Сердце бури. Том 4
Пётр Николаевич Науменко


Сердце бури #4


Команда собрана и готова вступить в бой. Впереди их ждёт стычка с болотными монстрами, которая может оказаться не так проста.


Пётр Науменко

Сердце бури. Том 4


Пролог


Селерия сидела напротив Катрины. Между ними стоял кофейный столик, и красная принцесса положила металлическую ложку напротив своего оппонента.

— Что ты задумала? — Катрина подозрительно приподняла бровь.

— Да так ничего особенного, — Селерия перешла на чуть слышный шепот: — электровеник.

— ЧТО? — Катрина взвизгнула, и ложка притянулась к ней как к магниту.

Достав вторую ложку, и положив на полметра дальше, красная принцесса сказала:

— Да не волнуйся, не волнуйся ты так, голова из молний.

Она её специально злит. Лицо Катрины немного вздрогнуло и новая ложка притянулась к ней.

— Ну вот теперь понятно, в обычном состоянии твоё поле не больше метра, но когда ты злишься оно постоянно увеличивается. Правда на меня оно не распространяется, но другим новичкам стоит держаться от тебя подальше.

— А почему это на тебя оно не распространяется?

— Секрет фирмы, может быть когда-нибудь расскажу, — слегка прищурившись красная принцесса подстегнула ГМа ещё больше: — Теперь я понимаю почему ты сидела так долго в замке.

Катрина проглотила обиду, и не стала ей возражать, не знаю боялась она её или просто стыдилась чего-то.


Глава 1. Первый враг


Прошло пару дней с создания нашей гильдии, теперь у нас была неплохая огневая мощь и даже свой казначей. Куронэ подыскивала нам подходящую работу, но Катрина, несмотря на нехватку денег, отказывалась от всех простых заданий, мотивируя это тем, что наша гильдия должна браться только за опаснейшие задании, от которых зависят жизни людей. Чую, что с таким настроем мы опять ввяжемся в задание вроде предыдущего, так что надо было подготовить согильдийцев к любому раскладу.

Я выработал пару простых упражнений для Куронэ и Грэйна, чтобы развить их скрытые способности и повысить боевую эффективность. Не забывал я и про свои тренировки, продолжая оттачивать навыки фехтовальщика и боя с оружием в каждой руке. Но что делать с принцессами я не знал: их сила была практически безгранична, и даже учительница Леврис мало, чем могла помочь им с тренировками.

Меня волновала Катрина, вернее то, что присутствие Селерии её явно угнетало. Она даже стала вновь ходить по Академии через тайные ходы, будто вновь закрываясь в свою скорлупу. Надо было растормошить её, пока мы не потеряли её окончательно. К тому же последнюю неделю мне кажется, что кто-то следил за нами. Сначала я думал, что это была Селерия, но она вступила в гильдию, а слежка не прекратилась. К тому же этот некто следил преимущественно за Катриной, а значит нельзя было оставлять её одну, ведь это мог быть наёмный убийца.

Но в выслеживании Катрины у меня было одно преимущество — я знал, где расположена её комната, и одним вечером привёл свой план в исполнение.


Катрина вошла в свою комнату не через дверь, а через стену, для неё этот способ передвижения вновь стал привычным.

— Ааах. Я снова сбегаю от проблем, — Катрина плюхнулась на кровать, и уставилась в прозрачный потолок, за которым смутно проглядывались бесшумно двигающиеся шестерёнки часового механизма: — Стыдно даже смотреть на эту Леранскую принцессу.

— Так может поделишься со своим замом своими проблемами? — с усмешкой произнес кто-то у неё за спиной очень знакомым голосом.

— Аааа! — принцесса подскочила, как ужаленная, но, разглядев стоящего в углу человека, немного успокоилась: — Крито? Что ты тут забыл!?

— Да вот, решил поймать принцессу, прячущуюся от своих людей.

Катрина тоскливо опустила глаза, загнанная в тупик. Я видел, что она явно не готова к откровенному разговору, но мне было глубоко наплевать на сей прискорбный факт:

— Ты прячешься от товарищей, уходишь от разговоров. Принцесса другой стороны знает о тебе больше, чем твои товарищи по гильдии. Тебе не кажется, что это все немного не правильно? Селерия правильно сказала, что гильдия сейчас держится на мне, но если ты выпадешь из коллектива, то это тоже не пойдёт на пользу, — я специально давил на принцессу, понимая, что другой возможности заставить её говорить, у меня нет.

Катрина продолжала сидеть, уставившись в пол. Я какое-то время молча смотрел на неё, а потом вздохнул и повернулся, собираясь уйти.

— Хорошо, — голос принцессы был настолько тихим, что я едва различал слова. — Но только тебе: я не хочу, чтобы кто-то ещё узнал об этом, особенно наши товарищи, — Катрина опустила голову, так чтобы нельзя было рассмотреть её выражение лица.

— Давай прогуляемся, — моментально среагировал я. — твоя комната меня угнетает.


Время близилось к полуночи, и на улице никого не было. Катрина шла рядом со мной, но никак не могла собраться с мыслями.

— Ты уверена, что хочешь поговорить? — решил я успокоить принцессу.

— А? Да… да конечно, сейчас найдём лавочку поудобнее, и я начну.

— Мы уже три круга вокруг часовой башни нарезали, — её простота, так и подстёгивает для подколки.

— Аууу, — Катрина покраснела до кончиков ушей, и присела на ближайшую скамейку. — Ты хочешь узнать, почему я сторонюсь Селерии?

— Нуу, да. Пока я понял, что она знает о тебе больше всех остальных, — я начал загибать пальцы, вспоминая факты, что случайно выболтала красная принцесса: — Ты жила в каком-то замке, у тебя не было украшений, и ты почти ни с кем не общалась.

— Ну ты знаешь почти всё, я могу рассказать тебе только причины, почему отец так со мной обращался.

— Всегда легче, если твой секрет знает ещё кто-нибудь, — я откинулся на лавочке, бросив взгляд на звёздное небо.

— Ты ведь знаешь что, когда мне было 4 года, неизвестная группа пыталась организовать государственный переворот?

— Да, об этом ещё ректор говорил, кажется тогда что-то случилось с твоей матерью.

— Да, — на глазах Катрины навернулись слёзы: — Отец приказал перевезти нас с матерью в безопасное место, никто не должен был знать о маршруте следования, но предатели всё равно подкараулили нас на дороге. Их было больше сорока человек, с охраной они справились довольно быстро, и вытащили нас с мамой из кареты. Они уже было занесли над нами мечи, когда я впервые пробудила свою силу. От страха я раскинула вокруг себя электрическое поле, которое убило всех, кто был рядом. Все убийцы, оставшиеся в живых, стражники и мама погибли от моей руки. Через два часа отец с отрядом рыцарей, узнав о том, что мы так и не вышли на связь, отправился вслед за кортежем, и нашёл меня в лесу. Я плакала, сидя в карете посреди трупов. Он был рад, что я выжила, но я видела в его глазах и страх. Отец тоже сильный маг молнии, поэтому смог взять меня на руки. Но когда он понял, что мама умерла не от клинка убийцы, его отношение ко мне изменилось. Он сказал, что хотел защитить меня от убийц, поэтому запер в далёком замке на восточном побережье Верании, но я знаю, он просто не мог смотреть в глаза убийце своей любимой жены.

Ей было больно об этом рассказывать, я хотел утешить её хоть как-то.

— Ты не виновата: все, кто тебя сопровождал, изначально были обречены на смерть, — мягким голосом проговорил я, осторожно положив руку на её плечо. — Я думаю, твоя мать была бы рада, что тебе удалось пережить тот день.

— Но я всё равно стала убийцей! — Катрина была готова расплакаться.

— Это была самооборона, — хладнокровно отпарировал я.

— Это ещё не всё… — её слова звучали еле слышно, похоже, что принцесса собиралась рассказать мне нечто такое, чего не знала даже её соперница.

У меня появилось ощущение, что сейчас она расскажет что-то крайне неприятное.

— Ты говоришь — самооборона? — на лице Катрины промелькнула злобная ухмылка. — Ладно, допустим, что ты прав. Но вот второй случай самообороной никак не назовешь!

Последовала довольно продолжительная пауза, а потом она заговорила снова:

— Отец буквально запер меня в замке, со мной разрешалось общаться только двум людям, они оба были маги молнии, хоть и не очень сильные, зато из древнего дворянского рода, одни из самых преданных слуг короля. Отец и дочь. Отец учил меня магии молнии, ну или пытался учить. Я с трудом могла удержать большие запасы манны долгое время, поэтому сложные заклинания взрывались ещё до завершения, а все посохи плавились у меня в руках. Но мастер всё равно был добр ко мне, он показывал мне сложные приёмы, и говорил, что когда я вырасту, то обязательно научусь контролировать свою силу, и тоже смогу всё это исполнить. А его дочь…

Катрина замялась, ей было больно вспоминать об этой девушке, я даже хотел остановить её, но она продолжила.

— Магда была моей гувернанткой. Конечно, для дворянской девушки работать служанкой — это оскорбление, но кроме магов молнии ко мне мало кто мог приблизиться. Она была магом, но слишком слабым: ей не хватало сил полностью перекрыть моё поле, и я всегда боялась, что случайно причиню ей вред.

Катрина замолчала, во время рассказа о гувернантке, она ни разу не подняла лица, но я отчетливо видел мокрые следы на подоле её юбки, оставленные слезами.

— Она была первой моей подругой, часто рассказывала мне о внешнем мире, о том, что я не могла видеть сидя в замке. А потом… — принцесса выдержала паузу: — Я убила её. Она не могла сопротивляться моему полю, и однажды моя сила просто оказалась намного больше её.

Над нами повисло молчание. Принцесса только что призналась в убийстве, и я не знал, что сказать. Но маленькая тень, прятавшаяся в кустах позади нас, не могла больше скрывать себя. Я еле успел отпрыгнуть в сторону, когда молния разнесла в щепки лавочку. Катрине такая молния не могла причинить вреда, но всё же она пребывала в шоке от неожиданной смены обстановки. Из кустов на неё бросилась девушка в золотистом платье окутанная молнией.


Это была симпатичная девушка небольшого роста, она была почти на голову ниже Катрины, её волнистые золотые волосы спадали до плеч, а прекрасные голубые глаза были нацелены на свою жертву. Её движения были быстрее, чем у простого мага, и её форма это объясняла. Хоть на ней и была золотисто-белая форма факультета магов молнии, на ней также была бело-голубая мантия магов воздуха. Похоже эта девушка была магом двух стихий и мне показалось, что я где-то её уже встречал. Она явно не могла быть наемной убийцей, так какого же черта она атаковала принцессу?!.

— Я тебя уничтожу, убийца! — девушка была в ярости, она жаждала крови Катрины.

Неужели она была как-то связана с тем, что я только что узнал? Скорее всего — да. Родственница? Возможно.

Не давая возможности оправдаться, незнакомка бросала в Катрину молнии, которые та спокойно блокировала голыми руками. Конечно, принцессе электричество было не опасно, но проблема заключалась в том, что она не могла попасть по своей противнице. Похоже, что незваная гостья использовала обе свои стихии для получения невероятной скорости и маневренности. Как итог, она была неуязвима для ударов Катрины, но и сама было не в силах её ранить, используя электричество. Не знаю, почему незнакомка не использовала ветер как оружие, а ведь с его помощью она вполне могла бы победить.

