злился, — наконец сказал он. — Почему ты не предупредил его, что заболел? — Да я совсем расклеился. А старику не стоило так кипятиться. Теперь Ник особенно осторожно подбирал слова: — Наверняка твоя болезнь сильно заразна. Позавчера на тренировке нас было только восемь. Абсолютный антирекорд. Если Колин и удивился, то ничем этого не выдал: — Ну, вполне может быть. — Джером тоже отсутствовал. У друга чуть дрогнули веки, выдавая внезапно пробудившийся интерес, и Ник тотчас этим воспользовался: — Кстати о Джероме. Слушай, что ты ему в последний раз передал? Ответ прозвучал как выстрел из пистолета: — Новый альбом Linkin Park. Прости. Знаю, надо было тебе тоже дать переписать. Завтра получишь, о'кей? — с этими словами он захлопнул дверцу шкафа, сунул под мышку учебники по математике и вызывающе посмотрел на Ника. — Ну, пошли? Одним рывком Ник стряхнул с себя странный ступор, в который впал, когда услышал объяснение Колина. Linkin Park! Неужели он сам себе внушил весь этот заговор? Что, если фантазия сыграла с ним злую шутку и ребята не ходили в школу просто из-за эпидемии гриппа? В принципе, если посчитать, то занятия пропускали немногие. Зайдя в класс перед самым звонком, он быстро окинул всех взглядом. Отсутствовали «кружевница» номер два, еще Джером, Хелен и тихоня Грег. Остальные сидели за партами, и вид у них был более или менее заспанный. О'кей, подумал Ник. Значит, он все просто вообразил. Никаких страшных тайн, всего лишь Linkin Park. Он посмеялся над самим собой и повернулся к Колину, чтобы описать ему вчерашний приступ тренерской ярости. Однако друг не обратил на него никакого внимания: он пристально смотрел на Дэна, который сидел на своем привычном месте у окна. Дэн поднял четыре пальца, старательно пряча их за своим животом. Колин восхищенно взметнул брови и вытянул в ответ три пальца. Ник поглядывал то на одного, то на другого, но, прежде чем он успел спросить Колина, что означают эти жесты, в класс вошел мистер Форнери. Весь следующий час учитель так старательно втолковывал им важнейшие математические проблемы, что к концу занятия у Ника просто не осталось времени подумать о трех, или четырех, или скольких бы то ни было пальцах. 2 На кухонном столе лежали деньги и список покупок невероятной длины. Матушка с ее искусством делать перманентную завивку была теперь нарасхват — такое ощущение, что осенью все женщины в Лондоне вдруг решили обзавестись локонами. Наморщив лоб, Ник изучал список. Бесконечная замороженная пицца, лазанья, рыбные палочки и блюда из готовой лапши. Похоже, в ближайшее время матушка ничего готовить не собирается. Он вздохнул, взял три большие сумки и направился в супермаркет. Снова вспомнились и жест Дэна, и молчаливый ответ Колина. Может, ему приснилось? — Тебе просто скучно, старик, — сказал тогда Джеми. — Нужно найти занятие по душе или подругу. Хочешь, я договорюсь с Эмили о свидании? Ник схватил тележку и попытался отбросить все мысли о школе. Джеми прав, надо решать реальные проблемы. Например, как ему, ради всего святого, дотащить двадцать бутылок воды, которые матушка внесла в список? Когда на следующий день Ник вошел в школу, воздух там гудел от волнения. В фойе никогда еще не было столько учеников одновременно: они стояли небольшими группками, шептались, тихо переговаривались, их болтовня сливалась в сплошную звуковую пелену, и Ник ни слова не мог разобрать. Всеобщее внимание привлекли двое полицейских, которые уверенно прошли по коридору, ведущему в кабинет директора. В углу неподалеку от лестницы Ник обнаружил Джеми, оживленно беседовавшего с «кружевницей» Алексом, Рашидом и еще каким-то парнем, чье имя он не сразу и вспомнил. Ведь Эдриану, так его звали, было тринадцать лет, и обычно он не общался со старшими. Но Ник его