Тайна всадника в маске
Кэролайн Кин


Нэнси Дру






Нэнси удается разгадать тайну всадника без головы.






Кэролайн Кин

Нэнси Дру. Тайна всадника в маске





ЧУДЕСНЫЕ НАДЕЖДЫ


— О-о! Из Иволги выросла чудесная лошадь! — воскликнула Нэнси Дру. Она стояла рядом со своей лучшей подругой Бесс Марвин в центральном проходе большого сарая на ферме «Лисья лощина». Хорошенькая девушка, чьи белокурые волосы были стянуты на затылке в короткий «конский хвост», вела к ним гнедую кобылу. Рыжевато-коричневая шерсть лошади глянцевито блестела, под ней перекатывались мышцы.

— Она такая прелесть! — сказала кареглазая Коллин, поглаживая шелковистую гриву. — Мне страшно повезло, когда я купила ее жеребенком.

Коллин Хили подружилась с Нэнси и Бесс, когда они учились в старших классах школы, и они приехали навестить ее на ферме, где она жила с родителями.

Коллин остановила лошадь перед подругами. Насторожив уши, Иволга с любопытством посмотрела на девушек, а потом уткнулась в ладонь Бесс мягкими бархатистыми губами.

— Теперь понятно, почему ты вдруг исчезла, — заметила Нэнси, поглаживая белую звездочку на лбу Иволги. Одета восемнадцатилетняя Нэнси была в джинсы и кроссовки, золотистые волосы падали волной ниже плеч. — Конечно, ты занята по горло — и подготовка лошади, и участие во всех этих соревнованиях!

— Выше головы, — со вздохом согласилась Коллин и улыбнулась. — Так сказал бы Фил.

Коллин начала встречаться с Филом Экерменом сразу после окончания школы. Он уже учился в колледже, и Нэнси с Бесс почти его не знали.

— Мы с Филом последнее время мало видимся, — продолжала Коллин. — Правду сказать, я так занята верховой ездой, что у меня редко выдается свободная минута. Вот почему я особенно рада, что вы сами меня навестили. Так будет хорошо опять пообедать вместе. Ну, и мне хочется, чтобы вы поближе познакомились с Филом. Потому что… — Она умолкла и уставилась на носки своих сапог.

Нэнси внимательно на нее посмотрела.

— Что-нибудь между вами не так?

— Вовсе нет! — торопливо возразила Коллин. — Просто я должна принять кое-какие важные решения, ну и рада буду посоветоваться со старыми друзьями.

— Это она о нас! — весело сказала Бесс. На ней были клетчатые брюки и алая рубашка. Черные туфли на низком каблуке уже побурели от опилок, усыпавших проход.

Коллин отдала Нэнси кожаный повод, нагнулась и вынула щетку из ящика возле стойла.

— Пока мы учились в школе, все было куда проще — вздохнула она.

— Так поговорим? — спросила Нэнси.

Коллин кивнула, но тут снаружи захрустел песок под автомобильными шинами, и девушки обернулись к двери.

— Кто бы это? — прошептала Коллин, шагая по проходу. — Ну, тут прямо вокзал какой-то! Глория Доннер — это местный тренер — уже побывала тут чуть не на рассвете. — Выглянув наружу, Коллин простонала: — Сан-Маркосы! Я же просила их не приезжать!

Бесс с недоумением посмотрела на Коллин.

— Что это еще за Сан-Маркосы?

— У них конный завод во Флориде, — объяснила Коллин. — А в Иллинойс Диего Сан-Маркосе и его дочь Мариза приехали на Среднезападные международные конные соревнования, которые начнутся в воскресенье.

— То есть завтра. А ты разве не участвуешь? — спросила Нэнси, подводя Иволгу к Коллин.

— Да, но только последние три дня, — ответила Коллин. — А Мариза — всю неделю. Они приехали на день раньше, чтобы их лошади пришли в форму после долгой поездки.

Серебристый «мерседес» Сан-Маркосов остановился под могучим дубом.

— Они вроде бы очень богаты, — сказала Бесс за спиной Нэнси.

— Еще как! — шепнула Коллин. — И они на что угодно пойдут, лишь бы заполучить Иволгу. — Она взяла кобылку под уздцы, словно оберегая.

— А, Коллин! — окликнул ее крупный мужчина с густой черной шевелюрой, вылезая из машины. — Вот вы где, сеньорита! И Иволга с вами!

— Привет, Коллин! — Из-за машины выбежала хорошенькая девочка лет пятнадцати. Волосы у нее были густые и черные, как у отца, но в отличие от него говорила она без испанского акцента.

— Иволга! — взвизгнула она, увидев лошадь, кинулась к ней, зажала голову кобылки между ладонями и влепила ей в нос звонкий поцелуй.

— Привет, Мариза, мистер Сан-Маркое, — произнесла Коллин холодно. — Познакомьтесь с моими подругами, Нэнси Дру и Бесс Марвин. Диего взял руку Бесс, поднес к губам и поцеловал со словами:

— Рад познакомиться.

— Я тоже. — Бесс порозовела. Но проделать это с Нэнси он не успел: она первая взяла его руку и крепко пожала.

— Приятно познакомиться, мистер Сан-Маркое.

— Мне просто не терпелось увидеть Иволгу, — сообщила Мариза Коллин, — Ну, я и заставила папу отвезти меня сюда.

— Но для меня это удовольствие, — сказал Диего и, взяв поводок из рук Нэнси, вывел Иволгу на солнечный свет.

Нэнси покосилась на Коллин, и та улыбнулась, словно говоря, что все в порядке. Видимо, мистер Сан-Маркое не привык спрашивать разрешения.

— Тпру, красавица моя, — проворковал Диего. Иволга остановилась, изогнула шею и с любопытством посмотрела вокруг. Белые чулочки на ее стройных ногах были словно нарисованы, а золотисто-коричневая шерсть блестела, будто начищенная бронза.

— Она даже еще прекраснее, чем показалась мне в прошлый раз, — сказал Диего. — Вы прекрасно подготовили ее. Хотя, будь она моей, я бы…

— Но она не ваша, — перебила Коллин и с вежливой улыбкой забрала повод из его рук. На лице мистера Сан-Маркоса мелькнуло изумление, но он тут же слегка кивнул.

— Но только пока! — воскликнула Мариза. — Ты уже приняла решение, Коллин? — спросила она нетерпеливо.

— Нет, Мариза. — Коллин покачала головой. — Я же сказала тебе, что приму решение после соревнований.

У Маризы вытянулось лицо.

— Что нам сделать, чтобы ты передумала? — спросила она с надеждой. — Я бы так хотела забрать Иволгу прямо сейчас!

— Нет, — твердо ответила Коллин, и Нэнси показалось, что Мариза вот-вот устроит сцену. Судя по ее поведению, она не привыкла к отказам. Однако лицо девочки тут же прояснилось.

— Понимаю, — сказала она. — И мне на твоем месте было бы трудно. А можно мы поглядим, как ты ее тренируешь?

Коллин взглянула на часы, а потом посмотрела на Нэнси и Бесс.

— Согласны, девочки? До встречи с Филом в ресторане у нас еще уйма времени.

— Ну, конечно, — ответила Нэнси. — Мне очень хочется поскорее увидеть, как ты ездишь.

— И мне! — подхватила Бесс. — Только, чур, не опаздывать в ресторан. Я что-то уже проголодалась.

— Бесс все такая же! — Коллин засмеялась. — Нэнси, ты мне поможешь оседлать Иволгу?

Четверть часа спустя Коллин уже объезжала рысью большой круг позади сарая. Нэнси, Бесс и Сан-Маркосы следили за ней, положив локти на верхнюю жердь изгороди.

— Папочка, ты только посмотри, как Иволга движется! — воскликнула Мариза с неподдельным восхищением. — Она словно плывет по воздуху! И ни одного сбоя! Я так хочу, чтобы она поскорее стала моей!

Нэнси покосилась на девочку. Мариза как будто не сомневалась, что будет хозяйкой Иволги. Конечно, ее нельзя было винить за такое желание. Хотя Нэнси мало что понимала в лошадях, она сразу заметила, что гнедая кобыла — нечто особенное.

Она быстро перевела взгляд на Диего Сан-Маркоса, стоявшего рядом с дочерью. Он хмурил брови. Затем, внезапно обернувшись, вежливо улыбнулся Нэнси, но его темные глаза блестели холодно и настороженно.

— Вы наездница, мисс Дру? — спросил он. Нэнси покачала головой.

— Иногда катаюсь для развлечения.

— Я хочу посмотреть, как Иволга прыгает! — потребовала Мариза.

Коллин кивнула и направила Иволгу к брусьям. Глядя, как безупречно было взято это препятствие, Нэнси подумала, что лошадь и всадница отлично понимают друг друга.

— Браво! — Мариза захлопала в ладоши и обернулась к Нэнси и Бесс. — Видели бы вы Иволгу на Колумбийском классическом гран-при! Она была великолепна. Ее первый гран-при, и она пришла третьей!

— О-о! — произнесла Бесс с уважением, но тут же смущенно нахмурилась. — А что такое гран-при?

Мариза посмотрела на нее с изумлением:

— Это высший вид соревнований по преодолению препятствий.

— Гран-при в переводе с французского означает «большой приз», — объяснил Диего, не отводя глаз от Иволги. Коллин направляла кобылу к двойному препятствию — двум барьерам, поставленным так близко, что лошади между ними почти не оставалось места.

— В гран-при, — продолжал Диего, — используются самые высокие препятствия — от четырех до шести футов в высоту.

Бесс присвистнула.

— Ой-ой-ой! Я бы умерла со страху!

— Коллин с Иволгой распорядилась очень умело, — вмешалась Мариза. — Она тренировала ее не торопясь. Гран-при в прошлом месяце был для Иволги первым, но все сразу поняли, что от нее на Среднезападных международных можно многого ждать.

Коллин подъехала к изгороди и спешилась.

— Представление окончено, — объявила она с улыбкой.

— Поехали, Мариза, — сказал Диего. — Мы завернем к Глории Доннер посмотреть молодую лошадь, которую она продает. — Он кивнул девушкам. — Рад был с вами познакомиться, мисс Дру и мисс Марвин. А с вами, мисс Хили, мы увидимся на выставке и… — Он умолк на секунду, глядя на Иволгу. — И полюбуемся еще раз вашей чудесной лошадью.

— Конечно, — вежливо ответила Коллин, но Нэнси заметила, что ей не по себе. — Желаю удачи, Мариза!

— И тебе того же, — ответила девочка.

Три подруги молча смотрели, как Диего и Мариза шли мимо сарая к своей машине. Отец и дочь наклонялись друг к другу, словно что-то серьезно обсуждая.

— Уф-ф! — с облегчением сказала Коллин. — Я рада, что они уезжают. — Она ослабила подпругу Иволги и повела ее к воротам.

— Да, им очень хочется купить Иволгу, — заметила Бесс, когда они шли ко входу в сарай.

— Верно! — Нэнси кивнула. — Мариза ведет себя так, словно лошадь уже принадлежит ей.

— Знаю! — Коллин остановила Иволгу в проходе и начала ее расседлывать. — А Диего даже приторно любезен. Не нравится мне это.

— Видимо, он привык иметь все, чего бы ни захотел, — сказала Нэнси.

— А хочет он Иволгу, — буркнула Коллин и посмотрела на часы. — Ну, подробности я расскажу вам по дороге. До встречи с Филом у нас почти час. Надо еще растереть Иволгу. Сено я ей уже положила и сейчас буду готова.

Вскоре девушки вошли в небольшой жилой дом. Коллин отправилась принять душ и переодеться, предложив Нэнси с Бесс пока выпить лимонада.

Из спальни Коллин вышла в ярко-зеленом брючном костюме и в туфлях на низком каблуке. Белокурые волосы волной падали на плечи.

— Готовы? — спросила она. — Я только пущу Иволгу пастись.

— Я с тобой, — предложила Нэнси, а Бесс сказала, что тем временем подгонит к крыльцу свой «камаро». Коллин зашла за поводом в комнату, где хранилась сбруя, а Нэнси направилась прямо к Иволге и оперлась на нижнюю половину двери.

— Э-эй, девочка! — окликнула она кобылку и тут увидела, что Иволга стоит посередине стойла, низко опустив голову, и дышит так тяжело, что бока у нее вздымаются и опадают.

Нэнси нахмурилась. Что-то здесь было не так. Она обернулась позвать Коллин, и тут Иволга вдруг зашаталась и упала на колени, а потом с громким стоном перекатилась на бок.




ЯДОВИТЫЕ СЛОВА


— Коллин! Быстрее сюда! — крикнула Нэнси, отпирая дверь стойла. — Иволге плохо!

Коллин выскочила в проход с поводом в руке. Отстранив Нэнси, она вбежала в стойло и опустилась на колени рядом с головой лошади. Иволга резким движением приподнялась на передних ногах, а затем встала на все четыре и беспокойно закружилась по стойлу.

Коллин отпрыгнула назад в проход как раз вовремя.

— Похоже на колики, — еле выговорила она. — Я должна остаться с ней и успокоить ее. Ты не позвонишь ветеринару, доктору Холл? Ее номер в списке рядом с телефоном в доме.

Нэнси кивнула и выбежала из сарая. Бесс сидела за рулем машины. При виде Нэнси она опустила стекло.

— Что случилось? — крикнула она, но Нэнси было не до объяснений.

Через десять минут Нэнси, дозвонившись в приемную ветеринара, вернулась в сарай вместе с Бесс. Коллин шла к ним по проходу, ведя Иволгу. Шея кобылки потемнела от пота, и она спотыкалась.

— Я сказала сестре в регистратуре, что это очень срочно, — сообщила Нэнси, — и она ответила, что ветеринар постарается приехать побыстрей.

Коллин только кивнула. Лицо у нее как-то сразу осунулось и побледнело.

— А я думала, колики — это когда у младенца схватывает живот, — сказала Бесс, недоуменно сдвинув брови.

— Да, но у лошадей они гораздо опаснее. Когда у лошади заболевает желудок, там скапливаются газы и давление поднимается настолько, что это может вызвать непроходимость кишок.

Бесс наморщила нос.

— И боль, должно быть, страшная!

— Да, — Коллин кивнула, — такая, что может вызвать шок. Вот почему я заставляю Иволгу ходить. Если она начнет метаться в стойле, это еще ухудшит ее состояние.

— Мы можем как-нибудь помочь? — спросила Нэнси с тревогой.

Коллин мотнула головой и повела лошадь назад по проходу.

— Ничего, подождем, пока приедет ветеринар.

Четверть часа спустя пыльный пикап прогромыхал по подъездной дороге. Коллин отвела Иволгу в стойло, и почти сразу же в сарай деловым шагом вошла доктор Холл, миниатюрная женщина лет сорока.

— Сейчас мы тебя осмотрим, Иволга, — сказала она, копаясь в своем чемоданчике. Нэнси и Бесс следили за ней, стоя у открытой двери стойла.

— Дыхание учащенное. — Доктор Холл приложила к ушам трубки фонендоскопа и прослушала сердце кобылки. — Сердцебиение тоже. — Она приложила фонендоскоп к боку лошади у задней ноги. — Сильные шумы в кишечнике. Похоже, Коллин, ты поставила верный диагноз.

Нагнувшись, доктор Холл снова порылась в чемоданчике и достала большой шприц.

— Сначала введем ей обезболивающее и транквилизатор, чтобы она успокоилась.

Она вонзила иглу шприца в шею Иволги, и Бесс охнула. Однако кобылка, казалось, даже не почувствовала укола. Нэнси поглядела на Коллин. В глазах подруги стояли слезы. Доктор Холл погладила Коллин по плечу.

— Погоди немножко. Мы введем ей растительного масла, и твоя девочка будет здорова как огурчик.

Коллин всхлипнула и утерла глаза рукавом.

— Но что случилось? Она совсем не была разгоряченной, когда я поставила ее в стойло. Она пожевала сена, оставшегося с утра. И все.

— Причина может быть любая, — сказала доктор Холл. — Возможно, съела что-нибудь не то.

Укол подействовал: Нэнси увидела, что Иволге стало легче. Дыхание замедлилось, веки опустились.

— Поглядим, как дело пойдет дальше, — сказала доктор Холл. — Я пока подожду. Надо бы проверить ее корм. Может быть, выяснится, почему у Иволги начались колики.

Коллин ласково погладила Иволгу и отстегнула повод. Нагнувшись, она взяла из кормушки охапку сена и вышла с ним из стойла. Иволга громко вздохнула и понурила голову, словно засыпая. Коллин разбросала сено по полу прохода. Пока доктор Холл убирала шприц и фонендоскоп, Нэнси встала на колени и начала перебирать сено.

— Поглядите-ка! — сказала она, поднимая зеленый стебель с длинными листьями. — Он же совсем свежий.

— Покажем его доктору Холл, — предложила Коллин. И они втроем пошли к пикапу, в который доктор Холл укладывала чемоданчик.

— Вот и виновник, — сказала она, когда они протянули ей растение. — Дурман.

— Дурман? — повторила Бесс. — А листья такие красивые, прямо для салата. Доктор Холл засмеялась.

— Такой салат надолго отобьет у тебя вкус ко всем остальным, — сказала она, — Дурман очень ядовитое растение. Убить он не убьет, но живот разболится страшно. К несчастью, он растет в здешних местах… — Она с недоумением покачала головой. — Но как дурман оказался в сене Иволги, я понять не могу. Если бы его скосили на лугу с травой, он был бы сухим, как остальное сено.

Нэнси кивнула.

— Похоже, его срезали совсем недавно. Вот посмотрите — чем-то острым вроде ножа.

— Это же нелепо! — воскликнула Коллин. — Зачем кому-то понадобилось отравить Иволгу? Нет, это просто случайность, — добавила она быстро.

— В таком случае, проверяй все сено, чтобы Иволга опять не съела дурмана, — решительно сказала доктор Холл.

Нэнси поглядела на Коллин. Ее подруга уставилась в землю, щеки у нее покраснели. Или Коллин что-то недоговаривает?

Доктор Холл еще раз осмотрела Иволгу.

— Спит она как будто спокойно. Действие транквилизатора продлится еще около часа. Если у нее, когда она проснется, будут боли или она будет вести себя беспокойно, сразу же звони мне. К вечеру я заеду так или иначе.

Когда доктор Холл уехала, Нэнси повернулась к Коллин.

— Я помогу тебе проверить другие тюки сена.

— И я! — предложила Бесс. Коллин вздохнула.

— Вы с доктором Холл, наверное, правы, Нэнси. Кто-то подбросил дурман в сено Иволги.

— Но кому нужно причинять вред твоей лошади? — спросила Бесс.

— Сан-Маркосы пробыли тут достаточно дол-го, чтобы подбросить что-нибудь в кормушку, — сказала Нэнси. — И ты ведь говорила, что рано утром тут побывала… как ее зовут? Лошадиный тренер.

— Глория Доннер. — Коллин медленно пошла по проходу покачивая головой. — Не могу поверить, что тут замешаны Сан-Маркосы или Глория. Я хочу сказать, что у них нет на это причин. Если кто-то хочет забрать Иволгу себе, для чего подвергать ее опасности? Я бы подумала, что это просто несчастный случай, если бы не… — Она замялась.

— Если бы не?.. — настойчиво повторила Нэнси. — Значит, с Иволгой случилось еще что-то? Коллин кивнула.

— На прошлой неделе, когда я утром вошла в сарай, она бродила по проходу.

— А не могла она сама выбраться из стойла? — спросила Бесс.

— Нет, — решительно возразила Коллин. — Сейчас Иволга стоит полтораста тысяч долларов. Если она себя хорошо покажет на Среднезападных международных, ее цена поднимется до двухсот тысяч долларов.

— Ты шутишь! — охнула Бесс. Коллин покачала головой, и ее лицо стало еще серьезней.

— А когда у тебя такая дорогая лошадь, ты просто не можешь себе позволить никаких промахов, и уж тем более не забудешь запереть дверь стойла.

— Но каким образом Иволга очутилась в проходе? — спросила Нэнси.

— Понятия не имею! — Коллин покачала головой. — Мы с отцом не запираем дверь сарая на случай, если вдруг вспыхнет пожар. Но кто-нибудь из нас всегда дома.

Нэнси задумалась.

— Выходит, кто-то забрался туда ночью. Коллин кивнула.

— Мы так и решили — папа, мама и я. Сосны по сторонам дороги заглушают шум машины. Но после этого случая мы установили сигнализацию. Она звенит в доме, если кто-то едет или идет по дороге.

— Так, по-твоему, кто-то хотел украсть Иволгу? — спросила Бесс, широко открыв глаза.

— Мы не знаем, — ответила Коллин. — Папа вспомнил, что услышал ночью какой-то шум и включил наружное освещение. Ну и, возможно, спугнул того, кто забрался в сарай.

— Ого! — Нэнси скрестила руки на груди. — Таинственное происшествие!

Бесс укоризненно покачала головой.

— Нэнси Дру, ты без таинственных происшествий просто не можешь!

— А вы кого-нибудь… — начала Нэнси, но рев мотора и визг тормозов заглушил ее слова на половине фразы.

Громко хлопнула автомобильная дверца.

— Коллин! — сердито рявкнул мужской голос снаружи.

Коллин прижала ладонь ко рту.

— Господи! Это Фил! Я совсем забыла позвонить ему, что мы не успеем ресторан.

— Но если ты объяснишь. — начала Бесс.

— Что тут происходит? — В дверях сарая появился Фил Экермен, уперев сжатые кулаки в бока. Нэнси даже почудилось, что, будь при нем пистолеты, он открыл бы стрельбу. — Я тебя больше часа ждал! — загремел Фил.