Я даже не знал, как встрять в эту битву, лучше было их сейчас не трогать, но таким образом бой мог бы продолжаться ещё очень долго.

Решение пришло неожиданно, как и вся эта битва. Из тех же кустов вторая тень бросилась на незнакомку. Парень с чёрными волосами и карими глазами, с широким мечом за спиной схватил нападавшую девушку и попытался её остановить.

— Госпожа Лири, прошу Вас успокоиться, нельзя этого делать.

— Отпусти меня, Альго! Я убью её!!! — девушка дергалась, пытаясь освободиться из мертвой хватки мечника.

— Но, миледи, если Вы её раните, то будете казнены за нападение принцессы, — голос юноши звучал придушенно, а все его тело содрогалось от разрядов электричества.

— Меня это не волнует!

— Но, что будет с вашей семьёй? Им же придётся ответить за ваше преступление! — похоже, последний крик всё-таки достучался до здравого смысла Лири.

Она дрожала от злости, хотела разорвать Катрину на части, но осознание того, что на кону судьба всей её фамилии, удерживало её на месте не хуже объятий Альго.

— Следи внимательнее за своей спиной… принцесса, — девушка развернулась и пошла прочь, не сказав ни слова, парень пошёл вслед за ней, бросив короткий взгляд через плечо на мою правую руку.

Что же, теперь я знаю, кто следил за нами эти дни, но легче мне от этого не стало.

— Ты её знаешь? — спросил я принцессу, уже предвидя ответ.

— Нет, но боюсь, что у неё могли быть причины желать моей смерти.


На следующий день я стал замечать слежку ещё явственнее: вчерашняя незнакомка в сопровождении своего «оруженосца», как бы случайно постоянно оказывалась на одном этаже с Катриной, или рядом с нашей гильдией. Казалось она ищет место для атаки, но я не отходил от ГМа, не давая Лири ни единого шанса. Возможно, что Альго и я были единственными, кто мог остановить её.

— Учитель Леврис, а вы не видели двух первокурсников сегодня рядом с гильдией? — делая вид, что ничего не знаю, я решил побольше узнать о них у самых проверенных источников.

— Да, девушка маг молнии и парень с большим мечом. Они тебя заинтересовали? — простите учитель, но вы сама доброта и простодушность.

Катрина занервничала, она не хотела, чтобы кто-то узнал о вчерашнем нападении, или не дай бог о её тайне.

— Наверное новички были поражены нашей силой, но никак не могут решиться. Если вы нам о них расскажете, то уверен смогу привлечь их в нашу гильдию.

— Ммм. Я к сожалению не веду у них никаких предметов, но не волнуйся я стараюсь запомнить всех студентов, — жизнерадостная улыбка Леврис, не выдавала ни малейших подозрений.

Однако Грэйн заподозрил неладное, и едва слышным шёпотом сказал мне:

— Крито, ты же их видел, как ни крути, но намерения у них были недобрые. Что ты задумал??

— Не волнуйся, важно узнать о враге всё, что можно перед нападением, — мои слова насторожили мага, до этого нам не угрожали напрямую.

— Кажется, девушку зовут Лейра, она очень редкий маг двух стихий, может превосходно владеть ветром и молнией, так что мантию и форму разных факультетов она носит не просто так. Она из какого-то знатного, но обанкротившегося рода дворян. Поступить на военную службу к королю для неё может быть последняя возможность помочь родителям, — Леврис немного призадумалась: — Ох, простите, я запамятовала её фамилию, но их род точно был одним из древнейших.

— А парень? С виду он хорошо владеет мечом, воин нам бы очень пригодился, — надо было выяснить всё что можно.

— Да, да. Хороший паренёк, его зовут Альго Сэйрин, он неплох в ближнем бою, даже получает стипендию третьего класса. А ещё он очень милый и всегда помогает учителям, правда иногда перебарщивает с услужливостью. Кажется причина в том, что в детстве он служил в доме дворянского рода Вал… Вар…, а точно Вандерхоф.

Леврис замолчала на минуту, вспоминая что-то ещё, и, стукнув кулачком по ладошке, сказала:

— Точно! Он же был слугой у Лейры, вот почему он за ней всё время ходит, хотя ей это доставляет только неудобства.

Лицо Катрины побледнело: судя по всему, фамилия Лейры была ей очень хорошо знакома.

— Я выйду ненадолго, — Катрина выбежала на задний дворик, и спряталась в тени деревьев.

Пытаясь укрыться от всего мира, она тихо плакала.

— Вандерхоф? Тебе знакома эта фамилия? — но от меня ей было незачем скрываться.

— Да — это фамилия Магды. Я убила сестру этой девушки, у неё есть полное право желать моей смерти, — что же, я угадал насчет родственницы.

Катрина уткнулась головой в колени, и мне не было видно её лица, но всхлипы и вздрагивающие плечи вполне очевидно давали понять, что она плачет.

— И что? Ты позволишь ей убить себя?

Над нами повисла тишина, ох и недобрый это знак.

— Возможно, так было бы лучше, — эти слова были для меня неожиданностью: — Так бы я сказала восемь лет назад, когда умерла Магда. Но сейчас у меня есть обязательства перед страной, перед отцом и перед вами — моими товарищами. Я не могу так просто согласиться на смерть, даже если заслужила это.

— Ты поэтому хочешь пойти на самое опасное задание, какое возможно?

— Возможно, но я не хочу подвергать вас неоправданному риску.

— Тогда не волнуйся, — я гордо стукнул себя в грудь: — Куда бы нас ни завёл наш безумный ГМ, я всегда найду выход!

— Спасибо, что не оставил меня, Крито, — Катрина подняла на меня заплаканное лицо и робко улыбнулась.

Я присел рядом с Катриной на корточки, а она внезапно уткнулась лбом в мое плечо. Я осторожно погладил её по голове и вздохнул. Конечно, эта паршивка может иногда быть заносчивой, — принцесса, как-никак — но при всем при этом она остается доброй и очень ранимой девушкой с нелегким детством и незажившими ранами на сердце.


Глава 2. Новое задание


— Я нашла то, что нужно, госпожа Катрина! Прошу — взгляните на это! — дверь гильдии распахнулась и радостная Куронэ возвестила нас о получении нового задания.

— Ты такая бодрая, что же ты предложишь нам на этот раз, — Катрина все еще не оправилась от недавних событий, и хотела заглушить боль, сражением с новым врагом, поэтому была готова на любое задание.

— Вот подходящее задание, как вы и просили: сражение с опасным врагом, помощь людям, ну и вознаграждение вполне оправданное, — Куронэ радостно протянула ГМу листовку с заданием.

Пункт назначения: Валенвуд, город посреди болота Меренлейк.

Плата за выполнение: 1000 золотых.

Цель задания: выяснить причины исчезновения торговых караванов на болоте, и разобраться с ними.

Задание как раз для нашей гильдии, в нынешнем составе у нас не должно возникнуть проблем.

— Вам лучше отказаться от этой затеи, — почему-то красная принцесса была против.

— Селерия не тебе об этом говорить, ты пока что сделала меньше всего для гильдии. А эта миссия шанс показать себя в деле, — у Катрины наглые высказывания принцессы вызывали только недовольство.

— Вот я и хочу помочь. Цена не имеет значения, это задание для нас слишком опасно. Через Меренлейк проходит много торговых путей, в том числе основной торговый тракт из Лерана, уже много караванов из моей страны пропало в этих болотах.

— И ты хочешь отказаться?! Подумай о своих людях! Столько жизней потеряно, а ты даже не хочешь разобраться в произошедшем?

— Я не хочу?! — Селерия возмущённо приподняла бровь. — Не пойми меня неправильно. Это ваши торговцы наймут одного двух охранников и отправятся через всю страну, а для наших торговцев особенно в ВАШЕЙ стране опасность намного выше.

— Не преувеличивай: в вашей стране даже официальные гильдии воров и убийц организованы, и ты ещё обвиняешь мою страну в опасности для торговцев? — усмехнулась довольная принцесса Верании.

— Ой, простите Ваше Величество, я не простых разбойников имела в виду, а убийц в рясах и с крестами. Они очень любят нападать на наших торговцев, по всяческим подозрениям, — довольная улыбка быстро слетела с лица Катрины:- А потому наши караваны похожи на небольшую армию, как минимум двадцать хорошо обученных воинов, и товар конечно же им соответствующий. Золото, драгоценные камни, шелка. Если кто-то мог справляться с ТАКИМИ караванами, то это должна быть хорошо организованная банда, в рядах которой присутствуют и маги.

Все члены гильдии напряглись, с таким противником было бы сложно справиться.

— Но не думайте, я боюсь не этого. Иногда караваны находили, со всеми товарами, но без единой живой души. Если это работа монстров, то это должны быть ооочень сильные твари.

Монстр кому не страшна группа из двадцати профессиональных воинов ещё опаснее, но Катрину волновало не это.

— Столько людей погибло, а ты не хочешь помочь! — Катрину разгневало безразличие Селерии к собственному народу: — Мы идём на помощь, это моё решение как Гильд-Мастера и точка!

— Я тебя предупредила, это главное. По крайней мере надеюсь твои слова не пустая бравада, — Селерия подошла к Катрине и прошептала ей на ухо: — Люди Лерана тоже мне дороги, и если ты действительно готова защищать всех кого можешь, то я с тобой.

На следующий день мы отправились в Меренлейк.


Уже знакомый нам извозчик в кепке, встретил нас с распростёртыми объятиями. Но услышав наш пункт назначения, он перестал улыбаться.

— Я довезу Вас только до границы болота, оттуда до города ещё около трёх часов ходьбы, но я не рискну довезти вас до места.

— А вы не слишком боитесь этих мест?

— Не слишком, много моих знакомых пропало там, и я бы не хотел, чтобы такие молодые искатели приключений, как вы, отправлялись на верную смерть.

— Мы сами выбрали эту миссию, — вступил в разговор Катрина: — И кто-то же должен остановить эти пропажи.


До окраины болота мы добрались к полудню. Проводив нас сочувственным взглядом, извозчик двинулся назад в Академию.

К нашему удивлению дорога была широкой, на ней вполне могли разъехаться три телеги, к тому же она была ухоженной, местами даже с ограждениями у дороги, а кое-где даже были места для стоянки караванов в долгой дороге. В моём представлении дорога, на которой массово пропадают люди, должна быть узкой, извилистой и скрываться под кронами покосившихся деревьев. Как на такой дороге можно было устроить засаду, я не знаю.

Спустя час болотные деревья стали чаще нависать над дорогой, это место уже было ближе к внутренней части болота. Куронэ, сверившись с картой, подтвердила, что это внутренняя часть и именно здесь чаще всего пропадают караваны. От Веленвуда отходило пять крупных торговых дорог, одна главная дорога проходила напрямую из Лерана в центральную Веранию, и мы как раз шли по её северной части. Три дороги поменьше вели в Академию и в столицу. Кто-то организовывал нападения одновременно на всех пяти направлениях, как он узнавал о путях и времени передвижения — оставалось загадкой.


Вскоре нас остановила Рагни.

— Кровь. В пятистах метрах впереди по дороге, — с этими словами Рагни бросилась вперёд, только через пару минут мы смогли догнать её.

Это был караван, судя по следам вокруг, он был уничтожен совсем недавно. Людей не было, повозки перевёрнуты, груз не тронут.

— Когда я прибыла сюда, я заметила какое-то движение в кустах, — Рагни не сводила взгляда с болота к востоку от дороги: — Я их не вижу, но кто-то ещё там.