узнал, потому что о семье Эдриана много сплетничали, когда он два года назад перешел в их школу. Его отец, говорят, повесился. — Привет! — Джеми размашистым жестом подозвал друга. — Во дела сегодня творятся! — Что фараоны делают в школе? Джеми осклабился: — Да преступники тут у нас завелись. Негодяи. Шайка воров. Девять компьютеров слямзили, новенькие ноутбуки, все, что было приготовлено для занятий информатикой. Теперь вот, видишь, копы осматривают компьютерный класс, ищут следы. Эдриан кивнул. — А ведь класс накануне закрывали, — робко ввернул он. — Мистер Гарт рассказывал это полицейским, я сам лично слы… — Заткни пасть, детка, — прорычал Алекс. Его угри так и светились — переволновался, предположил Ник. Внезапно ему дико захотелось влепить затрещину этому идиоту. Чтобы только не видеть его, он повернулся к Эдриану: — Дверь была взломана? — Нет, в том-то и дело, что нет, — живо отозвался тот. — Дверь была отперта. Должно быть, кто-то стащил ключ, хотя мистер Гарт говорит, что это невозможно, все три ключа на месте, и один из них он всегда носит с со… — Ник? Чей-то тихий голос прервал словоизлияния Эдриана, чья-то рука с наманикюренными ноготками легко легла на плечо Ника. Эмили, на долю мгновения подумал он, но тотчас поправился. Эмили никогда не носила по три кольца на каждом пальце и не пользовалась духами с таким пряным ароматом. Он повернул голову и взглянул в голубые глаза Бринны. Как лужицы воды. — Никочка, ты знаешь… Я думаю, мы могли бы… только наедине, без зрителей… Алекс язвительно ухмыльнулся и облизнул губы, так что Ник мысленно сжал кулаки. — О'кей, — отозвался он, — но только на пару минут. Похоже, его раздражительный тон ее не смутил, а если даже и смутил, то она сделала вид, что ничего не заметила. Бринна симпатичная, кто бы сомневался, но она ужасно болтлива и, как полагал Ник, глупа как пробка. Теперь, покачивая бедрами и стуча шпильками, она тянула его к лестнице, которая вела вниз, в спортзал. В эти часы там еще было безлюдно. — Ну же, Ник, — шептала она. — Мне очень хочется кое-что тебе дать. Это безумно круто, честное слово. Она расстегнула молнию сумочки, висевшей на плече, но почему-то медлила. Ник оцепенело уставился на нее. Он уже догадывался, в чем дело, и еле удерживался, чтобы не улыбнуться Бринне. — Но сначала мне нужно тебя еще кое о чем спросить. Она подчеркнуто медленно отвела локоны, ниспадавшие на лоб. Только не спрашивай, нравишься ли ты мне, если не хочешь разочаровываться. — Выкладывай. — У тебя в комнате есть компьютер? Твой личный? Просто это очень важно. Вот оно что! Ну наконец-то. — Да, есть. Бринна с довольной улыбкой кивнула: — А родители часто роются в твоих вещах? — Мои родители не настолько отсталые. — Да? Это хорошо, — она напряженно размышляла, наморщив лоб. — Подожди, вроде это не все. А, точно. — Она приблизилась к Нику еще на шаг и подняла голову, глядя ему прямо в глаза. Ее дыхание, пропитанное запахом жевательной резинки, и аромат духов, словно доносившийся из гарема, образовали причудливую смесь. — Показывать это никому нельзя. Иначе не сработает. Сразу включай и ни с кем об этом не разговаривай. Обещаешь? Это было уже слишком глупо. Он состроил гримасу: — С чего вдруг? — Таковы правила, — настойчиво проговорила Бринна. — Если ты не пообещаешь, я не смогу тебе это передать. Ник с напускным раздражением громко вздохнул. — Ну как хочешь. Обещаю. — Только помни об этом, ладно? А то у меня будут проблемы, — девушка протянула ему руку, он схватил ее и почувствовал, какая она горячая. Горячая и немного влажная. — Хорошо, — взволнованно шепнула Бринна. — Я на тебя полагаюсь. Она бросила на него взгляд, которому, к ужасу Ника, постаралась придать соблазнительность, потом достала из сумочки тонкую квадратную