— Прости, Фил, пожалуйста! — Коллин подбежала к нему, а Нэнси и Бесс остались возле стойла Иволги. — Ты, конечно, вправе сердиться, — быстро продолжала она. — Мы уже в машину садились, но тут Иволге стало плохо. Доктор Холл только что уехала, ну я и не успела тебе позвонить. Начисто забыла.

Лицо Фила из розового стало багровым. Он покосился на Нэнси и Бесс, схватил Коллин за локти и вытащил наружу.

— Как так — забыла? — крикнул он, и Нэнси прекрасно разобрала его слова, хотя вовсе не хотела подслушивать.

Коллин что-то тихо ответила, а Фил гневно загремел:

— Ты только об этом и думаешь, так? Ну, чтобы больше эта дурацкая лошадь не становилась между нами, Коллин. Если хочешь и дальше оставаться моей девушкой, откажись от Иволги! Не то…




ПОДЛАЯ ШУТКА


Нэнси растерянно смотрела, как Фил Экермен бросился к своей спортивной машине и секунду спустя умчался в облаках пыли. Коллин нигде не было видно.

— Ой-ой, — прошептала Бесс, — с чего это он, как по-твоему?

— Не знаю. Но он страшно разозлился, — шепнула Нэнси в ответ. — Куда больше, чем можно было ожидать.

Бесс кивнула.

— Пойдем к Коллин, — сказала она.

Девушки подошли к двери и посмотрели по сторонам. Коллин прислонилась к стене сарая, утирая слезы. Она помахала им с вымученной улыбкой.

— Хорошенькое у вас сложилось первое впечатление! — сказала она и высморкалась в бумажную салфетку, которую протянула ей Бесс. — Вы, наверное, решили, что Фил просто дрянь.

— Мы не собираемся делать никаких выводов, пока не узнаем, в чем дело, — ответила Нэнси.

— Спасибо! — Коллин высморкалась еще раз и глубоко вздохнула. — Ну, все в порядке, — добавила она с широкой улыбкой. Но Нэнси заметила, что улыбка эта ей далась нелегко.

— Может, перекусим? — спросила Коллин, меняя тему. — Если вас устраивает тунец с морковкой, на кухне Хили вы найдете все необходимое.

— Отлично! — Бесс взяла Коллин под руку. — Я до того изголодалась, что лошадь готова съесть! — И тут же она смущенно зажала рот рукой, сообразив, что здесь такие слова не слишком уместны, — Ой!

Нэнси и Коллин рассмеялись, и все трое двинулись в сарай взглянуть на Иволгу. Но когда они поравнялись с кучей сена в проходе, Коллин перестала смеяться.

— Какое ужасное утро! — пробормотала она. Через десять минут подруги уже готовили на кухне бутерброды с тунцом.

— Я так рада, что Иволге лучше, — сказала Нэнси. — На нее ведь страшно было смотреть.

— Да уж! — Коллин налила апельсинового сока в три стакана и расставила их на столе, — С этой минуты я глаз с Иволги не спущу. Тем более, что… — Она замолчала.

— Тем более, что ты не считаешь это случайностью? — докончила Нэнси, когда девушки сели за стол.

Коллин кивнула.

— Да, происходит что-то скверное, но я понятия не имею, что именно, и почему, и кто за всем этим стоит.

Бесс поглядела на Нэнси, потом перевела взгляд на Коллин.

— Может, если ты расскажешь, что у тебя с Филом, нам будет легче разобраться, — предложила она сочувственно.

Коллин улыбнулась.

— К тому, что у Иволги начались колики, Фил никакого отношения не имеет, поверь мне. Он любит лошадей. Лошади нас и познакомили. Мы часто соревновались друг с другом на детских состязаниях. А потом он бросил верховую езду.

— Но почему? — спросила Нэнси.

— Увлекся футболом, и на что-то другое у него просто времени не оставалось. И я вовсе про него забыла, пока в прошлом году не столкнулась с ним в парке. И с тех пор мы с ним вместе-то есть когда можем улучить минутку. — Коллин нахмурилась. — У меня столько времени уходит на верховую езду, на подготовку к соревнованиям, на поездки, да и родителям на ферме помогать надо, так что видимся мы редко. Неудивительно, что Фил рассердился.

— Значит, лошадьми он больше не интересуется, — заметила Нэнси, беря бутерброд. — А то бы он тебе помогал.

— Нет, он помогает, — сказала Коллин. — Но этому делу нужно отдаваться целиком, если хочешь чего-то добиться. Даже мои родители увлечены меньше меня. Лошади заполняют всю мою жизнь. И Филу это не нравится.

Нэнси кивнула. Теперь она поняла, почему Коллин взвешивает, не продать ли Иволгу.

— И ты теперь тоже не очень-то уверена, что такая жизнь тебя устраивает?

— Вот именно! — Коллин отодвинула тарелку, и Бесс облизнулась, глядя на недоеденную половину бутерброда. Коллин засмеялась. — Бери, Бесс. Мне расхотелось есть.

— Спасибо. — Бесс взяла оставшуюся половинку. — Значит, беда в том, что ты не хочешь продавать Иволгу, но и не хочешь тратить уйму времени на верховую езду?

Коллин кивнула, потом встала и отошла к буфету за коробкой с печеньем.

— Ну да.

— Так почему бы тебе не оставить лошадь, чтобы просто на ней кататься? — спросила Бесс.

— Потому что Иволга очень способная, было бы глупо сделать из нее обычную лошадь для прогулок, — ответила Коллин. — К тому же я мечтаю поступить в медицинский колледж. А для этого нужны большие деньги и надо еще очень постараться, чтобы их заработать.

— Ну-у… — Бесс возвела глаза к потолку. — А родители тебе не помогут?

— Свободных денег у них почти нет. Все уходит на ферму. — Коллин поставила коробку на стол и сняла крышку.

— М-м-м! Шоколадное! — провозгласила Бесс, заглядывая в коробку. — Мое любимое!

— Деньги, вырученные за Иволгу, пошли бы на колледж, — догадалась Нэнси. — Но ведь ты можешь подождать год-другой.

Коллин нахмурилась.

— Я и так уже слишком долго откладывала. Из-за состязаний у меня нет возможности посещать курсы. А призовые деньги не покрывают даже расходов на содержание Иволги. И я трачу свои. А главное, я люблю Фила и хочу поступить в колледж вместе с ним. Студенческая жизнь — это же так интересно!

— Но ты любишь и Иволгу, — грустно улыбнулась Бесс.

— Ну да! — Коллин мрачно поглядела на печенье, которое взяла из коробки.

Минуту-другую девушки молча жевали печенье. Нэнси невольно попыталась найти какую-то связь между тем, что рассказала Коллин, и дурманом в сене. Вдруг Фил решил таким способом помешать Коллин принять участие в состязаниях? Нахмурившись, Нэнси откинулась на спинку стула.

— Ой! Я узнаю это выражение на ее лице!

Она снова превращается в сыщика! — простонала Бесс.

— А ведь странно, — сказала Нэнси, — что кому-то понадобилось вредить Иволге.

— Но, может, никто и не вредит, — возразила Коллин. — Я за последнее время так издергалась, что мне, наверное, просто мерещится, — добавила она, проводя рукой по волосам.

Нэнси вскочила и на секунду обняла подругу.

— Не думаю, что дурман нам всем померещился!

— Ну уж не мне! — засмеялась Бесс. — Мне мерещится только, что я выигрываю миллион долларов и другие приятные вещи в этом роде.

Подруги засмеялись и повеселели. Коллин начала собирать посуду в мойку. Нэнси доела печенье и отдала ей тарелку со стаканом.

— Ты знаешь, Коллин, я бы помогла…

— Нэнси, я бы очень хотела, чтобы ты…

Обе девушки одновременно умолкли.

Бесс отдала Коллин свою тарелку со словами:

— Вы, по-моему, заговорили об одном и том же. И я согласна: будет очень хорошо, если Нэнси возьмется за это дело.

— Правда, среди моих клиентов еще никогда не было лошади, — засмеялась Нэнси. — Но, Коллин, если происходит что-то странное, я попробую выяснить, в чем дело.

Коллин вздохнула.

— У меня бы гора с плеч свалилась! Ты не приедешь в понедельник поглядеть, как и что? Иволга к тому времени должна совсем поправиться. — Она сунула последнюю тарелку в посудомойку. — А пока мне надо навестить больную. Доктор Холл скоро опять приедет.

Пять минут спустя девушки попрощались У крыльца. Нэнси проводила Коллин взглядом, а когда та вошла в сарай, забралась в красный «камаро» Бесс.

— Да уж, на эту лошадку она много времени тратит, — заметила Бесс, ведя машину по извилистой дороге. — Понятно, почему Фил на стенку лезет.

— И все-таки он перегнул палку, — заметила Нэнси, задумчиво сдвигая брови. — Хотела бы я знать, что он подразумевал, когда заявил: «Откажись от Иволги, а не то…»

— Ну, это просто: «А не то между нами все будет кончено».

Нэнси скрестила руки на груди, откинула голову на подголовник и пробормотала:

— Может быть, и так.; Бесс посмотрела на нее с любопытством.

— Ты же не думаешь, что Фил как-то причастен к тому, что Иволга отравилась?

— Случись с ней что-нибудь, ему бы стало легче жить.

— Нет и нет! — Бесс энергично мотнула головой. — Чтобы кто-то из ревности прикончил лошадь? Не представляю!

— Возможно, ты права. — Нэнси вздохнула. — Я рада, что мы пообещали Коллин приехать в понедельник и попробовать во всем разобраться.

Утром в понедельник Нэнси с Бесс наблюдали из прохода, как Коллин взнуздывает Иволгу. Кобылка насторожила уши и явно оживилась.

— Ну, Иволга выглядит гораздо лучше, чем в субботу, — заметила Бесс.

— Доктор Холл сказала, что она совсем здорова, — сообщила Коллин. — Она заезжала вчера днем. — Коллин сняла седло с двери и положила его на спину лошади.

— А я по твоему лицу вижу, что вы с Филом помирились, — добродушно поддразнила ее Нэнси.

— Да. — Коллин порозовела. — Вчера вечером мы ужинали в ресторане. Мне необходимо было немножко отдохнуть. Я даже сама не сознавала, в каком напряжении жила последнее время, когда готовилась к состязаниям и ломала себе голову — продавать Иволгу или не продавать.

— После субботы ничего необычного больше не случалось? — спросила Нэнси.

— Нет. Все было спокойно. Вчера вечером папа остался дома и присматривал за Иволгой. — Коллин постучала по дереву. — Будем надеяться, что все теперь в порядке. Верно, девочка? — Она поцеловала Иволгу в мягкие ноздри и вывела ее из стойла. Но едва кобылка вышла в проход, Нэнси заметила, что она старается не наступать на правую переднюю ногу.

— Она хромает! — воскликнула Нэнси, хмурясь. — У нее что-то с правой передней ногой.

— Что? — Коллин сделала еще два шага по проходу. Иволга заметно припадала на правую ногу. — Что же это! — вскрикнула Коллин. — Ничего не понимаю!

— Может, ничего страшного, — постаралась Бесс утешить подругу. — Камешек застрял в копыте или еще что-нибудь…

Коллин тяжело вздохнула.

— Наверное, ты права. Я совсем разнервничалась… Не может быть! — Передав поводья Нэнси, она быстро нагнулась и провела рукой по больной ноге. — Нет, вы поглядите! — охнула она, выпрямляясь и протягивая ладонь.

Нэнси подошла к Коллин и увидела на ее пальцах какое-то рыжевато-бурое вещество с налипшими на него гнедыми волосками.

— Что это? — спросила Бесс, подходя к Коллин с другой стороны.

— Понюхай! — Коллин подставила ей ладонь.

— Нет уж! — Бесс попятилась, однако Нэнси нагнулась и понюхала.

— Пахнет крепким сосновым дегтем, — сказала она, морща нос.

— Это нарывной пластырь, — с горечью объяснила Коллин. — Накладывают на кожу лошади, и он разъедает язву. У меня уже щиплет пальцы.

Нэнси недоуменно сдвинула брови.

— Если ты его не накладывала, то кто это сделал?

Глаза Коллин гневно блеснули.

— Не знаю! Но сделали это для того, чтобы Иволга стала хромать!




НЕПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ


— Кто-то нарочно наложил нарывной пластырь на ногу Иволги? — возмущенно повторила Нэнси.

Коллин кивнула.

— И сделано это или вчера глубокой ночью, или на рассвете. Вечером, когда я отвела Иволгу в стойло, она чувствовала себя прекрасно.

— Но зачем кому-то понадобилось вредить твоей лошади? И откуда они взяли этот пластырь? — Бесс задала два вопроса из тех, которые вертелись на языке у Нэнси.

Коллин всплеснула руками.

— Кто знает! — крикнула она. — Будь мне известно, кто это, я бы… я бы… — Ее голос вдруг замер, плечи сгорбились. — Я сбегаю за теплой водой с мылом; надо смыть пластырь, пока у Иволги не начала опухать нога, — пробормотала она. — У меня все пальцы горят. — Она растопырила пальцы, вымазанные рыжевато-коричневым веществом. — Пятна от этой дряни еще долго не сойдут!

К тому времени, когда Коллин вернулась с ведром, Нэнси и Бес расседлали Иволгу и надели на нее недоуздок.

— Мы подумали, что сегодня ты ездить на ней не будешь, — сказала Нэнси.

— Это уж точно, — угрюмо отозвалась Коллин. — Остается только надеяться, что к состязаниям Иволга придет в форму. А в запасе всего четыре дня. — Нагнувшись, Коллин принялась обмывать ноги кобылки теплой мыльной водой. — К счастью, за один раз пластырь большого вреда лошади не причиняет, да и наложили его не так уж много. Но из-за раздражения кожи Иволга избегала сгибать путо.

— Э… — неуверенно сказала Бесс. — Не хочу выглядеть дурочкой, но что такое путо?

Коллин указала на нижнюю часть ноги кобылки.

— Вот здесь. Между копытом и предплечьем. — Она выпрямилась, и Нэнси почувствовала сильный запах дегтя.

— К утру все пройдет, — сказала Коллин со вздохом. — Но в результате я не работаю с Иволгой уже третий день. А ей надо быть в отличной форме, чтобы хорошо себя показать.

— Но все-таки что такое нарывной пластырь? — спросила Нэнси. — И где его можно достать?

— Это раздражающая мазь, которую втирают в ногу лошади при растяжениях. Считается, что это ускоряет выздоровление.

— Да? — На лице Бесс было написано недоумение. — Какое же это лечение, если у лошади будет обожжена кожа?

— Считается, что вызванное пластырем раздражение усиливает приток крови к ноге, а это очень полезно при таких травмах. Но это средство Редко используют, если лошадь участвует в соревнованиях, когда имеет значение еще и внешний вид — ведь от пластыря может остаться проплешина.

— Но у тебя он все-таки есть? — спросила Нэнси.

— Есть одна банка в аптечке, — кивнула Коллин. — Но я им сто лет не пользуюсь.

Нэнси отдала повод Бесс, а сама прошла в комнатку у входа, открыла дверцы висевшей на стене аптечки и начала читать названия на флаконах и банках. Наконец, за коробкой с ватой она нашла нарывной пластырь и взяла банку в руки, проверяя, не открывали ли ее недавно. Однако запаха дегтя она не почувствовала, и крышка была завинчена очень туго.

Она присоединилась к подругам, которые вышли из сарая, чтобы Коллин могла вымыть ноги Иволги из шланга.

— Кто бы ни наложил пластырь, — объявила Нэнси, — взят он был не из твоей аптечки.

— Это еще ни о чем не говорит, — ответила Коллин. — Его можно купить в любой ветеринарной аптеке.

— Но сделать это мог только человек, который имел дело с лошадьми.

— То есть практически все, кого я знаю, — сердито фыркнула Коллин.

— А не мог это сделать кто-нибудь из твоих соперников? — спросила Нэнси.

— Не исключено. — Коллин пожала плечами. — Но это же бессмысленный риск! Я хочу сказать, что никакой пластырь не помешает мне выступить! — Коллин принялась вытирать ноги кобылки.

— Конечно…

— Но кто мог забраться в сарай с пластырем? Только тот, кто знает про сигнализацию, — размышляла Нэнси.

— Коллин, в котором часу вы с Филом вернулись вчера? — спросила она.

— Около полуночи, — ответила Коллин, выпрямляясь.

— И сигнализация была включена?

— Да. Папа говорил, что она его разбудила, когда мы подъехали.

— Х-м-м… — Нэнси начала прохаживаться взад и вперед. — Следовательно, тот, кто это сделал, знал, как избежать включения сигнализации. — Она остановилась перед Коллин, — Ты слышала, как уехал Фил?

— Конечно. Он зашел выпить кофе и… — Внезапно глаза Коллин негодующе сощурились. — Ты думаешь, что это Фил?!

— Нет. Но пока он — один из подозреваемых… как и все остальные, — поспешила добавить Нэнси, зная, до чего возмущаются люди, если кого-то им близкого в чем-то обвиняют.

— Выкинь из головы, — твердо заявила Коллин. — Пусть Фил иногда и злится, что я слишком много времени провожу с Иволгой, но вреда он ей ни за что не причинит. Он ведь понимает, как много она для меня значит.

— Ну, ладно, — уступила Нэнси, хотя Фил и казался ей наиболее вероятным виновником. Он знал про сигнализацию, много раз бывал внутри сарая и присутствовал на ферме Хили в самое удобное время. К тому же у него была причина. Хотя Бесс и считала, что Фил никогда не сделал бы этого даже из ревности, но Нэнси не была так уж в этом уверена. Однако, раз Коллин свято верила в невиновность Фила, настаивать на своей версии она не стала.

— Ну, хорошо. Тогда поговорим о людях, которые были тут в то утро, когда у Иволги случились колики. Почему бы тебе не рассказать мне побольше о Глории Доннер, тренере, про которую ты упомянула, — сказала Нэнси.

— Только сначала выпустим Иволгу на луг, — ответила Коллин, забирая повод у Нэнси. — Будет себе щипать траву и забудет про больную ногу, а мы можем посматривать за ней с веранды. К тому же, — добавила она, утирая вспотевший лоб, — я бы выпила чего-нибудь холодненького.

Коллин отвела Иволгу на огороженный лужок, где на сочной траве уже пасся упитанный шотландский пони. Увидев Иволгу, он поднял голову и заржал. Коллин открыла ворота, сняла с кобылки повод и повесила его на изгородь.

Иволга, прихрамывая, подошла к пони, и они потерлись друг о друга мордами. Он с пронзительным ржанием встал на дыбы, а затем они принялись щипать траву бок о бок.

— Это Шут, — объяснила Коллин подругам, когда все трое пошли к дому. — На нем я училась ездить верхом. А теперь он просто составляет компанию Иволге.

Четверть часа спустя девушки уютно расположились на веранде в шезлонгах, держа в руках бокалы с лимонадом. Был погожий октябрьский день, прохладный и бодрящий. Осеннее солнце приятно согревало.

В доме они были одни — родители Коллин отправились на работу.

— Ну, так слушай о Глории Доннер, — сказала Коллин, расположившись в шезлонге поудобнее. — Она тренер и содержит небольшую конюшню в получасе езды отсюда. Мы с Иволгой в этом году взяли у нее несколько уроков. Однако, если я буду продолжать подготовку к гран-при, мне понадобится постоянный тренер. Я подумываю о Глории, а она как будто готова нас взять.

— Значит, и она исключается, — объявила Бесс, протягивая руку к тарелке с чипсами. — Ей совсем ни к чему, чтобы Иволга начала болеть. На твоем месте, Нэнси, я бы занялась Сан-Маркосами.

По-моему, этот Диего, хоть он и очень любезен, пойдет на все.

— Хм-м… — Нэнси отпила лимонаду. — Вот что меня смущает: а какая им выгода, если Иволга выйдет из строя?

— Мариза весь год соперничала со мной, — сказала Коллин, покачав головой. — Мы обе выступали в соревнованиях по скачкам с препятствиями в классе любителей. Обычно я ее побеждала, но не могу себе представить, чтобы они ради победы пошли на такую подлость. К тому же на этих соревнованиях Мариза будет выступать как любитель, а я участвую в гран-при.

— А, собственно, что значит «любитель»? — спросила Нэнси.

— Любитель ездит ради удовольствия, а не из-за денег, как профессионал. То есть любитель получает приз в случае победы, но выступать он может только на своей лошади, а не на чужой за плату, как профессиональные жокеи. Я решила участвовать в гран-при, потому что призы там больше, да и цена Иволги вырастет, если она начнет выигрывать в таких сложных соревнованиях.

— Понятно, — сказала Нэнси. — И раз вы с Маризой будете выступать в разных классах, то у Сан-Маркосов нет причины вредить твоей лошади.

— Вот именно, — согласилась Коллин. — И уж тем более раз они хотят ее купить. Кроме того, вы сами видели, что Мариза просто влюблена в Иволгу.

Бесс сочувственно засмеялась.

— По-моему, Коллин, тебе остается только одно!

— И что же? — хором спросили Коллин с Нэнси.

— Нанять двух телохранителей, чтобы они поехали с тобой на международные соревнования.

Коллин растерянно заморгала и вдруг расхохоталась.

— Понимаю! Ты хочешь, чтобы я взяла туда вас с Нэнси!

— Конечно! — воскликнула Бесс. — Мы с Нэнси всю неделю свободны. А на маскарад по случаю Дня Всех Святых просто не пойдем.

— У меня и костюма нет, — кивнула Нэнси. — И посмотреть скачки мне куда интереснее.

Лицо Коллин расплылось в радостной улыбке — эта улыбка была первой с тех пор, как они обнаружили, что Иволга захромала.

— Ура! Я ничего лучше и пожелать не могу. Вот будет чудесно!

Увидев, как повеселела Коллин, Нэнси тоже улыбнулась.

И тут раздались оглушительные звуки: «дзинь-дзинь-дзинь!» Бесс подпрыгнула в шезлонге, рассыпая чипсы.