— Это не похоже на работу простых разбойников, — меня насторожила сохранность груза: — Вряд ли бы они первым делом утащили людей.

— Но, раньше караваны пропадали вместе с людьми, может, мы их просто спугнули? — Селерия выдала свою догадку.

— Нет, потерять в болоте пару повозок довольно просто. Разбить на части и утопить в трясине, никто и не найдёт. Они охотились на людей.

— Значит монстры? — Катрина тоже не хотела встречаться с дикими врагами: — С ними не договоришься.

— Ну, хорошо, что я взяла с собой энциклопедию монстров, — Куронэ полезла в свой вещмешок и достала внушительную книгу в толстом переплёте.

— Хмм. А что это? — Катрины пребывала в неведении.

— Ну как это что?! Книга, издаваемая гильдией «Охотники на монстров». В ней можно узнать разнообразные данные по многим монстрам нашего мира. К тому же она магически обновляется, если зайти к ним в гильдию. Это самое общее издание, здесь нет точных подробностей обо всех монстрах, но, по крайней мере, есть их примерные размеры и рисунки, — Куроне подняла удивлённые глаза на ГМа: — Госпожа Катрина, как же вы пошли на свою первую охоту на монстров, не имея при себе этой книги?

— Кх, — Катрина чуть не подавилась своей гордыней: — Нуу тогда у нас не было денег, вот я и решила пока идти без неё.

— Но первый экземпляр для гильдии оплачивается Академией, — Куронэ удивлённо наклонила голову.

— У неё вместо справочника Крито с собой был, — хихикнула Рагни, чем вызвала ехидную улыбку у Селерии.

— Хаха. Наверное это очень сильная гильдия, если столько знают о монстрах… — неудачная попытка сменить тему со стороны смущенной Катрины.

— Нет, ну что вы, это гильдия торговцев, они торгуют информацией. Можно даже заработать деньги, если продать им трофей, или новую информацию о монстрах. Например один охотник получил двести золотых узнав, что василиски боятся морской соли, представляете!

— Да кому это нужно?

— Ну не скажите: в местности, где много василисков, это может быть полезной информацией, — Куронэ открыла раздел болотных монстров и начала искать подходящее чудовище: — Змеи, ящеры, василиски, гидры даже зелёные драконы. Это может быть кто угодно, если бы здесь были описаны повадки этих монстров, то можно было понять, но у нас даже следов их нет.

И правда вокруг были только человеческие следы, земля также была местами покрыта неглубокими бороздами.

— А может змеи? — это была моя первая догадка.

— Да они могли бы оставить такой след, но опасные для человека змеи живут в основном на севере. Хммм может зелёные драконы? Если они атаковали в полёте, то и следов могли не оставить.

— Мне не известно о племенах зелёных драконов в этой местности, — вмешалась Рагни.

Меня привлекла перевёрнутая телега лежавшая, дальше других от болота. Под неё вели три борозды, как будто кто-то хотел сделать подкоп.

— Ну, тогда какие ещё предложения? — девушки всё спорили о возможном монстре, а Грэйн держался в стороне, стараясь не вмешиваться.

— Гигантские пауки?

— Нет паутины.

— Слизни?

— А слизь где??

— Может хищные растения?

— Ага, так бы они встали и побежали при виде нас.

— Да замолчите все!! — я не выдержал их споров.

Из-под перевёрнутой кибитки выглядывал край серой ткани, возможно платья. Я прислушался: внутри было слышно тяжёлое дыхание и иногда постанывание.

— Грэйн иди сюда, помоги перевернуть повозку!

Мы напряглись, повозка была довольно тяжёлой, обитой металлом для прочности. Только с помощью Рагни нам удалось перевернуть её, не навредив тому, кто был под ней.

Внутри лежала худенькая девушка примерно нашего возраста с каштановыми волосами и в сером платье. На правой ноге красовался глубокий укус, от него расходились сине-зелёные следы сильного яда. Я осторожно приподнял её голову и непроизвольно вздрогнул, когда она внезапно открыла глаза и едва слышно проговорила:

— Сильный удар опрокинул мою повозку… я слышала только шипение и крики… потом что-то укусило меня за ногу и пыталось пролезть под повозку… — договорив она потеряла сознание.

— Она жива, но яд очень сильный, так что надо скорее доставить её в город, — в Рагни проснулся недавний аптекарь: — Я полечу в город с ней, а вы догоняйте. Лучше здесь не задерживаться.

Рагни уже расправила крылья и готова была взлететь, но я остановил её, увидев подозрительные следы на повозке.

— Стой Рагни, это опасно, — Я указал на обожженный след на повозке, это был глубокий ожёг с ровными краями.

— Ну и что? Это след от огня, необычный конечно, но ничего страшного, я выдержу.

— Это не огонь, ожог затронул только дерево, и так расползся, это скорее след от кислоты. Твоя чешуя этого не выдержит, до города лететь почти час, если на тебя нападут, мы не сможем помочь.

— Тогда не будем терять времени. Идём быстрее и почаще оглядывайтесь, они ещё наблюдают за нами.


Сумерки в густом лесу наступали раньше обычного. Когда мы добрались до города, уже почти стемнело. Чем сильнее сгущались сумерки, тем тревожнее было чувство слежки за нами.

Город находился на холме, возвышающемся над болотом, он был огорожен деревянным частоколом, а по периметру горели костры. Крепость выглядела защищённой, но в таких условиях её жители были в ловушке.

— Откройте ворота скорее. У нас раненные.

Ворота открылись, и нам навстречу вышла вооружённая охрана, человек двадцать окружили нас.

— Кто вы и что здесь делаете? — сказал человек, скорее всего являющийся их капитаном.

— Мы здесь по заявленному вами контракту, — Катрина протянула ему листовку.

Солдаты опустили оружие, и лицо командира немного расслабилось.

— Спасибо, я уже и не думал что кто-нибудь прийдёт нам на помощь. За последние десять лет о нашем городе разошлось много дурных слухов. А где же раненные?

— Вот мы нашли её на дороге сюда, — Рагни вышла вперёд с девушкой на руках: — Дайте мне чистую постель, и все лечебные травы какие найдёте, я попробую её вылечить.

Капитан бросился к девушке.

— Мария, дочка, я же говорил, не надо было отправляться в город в это время! Скорее приготовьте всё, что попросила эта девушка, — по его приказу солдаты быстро подхватили девушку и отнесли в большой дом в центре города, драконесса отправилась за ними: — Я Риккардо Визер, староста, капитан стражи и по совместительству феодал этих земель, эта девушка моя приёмная дочь Мария. Неделю назад она отправилась в город, чтобы закупить необходимые припасы, особенно лекарства. Я хотел дать ей вооружённую охрану, но она не хотела подвергать опасности кого-то ещё. Спасибо вам, может вы заметили нападавших.

— Мы нет. Но ваша дочь дала нам пару подсказок. Если можно мы бы отдохнули, а завтра обсудим произошедшее.

— Хорошо у нас здесь много свободных домов, — с грустью староста оглядел деревню: — Многие уехали из города. Население города сократилось в три раза за эти десять лет. Сначала мы думали это единичные случаи, но в этом году всё стало намного хуже. Будьте осторожны, ночью не поднимайтесь на стены.

Нас проводили в большой дом, после ужина мы разошлись по спальням, завтра нам предстояла серьёзная битва.


Глава 3. Деревня обречённых


Поспать перед битвой мне всегда удавалось плохо, и я решил прогуляться посреди ночи.

Город был весьма крупный, здесь могло бы жить несколько тысяч человек, но сейчас его население с трудом насчитывало восемьсот жителей. Меня привлекла тёмная фигура, стоявшая на возвышенности, даже скорее на частоколе, причём — внешнем.

«Да о чём думает этот идиот, он что хочет покончить с собой?» — я взбежал по лестнице, чтобы только обнаружить наверху хорошо знакомого мне «человека».

— Рагни? Что ты здесь делаешь? — да, это была фигура в чёрной форме и чёрной мантии.

— Наблюдаю, — Рагни не сводила взгляда с болота, хотя до него и было метров сто, но она там явно кого-то видела: — Я вижу только их жёлтые глаза рептилий, похоже они готовили нападение на деревню.

— Что-то их остановило?

— Да, присутствие хищника покрупнее напугало этих тварей.

— Хищника?

Рагни ткнула в грудь большим пальцем.

— Они боятся меня, потому и не нападают.

— Значит, если ты будешь здесь, то они уйдут?

Драконесса нахмурилась.

— Обычно так и должно было произойти, но они выжидают, и это меня пугает, — Рагни закусила губу: — Значит, они думают, что среди них есть тот, кто сильнее меня, но он пока не может двигаться.

— Их много?

— Тех, что собрались вокруг города около полусотни, но возможно в их тылу скрываются ещё более опасные твари.

— Кто они можешь сказать?

— Рептилии это всё что я вижу, они хорошо сливаются с обстановкой.

— Это плохо. Если мы выйдем с тобой из города, то они нападут на жителей, но без тебя мы потеряем важного бойца.

— Спасибо, что так обо мне думаешь, но это не всё, — Рагни ехидно улыбнулась: — Хищник силён, пока находится на своей территории, в окружении своего племени. Если выйти на открытую местность, они возможно решатся на меня напасть.

— А жители деревни?

— Они предпочтут убирать угрозы по мере значимости, значит первой мишенью стану я.

— Рагни твои звериные инстинкты оказываются на удивление полезными, — я попробовал похлопать драконессу по плечу, но она с лёгкостью увернулась.

— Мне жалко эту деревню, девушка, подозревая об опасности, отправилась через болото. Я хочу им помочь, чем смогу, но не думаю, что смогу справиться водинчку с этими монстрами.

— Твои слова натолкнули меня на пару идей, не волнуйся, мы сможем победить.

Рагни хмыкнула и пошла в дом, но я видел, как покраснели её уши.


На завтрак к нам зашёл Рикардо.

— Не знаю, что вы сделали мисс Рагни, но моя дочь выжила. Её ещё лихорадит, но она первая кто после нападения прожил больше дня, возможно, что она выздоровеет.

— Вы слишком рано меня благодарите, я применила травы замедляющие кровотечение, это только замедлит распространение яда. Нам надо узнать, что это за монстры, только тогда я смогу приготовить противоядие. Без него она проживёт только три дня.

— Я понимаю, но пока надежда ещё есть, я буду в вас верить. У вас ведь уже появились догадки об этих нападениях?

Куронэ вновь достала из сумки большую энциклопедию.

— Ну, из тех, что могут шипеть это змеи или ящеры. Но с такой глубины укусом и чтобы могли достать даже под повозкой… это могут быть только василиски, гидры или виверны. Осталось только узнать пару подробностей и мы найдём противоядие.

— Староста, вы не подскажете, случались ли подобные нападения раньше?

— На моей памяти нет, но нашему городу только триста лет, он был построен на каких-то старинных развалинах. Возможно, прежний город был разрушен во время войны. От него остались полуразрушенные каменные стены, которые послужили фундаментом для наших домов, — немного призадумавшись, Рикардо продолжил: — Да, ещё есть подземелье, скорее всего это было их убежище, в большой зал ведут ходы из каждого дома, и в случае нападения мы сможем там спрятаться.

У меня появилось дурное предчувствие — это место было слишком подозрительным.

— Я хочу осмотреть это подземелье, можете нас проводить?

— Крито, что ты задумал? Это всего лишь их подвал, не так ли? — голос Катрины звучал неуверенно.