пластмассовую коробочку и вложила ему в ладонь. — Желаю хорошо повеселиться! — чуть слышно прошептала она и ушла. Ник даже не посмотрел ей вслед. Все его внимание было приковано к таинственному предмету, лежавшему в руке, который оказался DVD-диском в футляре без надписей. Одолеваемый любопытством, Ник достал диск. Сюда, вниз, свет почти не попадал, и он поднес диск к окну, чтобы лучше рассмотреть, что Бринна написала на нем своим игривым почерком. Одно-единственное слово, совершенно незнакомое Нику. ЭРЕБ. Весь оставшийся день Джеми поддразнивал его историей с Бринной. Ник давно уже привык к шуточкам друга и не обижался. Куда обиднее было другое: его так и подзуживало достать DVD из кармана куртки и показать Джеми, однако всякий раз он не решался это сделать. Вначале надо самому посмотреть, что там такое и из-за чего все ходят с ужасно таинственным видом. Правда, ему совершенно не хотелось секретничать с ними за компанию — это здорово действовало на нервы. Школьный день тянулся мучительно долго. Ник едва мог сосредоточиться, его внимание снова и снова обращалось к невзрачному предмету, спрятанному в куртке. Тот чувствовался даже сквозь три слоя ткани. Тяжесть. Острые края. — Тебе плохо? — спросил его Джеми перед звонком на последний урок. — Нет. С чего ты так решил? — У тебя такой странный вид. — Просто задумался. Уголки рта Джеми дрогнули в насмешливой улыбке. — Дай-ка угадаю. О Бринне думаешь? Договорился с ней о свидании? У Ника просто в голове не укладывалось, как друг мог поверить в то, что он запал на кого-то вроде Бринны. Впрочем, сегодня у него не было никакого желания возражать Джеми. — А если даже и так, то что? — парировал он, игнорируя очередную тираду в духе «Я-понял-это-по-твоему-выражению-лица». — Надеюсь завтра услышать все подробности. — Ага. То есть не знаю. Может быть. 3 Когда Ник вернулся домой, квартира была пустой и очень холодной. Должно быть, матушка опять умчалась, оставив окно открытым. Он не стал снимать куртку, плотно закрыл все двери и окна и включил обогреватель в своей комнате на полную мощность. Затем выудил из сумки диск и вытащил его из футляра. ЭРЕБ. Ник поморщился. Странное слово вызывало у него стойкие ассоциации со словом «Эрос». А если на диске порнография по полной программе? Это вполне в стиле Бринны, и можно будет сразу ее разоблачить. Он включил компьютер; пока тот запускался, принес из комнаты шерстяное одеяло и накинул его на плечи. Впереди по меньшей мере четыре спокойных часа, никто не будет мешать. Скорее по привычке, но, впрочем, и для того, чтобы попусту не отвлекаться, Ник сразу же отключил почту (три рекламы, четыре рассылки и раздраженное послание от Беттани, который грозил применить самые ужасные наказания ко всем, кто еще раз пропустит тренировку). В тот момент, когда он собирался зайти на свою страницу в Facebook, в ICQ выскочило сообщение от Финна. «Хэлло, братишка! Все в порядке?» Ник невольно улыбнулся. «Лучше некуда». «А как там матушка?» «У нее много хлопот, но все о'кей. Как у тебя дела?» «Все так же. Идут как по маслу». «Круто». Ник удержался от подробных расспросов. «Никки, послушай. Футболка, которую я тебе обещал… Ты ведь знаешь какую, да?» Еще бы Ник не знал. Футболка с Hell Froze Over, лучшей группой на свете по версии Финна. «Что с ней?» «Я не достал твоего размера. В ближайший месяц не получится. Ты просто очень длинный, братишка. В фанатском магазине футболку заказали, но она будет через какое-то время. Ничего?» В первый момент Ник не понял, почему он так расстроился. Вероятно, потому, что в воображении уже представлял, как через две недели они с Финном пойдут на концерт, оба в футболках HFO с зеленовато-голубой, словно обледеневшей, головой дьявола на груди, как вместе будут орать «Down the