— Что это?!

— Сигнализация! — засмеялась Коллин. — Я оставила ее включенной. Кто-то едет. Может, мама раньше освободилась. — Она вскочила, вглядываясь в ряды сосен. За ними мелькнула зеленая спортивная машина. — Это Фил! — радостно сказала она, махнув Нэнси и Бесс, чтобы они не вставали. — Сидите, девочки. Я его сейчас приведу.

Она побежала встречать Фила. Нэнси было видно, как он вылез из машины ей навстречу, и она крепко его обняла.

— Сразу видно, что голубки помирились, — шепнула Бесс.

— Похоже, — ответила Нэнси мрачно, и Бесс тревожно на нее посмотрела.

— Ты все еще думаешь, что это он? Нэнси покачала головой.

— Не знаю, но…

Ее перебил веселый голос Коллин:

— Нэнси, Бесс, познакомьтесь с Филом Экерменом, величайшей любовью всей моей жизни!

.— Но не самой-самой, — со смехом подхватил Фил. — Потому что самая-самая, конечно, Иволга.

— А вот и нет! — Коллин слегка хлопнула его по руке.

Нэнси встала. Понятно, почему Коллин без ума от Фила Экермена. Высокий, смуглый, худощавый, со спортивной фигурой и ослепительной улыбкой!

— Рад познакомиться с двумя лучшими подругами Коллин, — сказал Фил, пожимая руку Бесс, и повернулся к Нэнси. — А ты, конечно, Нэнси Дру, знаменитая девушка-сыщик.

— Ну уж и знаменитая! — улыбнулась Нэнси и крепко пожала ему руку. Вдруг она вздрогнула: на запястье этой руки виднелось рыжевато-бурое пятно — того же цвета, в какой окрасились пальцы Коллин, когда она прикоснулась к нарывному пластырю.

Это значило только одно: пластырем ногу Иволги обмазал Фил Экермен!




ОПАСНАЯ НАХОДКА


Нэнси не верила своим глазам. Пятно, казалось, неопровержимо доказывало, что ночью Фил побывал в сарае. Коллин же сама сказала, что пятна остаются, как ни оттирай потом руки.

Фил повернулся к Коллин и обнял ее за плечи.

— Ну, а как сегодня Иволга? Коллин закатила глаза.

— Ты не поверишь! — воскликнула она и, усадив его в шезлонг рядом с собой, начала рассказывать ему об утреннем происшествии.

Нэнси поглядывала на Фила Экермена. Его Темные брови сошлись на переносице от искреннего негодования, — по крайней мере ей так показалось.

«Может, я тороплюсь с выводами? — подумала Нэнси. — Может, он испачкал руку, обнимая Коллин?»

— Во всяком случае, все обошлось, — заметила Бесс, когда Коллин закончила свой рассказ.

— Слава Богу! — Коллин облегченно вздохнула и тут же озабоченно нахмурилась. — Но, к сожалению, это не значит, что она теперь застрахована от других случайностей.

Фил взял руку Коллин.

— Ну, у меня есть новость, которая тебя подбодрит, — объявил он. — Я отпросился на два дня с занятий и поеду с тобой. Пару вечеров мне, наверное, надо будет позаниматься, но в остальном я в полном твоем распоряжении.

— Правда? — Коллин расцвела в улыбке и обняла его. — Потрясающе!

«Да, потрясающе, — подумала Нэнси. — Если только Иволге вредил не Фил!» Она никак не могла избавиться от этой мысли.

— Нэнси и Бесс тоже поедут, — сообщила Коллин Филу. — Они помогут оберегать Иволгу.

— Отлично, — сказал Фил. Нэнси впивалась в него взглядом — как он отнесется к этому? Но он только улыбнулся.

— Значит, договорились! — Коллин откинулась в шезлонге с довольным видом. — Утром в четверг встречаемся здесь у сарая. Ровно в семь.

— В семь утра? — пискнула Бесс. — Но ведь Иволга, конечно, еще не проснется!

— Ничего, проснется, — заверила ее Коллин. — И ты тоже, Бесс Марвин!

— Даже солнце умнее нас, — сонно пробормотала Бесс утром в четверг, ежась с закрытыми глазами на переднем сиденье «мустанга» Нэнси. — Оно еще и не думает вставать.

Нэнси засмеялась. Сама она встала в половине шестого, упаковала чемодан и скатала спальный мешок для трех предстоящих ночей. За Бесс она заехала в половине седьмого, с тем чтобы добраться до сарая в точно назначенное время.

— Не забывай, ты сама предложила себя в конюхи! — напомнила она.

— М-м-м… Я сказала: в телохранители! — возразила Бесс. — Мне казалось, это будет легко: сидеть, наблюдать скачки и присматривать за Иволгой.

— Ну, если мы будем сидеть сложа руки, то будем слишком заметными, — заметила Нэнси. — Конюх — отличная маскировка.

— Но мы и должны привлекать внимание! — не уступала Бесс. — Тогда никто не рискнет подойти к Иволге.

— Верно. Но я-то хочу поймать того, кто ей вредил. А это задача посложнее.

Бесс что-то промычала, подавляя новый зевок, и наконец произнесла:

— Я рада, что с понедельника ничего плохого не случилось.

— И я. — Нэнси кивнула. — Ну, будем надеяться, что и дальше все пойдет хорошо.

Включив сигнал поворота, Нэнси повела машину по подъездной дороге к ферме Хили. Из открытых дверей сарая падал неяркий свет. Зеленая машина Фила уже стояла рядом с пикапом, к которому был прицеплен фургон для перевозки лошадей.

Войдя в сарай, Нэнси и Бесс увидели, что Фил стоит в проходе, держа Иволгу за повод.

— С добрым утром, — сказал он, кивая.

— С самым добрым, — поздоровалась с подругами Коллин, весело им улыбнувшись. Она на коленях забинтовывала передние ноги Иволги.

— С Иволгой опять что-то случилось? — испуганно ахнула Бесс.

— Нет. — Коллин засмеялась. — Это нужно, чтобы защитить ее ноги, пока она будет ехать в прицепе.

Бесс вздохнула с облегчением.

Коллин поднялась с опилок.

— Ну как, ребята, готовы к погрузке? — спросила она, указывая на груду ящиков, тюков сена и попон с одеялами.

Нэнси кивнула и потащила упирающуюся Бесс к внушительной куче вещей.

— Идем, соня! Вот поработаешь и проснешься наконец!

Час спустя Иволга и ее багаж были погружены в прицеп и пикап. Попрощавшись с родителями, Коллин заперла двери прицепа и проверила, надежно ли он подсоединен к пикапу. Затем она села за руль, Нэнси рядом с ней, а Бесс третьей у окна. Бесс тут же подложила себе под голову свернутую куртку и приготовилась вздремнуть.

— Хочет быть свежей, как роза! — засмеялась Нэнси.

Коллин тоже засмеялась, включила мотор и вывела пикап с прицепом на дорогу. Фил ехал сзади.

— Если ничего не случится, — сказала Коллин, — мы будем там около двух. Я взяла бутерброды, так что мы сможем перекусить в машине. Так мы сэкономим время, чтобы я успела поработать с Иволгой до завтрашних соревнований.

— А что у тебя завтра? — спросила Нэнси.

— Преодоление препятствий на выбор. Просто сумасшедшие соревнования! Всадники могут направлять лошадей к любому препятствию в любом направлении по собственному выбору.

— Ого! — сказала Нэнси. — А как вы решаете, какое выбрать?

— Каждому препятствию присвоено определенное количество очков — от десяти до ста двадцати. Тебе дают восемьдесят секунд, а ты стараешься взять такие, которые принесут побольше очков.

— А если опрокинешь барьер, то очки не начисляются, — догадалась Нэнси.

Коллин кивнула — они как раз выезжали на шоссе.

— Не следует выбирать слишком трудный маршрут, чтобы не запутать лошадь, но для победы необходимо проделать несколько крутых поворотов, не теряя ни одной секунды.

— Наблюдать за этим будет страшно интересно, — сказала Нэнси и поглядела в боковое зеркальце. Машина Фила по-прежнему была позади них. — А в субботу?

— Разыгрывается Гран-при на кубок Уортингтона. Лошадь и наездник, занявшие первое место, получат приз в пять тысяч долларов, — ответила Коллин.

Нэнси присвистнула.

— Почти достаточно, чтобы оплатить год занятий в медицинском колледже. Если вы с Иволгой одержите победу, тебе необязательно ее продавать.

— Если бы! — Коллин вздохнула. — К сожалению, расходы съедают значительную часть призовых денег. А если я буду продолжать выступать в соревнованиях, мне будет нужен тренер вроде Глории Доннер, а тренеру полагается определенный процент от призовых денег.

— Но каким образом люди могут позволить себе участвовать в соревнованиях? — Нэнси с недоумением покачала головой.

— Некоторые становятся профессионалами, — объяснила Коллин. — То есть зарабатывают деньги, тренируя чужих лошадей и выступая на них. Лучшим удается найти спонсора — какую-нибудь фирму, которая оплачивает расходы в рекламных целях.

— Ну а у таких, как Сан-Маркосы, — добавила Нэнси, — просто много денег!

— Вот именно, — подтвердила Коллин.

Нэнси задумалась над тем, что услышала от подруги. Конный спорт и все, с ним связанное, оказались куда более сложным делом, чем ей представлялось. Будет не так-то просто выследить того, кто покушался на Иволгу.

Из слов Коллин следовало, что ни у Сан-Маркосов, ни у Глории Доннер не было причин ей вредить. Оставался Фил или кто-то неизвестный. Ну что ж, за Филом хотя бы следить будет не так уж трудно!

Пока они ехали по шоссе, Коллин рассказывала Нэнси и Бесс о расположении комплекса конюшен и ипподрома и о том, где они будут жить. Нэнси слушала очень внимательно, зная, что малейшая подробность может оказаться очень важной.

Примерно три часа спустя Коллин въехала на огромную автостоянку у ипподрома. Там уже стояли пикапы, прицепы и большие фургоны. Над временными стойлами были натянуты два огромных тента.

Коллин припарковалась у прохода, ведущего к конюшням. Он был перегорожен запертыми воротами. Возле тента люди мыли, вываживали и чистили лошадей. Под тентом Нэнси увидела несколько всадников, которые двигались шагом.

— О-о-ох! — застонала Бесс, вылезая из дверцы. — Я ноги себе совсем отсидела! Коллин засмеялась.

— А ты представь себе, каково бедной Иволге!

Она четыре часа простояла в одной позе, покачиваясь из стороны в сторону.

Коллин подбежала к фургону и открыла верхнюю половину двери. Изнутри донеслось приветственное ржание.

— Дай я помогу вывести ее, — сказал Фил, подходя к ним. Он поставил свою машину в нескольких рядах от них. Открыв боковую дверь прицепа, Фил влез внутрь и отстегнул ремень, удерживавший Иволгу. Коллин с Нэнси опустили заднюю дверь так, что она образовала мостки.

— Готово? — крикнула Коллин Филу.

— Да.

Коллин открыла обшитую мягкой кожей металлическую полоску у крупа Иволги. Кобыла начала осторожно спускаться задом, а Фил крепко держал повод.

— Иволга, ты здесь! — раздался восторженный вопль, и Нэнси обернулась. Из ворот выбежала Мариза Сан-Маркое.

На девочке была черная охотничья куртка в узкую полоску, плотно облегающая талию и расходящаяся на бедрах, белые брючки, черные сверкающие сапожки и охотничья шапочка из черного бархата. Ее броский наряд довершался белым шелковым шарфом, заколотым сапфировой булавкой.

— Как дела, Мариза? — спросила Коллин, беря повод у Фила.

— Так себе. — Мариза сморщила нос, показывая, что не слишком довольна. — Крылатый выиграл третий заезд, но во вторник сорвал прыжок. Конь сказочный, но у него нет такой воли к победе, как у Иволги.

Мариза улыбнулась, глядя на кобылку, и похлопала ее по шее.

— Ну, мне пора, — сказала она. — Через полчаса у меня опять прыжки. А у стойла Иволги какой номер? Я буду ее навещать!

— Двадцать девять, — ответила Коллин.

— Ну так увидимся! — И, помахав им на прощание, Мариза убежала.

— Это за Крылатого Сан-Маркосы заплатили сто тысяч долларов? — спросил Фил.

— Сто тысяч! — ахнула Бесс.

— Угу, — ответила Коллин. — И прыгает он хорошо. Но Сан-Маркосам мало хорошего, им требуется самое лучшее.

— Куда нести все это? — спросила Нэнси, открывая заднюю дверцу пикапа.

— Стойла двадцать девять и тридцать, — ответила Коллин. — Я пока похожу с Иволгой, чтобы она размялась после поездки. — И она повела кобылку к травянистому пригорку за стоянкой.

— Я отнесу седло и сбрую, — сказал Фил, опередив Нэнси, и вытащил самый большой ящик. — Встретимся там. — И ухватив ящик за ручки, он поднял его и зашагал по проходу.

— Чудненько! — проворчала Бесс. — А нам осталось выгрузить только три тюка сена, мешок овса, костюмы Коллин для верховой езды и четыре чемодана.

— Ну, часть мы захватим с собой в мотель, — засмеялась Нэнси. — Давай отнесем сено. Наверное, когда Коллин вернется, она будет рада, если у Иволги в стойле найдется что пожевать.

Бесс бросила на нее взгляд, яснее всяких слов говоривший: «Ты совсем спятила!» — однако Нэнси ухватила тюк за веревку и пододвинула его к краю кузова.

— Ну-ка, берись!

— Я телохранитель, а не грузчик, — вздохнула Бесс, — ну да ладно!

Они взялись за веревку с двух концов, стащили тюк вниз и пошли с ним к конюшням. Проход имел форму буквы «Т», и девушки остановились на углу, не зная, пойти им направо или налево.

— Куда теперь? — пропыхтела Бесс. Нэнси опустила свой конец тюка на землю и поглядела вправо.

— Нет, не сюда. Тут сороковые номера. Значит, налево. Но я что-то не вижу Фила. Куда он делся?

— Не все ли равно? — беззаботно отозвалась Бесс, со вздохом вновь берясь за веревку. — Пошли, чтобы поскорее с этим покончить!

Они повернули влево, но примерно на полдороге оказались у нового пересечения.

— Предчувствую, нам его волочь еще милю! — простонала Бесс.

— Не думаю, — засмеялась Нэнси. — По-моему, нам направо.

Когда они свернули за угол, Нэнси краем глаза Успела заметить, как из одного стойла кто-то вышел и тут же исчез за следующим углом. В тусклом свете она не разглядела, мужчина это или женщина.

Но через несколько шагов она обнаружила, что номер этого стойла — двадцать девять… Стойло Иволги!

— Кто это мог быть? — Нэнси, нахмурившись, опустила тюк у двери, которая была открыта.

— О ком ты? — Бесс плюхнулась на тюк.

— О том, кто вышел из этого стойла. — Нэнси заглянула внутрь. Стойло было убрано, пол устилала свежая солома.

— Я никого не видела. — Бесс вытерла вспотевший лоб. — Мне было не до того!

Нэнси вошла в стойло. Солома, казалось, лежала ровным слоем. Она поворошила ее ногой и услышала звяканье железа о бетонный пол.

Нэнси молниеносно нагнулась и начала перебирать желтые стебли.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Бесс со своего сиденья у двери.

— Я ищу… — Нэнси подняла что-то и показала Бесс, — …вот это. — И добавила мрачно: — Очень острый гвоздь!




МАСКА НЕПРОШЕНОГО ГОСТЯ


Бесс вскочила.

— Гвоздь? Но ведь Иволга могла на него наступить!

Нэнси кивнула.

— Правда, он не торчал, а просто лежал в соломе, и все же Иволга могла повредить ногу…

— А то и вовсе покалечиться! — добавила Бесс испуганно.

Нэнси опустилась на колени.

— Помоги-ка мне, ладно? Надо проверить, нет ли здесь еще гвоздей.

Бесс присела на корточки рядом с Нэнси, и обе принялись молча перебирать солому.

— Что тут происходит? — спросила Коллин, заглядывая в дверь.

— Нэнси нашла гвоздь, — объяснила Бесс. — А вот еще один!

— И еще два! — Нэнси подняла гвозди повыше, показывая Коллин.

У Коллин даже рот раскрылся от неожиданности.

— Не может быть! А я-то надеялась, что тут нам нечего опасаться!

— К сожалению, нет. — Нэнси еще раз проверила солому и выпрямилась. — Все в порядке. Можешь поставить Иволгу в стойло.

— Ничего не понимаю, — сказала Коллин, входя с кобылкой на поводу. — Кто мог это сделать?

— Нэнси видела, как кто-то вышел из стойла, — ответила Бесс.

— Но я не успела его рассмотреть, — призналась Нэнси. — Он — или она — был спиной ко мне и сразу свернул за угол. — Она кивнула в сторону прохода. — И шапочка у него была нахлобучена на самые глаза.

— Погодите-ка! — Бесс побежала в направлении, указанном Нэнси, и подобрала с земли черную маску, расшитую алыми блестками.

— Странно! — Нэнси нахмурилась и забрала маску у Бесс.

Коллин закрыла дверь стойла и подошла к ним.

— Ничего странного. В субботу же День Всех Святых, или ты забыла? И вечером наездники будут в маскарадных костюмах. Тут такая традиция. Принимают участие все. Наверное, чтобы снять напряжение.

— А ты почему не хочешь участвовать? — спросила Нэнси.

Коллин пожала плечами.

— После всего что случилось с Иволгой за последнее время, я решила не расковать.

Нэнси медленно вернулась с маской к стойлу Иволги.

— Возможно, ее обронил тот, кто подбросил гвозди. — Она повесила маску на дверную ручку. — А вдруг кто-нибудь придет за ней?

— За чем придет? — громко спросил Фил у нее за спиной, и Нэнси подпрыгнула. Он все еще держал большой ящик и теперь с улыбкой поставил его у двери стойла.

Почему он так долго шел сюда? А что, если он проскользнул с противоположной стороны и подбросил гвозди? Вот какие мысли мелькнули у Нэнси. Она сказала небрежно:

— Ящик, видимо, очень тяжелый. Мы обогнали тебя на десять минут!

— Я остановился поговорить с друзьями, — ответил Фил и вдруг помрачнел, увидев маску в руке Нэнси. — Я думал, ты не будешь выступать в маскарадной езде, — сказал он Коллин.

— И не буду. Бесс увидела…

— А вот и ты, — перебил ее мужской голос. — Давно пора!

Нэнси обернулась и увидела стройного, привлекательного юношу с темно-каштановыми волосами, который быстрым шагом шел к ним. На нем были сапоги и брюки для верховой езды, рукава рубашки он закатал выше локтей. С дружеской улыбкой он оглядел присутствующих и остановил взгляд на Коллин.

— Привет, Скотт! — Коллин обняла его, а потом поддразнила: — Решила приехать попозже, чтобы ты успел получить парочку призов.

— Да неужели? — Скотт весело засмеялся.

— Нэнси Дру и Бесс Марвин, познакомьтесь с одним из моих соперников — Скоттом Уэллером.

— Рада познакомиться! — Бесс тотчас протянула руку и улыбнулась самой пленительной из своих улыбок.

— И ты тоже приехал, Экермен? — Скотт обернулся к Филу, который сердито хмурился.

— Как видишь, Уэллер. Кому-то ведь надо за тобой присматривать! — шутливо ответил Фил, но Нэнси уловила ревность в его голосе. — Нельзя же, чтобы ты выиграл все призы до единого.

— Это у него не выйдет, — Коллин отошла от Скотта к Филу. — Но вообще-то как ты, Скотт? Победы даются не легко?

Скотт кивнул.

— Ага. Из Франции и Канады приехали отличные наездники. — Он подошел к двери стойла и заглянул внутрь. — Но пока я еще не видел тут лошади, способной побить чудо-Иволгу!

Коллин покраснела, но Нэнси заметила, что похвала ей приятна.

— Разве что Лавр, лошадь Стэнли, — быстро возразила Коллин. — Ты ведь выступаешь на Лавре?

— Совершенно верно. И на Грозном.

— Скотт — профессионал, — объяснила Коллин подругам. — И выступает на лошадях разных владельцев.

— Временно, — добавил Скотт с легкой досадой, но тут же улыбнулся. — А вы, ребята, идете сегодня на вечер в честь Дня Всех Святых?

— Какой вечер? Я и не знала, — ответила Коллин.

— Его устраивают Стэнли, — объяснил Скотт. — они сняли в одном из отелей многокомнатный номер.

Бесс захлопала в ладоши.

— Очень заманчиво… — начала она и замолчала, почувствовав, что Нэнси толкает ее локтем в бок.

— Мы с Бесс будем чистить Иволгу и не сможем пойти, — сказала Нэнси. — А ты, Коллин, обязательно пойди.

— Нет, мне лучше… — начала было Коллин, ко Нэнси строго на нее посмотрела и шепнула:

— Это необходимо. Я потом объясню.

— Да, действительно, звучит заманчиво, — сказал Фил. — А маскарадные костюмы обязательны?

— Нет, но большинство будет в масках, — ответил Скотт. — Начало в девять. — Он обернулся к Нэнси и Бесс: — Жаль, что вы не сможете пойти, но, надеюсь, мы еще увидимся.

— Было бы неплохо, — заявила Бесс, широко улыбаясь. А когда Скотт ушел, она шепнула Коллин: — Какой милый!

— И считает себя замечательным наездником, — буркнул Фил.

— Но так оно и есть, — возразила Коллин. — Скотта включили бы в олимпийскую команду, если бы его лошадь не получила травму.

— Мне показалось, в его голосе появилась горечь, когда ты упомянула, что он профессионал, — заметила Нэнси, обращаясь к Коллин.