— Боюсь не всё так просто. Идём, там всё и узнаем.


Ход в подвал был даже в нашем покинутом жильцами доме. Это действительно было внушительное помещение, похоже весь холм под городом был полым внутри, и поддерживался каменными сводами. Хотя пещера была не совсем естественного происхождения, можно было заметить колонны вдоль стен, а пол был вымощен крупным кирпичом. В дальнем углу помещения было небольшое озеро.

— Откуда здесь озеро?

— Ах, тут похоже было углубление в полу и вода фильтруясь стекалась сюда, образовав небольшое озеро. Оно будет источником пресной воды в случае долгой осады.

Это было слишком подозрительно, озеро в углублении, в полу, вымощенном кирпичом, откуда ему взяться.

— Рагни, пожалуйста зажги свет поярче и подбрось к потолку.

— Как скажешь.

Зал озарился ярким светом на несколько мгновений, то, что нельзя было разглядеть при свете факелов, предстало нашему взору. На стенах пещеры были глубокие борозды, местами даже сквозные отверстия и трещины. А в центре озера можно было рассмотреть углубление неправильной формы, похожее на распускающийся бутон тюльпана круглое с одной стороны и с тремя заострёнными лепестками с другой.

— Крито, мне кажется я заметила движение, где-то у потолка, — рефлексы Рагни сработали на отлично.

— Уходим отсюда, медленно отступаем к выходу.

Когда яркий свет погас, в темноте стало раздаваться легкое шуршание, порой похожее на шипение. Мы ринулись к двери, и закрыли за собой вход.

— Староста, прикажите стащить в этот подвал все бочки с зажигательной смолой, что у вас есть, и чтобы все жители забаррикадировали двери в убежище.

— Но, если случится нападение, мы будем беззащитны!

— Если оно произойдёт, то нападать будут оттуда.

— О чём вы?

Я молча проследовал к энциклопедии монстров и открыл страницу с гидрой. На рисунке было изображено существо с хвостом змеи, с двумя лапами впереди, и с тремя змеиными головами, с рядом острых зубов. Её лапы были как у ящерицы закруглённые с одной стороны и с тремя острыми когтями с другой. Это был её след.


— Вот наш монстр, и она приходит сюда уже не в первый раз.


Гидра.


Сила и размеры зависят от количества голов, от одной до тринадцати.

Младшие гидры до 5 голов. Детёныши размером не больше человека, слабый яд могут быть опасны, если нападают большой стаей.

Взрослые гидры свыше 5 голов. Способные к быстрому размножению, гидры с сильным ядом, опасны в схватке один на один.

Примечание: О.О.


— Крито, ты думаешь это они? — Катрина явно занервничала: — Но жители города заметили бы их присутствие, хотя если они появились недавно, они действительно могли так быстро расплодиться. Но этот след внизу не вписывается в твою картину.

— Читай дальше, ссылка на раздел О.О. (особо опасные).

Я открыл книгу на странице увенчанной названием Древние Гидры.


Древние Гидры.


Гидры с более чем 10-ю головами. Размером могут быть с небольшой дом, все головы действуют независимо друг от друга, и управляются главной головой.

Одни из опаснейших представителей болотных жителей, размножаются раз в несколько веков, выбирают под гнездо обширные болотистые территории, могут ради этого мигрировать через весь континент. Охраной кладки выступают взрослые гидры из предыдущих выводков.

Примечание Б.П.П.В.


— Вот они могли бы быть здесь, несколько веков назад одна из них разрушила город, стоявший на этом месте и теперь вернулась для нового цикла. Они не любят огонь и яркий свет, поэтому днём скорее всего прячутся в пещерах под болотом.

— Но в Меренлейк есть пять крупных пещер в разных концах болота, — сказал староста.

— Дайте угадаю… Недалеко от пяти торговых путей ведущих отсюда?

— Не может быть, — лицо Рикардо побледнело.

— Скорее всего, все эти пещеры связаны в одну сеть, с центром в сердце болота, вашем городе! Здесь и раньше были города, каменные стены под вашим городом я бы датировал 500–600 лет назад. Скорее всего, до них тоже здесь были города, разрушенные гидрами.

Все замолчали, оставаться в городе было опасно.

— Я прикажу своим людям собрать всё необходимое и эвакуировать жителей в ближайшие города.

— Уже поздно: на караван с вашей дочерью гидры напали среди бела дня. Скорее всего, день вылупления близится, и они осмелели в поисках новой пищи. Рагни, ты сказала они ждут прихода монстра побольше тебя? Скорее всего мать выводка не может покинуть гнездо, пока… — я замялся, картины ближайшего будущего вырисовывались довольно мрачные: — Но скоро они нагрянут сюда всей стаей.

— Значит, наш город обречён, — Рикардо понимал безвыходность своего положения: — Вы сильные, вы точно выберетесь отсюда. Вы можете взять хотя бы наших детей с собой и бежать пока есть возможность.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — Катрина пыталась приободрить старосту, но что делать она не знала.

— Что это вы так поникли? У меня есть пара идей, мы спасём ваш город. Всё что нам надо сделать — уничтожить мать до вылупления и тогда её детишки в страхе разбегутся.

— Мы даже не знаем где их искать, и, уж тем более, сможем ли победить. Не давай обещаний, что не сможешь выполнить, — возмутилась Рагни.

— А кто сказал, что я их не выполню? — на моём лице блеснула довольная ухмылка. — Просто делай, что я скажу, и все выживут. А пока займись противоядием, оно нам пригодится.

— Я не знаю парень, что ты задумал, но мне нравится твой настрой. Вот все деньги нашей деревни, — Рикардо достал из-под плаща небольшой сундучок: — Здесь полторы тысячи золотых. Может это не покроет Ваши риски, но это всё, что у нас есть.

— Лучше приберегите деньги до выполнения миссии.

— Если мы погибнем, я бы хотел чтобы наши деньги пошли на что-то стоящее.

— Какой вы пессимист, всё будет в порядке. И можете помолиться за нас, чтобы у гидры не оказалось тринадцать голов.

— Несчастливое число? — с удивлением спросил Рикардо.

— Да нет, просто…

Я перелистал на несколько разделов вперёд.


Раздел Б.П.П.В. (Бежать При Первой Возможности).


На странице было мало текста, и красовался пугающий рисунок, чешуйчатой змеиной головы, с перепонками за ушами и тремя рядами зубов.


Королевская Гидра, или гидра-королева.


Тринадцатиголовый монстр, праматерь всех гидр. Существует в единственном экземпляре. Убивает всех гидр способных сравняться с ней по силе. Место обитания неизвестно, сила неизвестна.

Крайне опасна, ни в коем случае не вступать с ней в бой!!!!!


Гильдия пребывала в унынии — монстр был не просто опасен. Гидра сама по себе была опасна, а в окружении своей стаи практически непобедима. Даже самоуверенная принцесса чёрных драконов, повесила голову.

— Ну и что вы такие грустные?? У нас впереди важный бой, надо бы размяться.

— Крито, — Рагни неуверенным голосом окликнула меня: — Я почти сделала противоядие для Марии, но там есть ингредиент, который мы не сможем достать. Нужен образец яда гидры укусившей жертву, желательно в виде крови из её сердца, а их там слишком много и мы не сможем узнать, чей это был яд.

— Не проблема, — Рагни удивила моя беззаботность, но я не дал ей времени возразить: — Если мне не изменяет память, стража древней гидры это её дети, а значит в их жилах течёт её кровь.

— Как я об этом не подумала, кровь матери вполне подойдёт! Ты можешь быть прав, но пока не проверим, не узнаем, — Ну вот и драконесса приободрилась, а вместе с ней и другие.

— Слушайте все!!! Мы пойдём сегодня на охоту. Гидры наверняка нападут на нас, если мы заночуем на дороге, главное надо будет дать одной из них уйти, чтобы проследить путь до логова, — мои согильдийцы неуверенно переглянулись. — Да не трусьте вы так! Они боятся огня, а с нами два сильнейших огненных мага академии, так что с мелюзгой мы справимся без проблем, а потом уже возьмёмся за тварь покрупнее. Рагни тебе ведь для завершения противоядия нужна только кровь, верно?

— Да, но её ещё достать надо, — скептически скривилась драконесса.


Глава 4. Ночные охотники


После обеда мы отправились на болота. Жители во главе со старостой собрались над воротами, кто-то смотрел с надеждой, а кто-то с печалью. Мало кто верил в успех нашего предприятия, но мы были их последней надеждой.

По плану мы встали стоянкой недалеко от места нападения на караван. Я подозвал Грэйна и Селерию, и отдал им пару приказов по изменению ландшафта.

Когда ловушка была готова, мы развели костёр, чтобы приготовить ужин.

— Крито, а тебе не страшно? — голос Катрины дрожал.

— Ой, ой принцесса, куда делась вся твоя смелость. Или ты боишься ящериц.

— Я боюсь потерять друзей, — Катрина уткнулась лицом в колени.

— Хоо, а электрическая принцесса может быть довольно милой, — Селерия решила приободрить ГМа в своём стиле.

— Меня волнует кое-что ещё. Вы знаете что-нибудь о третьем призывателе? — я вспомнил пару страничек из истории.

— Призыватель ангелов? — удивилась Куронэ: — А что с ним? Я слышала, что он был великим человеком, он путешествовал по миру и исцелял своей силой людей от всех болезней.

— Ну, это да, всё понятно, но вы знаете что-нибудь о его смерти? — на лицах согильдийцев не было ни проблеска прояснения: — Я читал о его последнем путешествии, он отправился в маленький городок на болоте, чтобы помочь жителям, которых атаковали болотные монстры.

— И чем всё закончилось??

— Что было потом неизвестно… Ни призывателя ни деревню потом найти не удалось. Я боюсь, что это могли быть одни из этих тварей.

Тишина убивала уверенность в себе.

— Но, если даже призыватель не справился с гидрами, какие у нас шансы?? — Грэйн забеспокоился, никогда раньше не видел страх на его лице.

— Он был один, а нас шестеро, к тому же его сила была меньшей из всех призывателей, — хладнокровно пожал плечами я. — Я думаю у нас шансов побольше, но расслабляться не стоит.

Ночь была безлунной, к тому же небо затянули тучи, так что темень стояла кромешная, но для глаз черного дракона это не было проблемой:

— Крито, они здесь!

Шуршание и шипение начало раздаваться из ближайших кустарников. Я правильно рассчитал, что если мы встанем стоянкой на краю широкой дороги, они не станут рисковать и атаковать нас со стороны открытого пространства. Они подобрались с восточной стороны дороги, оставалось захлопнуть ловушку.

— Селерия!

Повелительница огня щелчком пальцев подожгла сухой хворост, сваленный в ров, ограждающий нашу стоянку. Гидры оказались в полукруге огня, скрываться дальше они не могли, на фоне яркого пламени, их силуэты были отчетливо видны. Катрине только это и было нужно, точными ударами молнии она начала сражать крупных тварей. Мелочевку расстреливала Куронэ, а мы с Грэйном уничтожали тех редких монстров, что умудрялись подобраться к нам вплотную. Селерия не участвовала в битве, чтобы ненароком не выжечь половину болота. Рагни ожидала в сторонке моей команды.

Гидр было много, почти полсотни, но хаос, посеянный огненной ловушкой, играл нам на руку. Ещё до того как огонь погас, все твари были мертвы.

— Рагни, как обстановка?

— Всё по плану: две гидры бегут на север, я за ними! — Рагни расправила крылья, и бросилась в погоню.