Line». «Могло быть хуже», — вяло отстучал Ник. «Я обязательно все устрою, обещаю. Заглянешь как-нибудь ко мне?» «Конечно». «Мне тебя не хватает, малыш, ты знаешь об этом?» «Мне тебя тоже». Да еще как не хватает. Но Финну он не станет трепаться о чем не следует, а то снова будет мучиться угрызениями совести. Поболтав в чате с братом, Ник еще раз мельком взглянул на рисунки Эмили, выложенные на «Deviantart», но со вчерашнего дня ничего нового там не появилось. Вполне логично, подумал он, немного устыдившись, и закрыл браузер. Его внутренний голос советовал сначала заняться сочинением по английскому, прежде чем погружаться в Эреб. Но у голоса не было никаких шансов: любопытство Ника оказалось слишком велико. Он снова достал диск, состроил рожицу, увидев почерк Бринны, и вставил DVD в дисковод. Через несколько секунд компьютер считал данные, и на экране возникло окно установки. Не фильм, не музыка. Игра. Фон у этого окна оказался на редкость мрачным. На заднем плане среди выжженного пейзажа виднелась рушащаяся башня. Прямо перед ней в голую землю был воткнут меч с привязанным к рукоятке красным платком. Этот платок развевался на ветру как последнее напоминание о жизни в теперь уже мертвом мире. А сверху, вся залитая кроваво-алым, изгибалась надпись. ЭРЕБ У Ника засосало под ложечкой. Он прибавил громкость, но никакой музыки не было, только глухие раскаты, как при приближении бури. Ник подвел курсор к кнопке Установить. Его охватило смутное ощущение, будто он что-то позабыл… ну конечно, сканировать диск на вирусы. Он проверил файлы в двух разных программах и облегченно вздохнул, когда оба раза никакой угрозы не обнаружилось. Ну, поехали. Синяя полоска, указывавшая, что установка игры идет, ползла мучительно медленно. Крохотными, ничтожными рывками. Несколько раз, когда долго ничего не менялось, ему начинало казаться, что компьютер завис. Он пробовал водить мышкой — курсор все-таки двигался, правда, тоже рывками и еле-еле. Ник нетерпеливо крутанулся на стуле. Двадцать пять процентов. Да быть не может! С тем же успехом можно сходить на кухню и взять что-нибудь попить. Когда через несколько минут он вернулся, полоска доползла до тридцати одного процента. Чертыхаясь, он плюхнулся на стул и принялся тереть глаза. Что за дрянь! Все сто процентов установились чуть ли не час спустя. Ник уже ликовал в душе, как вдруг экран стал черным. И остался черным. Ничего не помогало: ни постукивание по корпусу, ни разные комбинации клавиш, ни приступы ярости. Дисплей ничего не показывал — лишь кромешную тьму. Ник уже готов был сдаться и нажать кнопку Reset, но тут кое-что произошло. Из темноты проступили красные буквы, сложились в слова; они пульсировали, будто незримое сердце питало их кровью, вдыхало в них жизнь. Войди. Или поверни обратно. Это Эреб. Ну наконец-то! Охваченный волнующим предвкушением, он выбрал «Войди». Дисплей снова стал черным, и Ник откинулся на спинку стула. Оставалось надеяться, что игра такой тягомотной не окажется. Дело тут не в компьютере — он ничем не уступал самым последним моделям, процессор и видеокарта превосходные, и во всем, что касалось игр, проблем никогда не возникало. Постепенно экран осветился, открывая взору очень реалистично выглядевшую лесную чащу; в небе над ней висела луна. Посреди чащи сидел на корточках какой-то человек в разорванной рубашке и изношенных брюках. Без оружия, с одной только палкой в руке. По-видимому, это и был виртуальный персонаж Ника. Из любопытства Ник кликнул мышкой справа от него, и человек вскочил и перешел точно на указанное место. О'кей, с управлением любой дурак сладит, да и с остальным Ник быстренько разберется. В конце концов, это не первая его игра. Что ж, вперед. Только куда? Никакого пути или подсказок не