— Это очень грустная история! — Коллин вздохнула. — У Скотта была чудесная лошадь, но, беря препятствие, она прыгнула неудачно и сломала ногу. Для нее все было кончено, а Скотт ее не застраховал, а потому купить новую лошадь не смог и должен был пойти в профессионалы. Он так мечтал участвовать в Олимпийских играх, но профессионалы туда не допускаются, только любители, а потому он очень расстроен. К счастью, сейчас у него дела идут прекрасно. Все владельцы лошадей хотят его заполучить, так что он может выбирать лучших лошадей.

— Послушай, нам надо бы принести остальное снаряжение, — перебил Фил, которому как будто надоело слушать про Скотта. — И нужно получить значки участников.

— Вы идите за значками, а мы с Бесс кончим разгрузку и присмотрим за Иволгой, — предложила Нэнси.

— Отличная мысль. Большое спасибо! — Коллин бросила Нэнси ключи от пикапа. — На обратном пути мы отгоним пикап на место, — добавила она, и они с Филом пошли рука об руку в сторону входа на ипподром, расположенный за конюшнями.

Бесс придвинула тюк сена к двери стойла Иволги, села и прислонилась к двери спиной.

— Видимо, это означает, что я занимаюсь разгрузкой, а ты сторожишь, — засмеялась Нэнси.

— Вот именно! — Бесс с ухмылкой вытащила из кармана ореховый батончик и предложила подруге откусить. Нэнси отказалась и пошла к стоянке.

По дороге она увидела, что по проходу торопливо идет Диего Сан-Маркое. Нэнси заинтересовалась и пошла за ним. Ведь Мариза знала номер стойла Иволги… быть может, она назвала его отцу, чтобы он мог подбросить гвозди до того, как Коллин приведет туда Иволгу?

Времени у него было достаточно. Но зачем ему это? Если Диего и Мариза хотят купить Иволгу, то у них меньше всего причин ей вредить…

И тут Нэнси взглянула на дело иначе. А если они вовсе не собираются ее покупать? Что, если это только хитрость? «Не исключено», — подумала Нэнси со вздохом. Но оставалось непонятным, зачем им это.

Диего повернулся и вошел в стойло. Приблизившись, Нэнси увидела одинаковые деревянные таблички на дверях трех стойл. На каждой была вырезана кличка лошади синими буквами, затем слова «Конный завод М и М», а еще ниже — «Сан-Маркосы». Над средним стойлом развевался флаг с надписью «Победитель по прыжкам. Майами, штат Флорида». К древку было привязано несколько лент. Было нетрудно догадаться, что Диего Сан-Маркое и его дочь были заядлыми поклонниками конного спорта.

Подходя к крайнему стойлу, Нэнси услышала взволнованные голоса. Она узнала бас Диего, его испанский акцент. Второй голос как будто принадлежал Маризе.

— Я пойду, папа, нравится тебе это или нет, — почти кричала Мариза.

— Нет! — отрезал Диего. — Ты здесь для того, чтобы участвовать в соревнованиях. Я делаю все, чтобы обеспечить твою победу. И ты обязана делать то, что требуется от тебя. И больше никаких возражений! — Он стремительно вышел из стойла и чуть не столкнулся с Нэнси.

— Здравствуйте, мистер Сан-Маркое, — тут же сказала Нэнси, старательно делая вид, что она не подслушивала. — Вы меня помните? Нэнси Дру, подруга Коллин Хили, — добавила она, заметив, что Диего ее не узнал.

— О, да! Барышня, которая ездит верхом только ради удовольствия. А что вы делаете на соревнованиях, мисс Дру?

— Просто помогаю Коллин. И пополняю сведения о скачках с преодолением препятствий. Очень увлекательно!

— Привет, Нэнси! — крикнула из стойла Мариза, и Нэнси заглянула внутрь. Взобравшись на перевернутое ведро, девочка вплетала бело-голубые шерстяные нитки в гриву лошади, накрытой бело-голубой попоной. — Извини, но мне надо закончить. Мистер Солнечный Луч изволил расплести свои косички, и мне надо успеть привести их в порядок до начала заездов.

— Мистер Солнечный Луч? — переспросила Нэнси. — А мне казалось, твоего коня зовут Крылатый.

Диего засмеялся.

— Мисс Дру, вижу, вам предстоит еще много узнать о конном спорте. Завод «М и М» привез сюда нескольких лошадей. В том числе молодых и неопытных вроде Луча. И на нем Мариза выступает в классе молодых охотничьих лошадей. Быть может, в нем откроется талант к прыжкам, а может быть, мы решим его продать. — Он пожал плечами. — Кто знает?

Мариза кивнула на соседнее стойло.

— Крылатый вон там. А дальше стойло Золотого Блеска. Мистер Солнечный Луч только первый год выступает в соревнованиях по преодолению препятствий, но, думаю, мы попробуем его в кубке Уортингтона.

— Ты, наверное, страшно занята, — с уважением сказала Нэнси.

— Просто ни одной свободной минуты нет! — Мариза завязала последнюю нитку и спрыгнула с ведра. — Но мне все это ужасно нравится. И особенно — побеждать.

— Мне надо идти, мисс Дру, — вежливо сказал Диего, — Кое-какие неотложные дела. — Он улыбнулся Нэнси, а потом строго взглянул на Маризу. — Встретимся ровно в четыре на разминке!

— Слушаюсь, сэр! — с преувеличенной почтительностью ответила Мариза, но едва Диего ушел, она обернулась к Нэнси и выразительно вздохнула. — Уж эти мне отцы!

— Я тебя понимаю, — засмеялась Нэнси.

— Но если бы не мой отец, я бы не могла этим заниматься! — заметила Мариза, расстегивая попону Мистера Солнечного Луча.

Нэнси прислонилась к дверному косяку. Ее терзало желание узнать, о чем спорили Диего и Мариза и что крылось за фразой Диего: «Я делаю Все, чтобы обеспечить твою победу».

— Ты идешь на сегодняшний вечер? — небрежно спросила она. Возможно, это и было причиной ссоры отца с дочерью.

— Пойду во что бы то ни стало! — Мариза хихикнула. Если Диего запретил ей пойти на вечер, Маризу это явно остановить не могло.

— А твой отец?

— Ну нет! — фыркнула Мариза и добавила, понизив голос: — К счастью, у него встреча с деловым партнером или еще с кем-то. — Она сняла попону с коня и вынесла ее наружу.

— Ты будешь в маскарадном костюме? — спросила Нэнси, думая о черной маске с алыми блестками.

Глаза Маризы заискрились лукавой улыбкой.

— А как же! И в каком! Я сейчас тебе покажу.

Она огляделась по сторонам, словно проверяя, не подсматривает ли кто, и, встав на колени перед большим ящиком, открыла его крышку. Порывшись под лошадиными бинтами и всякими щетками, она извлекла пластиковый чехол с маскарадным костюмом.

Нэнси чуть не ахнула. Он был черный и расшит алыми блестками. Как маска, которую Бесс обнаружила перед стойлом Иволги.




ПИЩА ДЛЯ РАЗМЫШЛЕНИЙ


— Какой красивый! — воскликнула Нэнси, когда Мариза извлекла костюм из чехла и развернула его.

Нэнси начала преувеличенно хвалить костюм, чтобы скрыть свое удивление. Алые блестки расходились на черном корсаже солнечными лучами. Короткая пышная юбка была из алого шифона.

— А маска? — спросила Нэнси, подавляя волнение. — Она такая же?

— Ага. — Мариза наклонилась и снова начала рыться в сундуке. — Только где она? Неужели выпала, когда я вынимала попоны? Я костюм спрятала тут, чтобы папа не увидел, — доверительно понизив голос, призналась девочка.

У Нэнси голова шла кругом от вопросов. Если маска, которую они нашли, принадлежит Маризе, то когда она ее обронила? Неужели это она забралась в стойло Иволги? Нэнси горько пожалела, что не успела рассмотреть фигуру, тут же скрывшуюся за углом. Но все наездники носили одинаковые брюки и шапочки, так что одного мимолетного взгляда было явно недостаточно.

Нэнси следила, как Мариза аккуратно сложила платье и снова спрятала его на дне ящика.

— Значит, ты не хочешь, чтобы твой отец видел костюм? — сказала она.

— Ну ты же знаешь, что такое отцы! — Мариза хихикнула. — Он не только не хочет отпустить меня на вечер, но и не потерпел бы такого взрослого платья! — Девочка вздохнула. — Иногда он такой старомодный… — Внезапно она выпрямилась и смущенно улыбнулась Нэнси, словно сообразив, что наговорила лишнего. — Ну, мне надо браться за работу!

— И мне. Может, я успею посмотреть твое следующее выступление.

Нэнси помахала ей, и Мариза скрылась в стойле Луча.

Идя к пикапу, Нэнси размышляла о Сан-Маркосах. Диего был строг и взыскателен, а Мариза — очень честолюбива. Для них конный спорт был Деловым предприятием с большими ставками. И Мариза упомянула, что намерена участвовать в соревнованиях на кубок Уортингтона, а значит, Коллин все-таки ее соперница. Следовательно, У Сан-Маркосов есть весомая причина желать, чтобы Иволга в соревнованиях не участвовала, возможно, черно-алая маска — достаточное доказательство, что гвозди в стойло Иволги подбросили Диего с Маризой.

Дойдя до пикапа, Нэнси быстро открыла дверцы и вытащила мешок с овсом. Надо побыстрее вернуться к Иволге: оставшись одна, Бесс могла что-нибудь упустить.

Через полчаса Коллин с Филом освободили Нэнси и Бесс от дежурства. Нэнси рассказала Бесс про Сан-Маркосов, но ничего не стала говорить Коллин, потому что не хотела, чтобы Фил тоже узнал об ее открытиях.

— Мне нужно поупражняться с Иволгой, — сказала Коллин. — Почему бы вам пока не поужинать? Правда, еще рано, но потом вы можете не успеть…

— А ты уверена, что все будет в порядке? — перебила Нэнси.

— Со мной будет Фил, так что не беспокойся, — улыбнулась Коллин.

— Потому-то я и беспокоюсь, — пробормотала Нэнси, когда они с Бесс отошли от стойла.

— Что ты там бурчишь? — спросила Бесс.

— Мне не нравится, что Коллин и Иволга остались с Филом.

— Ты все еще его подозреваешь? — Бесс даже остановилась.

— Его в первую очередь.

— После всего, что ты узнала про Сан-Маркосов? Ведь если они сами были во Флориде в ту ночь, когда кто-то выпустил Иволгу из стойла, они же могли кого-нибудь нанять!

— Не волнуйся! Диего с Маризой занимают но из первых мест в моем списке подозреваемых. — Нэнси указала на широкие ворота, через которые вливались и выливались потоки людей и лошадей. — Это, наверное, вход на ипподром.

— Какое огромное пространство! — заметила Бесс, когда они вошли и перед ней раскинулась широкая арена, полная всадников, разминающих своих лошадей. Пол был усыпан опилками. Вдоль одной стороны было установлено несколько препятствий. Вдоль другой тянулись мостки. Лошадей от проходящих мимо зрителей отделял только канат, натянутый между деревянными столбиками.

— Вероятно, тут Коллин и будет разминать Иволгу, — сказала Нэнси. — И посмотри: вон въезд на поле для соревнований. — Она указала на высокие сплошные ворота, которые в этот момент открылись, пропуская лошадь и всадника.

— На Беглеце выступает Эльза ван дер Берг, — рявкнули громкоговорители на весь ипподром. Нэнси проводила взглядом всадницу в охотничьем костюме на холеной серой лошади.

— А где тут едят? — задумчиво произнесла Бесс, когда они пошли по мосткам.

Нэнси увидела впереди открытую дверь, а за ней — лестницу.

— Спорю на что хочешь, это там! — сказала она и повернула к двери.

Они поднялись на широкую галерею, полную народу. По сторонам тянулись киоски, в которых продавалось все, начиная от сувениров и кончая фуражом.

— Про эту галерею Коллин нам и говорила, — объявила Нэнси, — Она опоясывает все поле! У Бесс глаза полезли на лоб.

— Что? Киоски вокруг всей площадки!

— Угу! — Нэнси засмеялась. — Сто двадцать киосков.

— Ой! — Бесс даже руками замахала. — Нет, я умерла и теперь в раю. — Она сразу же устремилась к витрине с серебряными украшениями, но Нэнси ухватила ее за руку.

— Давай прежде перекусим. А потом можешь Хоть до темноты ходить тут и все разглядывать, Пока не свалишься с ног.

— Отлично! — Бесс кивнула. — Мне необходимо подкрепиться.

Девушки нашли закусочную. Нэнси взяла апельсиновый сок, салат и бутерброд с индейкой. Взглянув на поднос подруги, она увидела, что он заставлен тарелками.

— Сюда! — позвал кто-то, когда они расплачивались у кассы. Нэнси повернула голову — им махал рукой Скотт Узллер из-за столика в дальнем углу. Она пробралась туда, лавируя между стульями, и поставила поднос напротив него.

— Привет! Ты сегодня не выступаешь?

— Выступаю, но только в восемь. — Он дружески ей улыбнулся. — Потому-то я и решил перекусить сейчас, чтобы пища успела перевариться до того, как у меня начнется предстартовая лихорадка.

Нэнси села и отхлебнула сока. Она заметила, что Скотт уже кончил есть, — Странно, что ты все еще нервничаешь, хотя выступаешь так давно!

— Я никогда до конца не расслабляюсь. — Скотт пожал плечами. — Но, думаю, это к лучшему: дает заряд, который нужен для победы.

— Уф! Он весит не меньше тонны! — Поставив поднос на столик, Бесс села рядом со Скоттом. Он засмеялся при виде такого изобилия.

— Я с утра съела только жалкий бутербродишко! — поспешно объяснила Бесс.

— И еще ореховый батончик, — засмеялась Нэнси, — и…

Подруга замахала на нее рукой.

— Но Коллин же сказала, что, возможно, нам больше не представится случая поесть. Или ты забыла?

— А вы, девочки, давно знакомы с Коллин? — спросил Скотт.

— Со школы, — ответила Бесс, вгрызаясь в гамбургер. — А ты?

— Мы вместе участвовали в соревнованиях По скачкам с препятствиями для любителей два года назад.

Нэнси перестала есть.

— Коллин рассказала нам, что случилось с твоей лошадью. Просто ужасно.

— Да. Но это дело прошлое. Когда занимаешься конным спортом, то не до сантиментов!

— А что случилось с твоей лошадью? — спросила Бесс. — Коллин сказала, что она уже не могла прыгать.

— Она поскользнулась во время выступления на сырой траве и сломала ногу в двух местах, ну, и пришлось ее прикончить.

Бесс посмотрела на него с недоумением.

— То есть ветеринар ее усыпил, — объяснил Скотт ровным голосом. — Наложить лошади гипс на ногу практически невозможно.

— Извини, пожалуйста… — Бесс расстроенно покраснела.

Нэнси отложила свой бутерброд: несмотря на показную небрежность, с которой отвечал Скотт, она видела, что гибель лошади остается для него тяжелым ударом.

— Поговорим о чем-нибудь другом, — предложил Скотт. — Как вам Иволга?

— Потрясающая лошадь, — ответила Нэнси. — Хотя мы в этом мало разбираемся, — добавила она.

— И даже еще не видели, как она берет сложные препятствия, — сказала Бесс.

— Как же так? — Скотт удивленно поднял брови.

Нэнси предостерегающе посмотрела на Бесс: О том, что произошло с Иволгой, говорить никому не следовало.

— Э… э… — запнулась Бесс. — Так в первый раз приехали посмотреть, как выступает Коллин.

— Ах вот оно что! — Скотт откинулся на стуле, словно принял ее объяснение.

— Поскольку ты выступал в классе любителей, тебе не приходилось соревноваться с Маризой Сан-Маркое? — спросила Нэнси. А вдруг Скотту известно что-нибудь такое, что может пригодиться для ее расследования?

Скотт покачал головой.

— К счастью, нет. Мариза и ее отец просто настоящие акулы. Они ради победы пойдут на все. Но поймите меня правильно: Мариза для своих лет ездит замечательно, а Диего покупает отличных лошадей.

Именно так Нэнси и предполагала.

— Я стал профессионалом как раз в тот год, когда Мариза начала выступать как любительница, — продолжал Скотт. — А вот Коллин весь сезон с ней встречалась. — Он усмехнулся. — К большому огорчению Диего!

— Но почему? — спросила Нэнси.

— Потому, что Коллин всегда выигрывала у Маризы, на какой бы лошади та ни выступала. Старину Диего это доводило до бешенства! Он ведь желает непременно быть первым.

— Мне так и показалось, — вставила Бесс. — Потому-то он и хочет купить Иволгу.

— Коллин думает продать Иволгу? — Брови Скотта вновь взлетели вверх.

— Ну, ответить на такой вопрос может только сама Коллин, — вмешалась Нэнси.

— Это все мой длинный язык! — Бесс опять покраснела. — Но я думала, про это все знают.

— Ну, нам, пожалуй, пора. — Нэнси встала. — Мы еще успеем посмотреть, как Коллин работает с Иволгой.

— Без меня! — воскликнула Бесс. — Киоски просто вопят: «Бесс, Бесс, приходи поссорить деньгами!»

Нэнси и Скотт рассмеялись.

— Я тебя провожу, — сказал Скотт Нэнси. Все трое сдали грязную посуду и вышли из закусочной. Бесс быстро с ними простилась и тут же нырнула в толпу, заполнявшую галерею. Нэнси и Скотт спустились с лестницы. Внизу им пришлось предъявить свои значки.

На площадке для разминки кружили лошади, оседланные по-ковбойски.

— Цель предстоящего состязания в том, чтобы определить, чья лошадь за самое короткое время сумеет отогнать корову от стада. Интересное зрелище! — объяснил Скотт.

На площадку въехал огромный фургон, в котором фыркали и мычали двенадцать коров.

Нэнси поднялась на цыпочки, высматривая Коллин. Ее подруга описывала на Иволге небольшие круги в дальнем конце площадки.

— Как они хорошо чувствуют друг друга! — сказал Скотт, проследив взгляд Нэнси. — Не понимаю, почему вдруг Коллин решила расстаться с Иволгой!

— Какой бы ни была причина, это нелегкое решение, — ответила Нэнси неопределенно и покосилась на Скотта, когда они пошли по мосткам в ту сторону. — Как-то странно, что вы с Коллин остались друзьями, хотя с самого начала были соперниками?

— И да и нет, — ответил Скотт. — Конечно, когда речь идет о больших призах, их каждый хочет выиграть. Но, с другой стороны, получается так, что ты полжизни проводишь на соревнованиях и видишься с другими наездниками чаще, чем с родными. И если ни с кем не подружишься, тебе будет очень тоскливо тут Коллин увидела их и замахала, чтобы они подошли поближе. Нэнси махнула в ответ и поднырнула под канат.

— Берегись! — закричала Коллин. Нэнси повернула голову и похолодела: прямо на нее неслась галопом лошадь без всадника!




НОЧНАЯ ТРЕВОГА


Две сильные руки рванули Нэнси назад. Она потеряла равновесие и упала на опилки, а Скотт подлез под канат и вскинул руки.

— Тпр-р-ру-у! — завопил он.

Лошадь фыркнула на него и резко свернула в сторону, Коллин направила Иволгу ей наперерез и следом за Скоттом крикнула:

— Тпру!

Сбежавшая лошадь внезапно остановилась и прянула вправо. Коллин повернула Иволгу по крутой дуге и оттеснила лошадь в угол. Тут к ним подбежал человек в ковбойской шляпе и сапогах.

_ Тише, тише, Шалунья, — ласково сказал он.

Шалунья вскинула голову, зафыркала, затанцевала и наконец остановилась.

— Ты не ушиблась? — Скотт обернулся к Нэнси, едва ковбой взял беглянку под уздцы.

— Нет, — ответила Нэнси} вставая и отряхиваясь. — Спасибо!

— Мне бы тебя предупредить, — виновато сказал Скотт. — Когда столько лошадей собрано на таком малом пространстве, всегда что-нибудь да случается!

— Эй! Как вы? Оба целы? — спросила Коллин, подъезжая к ним.

Нэнси кивнула, а потом сказала шутливо:

— Ты отлично ее завернула! Почему бы вам с Иволгой не заняться отгоном коров?

— Ну, по-моему, мы еще не в той форме, чтобы браться за коров! — засмеялась Коллин.

— Вы уж извините! — сказал хозяин Шалуньи, подходя к ним со своей успокоившейся лошадью. Он с тревогой оглядел Нэнси: — С вами ничего не случилось?

Нэнси покачала головой с улыбкой, показывая, что с ней все в порядке.

— Шалунья в первый раз выступает в закрытом помещении, — объяснил ее хозяин. — Ну, и напугалась фургона с коровами.

— Не беспокойтесь, мы понимаем, — вмешался Скотт. — С нами со всеми хотя бы однажды такое Случалось.

Ковбой приложил руку к шляпе и отошел.

— Ну, мне пора, — сказал Скотт, — а то Стэнли разнервничаются, если я не буду в полной боевой готовности за час до начала.

— Удачи! — хором сказали Коллин и Нэнси.

— А в каких соревнованиях он выступает сегодня? — спросила Нэнси, когда Скотт скрылся из виду.

— Национальные скачки с препятствиями, — ответила Коллин.

— А ты почему не участвуешь?

— Иволга еще слишком молода, — объяснила Коллин. — Я не хочу ее торопить. С нас хватит и двух видов.

Она спешилась и кинула поводья на шею Иволге. Пока они шли к конюшням, Нэнси пересказала подруге разговор со Скоттом.

— Бесс нечаянно выболтала, что ты подумываешь продать Иволгу, — сообщила она. Коллин пожала плечами.

— Все равно об этом скоро все узнают. И если я решу ее продать, найдутся и другие покупатели кроме Сан-Маркоса.