— Чёрт, это может быть ловушкой! — обернувшись к остальным, я скомандовал: — Быстрее за ней. Глупая ящерица, если ты умрёшь, я тебя не прощу!


Рагни летела за убегающими рептилиями, они её чувствовали, но даже не пытались запутать следы.

«Хммм, думаете заманить в ловушку? Ну, нет, в логово я за вами не полезу.»

Через пятнадцать минут лес расступился и появился огромный каменистый вход в пещеру, его размеры были внушительными. Если он был сделан старшей гидрой, то не стоило с ней связываться прямо сейчас.

Как и ожидалось гидры, неуклюже ковыляя на своих лапках, скрылись в пещере. Драконесса аккуратно приземлилась перед пещерой.

— Ну нет змеюки я на это не поведусь, да и мои товарищи скоро прибудут.

Драконесса обернулась на встречу приближающимся друзьям. Скорость у гидр была небольшая, и они отстали всего минут на десять. План удался.

— РАГНИ БЕГИ!!!! — закричал Крито.

«Что?» — обернувшись, чёрная принцесса увидела два гигантских жёлтых глаза нацеленных на неё. Времени среагировать уже не было.


Мы бежали со всех ног, это была очевидная ловушка, как бы она ни старалась, гидры не тупые животные, они смогут поймать её, если захотят.

Опушка перед пещерой была обширной, и хорошо просматривалась, там на небольшой возвышенности, радостная драконесса махала нам ручкой.

«Дура, то, что ты стоишь перед логовом, их только заводит!!»

В этот момент в темноте пещеры появилось движение. Луна вышла из-за туч осветив ужасающую морду чудовища. Это была голова древней гидры, два огромных жёлтых глаза с узкими зрачками, и пасть с рядами белых зубов, с которых капал яд. Она готовилась к броску, а безмозглая Дракониха даже не замечала опасности. Мой крик мало чем мог ей помочь, она успела только расправить крылья, когда голова монстра с неимоверной скоростью бросилась на неё.

В этот момент сильнейший удар ветра сбил Рагни с ног и отправил в полёт к краю опушки. Челюсти гидры издали громкий лязг, сомкнувшись на пустом месте, кто-то спас драконессу в последний момент.

Голова чудища сразу же втянулась обратно в пещеру и тяжёлые шаги известили о его удалении обратно на дно логова.


— Госпожа вы нас выдали.

— Я знаю, теперь у нас может не быть шанса напасть незаметно, но я не могла смотреть, как эта дурёха гибнет у меня на глазах.

— ЭЭЭй!! Вы двое! Прятаться уже бесполезно, спасибо за спасение моей глупой служанки, но может хоть покажетесь?? — зам-ГМ ненавистной гильдии, звал их, но желания показываться перед НЕЙ не было никакого.

— Придётся выходить, прятаться дальше в этом месте опасно.

— Альго, неужели мы напрасно сюда собрались?

— Нам ещё представится возможность, не отчаивайтесь.

Навстречу гильдии вышли два студента: воин с широким мечом, и волшебница ветра и молнии.


— Ну я так и думал, что вы не оставите своих попыток, — я смерил взглядом эту парочку, хоть они и были немного в грязи, но на них не было ран, как они смогли пережить эту ночь оставалось для меня загадкой: — Вы следовали за нами от самой Академии?

Парочка потупила взгляд. Отвечать решила Лейра:

— Да, мы шли от вас на большом расстоянии, а в лесу старались прятаться у дороги.

— У меня для вас много вопросов, но здесь слишком опасно, идём в наш лагерь, сейчас там безопасно, они не решат атаковать дважды за одну ночь.


Глава 5. Меренлейк


Утром, мы внимательнее рассмотрели место побоища. Здесь было много гидр, от одно- до семиголовых. Такое разнообразие наталкивало на нехилые размеры их гнезда.

Нам повезло, что они не догадались обойти нас с тыла. Случись такое, мы бы не успели среагировать.

Охота прошла успешно, но в логове могло быть их ещё больше, а время поджимало. Только эти двое могли дать последние ключи, для завершения картины происходящего.

— Итак, вы здесь были с прошлого вечера. Как вы выжили? — не дожидаясь конца завтрака, я начал допрос.

— Ну, мы следили за вами до самого города, но внутрь решили не заходить, чтобы не выдать себя. Мы разбили лагерь недалеко отсюда, а ночью на нас напали они. Путь к городу был отрезан и нам пришлось бежать сквозь лес, куда глаза глядят. Они преследовали нас, я думала, нам пришёл конец, — Лейра переглянулась со своим оруженосцем.

— Надо им рассказать, это может быть важно.

— Здесь неподалеку есть озеро, к востоку отсюда, — девушка указала рукой направление. — Там они перестали нас преследовать.

— Вы должны показать нам это место! Возможно это ключевая точка всего болота!

Дворянка потупила взор, и начала бормотать себе под нос:

— Почему… ПОЧЕМУ?? Я должна помогать ВАМ!! — Она была зла, на меня, на Катрину и собственную беспомощность: — Я пришла сюда только чтобы убить ЕЁ!

Она указала на принцессу, и все вокруг напряглись.

— Но ты ведь не желаешь смерти всем тем людям в городе, — только Катрина смогла ей возразить.

— НЕ ТЕБЕ ГОВОРИТЬ ОБ ЭТОМ!!

— Если ты поможешь нам с этим заданием, то я соглашусь с тобой на дуэль до смерти. Кто бы ни выиграл, второй останется жертвой болотного чудища. Тогда тень не падёт на твою семью.

— Госпожа Лири не соглашайтесь на это, она сильнее вас, — мечник пытался отговорить девушку от необдуманных поступков.

— Замолчи! Это то, ради чего я здесь! Ради чего я живу! Я убью её, и мне никто не помешает. Если я должна ради этого сразиться с гидрой, то я согласна! — Лейра была в гневе, сбылась её давняя мечта о мести.

— Ваша помощь будет нам не лишней. Если вы договорились, то покажите нам это озеро.

Согильдийцы молчали, эта неожиданная встреча новых союзников и врагов могла ввести в смятение кого угодно.


От места нашей стоянки озеро было всего в получасе ходьбы, удивительно, но с него было видно даже холм, на котором располагался вход в логово. Ночью конечно мы не могли этого заметить, но расстояние до входа было довольно малым, и Рагни могла бы пролететь его минуты за две.

Озеро было идеально круглой формы, неглубокое, вся его поверхность была покрыта кувшинками. В центре был маленький островок с деревом, к которому вела узкая полоска земли, едва выступающая из-под воды. По берегу озера были разбросаны огромные валуны. Место выглядело умиротворяюще, но меня оно пугало.

— Ваай, какое красивое место, — Катрина, не думая о последствиях, побежала к центру озера, и все последовали за ней.

Я пытался разглядеть под водой хоть что-то. Озеро было с виду неглубокое, но дно разглядеть было невозможно. Что-то там явно скрывалось.

— Это место меня пугает, — Рагни вздрогнула. — Я что-то чувствую в воздухе, но не могу понять что именно.

— Грэйн, пришло время проверить результаты твоих тренировок, — я кивнул магу земли. — Можешь просмотреть землю?

— Ты что его тренировал? — Катрина удивилась моему неожиданному заявлению.

— Да полезный навык — чувствовать землю. Я теперь могу просматривать состав земли под ногами, и даже выискивать там пустоты, — Грэйн сам ответил на вопрос ГМа. Он присел на землю и закрыл глаза: — Озеро глубиной всего два-три метра. Но в землю от него уходит несколько глубоких карманов, возможно норы мелких животных.

— А ещё глубже что-нибудь видишь?

— Да нашёл! На глубине примерно десяти метров, я вижу большую сферическую комнату, она похоже связана с основной сетью тоннелей.

— Этого я и боялся.

— О нашла, нашла! — Куронэ развернула перед нами карту болота: — Вот оно озеро Меренлейк, в честь него и названо болото, похоже оно является священным, здесь на путников не нападают монстры, и озеро всегда тихое и спокойное.

Я заметил тусклый блеск рядом с берегом.

— Это место отнюдь не священно, на что оно по вашему похоже?

— Тихая гавань, прибежище для путников? — Катрина конечно же была неправа, я бросил ей свою находку.

Это был маленький золотой браслет с рубином, за него зацепился обрывок ткани, красной с одного конца.

— Это огромная миска…

Группа замолчала, моё заявление исказило их радостные лица.

— Что ты хочешь сказать??

— Гидры стаскивают сюда тела своих жертв, как людей, так и животных. В трясине на дне озера они растворяются. Комната под озером — это гнездо. Яйца лежат там в кровавой жиже, просачивающейся сквозь породу, и ей же питается молодняк. А когда они вырастают, то атакуют поселение в центре болота.

Холодная дрожь пробежала по спинам товарищей.

— «Меренлейк» значит «озеро смерти».


Глава 6. Праматерь


— Как бы то ни было, это место отлично подходит для последней битвы.

Мои слова поразили согильдийцев.

— О чём ты говоришь?! Это же их кормушка, мне противно даже просто находиться здесь! — Катрина возмутилась, она хотела сбежать отсюда как можно быстрее.

Я смерил её ледяным взглядом:

— О чем говорю? — мой голос был абсолютно бесстрастен. — Я собираюсь выполнить контракт, и ты будешь мне подчиняться, если хочешь выжить.

Катрина смотрела на меня квадратными от удивления глазами. Селерия довольно хмыкнула: «Неплохо для такого простолюдина», принцесса черных драконов одобрительно улыбнулась, а все остальные, включая мстительницу-неудачницу, пребывали в недоумении.

— Куронэ, ты сделала то, о чем я тебя просил? — делая вид, что ничего не произошло, спросил я.

— Да, думаю, у меня уже неплохо получается.

— Хорошо. Грэйн ты смог бы обрушить дно озера на ту сферическую комнату внизу?

— Обрушить такой пласт земли трудно, но мне это по силам, — судя по его лицу, он не возражал против моего командования.

— Сделай необходимые приготовления, мне нужно, чтобы ты мог сделать это в любой момент.

— Хорошо, мне понадобится время, чтобы пробить необходимые трещины.

— Это будет твоя основная задача, но не единственная. Ты можешь просканировать всю землю отсюда и до входа в логово, а конкретно тоннели и их форму?

— Я постараюсь.

— Мне нужна не точная карта, главное нарисуй самые крупные тоннели, особенно те, по которым смогла бы пройти мать стаи.

— Я вижу, ты задумал что-то грандиозное. Думаешь выманить её на поверхность? Но где же ты найдёшь такую крупную приманку?

— Не уверен, что удастся её выманить, но ведь она вышла, пытаясь защитить своих детёнышей, а значит, её можно выкурить оттуда.

— Можно поджечь болотный газ, наверняка он собирается в глубоких пещерах, — предложение Селерии было чистым безумием.

— Ты с ума сошла, мы же все взлетим на воздух! — даже Катрина поняла такую простую вещь.

— Не думаю, что гидры так глупы, чтобы строить логово в месте скопления газа, думаю все пещеры это их рук дело, и они обходили газовые карманы при постройке. Нам нужен диверсант, который сможет быстро пробраться внутрь, навести шухер и выбраться, уводя за собой разъярённую мать.

Я окинул взглядом присутствующих, вариантов было немного.

— На меня даже не смотри: я согласилась вам помогать, но на самоубийство не подписывалась! — Лейри сразу попыталась запротестовать.

— Да ты вряд ли подойдёшь. Грэйн, как там карта?