было. Может, существует какая-то карта? Ник безуспешно пытался вызвать игровое меню или что-нибудь подобное. Никаких намеков на цели игры, на то, что нужно отыскать или получить; других персонажей тоже не видно. Лишь красная полоска — знак того, что герой жив, и под ней голубая — она, видимо, указывала запас его сил. Ник попробовал нажимать различные комбинации клавиш, которые действовали в других играх, но ничего не помогало. Вероятно, в игре куча ошибок, допущенных при программировании, уныло подумал он, но на всякий случай щелкнул мышкой прямо по убогому персонажу. Над головой человека появилась надпись «Безымянный». — Ну хоть что-то, — пробормотал Ник. — Итак, таинственный Безымянный. Для начала он попытался заставить этого оборванца пробежать немного вперед, потом двинуться налево, а затем направо. Похоже, тут можно плутать сколько угодно, а спросить не у кого. — «Это безумно круто, честное слово», — передразнил он Бринну. С другой стороны… Колин тоже, кажется, был увлечен игрой. А он не дурак. Тогда Ник решил: пусть его персонаж все время бежит вперед. Он и сам сделал бы то же самое, если бы заблудился. Надо двигаться в одном направлении. Как-нибудь он пробьется, любой лес рано или поздно кончается. Он сосредоточил внимание на Безымянном, который ловко огибал деревья, палкой — своеобразным посохом — отводя в сторону мешавшие ему ветки. Каждый его шаг был отчетливо слышен: трещал подлесок, шуршали увядшие листья. Когда Безымянный карабкался на скалу, с ее склона срывались и катились вниз камешки. Позади скалы почва была топкой, Безымянный уже не мог так быстро идти вперед, поскольку то и дело увязал по щиколотки. Ник был поражен. Все выглядело чрезвычайно реалистично, не обошлось даже без чавкающих звуков, которые раздавались, когда его герой двигался по болоту. Безымянный продолжал поход, уже начиная немного задыхаться. Голубая полоска стала на треть короче. Когда появилась следующая скала, Ник позволил своему персонажу немного передохнуть. Тот уперся ладонями в бедра и свесил голову — очевидно, пытаясь отдышаться. Где-то здесь должна быть речка, Ник слышал, как струилась вода. По его команде человечек двинулся вправо, где и впрямь обнаружился небольшой ручей. Все еще тяжело дыша, Безымянный остановился над ним. — Ну подойди же, попей, — сказал Ник. Он нажал на клавишу курсора со стрелкой «вниз» и с восхищением увидел, как Безымянный и впрямь наклонился, ладонями зачерпнул воду из ручья и выпил. Теперь дело пошло быстрее. Почва стала не такой топкой, как раньше, да и деревья уже не стояли стеной на его пути. Однако никаких ориентиров по-прежнему не появлялось, и Ник понемногу начал опасаться, что выбранная им тактика — двигаться всегда по прямой — была ошибочной. Если бы он лучше осмотрелся, если бы нашлась карта или… Осмотреться! Ник скорчил гримасу. Точно, надо посмотреть, что там. Что, если его виртуальный персонаж умеет не только наклоняться, но и лазить по деревьям? Ник выбрал громадное дерево, ветви которого свисали до самой земли, подвел к нему своего героя и нажал на клавишу, указывающую движение вверх. Безымянный аккуратно прислонил посох к стволу и полез по ветвям. Он останавливался, как только Ник отпускал клавишу, и карабкался дальше, стоило снова ее нажать. Ник заставил его подняться на самую верхушку, туда, где крона стала совсем редкой и человечек едва мог держаться, чтобы не соскользнуть вниз. Когда он расположился поудобнее, Ник рискнул и позволил ему осмотреть окрестности. Перед ним открылась фантастическая картина. Высоко на небосводе стояла полная луна, разливая свет на бесконечное серебристо-зеленое море деревьев. Слева виднелись отроги горной цепи, справа до самого горизонта — равнина; впереди расстилалась холмистая местность. То тут то