— Кстати, о Сан-Маркосах… — И Нэнси рассказала про костюм Маризы.

— По-твоему, маска в проходе принадлежит Маризе? — растерянно спросила Коллин.

— Да, мне так кажется, — ответила Нэнси. — А ты знала, что Мариза собирается выступить в кубке Уортингтона?

— Нет. — Коллин покачала головой. — Это будет вообще ее первый гран-при.

— И по этой причине она была бы не прочь, чтобы Иволга не выступала.

Коллин остановилась и посмотрела на Нэнси вытаращенными глазами.

— Ни в коем случае! Мариза — одна из самых талантливых молодых наездниц на Атлантическом побережье. Она не стала бы так рисковать своим будущим, это просто глупо. Она вполне может победить честно!

— Она-то — да. А вот ее лошадь как?

— Ну ладно, — уступила Коллин, — она похуже Иволги. Но Мариза ни за что не подвергла бы Иволгу опасности. Она ведь ее любит.

— А ты не думаешь, что все это воркование с твоей лошадью может быть притворством?

— Нет! — отрезала Коллин и повела Иволгу дальше.

Нэнси догнала их, и они молча пошли по проходу. Коллин не могла допустить, чтобы кто-то из ее знакомых покушался на Иволгу, и Нэнси ее понимала. Но ее долг — найти виновного, пусть даже с риском огорчить подругу.

— Ну, а Диего? — наконец прервала молчание Нэнси. — Даже Скотт говорит, что ради победы Диего пойдет на все.

— Не знаю, — ответила Коллин сердито. Потом ее плечи поникли. — Пойми, я очень хочу помочь тебе, Нэнси. Но ты заставляешь меня сомневаться в людях, с которыми я давно знакома и которых всегда считала хорошими.

— Я знаю, это тяжело, — сказала Нэнси, кладя руку ей на плечо, — однако…

— А, вот и вы! — воскликнул Фил, приближаясь к ним с перекинутым через руку пластиковым пакетом. — Ты готова отправиться в мотель и переодеться для вечеринки? — спросил он Коллин.

— Не знаю, — ответила Коллин расстроенно. — Мне не следует оставлять Иволгу. Поставлю в свободном стойле раскладушку да и лягу спать.

— Ну нет! — возразила Нэнси. — Спать тут будем мы с Бесс. И присматривать за Иволгой.

— Ну-у… — неуверенно начала Коллин.

— Ты обязательно должна там быть, — настаивала Нэнси. — Будешь приглядывать за своими соперниками. — Она многозначительно посмотрела На Коллин, потом повернулась и вытащила маску Из тайничка позади ведра. — Кроме того, я хочу, чтобы ты отдала маску Маризе Последи, как это на нее подействует.

— Ну хорошо, — наконец сдалась Коллин. — Но у меня же нет костюма!

— Будто бы? — с ухмылкой Фил взял пакет за крючок вешалки и сдернул пластик. — А как тебе это?

Он протянул ей расшитый золотом костюм, словно бы скопированный с иллюстрации к арабским сказкам, — кофта и шаровары.

Коллин потрогала сверкающую кофту и охнула.

— Фил, какая красота! Где ты его взял?

— Просто потер волшебную лампу и велел джинну раздобыть именно такой.

— Пусть будет по-твоему! — Коллин рассмеялась, и Нэнси обрадовалась, что ее подруга повеселела. Даже хорошо, что она идет на вечеринку вместе с Филом. Во всяком случае, Фила пока что можно будет не опасаться.

— А в чем пойдешь ты? — спросила она у Фила, начиная расседлывать Иволгу.

Он нахмурился.

Понятия не имею! Не посоветуешь ли что-нибудь?

В эту секунду в проходе появилась Бесс с ковбойской шляпой в руке.

— Поглядите, что я купила! — воскликнула она, нахлобучивая шляпу на голову.

Нэнси со смехом повернулась к Филу. — Как насчет гостя с Дальнего Запада?

— Сейчас посмотрю, — сказала Бесс поздним вечером, стараясь в тусклом свете разглядеть стрелки своих часов. — Одиннадцать! И это значит, что гости на вечеринке сейчас объедаются грибами, нафаршированными крабьим мясом, и креветками под острым соусом! — Она вздохнула. — А мы сидим в холодном стойле, вдыхаем ароматы конюшни и слушаем, как лошадь жует сено.

Нэнси засмеялась и взглянула на подругу. Бесс сидела на одной из раскладушек, которые они поставили в стойле, примыкающем к стойлу Иволги.

— Зато мы не растолстеем, — поддразнила ее Нэнси, которая уже забралась в спальный мешок на второй раскладушке.

— Это еще вопрос! — Порывшись в своем рюкзаке, Бесс извлекла из него две пачки печенья и мешочек чипсов. — Подкрепимся!

Она бросила пачку Нэнси и улеглась на свое ложе. Обе принялись за печенье. Нэнси слушала, как шуршит солома под ногами Иволги. Весь вечер они глаз не спускали с кобылки, но теперь конюшни окутала тишина — людей тут почти не осталось, и Нэнси решила, что можно позволить себе небольшой отдых.

— Ну, хоть Коллин за нас повеселится! — нарушила молчание Бесс.

— И присмотрит за Филом с Маризой, — добавила Нэнси. — К тому же, раз там собралось столько народу, наша задача облегчается. — Она зевнула и потерла глаза. — Ну и денек!

— Я тебя понимаю! — Бесс сбросила туфли и забралась в спальный мешок. — А раскладушка куда удобнее, чем я думала.

— У-а-а! — Нэнси снова зевнула. — Очень даже Удобная, — пробормотала она и уютно свернулась в своем спальнике. Приглушенные шорохи и похрустывания действовали на нее убаюкивающе. Сквозь щели в стене Нэнси видела золотисто-коричневую шерсть Иволги. Покосившись на Бесс, она обнаружила, что ее подруга уже уснула. «А мне спать нельзя, — подумала Нэнси, — я должна сторожить Иволгу…» Но ее глаза закрылись сами собой, и ее тоже сморил сон.

Несколько часов спустя Нэнси внезапно проснулась и приподнялась. Она не сразу сообразила, где находится, но в тусклом свете фонаря, горевшего в проходе она осмотрелась, сразу все вспомнила и посмотрела на свои часы. Четыре утра.

Вдруг какое-то шуршание и цокот копыт Заставили Нэнси насторожиться, и она решила проведать Иволгу.

Нэнси дернула молнию спальника, надела туфли и подбежала к двери. По проходу быстро удалялась неясная фигура в черной шляпе и плаще. Нэнси заморгала — может, ей это снится?

Она взглянула в другую сторону — дверь стойла Иволги была распахнута настежь. Нэнси в одну секунду очутилась перед ней.

Иволги в стойле не было!




ЕДВА-ЕДВА


Нэнси сдернула с гвоздя повод и побежала по проходу в ту сторону, куда скрылась фигура в плаще. Она внимательно всматривалась в темноту — не стоит ли где-нибудь Иволга, а в голове у нее вихрем неслись мысли: может, Коллин решила прогулять Иволгу пораньше? Или лошадь, стоившую огромных денег похитили?!

На углу Нэнси остановилась и, затаив дыхание, прислушалась. Везде царила тишина. Внезапно слева донеслось пофыркивание и ответное тихое ржание, а затем опять зацокали копыта. Иволга!

Нэнси помчалась по поперечному проходу и, чуть не упав, резко остановилась на следующем углу. Облегченно вздохнув, она увидела Иволгу. Лошадь неторопливо удалялась от нее. Фигуры в плаще нигде не было видно. Кобылка остановилась, заглядывая в стойло, и Нэнси начала осторожно приближаться к ней. Она протянула руку ладонью вверх, словно предлагая лакомство.

— Тпру, девочка! — ласково сказала она. — Тпру, Иволга.

Кобылка повернула голову и с любопытством уставилась на Нэнси. Девушка увидела за ее спиной голубоватое сияние фонарей на автостоянке. Кто-то оставил металлические ворота открытыми.

Сердце Нэнси учащенно забилось. Необходимо поймать Иволгу, пока она не испугается чего-нибудь и не убежит за ворота.

— Посмотри, что я тебе принесла, — ворковала Нэнси, все еще протягивая ладонь и медленно двигаясь к кобылке. — Конечно, у меня ничего нет, но обещаю, если ты дашь себя поймать, мы вернемся в твое уютное стойло и я дам тебе ведро овса. Ну как, согласна?

Иволга насторожила уши, Нэнси перестала дышать. Еще три шага — и она схватит недоуздок.

Ее рука уже тянулась к ремню, как вдруг раздался громкий лязг. От неожиданности Нэнси вздрогнула, а Иволга вскинула голову, повернулась и бросилась к открытым воротам.

— Тпру, Иволга! — закричала Нэнси, но было уже поздно. До ворот оставалось шагов двенадцать, а кобылка и не думала останавливаться. Неожиданно из двери стойла выскочила коренастая фигура, раскинула руки и завопила «тпру!». Иволга в растерянности остановилась. Этой секунды оказалось достаточно, чтобы сильная рука вцепилась в недоуздок.

Иволга вскинулась и начала пятиться, но ее Держали крепко. Подбежавшая Нэнси пристегнула повод и, повернувшись, увидела перед собой женщину с коротко остриженными волосами.

— Спасибо, — еле выговорила Нэнси, а Иволга, все еще не успокоившаяся, фыркала и вскидывалась. Нэнси погладила ее по взмыленной шее. — Тише, тише, девочка, — уговаривала она. — Все хорошо.

— Вы с вашей лошадью страдаете бессонницей? — спросила женщина, когда Иволга наконец встала смирно.

— Э… нет… — Нэнси запнулась. — Она выбралась из стойла.

Женщина вздернула бровь.

— В следующий раз будьте повнимательней, — сказала она сухо, но, заметив, как Нэнси смущенно покраснела, добавила помягче: — Ничего, со всеми может случиться. Уж я-то знаю.

«На что она намекает?» — подумала Нэнси, а вслух сказала:

— Еще раз спасибо. Но кто открыл ворота? — Она кивнула в их сторону. — Вы никого не видели?

— Нет. Я в углу стойла заплетала лошади хвост. И вообще, люди редко появляются здесь раньше шести. — Она направилась к воротам и закрыла их. Она казалась очень сильной и была одета в безрукавку и рабочие сапоги. Ее лицо покрывал густой загар, а от глаз расходились лучи морщинок, словно у нее была привычка щуриться.

— Оставить ворота открытыми мог только пустоголовый дурак, — сурово сказала она. — Лошадь могла выбежать на шоссе. Хорошо, что я услышала ваш крик. Но я точно помню, что закрыла ворота, когда пришла сюда час назад.

— Так рано? — удивилась Нэнси, и женщина кивнула.

— А как же? Когда к восьми утра надо привести в порядок шерсть, гривы и хвосты пяти лошадей, спать особенно не приходится.

— Вы выступаете на пяти лошадях?

— Нет. — Женщина засмеялась. — Ездят на них три избалованные девчонки, с которыми я работаю. Только они всю ночь веселятся и встают в самую последнюю минуту. — Женщина оглядела Иволгу, потом снова повернулась к Нэнси: — Это ведь кобыла Коллин Хили?

— Да. — Нэнси кивнула. — Я помогаю Коллин. Меня зовут Нэнси Дру.

Женщина крепко пожала ей руку.

— Глория Доннер.

— Глория Доннер? — Брови Нэнси взлетели вверх. Она вспомнила, как Коллин упомянула, что берет уроки у какой-то Глории Доннер. — Вы ведь тренер?

— Совершенно верно. Как бы я хотела поработать подольше с Коллин и Иволгой! — Она звонко похлопала кобылку по шее. — Это настоящий талант!

— Знаю. Но если я сейчас же не верну ее в стойло, талант превратится в сонную муху, — сказала Нэнси. — Была рада познакомиться с вами, Глория.

— Взаимно. И скажите Коллин, что я к ней скоро загляну.

Нэнси кивнула и пошла по проходу, ведя Иволгу на поводу. Свернув за угол, она увидела валяющееся на боку ведро. Видимо, оно и лязгнуло, решила Нэнси. Может, кто-то нарочно швырнул его на бетонный пол, чтобы напугать Иволгу?

Нэнси покатала его ногой. Ведро как ведро, и никаких признаков, чье оно.

Вместо того чтобы вернуть Иволгу в стойло, Нэнси еще раз прогулялась с ней по проходам, высматривая какие-нибудь следы черного плаща. Она увидела нескольких молодых ребят, спавших на раскладушках и в спальных мешках, но никого из знакомых среди них не оказалось. Прошла она и мимо стойла, где помещались лошади Сан-Маркосов. Там было темно и тихо.

Но из этого еще ничего не следовало. Кто угодно мог тайком пробраться в конюшню и так же незаметно ускользнуть, решила Нэнси. Фил, Мариза, Диего. Надо будет спросить у Коллин, был ли кто-нибудь на вечеринке одет в черный плащ и шляпу. Обидно, что Глория не заметила, кто оставил ворота открытыми.

Нэнси вздохнула и отвела Иволгу в ее стойло. Кобылка сразу же сунула морду в пустую кормушку.

— Ладно, ладно, обжора! — засмеялась Нэнси. — Что обещано, то обещано…

— Что случилось?

Нэнси обернулась и увидела Бесс в дверях второго стойла. Волосы ее подруги были взлохмачены, глаза сонно слипались.

— Иволга выбралась наружу, — ответила Нэнси, насыпая овса в кормушку.

— А? — Бесс посмотрела на нее с недоумением.

Нэнси закрыла дверь и осмотрела задвижку.

— Все нормально. И вчера я ее дважды проверяла. Значит, кто-то нарочно ее выпустил. Бесс протерла глаза и мотнула головой.

— Так тут вообще никого не было.

— Ошибаешься! — И Нэнси рассказала подруге про фигуру в черном плаще и Глорию Доннер. — И ведь кто-то открыл ворота на стоянку!

— Ой-ой! Хорошо, что там оказалась Глория. Не то Иволга убежала бы на стоянку! Нэнси задумалась.

— Удивительное совпадение, что Глория была единственным человеком вблизи от открытых ворот и что она поймала Иволгу, так сказать, в последнюю минуту.

— Понятно, у тебя на этот счет какие-то идеи, — проворчала Бесс. — Но только я совсем запуталась.

— А если Глория выпустила Иволгу, чтобы разыграть из себя спасительницу? — задумчиво произнесла Нэнси. — Коллин сочтет себя обязанной ей и окончательно решит выбрать ее своим тренером. Глория ведь очень хочет работать с Коллин и Иволгой.

— Чушь, — буркнула Бесс. — Зачем тогда Глории вредить Иволге?

— Не знаю. Мне это тоже непонятно. Наверное, в пять утра голова плохо варит. — Нэнси подавила зевок. — Попробуем вздремнуть еще часок. Скоро тут начнется суета. — Она прошла мимо Бесс в соседнее стойло. — Ну-ка, помоги! — И она ухватила один конец раскладушки.

— Что ты делаешь? — спросила Бесс.

— Выполняю свои обязанности. Буду спать поперек двери этого стойла.

Бесс помогла Нэнси вынести раскладушку в проход. Нэнси придвинула свое ложе вплотную к двери и повалилась на него.

— Пусть-ка теперь кто-нибудь попробует добраться до Иволги! — объявила она. И несколько минут спустя обе девушки уже крепко спали.

— Нэнси! — негромко произнес чей-то голос.

— А-а-а… — Нэнси открыла глаза. На краю раскладушки, посмеиваясь, сидела Коллин.

— Вижу, ты к своим обязанностям относишься очень и очень добросовестно. Но я ведь не требовала, чтобы ты спала бок о бок с Иволгой.

— Ну-у… — Нэнси села, протерла глаза и посмотрела на часы. Было уже семь, и по проходу сновали люди и лошади.

Коллин протянула ей чашку с дымящимся какао.

— Выпей-ка! Вы с Бесс, наверное, всю ночь колобродили, если вас даже такая суета не разбудила.

Нэнси сняла с чашки крышечку и сделала несколько глотков.

— М-м-м! Чудесно! Большое спасибо. И ты права: ночью нам спать особенно не пришлось.

— Что случилось? — Коллин вскочила и заглянула в щель стойла. — С Иволгой все в порядке?

— Да. Хотя ночью ее кто-то выпустил из стойла. — И Нэнси рассказала подруге о ночном происшествии.

— Слава Богу, что там оказалась Глория! — воскликнула Коллин и ударила себя кулаком по ладони. — Знала же я, что мне не нужно было идти на вечеринку!

— Так все же кончилось благополучно! — возразила Нэнси. — А ты что-нибудь выяснила? Коллин покачала головой.

— Я отдала Маризе маску и сказала, что нашла ее в проходе. Она удивилась, словно бы вполне искренне, но кто знает? Костюм у нее и правда был на редкость красивый, — добавила Коллин со смешком. — Потом я спросила, почему она вдруг решила выступить в состязаниях на кубок Уортингтона, а она ответила, что пора и ей попробовать себя на гран-при. А затем сказала: «Особенно если я буду ездить на Иволге». Нет, эта девочка твердо решила заполучить мою лошадь! — докончила Коллин со смехом.

— А романтическим разбойником никто не оделся? — продолжала Нэнси. — Я ведь видела, как кто-то бежал по проходу в черном плаще и шляпе. Как раз перед тем как обнаружила, что Иволги в стойле нет.

Коллин задумалась.

— Вроде бы я такого костюма не видела. Но там было очень много народу…

— А когда веселье кончилось?. — Не знаю. Оно еще было в разгаре, когда мы с Филом ушли, примерно около полуночи. Он проводил меня до моего номера, а потом пошел к себе.

— Ты видела, как он вошел в свой номер?

— Нет. Но так и было, — убежденно сказала Коллин, сердито посмотрела на Нэнси, повернулась на каблуках и вошла в свободное стойло.

Минуту спустя она вернулась с брикетами сена. — А Бесс все еще спит как убитая!

Нэнси отодвинула раскладушку в сторону.

— Можно, я войду с тобой? Хочу осмотреть стойло. Вдруг что-то подскажет, кто выпустил Иволгу.

Едва Нэнси открыла дверь, как Иволга подошла к ней и приветственно ткнулась мордой в ее щеку.

— Ну хотя бы на этот раз ей никакого вреда не причинили, — сказала Коллин, обходя кобылку и внимательно ее осматривая. — Спасибо Глории!

— М-м-м… — Нэнси медленно обходила стойло, оглядывая пол. — Так расскажи мне о Глории. Почему она является сюда заниматься туалетом лошадей в три ночи, пока их владельцы спят сладким сном?

Коллин вздохнула, начиная накладывать сено в торбу.

— Это целая история. Три года назад Глория была на самом верху. Даже получила серебряную медаль на Олимпийских играх восемьдесят восьмого года. Потом решила стать профессионалом и ездила для десятка разных владельцев. Ну, буквально во всех соревнованиях участвовала. В течение одной недели выступала и на Атлантическом побережье, и на Тихоокеанском. Просто безумие какое-то — так ей хотелось все время выигрывать.

— Она и сейчас такая? — спросила Нэнси и, нагнувшись возле самой двери, начала перебирать солому.

— По-моему, нет. Она получила жестокий урок. — Коллин повесила торбу и пошла взять Щетку. Вернувшись, она продолжала: — В прошлом году на международных соревнованиях в Вашингтоне Глория решила побить рекорд по прыжкам в закрытых помещениях. Лошадь была молодая и упала на препятствии.

— Глория получила травму? Коллин кивнула.

— Повреждение позвоночника. Она несколько месяцев пролежала в больнице. Но, главное, владелец лошади не хотел, чтобы его лошадь участвовала в этих состязаниях. А Глория не послушалась. После падения у лошади испортился характер, и ее пришлось обучать всему с самого начала. Владелец поднял шум. Нет, в суд он подавать не стал, но, когда Глория совсем поправилась, никто не захотел доверить ей своих лошадей.

— Кроме тебя.

— Я — другое дело, — Коллин пожала плечами. — Она будет тренировать меня, а не выступать на моей лошади.

— Ну а пока она чем занимается?

— Завела небольшую конюшню, обеспечивает ветеринарную помощь, дает уроки. В основном обучает начинающих.

— Так вот почему ей так хочется работать с тобой и с Иволгой! — задумчиво произнесла Нэнси.

— Да. Таким образом ей снова откроется доступ к серьезным соревнованиям.

— Х-м-м… Как будто истории у всех интересные…

— О чем ты? — с недоумением спросила Коллин.

— Вчера Скотт рассказывал мне о своей лошади… Э-эй! А это что? — Нэнси прищурилась на голубую шерстяную нитку, зацепившуюся за край двери. — Коллин, погляди-ка! — вполголоса сказала Нэнси.

— Шерстяная нитка, по-моему, — заметила Коллин.

— Вот именно. И если мне не изменяет память, точно такие же голубые нитки Мариза Сан-Маркое вплетала в гриву своей лошади.




ИСЧЕЗНОВЕНИЕ


— Сначала маска, теперь нитка! — Коллин нахмурилась. — Пожалуй, ото доказывает, что Сан-Маркосы что-то затевают. Может, я ошиблась, и Иволга их вовсе не интересует, и нужно им только, чтобы она не участвовала в соревнованиях.

Нэнси чуть было не согласилась с ней, но внутренний голос подсказывал, что и во второй раз найти улику оказалось слишком просто.

— Если только кто-то не подбросил нитку, чтобы навлечь на них подозрение, — сказала она медленно.

— Что это вы, девочки, копаетесь в соломе? — раздался над их головами низкий голос.

— Фил! — Коллин выпрямилась. — А я думала, ты сидишь над учебниками!

— Не-а! — Фил запустил пальцы в темные волосы. — Может, после обеда попробую.