— Ну получилась довольно грубо, ходы переплетаются и то уходят в глубь, то поднимаются на поверхность.

Как я и думал, основной коридор шёл от гнезда под озером к выходу на севере, но также было и несколько ответвлений, ведущих к дальним пещерам у других выходов из болота. Всё складывалось идеально, мой взгляд остановился на Рагни.

— Грэйн, насколько широкий главный коридор?

— Почти двадцать метров, а что?

— Милая Рагни, не подскажешь мне, можешь ли ты пролететь в драконьем обличье через такой проход?

— Ты с ума сошёл?1 Я-то в нём может и помещусь, но моя маневренность будет ограничена, — драконесса протестовала что есть силы, чужие пещеры ей не нравились: — Да и эту карту я никогда не запомню, как я там буду ориентироваться?

— Всё что тебе надо будет — это лететь вперёд, сжигая все боковые ответвления. Главное долети до гнезда и устрой там пожар, тогда главная гидра точно за тобой погонится.

— ЭТО БЕЗУМИЕ!! Как я буду ориентироваться?

— Тебя будут вести Грэйн и Куронэ.

— Нет, нет, нет. С ними на плечах я никуда не полечу!

— Я не говорил, что они полетят с тобой, — на моём лице промелькнула хитрая улыбка: — Как давно вы в последний раз слышали голос Куронэ?

— Ты о чём это? Она же только что с тобой говорила, — Катрина пребывала в недоумении, как и все вокруг.

— Прааавда?? А вы видели, как она шевелит губами, или как она произносит слова?

Все выпучили глаза и уставились на Куронэ, ожидая от неё ответа.

— Ну, вот, господин Крито, вы меня и выдали, — она не говорила вслух, её губы не шевелились, голос просто раздавался в голове у всех собравшихся. — Кроме незаметности я могу ещё и общаться телепатически.

— Я дал ей особую тренировку для развития этой способности. Вы ведь не заметили, что последние две недели она не сказала ни слова?

Члены гильдии переглянулись и отрицательно покачали головами.

— Вот именно, в этом и весь смысл. Теперь Куронэ незаменимый член команды! С её помощью мы сможем работать слаженно и чётко по плану. И она сможет передавать мысли Грэйна и Рагни друг другу, так ты точно не заблудишься.

— Ну, если ты так уверен, то ладно, — Рагни немного насупилась и скрестила руки на груди: — Но почему мне надо лететь в полной форме? В человеческом обличии я была бы более манёвренна.

— Если гидра тебя укусит, то у тебя будет шанс отразить укус чешуёй, в человеческой форме ты и одного укуса не переживёшь.

Я разъяснил расстановку всем остальным и мы приготовились к битве.


В полдень мы начали операцию.

Рагни в облике дракона влетела в пещеру гидр. Там могло быть ещё много мелких детёнышей, но их укусы причиняли ей мало вреда. Яд с их зубов не успевал просочиться сквозь чешую, прежде чем драконесса стряхивала их об своды пещеры.

Грэйн сидел, сосредоточившись исключительно на широком коридоре под землёй, по которому сейчас неслась огромная рептилия. Куронэ творила настоящие чудеса: она смогла соединить их сознания напрямую, в результате чего Рагни видела карту перед собой и всегда знала куда лететь и где поворачивать.

Как я и предполагал, родильная камера гидр располагалась точно под озером и была наполовину затоплена темно-багряной жижей. Это определённо была кровь и плоть, всех жертв, что гидры стащили сюда за последние пару месяцев, смешанная с болотной водой.

Под поверхностью жидкости было заметно движение. Рагни выдохнула пламя на поверхность озера, и озарившись вспышкой, из воды поднялись огромные змеиные головы. Мать защищала своих потомков, и незамедлительно бросилась на захватчика.

Внимание главной гидры было привлечено, надо было отступать. Обратный путь был уже не так прост, призванные своей матерью, взрослые гидры собирались по краям пещеры, готовясь броситься на, пролетающую мимо, драконессу. Единственный способ от них избавиться, был выжигать все стены пещеры. Однако постоянное применение огненного дыхания отнимало много сил, и оставалось надеяться на инстинкты, выбирая только самые опасные моменты.

Прошло только десять минут, а Рагни уже вырвалась из подземного плена и взмыла в воздух. Она была ранена и не могла подняться выше верхушек деревьев. За ней неслась древняя гидра, жаждущая отомстить за разорённое гнездо.

Вскоре драконесса достигла пункта назначения, проскользив над водной гладью Меренлейк, она обессиленная рухнула рядом с южным берегом, по пути перекинувшись в человеческую форму.

Предвкушая близкую расправу над врагом, гидра вступила на озеро. Она была огромна, в стоячем положении, её тело было около тридцати метров в ширину, и от него отходило двенадцать змеиных голов на длинных шеях. Это была одна из самых опасных древних гидр в мире. Но мы были готовы.

Когда Гидра вступила на озеро всем своим телом, настало время для Грэйна. Он уже давно перестал сканировать подземные пути, всё что ему оставалось это собрать побольше манны земли в кулаке и обрушить подготовленную ловушку.

Озеро начало проседать. Земля, пласт за пластом, обрушивалась в подземную комнату и давили яйца из нового выводка. Вместе с тем вся западная часть озера просела вниз на десять метров, и в образовавшуюся дыру хлынула болотная вода из ближайших озёр.

Ловушка захлопнулась, но это чудище было настолько огромным, что даже утонув всем телом в трясине, оно спокойно доставало нас своими головами. Кроме того, гидра даже не пыталась выбраться из ловушки, а сразу же атаковала нас.

Восточная часть озера оставалась нетронутой, только вода из неё перетекла в образовавшуюся дыру. Оставался нетронутым и островок в центре, на нём сейчас и находились Грэйн, Лейри и Куронэ. Изо всех сил тихая волшебница старалась отвести взгляд двенадцати голов от этого места.

Чудище не могло их увидеть или услышать, но оно чуяло их запах, головы медленно приближались к островку, когда одновременно с противоположных берегов озера в неё устремилось две вспышки огня.


Под прикрытием Огненных магов два мечника стояли на берегу озера. С юга Крито и Рагни, а с севера Альго с Селерией.

По шесть голов устремилось к каждому флангу, но мечники легко уклонились от всех атак. Оба воина находились под действием магии Лейри, это была сложная магия и пока она концентрировала манну молнии и ветра на нас, она практически не могла двигаться. Но это была не единственная её задача, она прикрывала нас воздушным щитом, чтобы кровавые брызги от гидры не могли нас достать.

Увернувшись от первой атаки, я с разбегу нанёс удар по ближайшей шее. Благодаря пламени, созданному огненными принцессами и окутывающему наши клинки, мы с Альго могли без проблем разрубать плотную кожу монстра и первая голова отправилась в полёт.

— Рагни, Лейри, слева! — команды Куронэ в ту же секунду скоординировали действия волшебниц.

Порыв ветра сдул кровь гидры, которая как кислота стала разъедать траву на берегу. А вспышка пламени остановила регенерацию, не дав гидре времени восстановить потерю.

В этот же момент Альго нанёс удар и снёс вторую голову. В ту же секунду волшебницы позаботились о второй шее.

Мы действовали слажено, раз за разом отрубая гидре новые головы.

Вскоре у гидры осталось только шесть голов.

Альго, уклонившись от одновременной атаки с двух сторон, снёс одним взмахом две головы.

— Альго не надо так рисковать! Прижечь две сразу очень сложно.

— Лучше закончить поскорее, я начинаю чувствовать побочные эффекты магии Лейри.

Мечник двигался уже не так быстро как в начале боя, а его левая рука бессильно свисала вдоль тела.

— Прости, я отвлекаюсь на порывы ветра, и теряю концентрацию на вашей скорости.

— Тогда отключай!! — я дал ей команду, хотя против меня всё ещё оставалось три головы.

— ТЫ с ума сошёл??

— Нет, я справлюсь, да и у Альго остался всего один противник. Какой из него воин, если даже с одним не справится?

— НЕ РИСКУЙ ЗРЯ!! Я помогу! — Это был голос Катрины.

Я бросил взгляд на небольшую каменную возвышенность на восточном берегу озера. Сейчас там бушевала буря, в центре которой стояла повелительница молний. Она всю эту битву скапливала вокруг себя манну молнии. Даже близлежащие камни начали отрываться от земли от скопившегося вокруг электричества.

— НЕТ! Твоё время ещё прийдёт! Это не конец, я справлюсь.

В это время три головы предприняли на меня последнюю атаку. Две зашли с флангов, пытаясь укусить меня за руки. Я заблокировал их двумя мечами, и в это время третья бросилась на меня спереди, думая, что я не смогу увернуться. В последний момент я оттолкнулся ногой от приближающейся головы и взмыл воздух над сомкнувшимися челюстями гидр. Сделав оборот в воздухе я снёс последние три головы, и они в тот же момент были выжжены Рагни.

У гидры оставалась всего одна голова, с которой сейчас сражался Альго, но она не показывала признаков приближающейся смерти. Это было ещё не всё, я побежал к хвосту гидры, который всё ещё лежал на краю озера, надо было забраться на её основное тело.

У Альго бой проходил не так гладко, без скорости и силы обеспеченной магией Лейри, он был в невыгодном положении.

— Селерия помоги ему: вмести в меч столь огня сколько сможешь, — я решил помочь ему чем могу.

— А он выдержит?

— Альго, я заметил твой меч, он же из мифрила?

— Да, это был подарок.

— Тогда сделай, как я прошу.

На северном берегу вспыхнуло яркое пламя. Меч в руках Альго значительно вырос в размерах. Пламя, собравшись в клинке, создало лезвие длиной в несколько метров, оно напугало даже гидру. Последняя голова отстранилась назад, но Альго прыгнул вперёд и одним взмахом перерубил шею чудовища.

Лишившись последней головы шеи гидры стали безвольно оседать на землю.

— УРАА!! МЫ ПОБЕДИЛИ!! — ребята на островке ликовали, последний удар позволил им наконец-то расслабиться.

— СТОЙ КУРОНЭ!!! Не убирай невидимость!! — я пытался их предупредить, но было слишком поздно.

Шеи гидры сходились в передней части её громоздкого туловища, но они располагались кольцом, как-будто опоясывая что-то в середине.

Между опавшими шеями вспыхнули два ярких жёлтых глаза. Последняя тринадцатая, главная голова Гидры скрывалась внутри. Та самая чудовищная голова, что мы видели при первой встрече, была свёрнута на теле под защитой мелких шей. Она была специально устроена так, чтобы нанести последний удар.

Мгновенно выпрямив шею, голова устремилась к островку, где ликовали наши соратники, а именно к обессиленной Лейри, сидевшей на коленях на краю островка.

— Госпожа Лири!

В последний момент перед испуганной волшебницей появилась фигура, блокировавшая огромные челюсти широким мечом.

— Альго! Что ты делаешь? Убегай, быстрее!! — растерянная госпожа кричала на своего глупого слугу, готового пожертвовать ради неё своей жизнью.

— Только после вас! — он глупо улыбнулся. Чтобы совершить такой большой рывок он собрал в ногах всю манну молнии, что осталась от заклинания Лейры. Эффект заклинания бил по его организму сильнее, чем яд гидры. Он упал на колени, но продолжал держать перед собой меч.

Мифрильный клинок блокировал морду гидры, не давая ей проглотить островок вместе с парочкой. С острых клыков капал яд, как кислота он прожигал кожаные доспехи воина и разъедали клинок. Ещё пара секунд и он сломается под таким натиском.