там, как крохотные яркие стежки на темной ткани, угадывались селения. Вот так-то, ликовал Ник. Путь вперед — самый верный. Он уже занес палец над клавишей «вниз», как вдруг заметил среди деревьев, совсем рядом, желтый огонек. Тот словно манил к себе. Если пойти немного левее, то через несколько минут будет видно, что же там светится. Может быть, это дом? Охваченный нетерпением, Ник вернул Безымянного на землю, где его персонаж взял посох и двинулся вперед. Закусив губу, Ник надеялся, что задал верное направление. Вскоре ему стало казаться, что среди деревьев уже пробиваются первые робкие проблески света. И практически в тот же момент Безымянный натолкнулся на препятствие — расщелину в земле, гораздо более широкую, чем сам мог перепрыгнуть. Вот же засада! Он повертел головой — направо, налево: расщелина уходила куда-то вдаль, теряясь во тьме среди деревьев. Если бы пришлось ее обходить, он потерял бы уйму времени и вдобавок мог бы сбиться с пути. Поваленное дерево Ник обнаружил только после того, как уже несколько минут просидел, мысленно чертыхаясь. Еще бы сдвинуть его да точненько положить… Залогом успеха оказалась клавиша пробела. Виртуальный двойник поднатужился, потянул и перетащил ствол в заданном курсором направлении. Когда дерево легло поперек расщелины, Безымянный тяжело вздохнул, и красная полоска, отмерявшая срок его жизни, стала чуть-чуть короче. Со всей осторожностью Ник заставил его, балансируя, пройти по стволу, который оказался очень ненадежным мостом, поскольку на пятом шаге немного перекатился вправо, и Нику едва удалось уберечь своего героя, вынудив того совершить отчаянный прыжок. Теперь свет виднелся отчетливее, чем прежде, мерцал среди деревьев. Вот наконец впереди показалась узенькая просека. Посреди нее пылал костер, а возле огня, оцепенело уставясь в него, сидел какой-то человек. Ник отпустил кнопку мыши, и Безымянный тотчас замер. Человек у костра не шевелился. У него, похоже, не было никакого оружия, но это ровным счетом ничего не значило. Он мог оказаться волшебником; об этом свидетельствовала длинная черная мантия, в которую он был облачен. Интересно, если щелкнуть по нему мышкой, можно узнать что-нибудь более определенное? Но стоило его курсору приблизиться к незнакомцу, как тот поднял голову, открыв узкое лицо с очень маленьким ртом. В ту же секунду у нижнего края экрана замаячило диалоговое окно. «Приветствую тебя, Безымянный». Серо-серебристые буквы отчетливо выделялись на черном фоне. «Ты быстро пришел». Ник подвел своего персонажа почти вплотную к огню, но незнакомец словно и не заметил этого, все так же неторопливо сгребая длинной веткой горевшие в костре сучья. Ник был разочарован; в кои-то веки встретил хоть кого-то в этом заброшенном лесу, а тот ограничился сухим приветствием. Лишь заметив в окошке мигающий на следующей строке курсор, он понял, что от него ожидают ответ. «Приветствую и тебя», — набрал он. Человек в черной мантии кивнул. «Залезть на дерево — отлично придумано. Не многие безымянные странники были так находчивы. Эреб возлагает на тебя особые надежды». «Спасибо», — ответил Ник. «Думаю, ты хочешь идти дальше?» — маленький рот незнакомца скривился в странной нетерпеливой улыбке. Ник хотел напечатать «Верно», но собеседник еще не закончил фразу: «Ты сможешь помериться с Эребом силой, только если свяжешь себя с ним. Тебе это должно быть известно». «Я в курсе», — ответил Ник. Человек опустил голову, разворошил палкой сучья, пылавшие в костре. Взметнулись искры. Совсем как настоящие. Страшно настоящие. Ник ждал, но незнакомец не выказывал никаких намерений продолжать разговор. Видимо, весь заготовленный текст он уже произнес. Сгорая от любопытства, Ник решил поэкспериментировать и набрал в текстовом поле «p#434<3xxq0jolk