Медленно поднимаясь с пола, Нэнси внимательно оглядела Фила. Волосы у него были еще влажные после душа, а темные глаза оживленно блестели. По его виду никак нельзя было сказать, что он не спал почти до рассвета, чтобы выпустить Иволгу из стойла. Но все же… все же…

— А не пора ли разбудить Спящую Красавицу? — Фил с ухмылкой кивнул на соседнее стойло, где Бесс все еще спала, свернувшись калачиком, с блаженной улыбкой на лице.

— Ей как будто снится сказочный принц! — засмеялась Нэнси и пошла будить подругу, а Коллин начала рассказывать Филу про ночное происшествие с Иволгой.

— А-а-а! — Бесс села и потянулась. — Я хорошо поспала… — Тут она увидела в дверях Коллин и Фила и запнулась. — А который час? У вас, ребята, такой вид, будто вы встали давным-давно.

— Восемь. Пора завтракать, — объявила Нэнси и обернулась к Филу, стараясь не упустить выражение его лица, когда Коллин кончила описывать, как Иволга чуть было не убежала через открытые ворота. Фил сжал губы в узкую полоску. Коллин обернулась к Нэнси и Бесс.

— Девочки, вам надо поесть! — сказала она настойчиво. — Мы с Филом останемся с Иволгой. Я хочу ее поразмять, а потом вымыть.

— А я бы приняла душ! — жалобно сказала Бесс.

Коллин протянула Нэнси ключи от пикапа и ключ от номера в мотеле.

— Ваши чемоданы в номере двести шестом. Только не израсходуйте всю горячую воду! — добавила она со смехом.

Спустя три часа Нэнси была у разминочной площадки и наблюдала, как Коллин на Иволге берет барьеры. Десяток пони и их юные наездники ждали у ворот ипподрома своей очереди выступать.

Когда они с Бесс приняли душ и позавтракали, Бесс решила еще раз посетить киоски на галерее, но Нэнси предпочла быть поближе к Иволге.

Иволга легкой рысцой пробежала мимо, и Коллин помахала Нэнси. Гнедая шерсть кобылки блестела на солнце, белые чулки будто светились. Описывая круг, она бодро настораживала уши. Движения ее были такими легкими и плавными, что она точно плыла в воздухе.

Нэнси, затаив дыхание, смотрела, как Коллин направила Иволгу к барьеру из жердей, очень высокому. Без колебаний Иволга прыгнула. Поджав передние ноги к груди, она пронеслась в добром футе над верхней жердью.

— Ей только крыльев не хватает, чтобы летать, — сказал кто-то рядом с Нэнси. Она посмотрела влево. И увидела Скотта Уэллера на высокой серой лошади. Его взгляд был прикован к Иволге, которая тем временем взяла еще два препятствия.

— Привет! — Нэнси улыбнулась. — А как зовут твоего коня?

Скотт похлопал плотный серый бок.

— Лавр. Его владельцы — Стэнли. Он потомок Пылкого Голландца. — Он улыбнулся недоумению Нэнси. — Это его линия. Амстердам славится не только тюльпанами.

— Лавр — просто великан! — Нэнси засмеялась.

— И очень талантливый! — Скотт ласково шлепнул серого по крупу, но брови у него нахмурились. — Иначе как ему выиграть у Иволги?

— Ты ее опасаешься? — спросила Нэнси, откинув голову, чтобы лучше его видеть, но Скотт следил за Коллин и словно бы не расслышал.

— Скотт! — окликнула его Нэнси.

— А? — Скотт посмотрел на нее так, словно только теперь ее заметил.

— Ты, видимо, волнуешься перед соревнованиями?

— Да нет. Наверное, я снова замечтался о том, как пойдет моя жизнь, когда я опять обзаведусь собственной лошадью.

— Мне кажется, тебе не очень нравится ездить на чужих лошадях? Скотт пожал плечами.

— Платят хорошо, но только владелец, или тренер, или еще кто-нибудь вечно объясняют, что и как ты должен делать.

Нэнси заметила, что в глазах у него вспыхнули гневные огоньки.

— Будь у меня собственная лошадь, — продол-Скотт, — такая, как Иволга, например, я вошел бы в первую десятку в мире. Коллин ездит хорошо, но этой лошадке требуется тот, у кого хватит решимости идти до конца! — Последние слова он произнес с большой силой и вновь стал напряженно всматриваться в гнедую кобылку.

— И этим кем-то мог бы стать ты? — спросила она негромко.

Но прежде чем Скотт успел ответить, к ним подъехала Коллин и спешилась.

— Ох, ну и прыгала же она! — радостно засмеялась Коллин.

— И выглядела чудесно! — добавила Нэнси, искоса взглянув на Скотта. Он перестал хмуриться и снова обаятельно улыбался. «Только о чем действительно он думает?» — мелькнула мысль у Нэнси.

— Эй, Уэллер! — сердито сказал Фил Экермен, подходя к ним. — Что, у тебя нет другого дела, кроме как околачиваться возле моей девушки?

Скотт бросил на него брезгливый взгляд.

— А у тебя нет другого дела, кроме как шпионить за ней?

— Ребята! — сердито вмешалась Коллин. — Хватит!

Нэнси чуть отошла, чтобы видеть их всех троих вместе. Видимо, было что-то, о чем Коллин умолчала. Но остановиться на этой мысли ей не удалось, потому что к ним подбежала Мариза Сан-Маркое.

— Коллин, Иволга была просто потрясающей! — воскликнула девочка и обхватила обеими руками шею кобылки. — Побить тебя в кубке Уортингтона будет нелегко!

— Спорю, ты мне задашь жару! — засмеялась Коллин, — Мариза! — загремел строгий голос, и Нэнси, обернувшись, увидела, что у входа в конюшню стоит Диего Сан-Маркое, держа на поводу Мистера Солнечного Луча и хмурясь, — тебе надо заняться делом!

— Надо бежать! — вздохнула Мариза. — До скорого! — Она весело взмахнула рукой и умчалась, словно суровый голос отца ее ничуточки не испугал. «Если Иволге вредила Мариза, — подумала Нэнси, — то она умеет притворяться очень ловко».

— Пожалуй, мне тоже пора, — сказал Скотт, — если уж я собрался выиграть у тебя нынче вечером. — Улыбнувшись Коллин, он отъехал от них.

Фил забрал поводья у Коллин.

— Пошли! Я помогу тебе мыть Иволгу. Нэнси удержала Коллин за плечо.

— Мне нужно с тобой поговорить, — шепнула она. Ей необходимо было расспросить Коллин про Скотта и выяснить, почему Фил так к нему ревнует. Конечно, поведение Фила вряд ли имело хоть какое-то отношение к Иволге. Но с другой стороны…

Коллин кивнула.

— Попозже, — прошептала она в ответ и пошла следом за Филом.

Несколько минут Нэнси наблюдала, как Мариза тренирует Луча. Девочка, бесспорно, была очень талантлива. Держалась она спокойно и уверенно, с лошадью обходилась ласково, и тем не менее Луч послушно прыгал все выше и выше, по мере того как Диего поднимал жерди.

— Что тут происходит? — спросила Бесс, подходя к Нэнси сзади. В одной руке она держала пакетик с жареными орехами, запивая их шипучкой из стаканчика.

Нэнси покачала головой.

— Я думаю о Маризе. Она так восторгается Иволгой, и похоже, что искренне любит ее. Наверное, поэтому мне трудно представить ее в роли нашей преступницы.

— Согласна, — ответила Бесс, протягивая Нэнси пакетик с орехами. — А вот ее отец — совсем другое дело. И здесь я остаюсь при своем прежнем мнении: ради победы он пойдет на все.

Нэнси посмотрела на Диего. Он постукивал хлыстом по сапогам.

— Плоховато! — крикнул он Маризе.

— Возможно, ты права, — сказала Нэнси. — Вопрос лишь в том, стал бы он подбрасывать маску и нитку, чтобы подозрение пало на его дочь? Не думаю.

Бесс перестала жевать.

— Значит, мы возвращаемся к Филу? Нэнси рассказала ей про стычку между Филом и Скоттом.

— По-моему, Коллин что-то от нас скрыла, — заметила она, когда они пошли к конюшне. — Я хочу еще раз с ней поговорить.

Однако Коллин вместе с Филлом мыли Иволгу, так что Нэнси и Бесс принялись чистить и смазывать седло и оголовье. В половине шестого они наспех перекусили, и Коллин решила обойти площадку пешком, обдумывая, в каком порядке брать препятствия, чтобы набрать побольше очков.

— Вот так-то! — сказал Фил Нэнси.

Она протирала шерсть Иволги влажной тряпкой, а он стоял на коленях, наводя глянец на копыта кобылки. Бесс отправилась к пикапу за верховым костюмом Коллин.

— Столько трудов и приготовлений для одного соревнования! — добавил Фил, раздраженно фыркнув.

— Да, работы хоть отбавляй, — согласилась Нэнси.

— Теперь ты понимаешь, почему я готов на все, лишь бы Коллин согласилась больше не выступать? — спросил он, оборачиваясь к ней.

«На все? На что именно?» — вот о чем думала Нэнси, припоминая все случаи, когда прорывалась наружу его ревнивая натура. Как далеко он зайдет в своем желании не делить Коллин ни с кем и ни с чем?

— На все? — вопросительно повторила она небрежным тоном.

Он ответил ей холодным взглядом и снова занялся задними копытами Иволги. Нэнси удивилась тому, как он воспринял ее вопрос. Признак нечистой совести?

— По-моему, я принесла все, что нужно, — объявила Бесс, подходя к ним с двумя вешалками в руках. В ту же минуту в противоположном конце прохода показалась Коллин.

— Фу! Очень тяжелый маршрут! — проворчала она, озабоченно морща лоб. — Плотный и коварный. У препятствий, за которые начисляют максимум очков, ширина не меньше шести футов!

— Но ведь ты еще можешь отказаться! — Фил поднялся с колен.

Коллин покачала головой.

— Ни за что! Эти соревнования покажут, на что способна Иволга. — Она похлопала кобылку по шее. — Ну, мне пора одеваться. Я слишком задержалась на поле. Теперь надо нагонять.

— Мы оседлаем Иволгу, — сказала Нэнси, взяв уздечку.

Бесс ухватила начищенные сапоги Коллин.

— А я помогу тебе, Коллин.

— Спасибо, ребята! — Коллин одарила всех троих благодарной улыбкой и пошла за Бесс в свободное стойло.

Нэнси бережно взнуздала Иволгу, проверяя каждый ремень и пряжку. Фил молча поднял седло и осторожно положил его на спину кобылки, затянул подпругу и еще раз протер седло.

— Готова, Коллин? — крикнул он.

— Никак не найду заколку, — отозвалась Коллин — Наверное, она в отделении для перчаток Пикапа.

— Я сбегаю за ней, — предложила Бесс и быстро пошла по проходу. Но тут же вернулась в растерянности: — А какая она?

— Большая булавка, чтобы закалывать шарф. — Коллин указала на белый шелк, обвивавший ее шею. Заметив, что недоумение Бесс только возросло, Коллин засмеялась. — Ничего, я сама за ней схожу. Встретимся у тренировочной площадки. Мне проще будет застегнуть ее перед зеркалом заднего вида в пикапе.

Пятнадцать минут спустя Бесс, Нэнси и Иволга все еще ждали на тренировочной площадке. Фил сразу ушел на поле, где трибуны уже заполнялись зрителями. Ему требовалось занять удобное место для съемок, объяснил он. А Коллин все не возвращалась.

— Куда она запропастилась! — пробормотала Нэнси, взглянув на свои часы. Соревнования уже начались, два всадника завершили маршрут, и Иволга все больше возбуждалась при виде бегущих и прыгающих лошадей. Она грызла поводья и пританцовывала.

— Тише, тише, девочка, — пыталась успокоить ее Нэнси, но она уже и сама нервничала. — Пойду поищу Коллин, — сказала она наконец.

— А Иволгу оставишь на меня?! — пискнула Бесс. Нэнси прекрасно понимала подругу: Иволга становилась все беспокойнее.

Тут Нэнси увидела, что с галереи спускается Фил.

— Ничего, ее подержит Фил, — сказала она и принялась махать ему. Он еще не подошел, как Нэнси сунула поводья в руку Бесс. — Мне надо бежать. Ты ведь удержишь ее одну минуту?

— Постараюсь… — начала Бесс, но Нэнси была уже у входа в конюшню, а потом свернула вправо, чтобы добраться до автостоянки самым коротким путем. Сердце у нее колотилось от страха: Коллин не задержалась бы, если бы с ней ничего не произошло.

Пикап был пуст. Либо Коллин до него не добралась, либо зашпилила шарф и снова заперла машину. Нэнси постояла, стараясь сообразить, где искать подругу. В стойле Иволги?

И тут из прицепа донеслось какое-то бурчание. Нэнси замерла, но звук не повторился. Ей померещилось? Нет! Раздался стук, словно по стенке прицепа чем-то ударяли.

Нэнси молниеносно очутилась перед ним и распахнула дверцы. Фонари стоянки осветили ближнюю часть прицепа. Ничего, кроме тюка сена.

Нэнси влезла внутрь.

— Коллин? — позвала она и услышала шорох. Тогда она поднырнула под перекладину, которая перекрывала лошади подступ к дверцам, и увидела свою подругу.

Коллин лежала на боку, затиснутая в угол. Рот у нее был заклеен пластырем, а кисти и ступни крепко стянуты эластичными бинтами, которыми обматывают ноги лошадей. В широко раскрытых глазах прятался ужас.




ОПАСНЫЙ ВЫЗОВ


— Коллин! — Нэнси упала на колени рядом с подругой на резиновую обивку пола, и ужас в глазах Коллин сменился радостью.

— Сейчас я тебя освобожу, — говорила Нэнси, осторожно отдирая пластырь. — Но что случилось?

— Не знаю, — ответила Коллин дрожащим голосом. — Когда я всунула голову в пикап, на меня набросился кто-то в черной маске и плаще. — Она вздрогнула. — Все произошло так быстро что я не разглядела, кто это был.

— Опять неизвестный в плаще наносит удар! — . мрачно сказала Нэнси.

— Поскорей развяжи меня! — потребовала Коллин, кивая на свои руки. — Я должна выехать на поле вовремя! — Ее глаза гневно сверкнули. — Я не позволю, чтобы мне помешали выступить. Не доставлю тому, кто это сделал, такого удовольствия!

— Молодец! — Нэнси развязала руки Коллин.

— Ноги я почти высвободила, — сказала Коллин, принимаясь вместе с Нэнси ослаблять узлы, стягивающие бинты. — Этот негодяй в плаще здорово торопился!

Нэнси помогла Коллин встать на ноги.

— Ох! — Коллин сделала гримасу. — Полежи я так чуть дольше, совсем закостенела бы.

Когда они вылезли из прицепа, Нэнси сказала:

— Я его запру, а ты беги.

Нэнси проводила подругу взглядом, а когда та скрылась в воротах конюшни, задвинула засов на прицепе и последовала за ней.

К тому времени когда Нэнси добралась до тренировочной площадки, Коллин уже сидела в седле. К удивлению Нэнси, поводья Иволги держала Глория Доннер. Коллин с решительным видом вдела ноги в стремена, коснулась каблуками боков Иволги и пустила ее вперед легкой рысью.

— Сейчас очередь Коллин! — взволнованно объяснила Бесс запыхавшейся Нэнси.

— Выступает Коллин Хили на Иволге, — прогремело из громкоговорителей. Коллин проехала мимо подруг, лицо у нее раскраснелось, и она смотрела прямо перед собой.

Деревянные ворота ипподрома распахнулись, в них шагом вошел высокий каурый жеребец, и Коллин с Иволгой скрылись из вида.

— Где Фил? — шепотом спросила Нэнси У Бесс, пока они бежали вверх по лестнице, чтобы посмотреть выступление Коллин. — И почему Иволгу держала Глория Доннер?

— Фил отправился искать тебя, — объяснила Бесс. — Он решил, что с вами обеими что-то случилось на автостоянке. А я никак не могла справиться с Иволгой, она просто взбесилась. Ну, и Фил попросил Глорию подержать ее.

Бесс перевела дух. Они вышли в нижний проход, опоясывающий поле. Над ними ярусами поднимались ряды сидений прямо до входа на галерею.

Нэнси огляделась, прикидывая, кто мог связать Коллин. По ту сторону поля она увидела Фила с фотокамерой в руках. Фил исчез, едва они пришли на тренировочную площадку. Быть может, он кинулся на автостоянку, связал Коллин, заклеил ей рот и оставил в прицепе? Ведь только он из всех подозреваемых знал, что она пошла за булавкой. И он не очень-то хочет, чтобы она участвовала в соревнованиях.

Или кто-то еще заметил, что Коллин ушла с ипподрома? Схватил бинты и прокрался за ней? В любом случае действовал он под влиянием минуты. Никто ведь не мог знать заранее, что Коллин перед самым своим выступлением понадобится сходить к пикапу.

— Где ты нашла Коллин? — спросила Бесс, когда они с Нэнси заняли свободные места в первом Ряду.

— Потом расскажу, — шепнула Нэнси. Раздался удар колокола, и Коллин направила Иволгу к первому препятствию.

Нэнси взволнованно следила за ней. У Коллин не было времени предварительно размяться, и она пережила тяжелое потрясение. Все это может сказаться на ее езде! Когда Иволга галопом пронеслась мимо, Нэнси успела разглядеть, что губы ее крепко сжаты. Но кобылка взяла первое препятствие безупречно. Затем, насторожив уши словно все это доставляло ей большое удовольствие, Иволга круто повернула и взяла двойной барьер. Нэнси вздохнула с облегчением.

Лавируя, поворачивая, прыгая с легкостью лани, Иволга прошла маршрут, не задев ни единой жерди. Всего через несколько секунд ударил колокол, и лошадь с всадницей пришли галопом к финишу.

— Какой заезд! — воскликнул радиокомментатор, перекрывая крики зрителей и аплодисменты. — Общая сумма очков сто семьдесят пять, то есть пока что наибольшая. Но остается еще Скотт Уэллер на Лавре. Посмотрим, удастся ли ему набрать больше очков.

Коллин с Иволгой покинули поле, и на него рысью выбежал серый конь Скотта.

Бесс вскочила, чтобы побыстрее поздравить Коллин, но Нэнси удержала ее.

— Давай посмотрим Скотта.

Пока Скотт ехал по кругу, Нэнси оглядывала трибуны и, наконец, увидела Диего с Маризой. Они только что вошли в абонированную ложу, и Диего, стоя, озабоченно следил за Скоттом. Мариза села и поднесла к губам стакан с соком. Нэнси нахмурилась.

— Ты видела на тренировочной площадке Маризу или Диего? — спросила она. Бесс задумалась.

— Вроде бы нет. А что?

— Их стойла находятся в проходе, который ведет к автостоянке. Вот я и подумала, что они могли заметить Коллин, когда она проходила мимо, пойти за ней и связать.

— Коллин связали?! — ахнула Бесс. Нэнси кивнула.

— Кто-то хотел, чтобы она пропустила эти состязания.

— Но Мариза в них даже не участвует. К чему ей это?

— Не знаю. Все весьма загадочно.

Удар колокола заставил Нэнси сосредоточиться на Скотте и могучем сером коне. Лавр несся к препятствию стремительным галопом.

Нэнси услышала, как ахнула Бесс:

— Он упадет! У меня такое предчувствие!

— Будем надеяться, что нет, — успокоила ее Нэнси. — Но Скотт знает, что выиграет только в том случае, если его Лавр пройдет дистанцию быстрее Иволги.

Ударил колокол, и Скотт направил жеребца к финишу.

— Сумма очков сто семьдесят пять! — весело объявил радиокомментатор, перекрывая шум толпы. — Похоже, у нас два победителя!

Нэнси встала.

— Пойду посмотрю, как там Коллин. А ты останься, не то наши места займут.

Она побежала к тренировочной площадке. Коллин спешилась и водила Иволгу по кругу. Рядом с ней шла Глория Доннер.

— Не знаю, — говорила Коллин, покачивая головой. — Иволга сделала, что могла, и с меня довольно. Я скажу распорядителю, что отказываюсь от второго заезда.

— Да что ты! Иволга прошла маршрут, словно препятствия были ей нипочем! — возразила Глория. — Второй раз она только разогреется. И не забудь: приз за первое место на тысячу долларов больше. Можно будет купить много фуража.

К ним подъехал Скотт.

— Ну что, Коллин? — спросил он с вызывающей усмешкой. — Повторим Колумбийский конкурс?

Коллин резко откинула голову и посмотрела а него. Ее пальцы крепко сжали поводья, и Нэнси заметила нерешительность в ее глазах. На что намекал Скотт? Но Глория была права: Иволга прошла маршрут как на крыльях. Почему Коллин так не хочет разыграть первое место?

— Коллин, ты непременно победишь! Я это чувствую! — К ним с обычной восторженностью подбежала Мариза и, ухватившись одной рукой за седло, другой обняла шею Иволги.

В тот же момент их всех ослепила яркая вспышка.

— Попались! — сказал из-за фотокамеры Фил. — Победитель, — Он кивнул на Коллин. — И побежденный. — Он ехидно улыбнулся Скотту. — Бок о бок на одной фотографии. Ее любая газета купит.

— Только победителем будет Лавр, — ответил Скотт, отъезжая от них.

— Давай-давай, Коллин, — решительно потребовала Глория, стоявшая справа от Иволги рядом с Маризой. Теперь она обошла круп кобылки и сплела пальцы, чтобы подсадить Коллин.

Девушка поколебалась, а потом сказала с улыбкой:

— Ну хорошо! — Она оперлась коленом на ладони Глории, и та вскинула ее в седло.

Коллин взяла поводья и, не оглянувшись, направила Иволгу рысцой на поле.

Нэнси взбежала по лестнице и снова села на свое место.