— КАТРИНА!!!! Атакуй!!

В этот момент небывалых размеров молния ударила в морду чудища. Искра со вступительного экзамена не шла с ней ни в какое сравнение. Такая молния могла свалить любого монстра, но не такого. Чешуя гидры заливалась ярким свечением, она принимала разряд и уводила его в землю, пропуская через свои кости. Это было невероятно, толстые кости складывающие череп и позвоночник гидры создавали громоотвод.

Она была отброшена ударом, электрические разряды в воздухе глушили все её чувства, но она не сдавалась. Издав леденящий душу рык и извергнув из пасти кислоту, она вновь ринулась к цели.

Но остров был уже огорожен высокой каменной стеной, Грэйн вовремя сообразил, что надо делать. Гидра упёрлась в стенку, и в этот момент тёмная фигура взбежала по изогнутой шее монстра. Он не боялся электрических разрядов, для него это пустяк. Татуировка на правой руке светилась, а клинок был объят чёрным пламенем.

— ХАААААААААААА.

Совершив в воздухе кувырок, я с размаху нанёс удар у основания головы. Удар попал аккуратно между позвонков, и ровно отсёк голову от тела.

Королевская гидра безвольно обмякла, и растянулась на дне озера.


Глава 7. Сестра и принцесса


Не знаю что произошло, но огонь, покрывавший меч, был явно вызван не моей магией. Похоже все были слишком заняты, чтобы это заметить и лишних вопросов не было. Только Селерия бросила на меня пару многозначительных взглядов.

Я сделал пару аккуратных надрезов на груди у монстра, и Рагни собрала несколько пузырьков с кровью.

— Для противоядия нужно всего два пузырька, но сама кровь может стоить очень много, — Рагни размышляла как алхимик.

— Слишком опасно продавать её, ведь кто-то может использовать её для создания ядов! — Катрина была против, действительно это было слишком опасно.

— Мы можем её и не продавать, зато можем изготавливать из неё противоядие от всех ядов болотных тварей. Яд гидры может излечить от укуса любого монстра.

— Хорошо, но тогда никто кроме нас не должен об этом знать.

— Стоит сжечь тело после того как мы закончим, — я заметил что от тела начали расходиться следы разложения, убивая всю растительность в округе: — Но вот голову мы можем взять в качестве трофея.

— Жалко конечно это место, но учитывая его назначение, я не против его уничтожить, — Катрина осмотрела свою гильдию. Слава богу, в этой битве никто не погиб. Рагни и Альго были серьёзно ранены, но после приёма антидота, они чувствовали себя намного лучше: — Все мы сильно измотаны, думаю пора возвращаться.

Катрина повернулась и хотела было уйти, как сзади знакомый голос остановил её.

— Постойте-ка «Ваше Величество», — Лейра с трудом стояла на ногах, но уступать была не намерена: — Мы ещё не закончили.

Катрина была сейчас в намного лучшем состоянии, хоть она и использовала сильнейшее заклинание, но сражалась она совсем немного и быстро восстановила силы. Лейре же наоборот пришлось безостановочно творить заклинания на протяжении всей битвы. Неужели она всё ещё хотела сражаться??

— Ты слишком ослабла. Мы можем и после уладить наши разногласия.

— НАШИ РАЗНОГЛАСИЯ!! Потом не уладятся!! — она кричала, и это отнимало ещё больше сил: — Если мы вернёмся в город, то уже не сможем списать гибель одной из нас на болотную гидру! Бейся со мной сейчас, ты дала слово!!

Никто не понимал, что заставляло эту девушку так сильно ненавидеть принцессу своей страны.

— Рагни, лети с антидотом в город, его нужно как можно скорее принести Марии. Ребята подождите нас в лагере, и можете соорудить небольшие носилки для трофея. Мы скоро закончим.

Я постарался выпроводить всех кто не должен был знать о случившемся. На месте священного озера остались только четыре человека: Я, Альго, Катрина и Лейра. Те, кто знали о прошлом принцессы, и кого эта битва касалась на прямую.


— Госпожа, я понимаю ваши чувства, но сейчас вы не сможете ничего сделать…

— ЗАМОЛЧИ! Я восемь лет ждала такой возможности.

Собрав в руке небольшой разряд, Лейра бросила его в Катрину. ГМ легко блокировала его одной рукой. Собрав в ногах манну молнии, дворянка ускорилась и начала бегать кругами, вокруг принцессы периодически осыпая её разрядами молнии. Но для Катрины это были лишь комариные укусы.

— Госпожа, что же вы делаете? Такие атаки на неё не подействуют, — Альго мог только бормотать про себя. Сожалениями ситуацию не исправишь.

— Скорее всего в её состоянии, она не способна на что-то большее.

— Ты не знаешь её возможностей, она очень сильна, если постарается, то госпожа легко сможет победить принцессу.

— Согласен, она смогла бы победить её, но только не так, — Я пожал плечами, и это только разозлило мечника: — Сражаться электричеством с нашей повелительницей молний довольно глупо.

— Да что ты вообще знаешь?!

— Я знаю всё что нужно, — у меня появилась неплохая догадка о безрассудном поведении Лейры: — Ээээй дворяночка, а ты знаешь, что могла бы убить Катрину одним ветряным лезвием??

— МНЕ ПЛЕВАТЬ!! Я убью её также, как она убила мою сестру!! — она продолжала наносить удары молниями, и они рассыпались о Катрину, как о каменную стену: — Она была сильным магом молнии, не такой как я, но она уж точно не смогла бы погибнуть от случайной молнии. Скажи мне принцесса, что она тебе сделала, чтобы заслужить такую смерть!?

Следующий удар был намного сильнее предыдущих, похоже гнев придавал ей сил, но если она так продолжит, то умрёт от истощения манны. Катрина рухнула на одно колено от силы удара, а потом спокойно проговорила:

— Я расскажу тебе, что тогда произошло, а ты сама решишь мою судьбу, — что же задумала Катрина, до этого она ни разу не ответила на атаки. — Я жила с Магдой и наставником, больше я никого не видела в замке. Меня не выпускали за его пределы, и о внешнем мире я слышала только со слов моей дорогой подруги, твоей сестры.

Последние слова вызвали у дворянки яростный оскал.

— Я всегда хотела увидеть, что там происходит за стенами замка, — Катрина подняла голову к небу, вспоминая прошлое: — На свой восьмой день рождения я захотела устроить себе небольшой подарок. Западная крепостная стена была укутана густым плющом, и по нему я смогла ночью выбраться из замка. Всю ночь я гуляла по близлежащей деревне, заглядывала в дома к людям, и старалась избегать встреч с прохожими. Конечно, я понимала всю опасность, которую представляла для других людей. Я хотела вернуться в замок до рассвета, но заметила на опушке лесса группу детей, игравших с мячом. Я боялась к ним подойти, но и не могла сойти с места. Желание подойти к ним было слишком велико. Когда я поняла, что простояла там слишком долго, уже рассвело. Я опаздывала и бежала в замок со всех ног. К тому моменту, когда я прибежала к крепостной стене, там уже творился хаос. Магда и наставник обнаружили мою пропажу, они бегали по замку, пытаясь меня найти, но я этого не знала. Магда заметила меня, когда я спускалась со стены по плющу, по которому я перебиралась в первый раз. Она окликнула меня, и это было ошибкой. Я сорвалась вниз, до земли было почти семь метров, и я бы непременно разбилась. От страха приближающейся смерти моя сила снова вышла из-под контроля. Электрическое поле убийственной силы раскинулось во все стороны, но я не погибла.

Катрина замолчала на пару секунд.

— Когда я очнулась, я была ещё жива. Магда поймала меня, но не смогла выдержать моего электрического поля. Она умирала у меня на руках, и просила только не плакать свою маленькую принцессу. После этого отец запер меня в моей комнате, и до Академии я больше ни с кем не общалась — это было наказание за мои преступления.

Лейра дрожала, похоже она готова была расплакаться.

— Ты… Ты… ВРЁШЬ!!! — она кричала выпуская вокруг себя огромное количество силы. На небе собрались тёмные тучи и молнии начали бить в землю вокруг. Становилось опасно: — Сестра только меня так называла, я тебя никогда не прощу. Умри!!!

Мощная молния сорвалась с неба и ударила в Катрину. Такой разряд убил бы любого, но только не ту, что с рождения повелевает молниями. Принцесса склонилась к земле от удара, но осталась в сознании.

— Это плохо. Катрина если так продолжится, то Лейра умрёт! — я заметил, что она в ярости выпускала намного больше магии, ещё немного и она рухнет от истощения.

Катрина рванула вперёд, чем ближе она подходила к Лейре, тем чаще молнии по ней попадали. Но её это не волновало, она хотела только спасти эту глупую девушку.

Добравшись до цели, Катрина заключила обезумевшую волшебницу в объятия.

— Не делай этого. Твоя сестра не хотела бы твоей смерти.

— Только так я смогу отомстить, если я превращу всю свою жизненную силу в молнию, то уничтожу тебя вместе с собой!

— Она хотела, чтобы я защитила тебя. И если ты так хочешь моей смерти, то я согласна. Сделаешь это когда захочешь, я не буду сопротивляться. Но сейчас я не хочу, чтобы ты умирала.

— Все эти годы я прожила зря, я никогда не смогу отомстить, — Лейра заплакала. И звук беснующихся молний медленно затих на фоне тихого женского плача.

— Катрина!! — Вместе с грозовым облаком начала растворяться и сама заклинательница.

— Всё и правда было зря, — отчаяние на лице Лейры сменилось улыбкой.

Её тело постепенно становилось прозрачным. Я никогда не видел, как умирают от перерасхода манны, и можно ли это вообще остановить.

— Нет, я этого не допущу! — и снова над девушками собрались грозовые тучи, но теперь их создавала Катрина.

Намного более сильные молнии стали срываться с небес и обрушиваться на девушек в центре. Они били в них и электрические заряды создавали между ними свечение.

— Что она делает с госпожой?

— Уворачивайся, дурак! Я не знаю, что это, но похоже на передачу магии. Не знаю, поможет ли это, но если сработает Лейру можно будет спасти.

Гроза усиливалась и моё защитное поле уже не защищало нас от молний, я подхватил Альго и побежал прочь от места схватки.

— Отпусти меня — я буду до конца с Госпожой Лейрой.

— Если будешь брыкаться, то умрёшь раньше неё.

Вслед за нами над озером вспыхнула яркая вспышка.


Через полчаса, когда между деревьями перестали пробегать электрические заряды, мы с Альго проследовали к тому месту, где было озеро. По пути к нам присоединились остальные: несмотря на моё предупреждение, их любопытство не позволяло упустить такую вспышку. Даже Рагни уже вернулась из города.

Мы подошли к берегу… озера.

— Что здесь произошло?! — потрясенно спросила Куронэ, осматривая место схватки.

На месте озера остался глубокий кратер. Но это было ещё не всё: от жара стенки кратера превратились в стекло. В центре стояла улыбающаяся Катрина, держащая на руках Лейру. Судя по всему, она все же сумела спасти эту ненормальную. Я никогда не слышал, чтобы кто-то смог вытащить мага с того света, когда он умирал от истощения манны. Силы нашей повелительницы молний превосходили все ожидания.

— Зачем ты спасла меня? Если бы я здесь умерла, это принесло бы мне облегчение.