— Мне это кажется, — шепотом спросила Бесс, — или Коллин действительно нервничает?

— Нет, не кажется, — ответила Нэнси. — По-моему, это Глория Доннер настояла. Коллин Устраивало быть и второй.

Ударил колокол, и девушки замолчали. Коллин легко взяла первое препятствие, а потом круто повернула Иволгу к «тройнику» — самому сложному препятствию, за которое начислялось больше всего очков.

— Я боюсь! — пробормотала Бесс, закрывая лицо руками.

Нэнси затаила дыхание. Внезапно Коллин вместе с седлом соскользнула набок. Зрители громко ахнули. Коллин уцепилась за заплетенную гриву Иволги, стараясь удержаться. Но Иволга, почуяв беду, резко остановилась.

Сила инерции выбросила Коллин вперед. Перелетев через голову Иволги, она ударилась о препятствие так, что тяжелые жерди разлетелись в разные стороны, точно прутики.




ОЗАРЕНИЕ


— Коллин разбилась! — закричала Бесс.

Не теряя ни секунды, Нэнси сбежала по лестнице, перепрыгнула ограждающий барьер и побежала по опилкам туда, где лежала Коллин. Глаза ее подруги были закрыты, она не шевелилась. Нэнси оттащила жердь, придавившую ногу Коллин, и пощупала пульс. Он был нормальным.

— Коллин! — Фил упал на колени рядом с Нэнси. — Она жива? — спросил он с отчаянием.

Нэнси кивнула, и тут к ним подбежал кто-то из служителей, а в ворота въезжала машина «скорой помощи».

— Не трогайте ее! — строго предупредил служитель.

Нэнси оглянулась, ища глазами Иволгу. Волоча поводья, кобылка кружила в дальнем конце поля. Седло свисало сбоку. Нэнси увидела, что к испуганной лошади направляется Глория Доннер с поводом в руке. Взволнованные зрители повскакали с мест, чтобы ничего не пропустить, и возбужденно переговаривались.

Два врача прошли мимо Фила и нагнулись над Коллин. Нэнси встала и посторонилась, а Фил продолжал сжимать руки Коллин в своих.

— Хорошо, что на ней была жесткая шляпа, — пробормотал врач. — Давление низкое. Переломов как будто нет, но требуется рентген.

Они осторожно сняли с головы Коллин охотничью шапочку.

— Ссадин и ран нет, — сказал второй врач. — Давайте носилки. Ее надо отвезти в больницу.

— Я поеду с ней, — заявил Фил. Нэнси кивнула.

— Мы позаботимся об Иволге. Я позвоню, как только смогу.

Бесс подбежала, когда носилки с Коллин задвинули в машину. Фил забрался в кузов, взял руку Коллин и прижал к губам. В его глазах стояли слезы.

Двойные дверцы захлопнулись, и Нэнси с Бесс молча смотрели, как машина «скорой помощи» скрывается за воротами. Потом Нэнси повернулась к Глории Доннер, которая подходила к ним с Иволгой. Седло она сняла, чтобы оно не нервировало и без того возбужденную лошадь.

— Какой ужас! — сказала Глория хрипло, закусывая губы. Она была очень бледна. — Как Коллин? Они считают, что обойдется?

Нэнси взяла у нее повод и неторопливо направилась с Иволгой к воротам.

— Переломов как будто нет, но пока ничего точно утверждать нельзя.

Глория, шагая рядом с ними, покачала головой.

— Уж кому знать, как не мне! Хорошо по крайней мере, что с Иволгой ничего не случилось.

И у нее хватило сообразительности остановиться, а не прыгнуть. Иначе было бы куда хуже.

«Да уж, хуже некуда, — подумала Нэнси. — Следовало ожидать чего-то в этом роде и как-нибудь помешать!» Она тяжело вздохнула.

— Так что, по-вашему, произошло? — спросила Бесс.

— Видимо, в сумятице Коллин забыла подтянуть подпругу, — ответила Глория. — Когда лошадь поработает, почти всегда бывает нужно затянуть ремень на одну дырочку. Совсем просто. Но если этого не сделать, седло может соскользнуть и… — Ее голос замер.

— С Коллин все обошлось? — спросил Скотт, подъезжая на Лавре. Его голос был полон сочувствия.

— Мы не знаем, — грустно ответила Бесс.

Громкоговорители прогремели что-то о Коллин, потом прозвучала фамилия Скотта. Он покраснел.

— Лучше бы без такой победы, — буркнул он и с виноватой улыбкой направил Лавра на поле получать приз.

— Вот что, девочки, — сказала Глория, оборачиваясь к Нэнси и Бесс. — Три мои наездницы выступают только завтра утром, так что я буду рада помочь с Иволгой.

— Спасибо, — ответила Нэнси, — но мы справимся сами.

— Ну хотя бы дай я ее поведу, — потребовала ^ Глория. — Чтобы проверить, что у нее нет никаких повреждений.

— Ну конечно, Нэнси! — вмешалась Бесс. — Ведь мы с тобой в лошадиных травмах не разбираемся.

— Ну хорошо, — уступила Нэнси. Глория, казалось, искренне тревожилась за Иволгу. Но Нэнси не хотела, чтобы кто-то приближался к Иволге, кроме нее и Бесс. Уже и так случилось достаточно неприятностей! Конечно, от волнения и спешки Коллин действительно могла не проверить подпругу, и произошел несчастный случай, тем не менее Нэнси решила удвоить бдительность.

Нэнси, Бесс и Глория молча дошли до стойла. Иволга казалась присмиревшей, словно понимала, что произошла беда.

— Я уберу седло, — предложила Глория.

— Козлы в соседнем стойле, — сказала Бесс. Глория унесла седло, а Бесс погладила белую звездочку Иволги.

— Только бы с Коллин все обошлось! — сказала она Нэнси вполголоса. — Когда я завербовалась в телохранители, я думала про Иволгу, и никак не предполагала, что Коллин разобьется!

— Я тебя понимаю… — Нэнси нахмурилась. — Подержи-ка Иволгу, пока я схожу за недоуздком.

Она отдала поводья Бесс и пошла в свободное стойло. Глория уже положила седло на козлы и стояла с другой стороны. Она приподняла крыло и заглядывала под него.

При виде Нэнси она покраснела, будто ее застигли, когда она тайком лакомилась вареньем, и поспешно сказала:

— Э… я пристегнула стремена.

— Спасибо, — отозвалась Нэнси, не спуская с нее глаз. Вымученно улыбнувшись, Глория отпустила крыло и вышла из-за козел.

— Я проверю ноги Иволги, — сказала она и Удалилась, не оглянувшись.

Что бы все это значило? Нэнси знала, что стремена тут ни при чем. Они были пристегнуты еще на ипподроме и вряд ли могли соскользнуть.

Нэнси, насторожившись, обошла козлы, приподняла крыло и заглянула под него. Она увидела ремня, которые застегивались под брюхом лошади. На концах ремней было по две пряжки. Одна пряжка расстегивалась всякий раз, когда лошадь расседлывали. Вторая пряжка оставалась застегнутой всегда в одном положении, так что дырочки были истерты по краям. И вот, разглядывая подпругу, Нэнси заметила, что она была ослаблена на одну дырочку. Ей это сразу бросилось в глаза, потому что она сама застегнула подпругу на истертые дырочки, когда утром закончила чистить седло, — так, как всегда застегивала ее Коллин. А потом видела, что и Коллин проверяла подпругу.

По спине Нэнси пробежала холодная дрожь. Так, значит, это не был несчастный случай! Схватив недоуздок, она выбежала в проход. Сейчас она задаст Глории Доннер несколько вопросов!

Но задать их оказалось некому.

— Где Глория? — спросила Нэнси у Бесс.

— Ушла, — с недоумением ответила та. — Что случилось?

Нэнси сунула ей недоуздок.

— Объясню потом, — сказала она и побежала к стойлам, где в первый раз встретила Глорию. Но Глории не было и там.

Нэнси подошла к девушке, которая чистила щеткой каурую лошадь.

— Вы не видели Глорию Доннер?

— Она только что уехала, — ответила девушка. — Крикнула что-то про ужин.

— А где она остановилась? В каком мотеле? — не сдавалась Нэнси.

Девушка опустила щетку и посмотрела на Нэнси странным взглядом.

— В каком? Это очень важно!

— В «Придорожном отдыхе».

Нэнси кинулась на автостоянку. Ключи от пикапа так и остались у нее в кармане. Но, подбегая к машине, она передумала. Глория Доннер явно что-то знает. Слишком уж она смутилась, когда Нэнси застала ее с приподнятым крылом в руке. Однако оставлять Иволгу только на Бесс было слишком рискованно.

Нэнси пошла назад и тут же вспомнила, что Глория стояла у правого бока Иволги перед тем, как Коллин села в седло. И Глория держала Иволгу, пока она разыскивала Коллин. Значит, у тренера было много удобных случаев ослабить подпругу. Но зачем Глории Доннер было это делать?

Или она пособница Диего Сан-Маркоса? И он обещал ей большие деньги или хорошую работу, если она помешает Коллин выступать?

Нэнси прибавила шагу и через минуту вошла в стойло Иволги. Бесс как раз надевала на кобылку недоуздок.

— А ты наловчилась! — засмеялась Нэнси. Ни с Иволгой, ни с Бесс ничего не приключилось, и ей стало легче на душе.

Бесс потрепала Иволгу по шее.

— Только потому, что имею дело с лошадью, которая понимает, как мне требуется помощь! — Но тут же ее лицо стало серьезным. — Ну, рассказывай, что все это означает.

— Я уже не сомневаюсь, что кто-то ослабил подпругу Иволги, перед тем как Коллин выехала на поле.

— Что? — Рот у Бесс так и остался открытым. — Значит, это не случайность?

— По-моему, нет, — ответила Нэнси. — И я чувствую, что к этому приложила руку Глория Доннер.

— Глория? Ты ведь и раньше ее подозревала — в ту ночь, когда Иволга ушла из стойла. — Бесс недоуменно сдвинула брови. — Но для чего ей мешать Коллин? Зачем вредить ей и Иволге, если она хочет их тренировать?

— В том-то и дело! — вздохнула Нэнси. — Может быть, ее мучает честолюбие. Коллин ведь говорила, что Глория была помешана на победах, пока не покалечилась. Бесс покачала головой.

— Но, по словам Коллин, она стала совсем другой.

— А что, если Глория просто старается всем внушить, будто переменилась? — ответила Нэнси. — А вдруг кто-то обещал ей что-нибудь за ее помощь?

— Что обещал? И кто?

Задумавшись, Нэнси подошла к Иволге. Будь у нее хоть какие-то улики, чтобы найти точный ответ на эти вопросы! Тогда можно было бы предупредить охрану ипподрома.

— Иволга что-то вспотела, — сказала Нэнси, поглаживая влажную шею кобылки. — Я ее вымою и похожу с ней. А ты пока позвони в больницу, узнай, что нового.

— Ладно, — согласилась Бесс. — А ты уверена, что справишься одна?

— Конечно! — Нэнси спокойно улыбнулась. — Пусть-ка кто-нибудь попробует подобраться к Иволге, пока я с ней!

— Задай им как следует! — воскликнула Бесс, схватила сумочку и отправилась на поиски телефона-автомата.

Нэнси взяла ведро и повела Иволгу к водопроводным кранам. Человек пять-шесть мыли там своих лошадей. Нэнси узнала тех, кого видела на поле. Все они спрашивали про Коллин, но Нэнси ответила, что пока не знает ничего нового.

Она набрала ведро мыльной воды и, моя спину Иволги, погрузилась в размышления. Какую роль во всем этом играет Глория Доннер? Пока ведь все указывало на Сан-Маркосов, включая и побудительный мотив.

Внезапно руки Нэнси замерли. Ведь и Мариза тоже стояла справа рядом с Иволгой, перед тем как Коллин отправилась брать препятствия. Не она ли ослабила подпругу? А Глория что-то заподозрила… Может, она тут ни при чем и просто проверяла, не случилось ли чего с седлом.

Может быть. Но тогда почему Глория смутилась? «Ну хотя бы к подпруге Фил отношения не имеет, — подумала Нэнси. — Или имеет?»

Фил мог бы ослабить подпругу много раньше, рассчитывая, что седло соскользнет совсем немного и просто собьет лошадь и всадницу с темпа. Но только он ошибся, и Коллин слетела на землю. Нэнси знала, что Фил Экермен хочет, чтобы Коллин оставила конный спорт, но, безусловно, он никогда бы преднамеренно не причинил ей зла.

«Не причинил бы ей зла преднамеренно…» — Нэнси повторила про себя эти слова, и ее рука с губкой опять замерла в воздухе. Как она раньше не сообразила! До этого вечера все происшествия были связаны только с Иволгой, и казалось очевидным, что того, кто стоял за ними, интересует только лошадь.

Но раз подпругу ослабили нарочно, все теперь виделось в новом свете. Нэнси начала перебирать в уме то, что проделывали с Иволгой — наложили нарывной пластырь, отравили сено, выпустили из стойла.

Ясно же, что все это никакого серьезного вреда причинить Иволге не могло! Даже от подброшенного в сено дурмана у кобылки просто заболел живот. А вот падение Коллин было несравненно серьезнее и опаснее. Значит, цель неизвестного или неизвестной заключалась не в том, чтобы причинить вред Иволге. Жертвой должна была стать Коллин!




ИСКРЕННИЕ ПРИЗНАНИЯ


— Нэнси, я дозвонилась в больницу! — крикнула Бесс, подбегая к ней, и широко улыбнулась.

— Как Коллин? — спросила Нэнси, отвлекаясь от размышлений.

— Пришла в сознание по дороге в больницу, — ответила Бесс. — Сейчас ей делают рентген, но Фил сказал, что, по мнению врачей, переломов нет.

— Вот это хорошая новость! Могло ведь случиться всякое, — сказала Нэнси и, взяв шланг, обдала Иволгу водой.

— Я по твоим глазам вижу, что ты до чего-то додумалась, — воскликнула Бесс. — А мне ты объяснишь?

— Угу. Только сначала дай-ка мне скребок! — И Нэнси, повернувшись, показала на ведро.

Бесс нагнулась и вынула из него изогнутую металлическую пластинку, с помощью которой смахивали с лошадиной шерсти избыток влаги.

— Ну же! — потребовала Бесс. Нэнси огляделась — не подслушивает ли их кто-то.

— Все это время мы оберегали Иволгу, думая, что опасность угрожает ей… Бесс кивнула.

— Но если подумать, никакого вреда ей не причинили, во всяком случае, серьезного.

— Ну и что? — Бесс пожала плечами. — Может, они просто допустили промашку.

— Четыре раза подряд? Бесс наморщила лоб.

— Понятно, к чему ты клонишь. Они разозлились от этих неудач и подстроили несчастный случай с Коллин. Ведь, скорее всего, она не сможет выступить завтра в кубке Уортингтона, и значит, Иволга тоже. Ведь так?

Нэнси задумалась, продолжая вытирать морду кобылки.

— Не исключено. Но мне кажется, наш таинственный злодей хочет, чтобы Иволга оставалась цела и невредима. По-моему, он — или она — так жаждет заполучить Иволгу, что пойдет на все.

— Ты думаешь, Мариза способна разделаться с Коллин, чтобы стать хозяйкой Иволги?

— Рассуди сама. Получи Коллин серьезную травму, ей пришлось бы продать Иволгу. Ведь она содержит ее только на призовые деньги. И кто стал бы тренировать Иволгу? — Нэнси наклонилась и вылила воду из ведра. — Но, кроме Маризы, есть ведь и другие, — продолжала она. — Фил страшно обрадуется, если Коллин оставит конный спорт.

— Нэнси! — ахнула Бесс. — Не понимаю, как ты можешь так о нем говорить! Фил даже заплакал, когда Коллин упала!

— Если он это подстроил, — сердито фыркнула Нэнси, — то как было не пролить слез! Бесс уперла руки в бока.

— Фил по-настоящему любит Коллин, и ты это знаешь, Нэнси!

Ее подруга ничего не ответила, а подняла ведро и повела Иволгу к конюшне.

— И странное поведение Глории… А еще Скотт… — размышляла Нэнси вслух.

— Скотт? Он-то тут при чем? — спросила Бесс. — Честное слово, Нэнси, ты, по-моему, готова обвинять всех и каждого!

Нэнси засмеялась — таким негодующим был голос Бесс, а уж она-то должна была знать, что при расследовании приходится подозревать всех.

— Возможно, ты и права, — признала Нэнси, когда они свернули в проход. — Не удивлюсь, если Действуют двое, но следуя разным мотивам.

— Как я уже говорила, это дело становится все загадочнее и загадочнее, — вздохнула Бесс.

Двадцать минут спустя Иволга уже мирно жевала сено у себя в стойле, а Нэнси и Бесс расставили свои раскладушки и устало растянулись на них. Шел одиннадцатый час, и обе девушки совсем измучились.

Нэнси пыталась еще раз все обдумать, но глаза у нее закрылись сами собой.

— На одну минуточку! — сказала она себе и уже больше ни о чем не думала, пока кто-то не потряс ее за плечо.

— Нэнси! — настойчиво шептал кто-то. — Нам надо поговорить!

Нэнси узнала голос Фила Экермена.

Она мгновенно проснулась и села. Снаружи было по-прежнему темно, и, взглянув на свои часы, она сообразила, что спала всего минут десять.

— Что? Что случилось? Коллин плохо? Фил отрицательно покачал головой и указал на проход.

— Выйдем. Я не хочу будить Бесс.

Нэнси спустила ноги на пол и нащупала туфли. Потом натянула свитер и встала, раздумывая, стоит ли будить Бесс. Час был поздний, и в конюшне царила мертвая тишина. Что, если Фил возьмет да и оглушит ее ударом по голове? Но тут же отбросила эту мысль. Она сумеет постоять за себя, да и Фил, конечно, такого не сделает. Просто он пришел рассказать, как Коллин.

Нэнси вышла в проход. Фил сидел на тюке сена, зажав голову в ладонях. Он посмотрел на Нэнси и улыбнулся усталой, вымученной улыбкой.

— Коллин…

Он жестом оборвал ее вопрос.

— У нее все хорошо. Вернулась в мотель и спит как младенец. Доктор отпустил ее, только предупредил, что несколько дней ей не следует напрягаться. Я позвонил ее родителям. Они приедут утром. — Он вздохнул. — Но она во что бы то ни стало хочет соревноваться на кубок Уортингтона.

— Мы ей не позволим! — решительно заявила Нэнси.

— Рад, что ты так считаешь! — Фил снова улыбнулся ей, и Нэнси невольно ответила на его улыбку. Но тут Фил смущенно уставился в пол. — Нэнси… — начал было он и, сжав руку в кулак, ударил себя по ладони. — Как я мог быть таким идиотом!

Нэнси взяла его руку в свои.

— Объясни мне, о чем ты говоришь, — сказала она мягко. — Про нарывной пластырь?

Фил уставился на нее, в его темных глазах пряталась боль.

— Откуда ты знаешь?

— Ты был у Коллин в тот вечер, тебе известно действие этого пластыря, и у тебя была веская причина.

Фил судорожно вздохнул.

— Неужели это так очевидно? Наверное, ты догадалась, что Иволгу выпустил тоже я!

— Ты выпустил ее здесь? Во время соревнований?

— Да нет же! — Фил замотал головой. — Поэтому я и хотел с тобой поговорить. Возможно, ты думаешь, будто я имею отношение к тому, что происходит здесь, но это не так! — Он повысил голос. — Как только Коллин решила участвовать в соревнованиях, я делал все, чтобы ей помочь. Знаю, ты думаешь, что я последний подонок, но я люблю ее по-настоящему и хочу только одного: чтобы ей было хорошо. Да я скорее умру, чем причиню Коллин хоть какой-нибудь вред.

— Значит, ночью из сарая Коллин Иволгу выпустил ты? — спросила Нэнси.

— Ну да. Но в сено я ей ничего не подбрасывал! Это было бы уж чересчур!

— А нарывной пластырь, значит, не чересчур? — Нэнси нахмурилась. Фил мотнул головой.

— Я ведь наложил самую чуточку. Думал, если Иволга будет не в безупречной форме, Коллин не поедет на соревнования. Боялся, что Коллин решит не продавать Иволгу, если они поедут и займут первое место. А тогда я ее потеряю!

Нэнси промолчала.

— Сначала я подумал, что дурман в сено попал случайно, — продолжал Фил. — Но потом, когда мы приехали сюда, и ты нашла гвозди в стойле, и кто-то выпустил Иволгу, я понял, что происходит что-то скверное. Я еще раньше хотел обсудить это с тобой. Ты все время поглядывала на меня с подозрением, и было нетрудно догадаться — виновником ты считаешь меня. Но навалилось столько дел, а потом…

— …Коллин упала, — докончила за него Нэнси.

Он кивнул. А Нэнси подумала, что говорил он очень искренне — ведь ему пришлось признаться в не очень-то красивых поступках. И вообще, в глубине души она была согласна с Бесс: Фил мог вести себя глупо, но Коллин он любил по-настоящему. Из чего следовало, что действительного виновника ей еще предстоит найти.

— Расскажи мне про Скотта Уэллера, — попросила Нэнси. Собственно, этот вопрос она собиралась задать Коллин, но откладывать было нельзя. — Почему вы с ним так враждуете?

Фил пожал плечами.

— Когда я познакомился с Коллин, она еще встречалась со Скоттом. Это было в том году, когда его лошадь сломала ногу. Потом Коллин сказала мне, что между ними все кончено, а Скотт очень обиделся, когда она перестала с ним видеться.

Нэнси нахмурилась.

— Но он держится с ней так дружески!

— Обида у него, казалось, прошла, да и Коллин очень его жалела. Она понимала, как он переживал из-за своей лошади. Возможно, этот случай и повлиял на их отношения. Скотт какое-то время был просто не в себе.