— Я просто не хотела, чтобы кто-то ещё умер из-за меня. И я рада, что смогла спасти сестру моего единственного друга.

— Теперь я даже не могу на тебя злиться. Ради чего мне теперь жить?

— Ты можешь жить ради себя.

Впервые с нашего знакомства я увидел на лице Катрины такую добрую улыбку.

— Я попробую, — Лейра открыла глаза, один из них был такого же голубого цвета как раньше, а второй стал золотистого оттенка, как у Катрины.


Утром мы возвращались в Валенвуд.

У многих форма изрядно поистрепалась, в нескольки местах была прожжена кислотой, но мы выжили, и битва нас сблизила. Даже Селерия была впечатлена совместной работой и уже не сторонилась других принцесс. Лейра тихо следовала за Катриной, она пока не решила, как к ней относиться, она убила её сестру, но спасла ей жизнь, трудный выбор.

Я, Грэйн и Рагни тащили салазки с трофеем, не думал, что эта голова будет такой тяжёлой.

Тяжёлые ворота были закрыты, но за ними было слышно перешёптывание.

— Староста!! Открывай, гости с подарком пришли! — нагловато, но думаю мы заслужили немного уважения.

— Господин Крито, я уж и не думал вас увидеть. После ухода мисс Рагни мы видели вспышку над озером, вы в порядке?

Ворота медленно начали открываться. Я и не думал, что в городе было столько жителей, в прошлый раз мы не видели никого, кроме ополчения и старосты. Похоже, весь город высыпал на улицы встретить своих героев, это было даже приятно.

Театрально поклонившись перед собравшейся толпой, я сорвал покров с трофея.

— Узрите же монстра, что угрожал жителям этих земель не одну тысячу лет.

Народ ахнул, несколько девушек рухнули без чувств, но вскоре молчание перелилось в дикое ликование. Маленькая группа студентов смогла сразить это чудище. Люди называли нас героями и обещали воздвигнуть нам памятник, только староста стоял позади толпы с грустным лицом.

Отделавшись от поклонников и взяв с них обещание не притрагиваться к голове гидры, мы проследовали за старостой в его дом.

— Спасибо вам за всё. С вашего ухода из города, мы больше не видели по ночам монстров у стен города, а после вашей победы вряд ли кто-то из них здесь ещё объявится.

— Не стоит расслабляться, если мы убили королеву гидр, то возможно через пару веков появится новая. Обязательно передайте знание о произошедшем будущим поколениям, это им пригодится.

— Спасибо, я этого не забуду. Вот обещанные деньги, и даже немного больше, услышав о вашей победе, жители тоже немного пожертвовали, и здесь 2000 золотых, хотя это конечно не покроет всей опасности.

— Спасибо, но как же вы будете дальше жить? Это ведь все ваши деньги, — Катрина как всегда заботилась в первую очередь о других людях.

— Не волнуйтесь об этом. Главное вы спасли жителей этого города, а если нам придётся отсюда переехать, то ничего не поделаешь.

— И вам не обидно за свою землю, и свой город!??

— Ну на самом деле я вам немного соврал при первой встрече. Это не мой город, я был его воеводой последние десять лет, а после гибели старосты, занял его пост, — Рикардо опустил голову: — У наших земель феодала нет уже больше года. Когда нападения участились, и торговцы стали избегать Меренлейк, он бросил нас, забрал казну и с усиленной охраной бежал из города. Но судьбу он не смог изменить, я не слышал, чтобы он выбрался из болота, видно гидры нашли его раньше. Мы жили за счёт пошлин и торговли, еду в основном закупали в соседних городах, а теперь у нас не будет денег на пополнение запасов.

— Тогда мы не можем забрать ваши деньги! — Катрина не надо!!

— Нет, нет, забирайте. Этих денег не хватит, чтобы прокормить весь город, вам они принесут больше пользы.

— А по-моему всё складывается не так плохо, — я понял одну простую вещь: — вы сказали что феодал со всей казной пропал на болоте?

— Да, он пытался сбежать в Леран, там неважно откуда у тебя взялись деньги.

— И в чём проблема? Вы знаете, как он сбежал, и что он потерялся по дороге. Гидры забирали только тела людей, а повозки обычно стаскивали в ближайшее болото, чтобы не вызывать подозрений. Если вы пройдёте вдоль дороги на Леран, то сможете найти всю утерянную казну.

— Что?? Но это же спасёт нас!! Спасибо вам, вы уже второй раз спасли наш город.

— Крито, а ты иногда выдаёшь неплохие идеи, — Рагни ехидно похлопала меня по плечу.

— Хааа? Да я всегда выдаю хорошие идеи!!

Смех залил комнату.

— Спасибо вам большое. Я сделаю всё, что в моих силах, но не смею задерживать вас ещё больше. Если вам что-то ещё нужно, вы только скажите.

Я призадумался, тащить огромную голову было слишком напряжно.

— А можете нам дать две повозки до Академии. Одну для нас и одну для… «трофея».

— Да ну конечно, теперь ведь в болотах безопасно, уверен я смогу быстро найти вам сопровождающих.

— Спасибо, заодно и проверим, все ли гидры покинули болота.

Лицо старосты всё ещё выглядело печальным.

— Рикардо? Вы хотели сказать что-то ещё?

— Я? Да. Моя дочь… Она всё ещё не пришла в сознание, хотя прошло почти полдня с приёма лекарства.

— Тогда я, пожалуй, навещу её ещё раз перед отбытием, — Рагни прошла в спальню, где лежала девушка. Рикардо, я и Катрина проследовали за ней.

На кровати лежала побледневшая девушка. Она тяжело дышала и не приходила в сознание.

Рагни осмотрела рану, от укуса расходились синие следы расходившегося яда, но они постепенно уменьшались. Противоядие действовало, но ослабевшая девушка с трудом переживала эти изменения.

— Я сделала всё что могла. Яд медленно выходит из организма, но её тело сильно ослабло. Не оставляйте её, если она переживёт эту неделю, то с ней всё будет в порядке.

Рагни приложила руку ко лбу девушки.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — иногда приятно было видеть заботливую сторону принцессы.

Мы тихо вышли из комнаты, по совету Рагни она оставалась в темноте и только маленькая свеча на столе освещала комнатку. Когда мы вышли, свеча ненадолго засветилась зелёным пламенем.


Дорога назад прошла без происшествий. Рагни внимательно наблюдала за окрестностями, но по её лицу было видно, что лишних попутчиков у нас не было.

Вскоре мы добрались до выхода из болота.

— А вот и они, решили проверить, ушла ли угроза. Сомневаюсь, что они ещё раз рискнут напасть на людей.

Рагни всматривалась в густые деревья справа от дороги.

— По крайней мере до появления новой королевы они не рискнут уменьшать своё количество ещё сильнее.

— Значит, город будет в безопасности ещё несколько веков, — Катрина была рада, что смогла защитить своих подданных.


Эпилог


В Академии нас встретили восторженные возгласы. Вернуться из такой серьёзной переделки невредимыми, да ещё и принести с собой такой внушительный трофей. Такими достижениями могли похвастаться немногие.

В толпе я видел Альфреда, он наблюдал за повозкой с трофеем с каменным лицом, но мне показалось, что он вот-вот лопнет от зависти. Как же — это было приятно.

Асура со своими товарищами тоже были среди встречающих. На лицах близняшек была печаль, но мне показалось, что на лице снежной королевы промелькнула довольная улыбка. Она и правда была рада за нас.

Однако у дома нас ждал неприятный сюрприз.

— Катрина. Что ты собираешься делать с этой головой??

— Конечно же сделать чучело и повесить на стену. Так поступают все уважающие себя охотники! — принцессочка самодовольно выпячила грудь.

— Ты в ЭТОМ точно уверена!?!?! — я демонстративно растягивал гласные.

Перед нами были ворота гильдии, как ни крути, но голова королевской гидры была слишком огромна!! Она даже не проходила в ворота, не говоря уже о том, что доставала чуть ли не до крыши нашего скромного домика.

— ГДЕ ТЫ НАЙДЁШЬ СТЕНУ ДЛЯ ТАКОГО ТРОФЕЯ???? — её наивность начинала меня злить.

— Нет, ну пока она полежит рядом с домом, а потом мы поднакопим деньжат и перестроим дом в более значимое строение, и тогда уже повесим её на стену, — Катрина застенчиво свела вместе указательные пальчики.

— Ты же не думаешь что полгода на солнце, а то и больше, положительно скажутся на состоянии чучела? Кожа высохнет и облезет, глаза выцветут. Скоро никто и не узнает, что это такое.

— Ну, а что мне ещё с ней делать?

— Её можно сдать торговцам! — подал голосок наш казначей. — Помните гильдию охотников на монстров? Они покупают хорошие трофеи за большие деньги, а за информацию о королевской гидре уверена выложат ещё больше!

— Ну, нет! Это наш трофей и я не хочу отдавать его каким-то торгашам! — Катрина приобняла уродливую голову и начала её поглаживать, словно любимого плюшевого медвежонка.

— Не волнуйтесь, им можно сказать, чтобы на табличке были указаны люди добывшие трофей. За это нам дадут немного меньше денег, но зато все, кто прийдёт к ним в главный офис будут знать, что это совершили мы.

Катрина отпустила гидру и тихо пробормотала:

— Ну, только если так, но пусть обязательно нас впишут.


За информацию о гидре и трофей нам заплатили три тысячи золотых. Я если честно рассчитывал на большее. Оставалось распределить их между участниками.

— Поделим их поровну, — Катрина выдала неожиданно щедрое предложение.

— А я слышал, что ГМ обычно берёт половину денег на нужды гильдии или просто отбирает их в свой карман, — высказался Альго.

— Я не хочу, чтобы все думали, будто наша гильдия такая грабительская! Каждый внёс большой вклад в эту битву, и все получат поровну, — всё-таки у принцессы были и хорошие стороны.

Но я заметил кое-что в одежде Альго.

— Катрина, если позволишь, я бы хотел выделить часть денег на ремонт снаряжения, а уже потом делить оставшееся между всеми.

— Какого снаряжения? — она так и не заметила.

— Альго можно твой меч?

Я взял его широкий мифриловый клинок. Он был покрыт следами расплавления, а где-то были отколоты довольно крупные куски.

— Альго твой меч! — у Лейры в глазах промелькнула грусть: — Это когда ты защитил меня?

— Эмм простите госпожа, похоже я испортил меч вашего отца.

Да их связывает что-то большее, чем отношения хозяин-слуга.

— Конечно, ты можешь взять деньги для нового клинка.

Альго замялся.

— Я бы не хотел новый, но, не волнуйтесь: я скоплю денег и восстановлю этот меч.

Это была глупость, ведь восстановить прежний клинок дороже, чем купить новый, но ему он был дорог как память.

— Всё в порядке — это путевые расходы, так что я всё оплачу, — потом она поймала на себе недовольный взгляд Селерии: — Эмм, ну если никто не против.

— Нет, всё в порядке.

— Ну, раз он бросился защищать девушку, то почему бы ему не помочь.

— Хымх, ну если вы все за, то и я вас поддержу.

Мы выделили деньги на ремонт снаряжения, кроме меча Альго мы подлатали ещё и форму всех остальных, а оставшиеся деньги разделили поровну. Хорошо, что я вспомнил про булаву, отложенную у торговца оружием, и с поиском материала проблем не было.

В итоге на ремонт ушла тысяча золотых, и в итоге наша первая награда составила по 500 золотых на человека. Но слава и общественное признание были намного важнее.