— Из-за случая с его лошадью? — Нэнси внимательно посмотрела на Фила.

— Ага. Его кобыла сломала ногу на Колумбийском конкурсе, а победа досталась Коллин, и к тому же она заняла высокое место среди любителей. Скотт старался делать вид, будто он за нее рад, но у него это не очень получалось.

— Хм! Так вот на что намекал Скотт своим «повторим Колумбийский конкурс»! — Нэнси прошлась по проходу. — А если «повторим» имело и еще один смысл? Только на этот раз упала не его лошадь, а Коллин!

— К чему ты клонишь? — спросил Фил. Нэнси остановилась перед ним.

— Я не числила Скотта в подозреваемых, потому что думала, что у него нет никаких причин вредить Коллин. И вот теперь выясняется, что у него была причина. Причем самая сильная — месть!




ЗЛОЙ ДУХ НА ВОРОНОМ КОНЕ


Фил покачал головой.

— Скотт преуспевающий профессионал. Зачем ему рисковать своим будущим — только ради того, чтобы посчитаться с Коллин? К тому же они давно привыкли к своему соперничеству: иногда верх брала она, иногда — он.

— Может, ты и прав, — медленно сказала Нэнси и села на тюк рядом с Филом. — И я не могу отмахнуться от того, что все улики указывают на Сан-Маркосов. Маска и нитка прямо свидетельствуют против них. Фил встал.

— Ну, я вернусь в мотель, посмотрю, как Коллин. Пожалуй, лучше будет рассказать ей все, как есть. — Он страдальчески взглянул на Нэнси. — По-твоему, Коллин меня простит?

— За что? — спросил голос за спиной у Нэнси. Она обернулась.

— Коллин! Что ты тут делаешь?

Фил в два прыжка очутился перед Коллин.

— Тебе же ведено лежать! — воскликнул он, бережно обнимая ее за плечи. Она сбросила его руку.

— Как будто я при смерти! Чувствую я себя прекрасно и во что бы то ни стало выступлю на кубке Уортингтона! — Расставив ноги и упершись руками в бока, Коллин с вызовом посмотрела на Фила и Нэнси. — Доктор же сказал, что у меня все в порядке, так что мне мешает?

— Я тебе объясню, что! — Нэнси вскочила. — Если ты решишь выступить завтра, то, возможно, больше уже никогда не сядешь на лошадь!

— О чем это ты? — Коллин нахмурилась и посмотрела на Фила, ожидая объяснений.

— Нэнси пришла к выводу, что кто-то хочет навредить не столько Иволге, сколько тебе, — ответил Фил.

— Мне?! — У Коллин даже голос сорвался. — Ну а все эти опасности, которым подвергали Иволгу?

— Ну… э… — Фил испуганно поглядел на Нэнси, но она отвела глаза. Лучше было бы, чтобы он сам сказал Коллин всю правду.

— Нам нужно поговорить, Коллин, — пробормотал наконец Фил.

Коллин посмотрела на его побагровевшее лицо и охнула.

— Так это был ты! — сердито вскрикнула она. — А я еще не поверила Нэнси!

— Коллин… — Фил потрогал ее за руку, но она отвернулась, направилась к тюку, сложила руки на груди и села с грозным видом.

— Ну хоть выслушай его объяснения, — сказала Нэнси, садясь рядом с ней.

Коллин смерила Фила суровым взглядом.

— Там посмотрим, — сказала она сурово, — а сейчас я слишком зла на него.

— И с полным на то правом! — Фил тяжело вздохнул.

Наступило неловкое молчание, которое прервала Нэнси:

— Послушайте! Я придумала способ, как изловить виновника! Давно пора взяться за него… или за нее, — добавила она.

— Ты думаешь, что-нибудь получится? — с надеждой спросила Коллин.

— Обязательно! — кивнула Нэнси и посмотрела на часы. — Еще только половина одиннадцатого. Теперь слушайте внимательно! Коллин, пройдись по конюшне и говори всем, кто тебя спросит, что чувствуешь себя прекрасно. И даже решила выступить завтра в костюмированных скачках.

— Но ведь я не записывалась… — Коллин нахмурилась.

— Неважно! — перебила Нэнси. — Главное, говори всем, что опробуешь свой костюм завтра на рассвете. Проедешься на Иволге по ипподрому, чтобы она привыкла к твоему костюму… Ну, да ты лучше меня знаешь, что сказать.

— Ничего не понимаю! — Коллин покачала головой. — Как это поможет поймать виновника?

— Ты же будешь совсем одна, — объяснила Нэнси. — А к этому времени он — или она — потеряет терпение и решит, что это последняя возможность разделаться с тобой.

— Погоди-ка! — Фил поднял обе ладони. — Мне это не нравится! Ты хочешь сделать из Коллин приманку…

— Не из Коллин! — перебила Нэнси. — Поеду я. Надену арабский костюм, и под покрывалом никто не заметит подмены. И на лошади я езжу прилично, так что и тут хотя бы некоторое время можно будет водить их за нос. Пока охрана ипподрома их не схватит.

Коллин и Фил с сомнением переглянулись.

— Что тут происходит? — послышался сонный голос. На пороге второго стойла стояла Бесс, щурясь от света.

— Мы придумали, как поймать того, кто подбирается к Коллин, — ответила Нэнси. — И нам понадобится твоя помощь.

Бесс сразу стряхнула с себя остатки сна.

— Можешь на меня рассчитывать!

— И на меня, — подхватила Коллин. — Мне надоело все время опасаться неизвестно чего.

— Фил? — Нэнси вопросительно посмотрела на него.

— Я с вами, ребята! — улыбнулся Фил. — Надеюсь, что мне удастся самому схватить того, кто чуть не искалечил Коллин!

— Отлично! Значит, договорились. — Глаза Нэнси весело заблестели. — Коллин, вы с Бесс пойдете рассказывать, что ты собираешься выступить в костюмированных скачках. Фил останется с Иволгой, а я поговорю с охраной. И затем примерю костюм — посмотрю, очень ли я отличаюсь в нем от — Коллин.

* * *


— Тпру, Иволга! — ласково сказала Нэнси, а Бесс нагнулась, чтобы помочь ей сесть в седло. Нэнси уперлась коленом в переплетенные пальцы Бесс и оказалась на спине Иволги. Ноги Нэнси были обуты в золотые сандалии, выше колыхались легкие складки пышных восточных шаровар.

Иволга стояла у ворот ипподрома. Было пять часов утра, и вокруг не было ни души. Филл уже укрылся среди сидений трибуны. На свою фотокамеру он навинтил телеобъектив, чтобы снять неизвестного на тот случай, если ему все-таки удастся ускользнуть. Коллин, как ни возмущалась и ни спорила, осталась в мотеле, ибо Нэнси понимала, что позволить ей тоже прийти сюда было бы слишком рискованно.

Бесс молча помогла Нэнси подогнать стремена, а потом шепнула:

— Будь поосторожнее. Ведь охранники не очень тебе поверили!

— Их можно понять, — шепнула Нэнси в ответ. — Но, по-моему, другого способа нет. Только не забудь оставить ворота открытыми — на всякий случай. Вдруг мне понадобится удрать!

— Хорошо. А потом предупрежу охранников.

— Только в самую последнюю минуту! — предостерегла Нэнси. — Я не хочу спугнуть наших врагов.

Бесс кивнула.

Нэнси нагнулась в седле, пожала руку подруги, потом закутала лицо в прозрачное покрывало, а волосы замотала шарфом, чтобы ее было легче принять за Коллин.

Взяв поводья, Нэнси слегка сжала бока Иволги, направляя ее на поле. Коллин предупредила ее, что кобылка очень чутко отзывается на каждое прикосновение.

Иволга бойко перешла на веселую рысцу. Складки шаровар затрепетали, щекоча кожу кобылки. Она нервно изогнула шею и прибавила шагу, но тут же отпрянула в сторону, увидев тыквы, расставленные на тюке соломы.

— Тише, девочка! Разве ты не знаешь, что тыквы — обычное украшение в День Всех Святых? — Нэнси посмотрела на трибуны. Тусклые лампочки наверху и над входами отбрасывали жутковатые тени на пустые ряды сидений. Перила ограждения были увиты оранжево-черными бумажными лентами. Фила она нигде не увидела.

Тут же она сосредоточила все свое внимание на Иволге, которая нервно фыркала и приплясывала.

— Конечно, я не Коллин, — ласково зашептала Нэнси на ухо кобылке. — Но я стараюсь!

Они были уже почти у дальнего конца поля, когда Иволга в тревоге резко повернула. Нэнси вцепилась в гриву кобылки и еле удержалась в седле.

«Что-то ее напугало», — подумала Нэнси, и тут же увидела что: через поле прямо к ним галопом несся всадник на коне! Нэнси ахнула и натянула поводья, чтобы остановить Иволгу. С бешено колотящимся сердцем она пыталась понять, кто это — или что!

У приближающегося всадника не было ни головы, ни шеи, а только плечи, закутанные черным плащом, который вился позади него. В одной руке он держал небольшую пустую тыкву, которая светилась изнутри: в ней была вырезана щель, напоминавшая злобную усмешку.

Нэнси замерла. Это был всадник без головы!

«Или всадница без головы», — подумала она мрачно. Нельзя было терять ни секунды. Нэнси крепче ухватила поводья и сжала коленями бока кобылки. Иволга рванула с места и пронеслась мимо вороного коня. Нэнси остановила ее на середине поля, а безголовый всадник с криком остановился у дальнего края. Из его груди вырвался злобный басистый смех, и поле огласил хриплый вопль:

— Все равно тебе не уйти, Коллин Хили! На этот раз я с тобой разделаюсь — навсегда!

«Отлично», — подумала Нэнси. Безголовый принял ее за Коллин. А теперь остается узнать, кто он. Снимки Фила тут не помогут. Необходимо выяснить, кто это, на случай если он (или она) сумеет ускакать до появления охраны.

Нэнси направила Иволгу рысью к воротам, стараясь отгадать, кто преследует ее под видом всадника без головы. Материя, закрывавшая лицо, искажала звуки голоса до неузнаваемости. На лошади он сидит прекрасно, фигура худощавая… пожалуй, слишком худощавая для Диего. Но, может быть, это старательно басит Мариза?

К несчастью, коня она видела впервые — крутобокий, вороной, и всадник управлял им одной рукой, словно ковбойской лошадью.

Тут Нэнси посмотрела на ворота, и у нее упало сердце: кто-то их закрыл. Более того: они были заперты на висячий замок. И тут ей стало по-настоящему страшно.

Она попала в ловушку!

Мысли вихрем проносились в ее мозгу. Неужели ворота запер безголовый всадник, когда она успокаивала Иволгу и ничего вокруг не замечала? Или тут есть кто-то еще? Кто-то, притаившийся на трибуне?

Нэнси нервно посмотрела на ряды сидений, но они, как и раньше, казались пустыми.

«Бесс, поторопись! — взмолилась Нэнси про себя. — Поскорее приведи охрану!»

— Ха-ха-ха! — Жуткий смех отозвался эхом от трибун. — Тебе от меня не ускользнуть, Коллин, потому что я езжу гораздо лучше тебя. Иволга — лошадь не по тебе. Она по праву моя.

Нэнси полуобернулась в седле как раз вовремя. Она увидела, как безголовый всадник ударил своего коня каблуками, Вороной взвился на дыбы, заржал и под дикий вопль всадника помчался прямо на нее.

У Нэнси оборвалось сердце. «Да придумай же что-нибудь!» — приказала она себе. Спрыгнуть с Иволги и убежать на трибуну? Ну а если ее кто-то там подстерегает? Да и не может она бросить Иволгу!

Вновь она обвела взглядом сиденья. Где же Фил? Или он ее предал?

Нэнси судорожно вздохнула. Помощи ждать неоткуда. Надо взять верх над безголовым всадником, прежде чем верх возьмет он.

Сердце Нэнси готово было выпрыгнуть из груди, но она повернула Иволгу навстречу летящему к ним коню.

— Давай, девочка! Представь, что это скачки и надо победить, — сказала Нэнси кобылке, стараясь говорить спокойно.

Иволга передернула ушами, словно внимательно ее выслушала, а затем насторожила их навстречу приближающемуся всаднику. Нэнси пустила ее к центру поля, которого как раз достиг черный призрак.

Подняв тыкву на уровень плеча, всадник без головы испустил вопль торжества и швырнул ее в Нэнси.

— Вперед! — Нэнси наклонилась в седле и ударила Иволгу каблуками. От неожиданности Иволга взвилась в воздух, тыква просвистела над самой головой Нэнси, и в тот же миг, ухватившись за гриву кобылки одной рукой, девушка схватила развевающийся черный плащ.

Стиснув зубы, Нэнси вцепилась в него мертвой хваткой. Толчок чуть не сбросил ее с седла, но она сумела удержаться за гриву и изо всех сил рванула плащ на себя.

— А-а-а! — злобно закричал всадник, слетая с седла. Вороной понесся дальше, а его седок описал дугу и шлепнулся в опилки прямо на тыкву, разбившуюся на несколько кусков.

— Тпру! — Нэнси натянула поводья и, направив Иволгу по кругу, остановила ее шагах в четырех от упавшего всадника. Он лежал неподвижно, а из-под его плеча ей ехидно ухмылялся обломок тыквы.

Нэнси вздрогнула.

— Бесс! Фил! — крикнула она в сторону трибун. Никто не откликнулся. Значит, случилось что-то непредвиденное, иначе бы они не задержались.

Нэнси медленно соскользнула с седла. Подойдя ближе к распростертому телу, она ахнула, разглядев в смутном свете черную маску с алыми блестками. Неужели Мариза?

Глаза ей застилали слезы. Почему так случилось? И ей, и ее подругам Мариза очень нравилась. И, наверное, Коллин уж как-нибудь договорилась бы с талантливой и честолюбивой юной наездницей. А теперь уже поздно!

Нэнси разглядела черные волосы, но, к ее удивлению, они оказались гораздо короче волос Маризы. Она нагнулась и окончательно убедилась, что перед ней — мужчина.

Дрожащими пальцами Нэнси сдернула маску. И снова ахнула: всадником без головы был Скотт Уэллер!




ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫБОР


— Скотт! — ошеломленно прошептала Нэнси. Интуиция не обманула ее. Обаятельный, внимательный друг Коллин просто играл роль! А сам все это время искал способ отомстить победительнице соревнований, во время которых его лошадь сломала ногу.

«Он совсем обезумел и чуть не убил Коллин», — гневно подумала Нэнси. Но все равно, он нуждается в помощи. Нэнси опять взглянула на трибуны и опять никого не увидела. Она выпрямилась и повела Иволгу к запертым воротам. Если закричать погромче, возможно, кто-нибудь ее услышит.

— Ни с места! — внезапно произнес злобный голос где-то рядом. — Это еще только начало!

Нэнси стремительно повернулась вправо. С нижнего ряда в нее целилась из ружья Глория Доннер. Их разделяло шагов пять.

— Чудо-мальчик опростоволосился, но я не промахнусь.

Нэнси со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы. Глория и Скотт — сообщники? Теперь все встало на свои места. Конечно, для того чтобы найти способ разделаться с Коллин, нужны были двое. Глория жила по соседству с Коллин, знала все, что она делает, и могла свободно заходить в сарай Хили. Ей ничего не стоило подложить дурман в кормушку Иволги. Ее сообщник — Скотт — держался в отдалении, пока Глория с притворным дружелюбием предлагала свою помощь. И Коллин доверяла им обоим!

— Что вам нужно, Глория? — спросила Нэнси. Покрывала она не откинула и надеялась, что сумела достаточно изменить голос.

— Будто ты не знаешь! — недоверчиво воскликнула Глория и захохотала громко и визгливо, так что ее смех разнесся над трибунами.

«Только бы ее кто-нибудь услышал!» — мысленно взмолилась Нэнси.

Хохот оборвался.

— Ты такая наивная дурочка, Коллин. Все так просто! Мне, естественно, нужна Иволга. Если я ее тренировать, а Скотт выступать на ней, мы достигнем самой вершины. И не только будем зарабатывать бешеные деньги, но у Скотта опять будет своя призовая лошадь, а я восстановлю свою репутацию.

— Не лучше ли было действовать честно? Я бы могла просто продать ее вам, — сказала Нэнси, стараясь оттянуть время.

— За сколько? — Глория презрительно фыркнула. — За двести тысяч? У нас таких денег нет. — Она яростно мотнула головой. — Нет уж! Если бы мой план удался, ты бы вчера так легко не отделалась. А я знаю: у твоих родителей не хватит денег оплачивать больничные счета и содержать Иволгу. А раз ты не смогла бы выступать, Иволга уже не отрабатывала бы все расходы. Притворившись другом вашей семьи, я посоветовала бы твоим родителям продать ее, пока она молода и в наилучшей форме. Я бы преданно ухаживала за тобой в больнице, и твои родители продали бы ее мне по самой низкой цене!

— Так это вы ослабили подпругу! — обвинила ее Нэнси.

Глория ухмыльнулась.

— Блестяще, а? Жаль, что Иволга такая умница. Любая другая лошадь прыгнула бы через препятствие, и ты бы хлопнулась о землю с высоты пять метров. И уж тогда бы тебе серьезной травмы не избежать!

— Наверное. Но я не понимаю, — продолжала Нэнси, стараясь выудить у Глории побольше сведений, — зачем вам было отравлять сено? И гвозди в стойле, и нитка, и маска…

— Отвлекающие маневры, — перебила Глория. — Таинственным человеком в маске был Скотт. Вся эта чушь требовалась, чтобы бросить тень подозрения на Сан-Маркосов. Я не хотела, чтобы эта парочка заполучила Иволгу, если бы ты решила ее продать. А в прицепе Скотт тебя запер того, чтобы ты опоздала к своему выступлению и в спешке забыла проверить подпругу. — Она хихикнула. — К большому нашему удивлению, ты взяла все препятствия и не свалилась! К счастью, мне удалось тебя уговорить выступить еще раз.

— Вы как будто все продумали! — Нэнси оглянулась на Скотта, который лежал по-прежнему неподвижно. Вороной, терпеливо понурясь, стоял у конца поля. Поводья касались земли. — Вы так и оставите Скотта без помощи?

— Не оставлю. Но сначала приведу в исполнение наш второй план. — Ружейным стволом Глория указала на Иволгу. — Садись в седло И не воображай, что я не выстрелю. Мне назад хода нет!

Нэнси замерла. «Да ведь Глория — сумасшедшая! Если я ей не подчинюсь, она меня убьет».

— Садись же! — взвизгнула Глория. Нэнси быстро вдела ногу в стремя и оказалась в седле.

— Не понимаю, — сказала она, беря поводья. — Если вы меня пристрелите, полиция сразу поймет, что это убийство, а не несчастный случай.

— Ха! Ну и тупица же ты! — Глория погладила приклад. — Это ружье стреляет капсулами с транквилизаторами, успокаивающими животных, когда они взбудоражены. Только сейчас оно заряжено стимулятором. Один выстрел — и Иволга на время взбесится. Она так тебя швырнет, что ты в лепешку расшибешься. Будем надеяться, что уж на этот Раз ты сломаешь себе шею, и всем покажется, что это несчастный случай. К тому времени, когда тебя найдут, действие стимулятора закончится. А я объясню полиции, что Скотт хотел дружески подшутить над тобой, как принято в День Всех Святых, но тыква напугала Иволгу. Она шарахнулась в сторону, вздыбилась и сбросила тебя. — Глория кивнула на лежащего в опилках Скотта. — То, что он сам упал с лошади, очень удачно! Гм! Я скажу, что он попытался спасти тебя и при этом чуть не разбился насмерть.

Нэнси покачала головой.

— Ничего не получится. Вам не заставить Иволгу причинить мне вред.

Глория перестала ухмыляться.

— Ты думаешь? — Она взмахнула ружьем. — Если так, я все равно найду способ прикончить тебя. Мне надоело чистить лошадей хихикающих девчонок, которым на них наплевать. Мне нужна Иволга. И я получу ее любой ценой.

— Ничего не получится. Сейчас сюда придут мои друзья с охраной.

— Да неужто? — Глория изобразила изумление. — Ты думаешь, тебе поможет эта дура, которую мы связали и заперли в туалете? И о твоем дружке мы тоже позаботились: устроили так, что все подумают, будто он споткнулся на лестнице и ударился головой о бетонную ступеньку. Ах, да! И бдительная охрана! Они только обрадовались, когда я позвонила и объяснила, что ты передумала.

— Но как вы узнали? — ахнула Нэнси. Глория злорадно хихикнула.

— Тут мне повезло. Я знакома с несколькими владельцами лошадей, которые держат их в стойлах по соседству со стойлом Иволги. И на рассвете я помогала им с уборкой.

— Вы нас подслушали! — Нэнси совсем растерялась.

— Я же говорю: блестяще! А теперь поезжай!

Нэнси пустила Иволгу рысцой, ломая голову, как найти выход из положения. Может, кто-нибудь случайно заглянет сюда. Иначе ей надеяться не на что.

Она боязливо посмотрела через плечо: Глория шла от трибун к центру поля. «Чтобы удобнее было целиться», — подумала она. Возможно, это означает, что стрелок Глория не очень меткий? «Надо увертываться от нее, пока сюда кто-нибудь не явится», — решила Нэнси. В ней проснулась надежда.

Натянув поводья, Нэнси перевела Иволгу на быструю рысь. Кобылка подчинилась ей легко и сразу. Краем глаза Нэнси заметила вороного, который, насторожив уши, с любопытством следил за Иволгой.

Дернув левый повод, Нэнси направила Иволгу к нему. Она вспомнила, как Коллин, тренируя лошадь, заставляла ее описывать круг за кругом по периметру площадки. Если бы ей удалось погнать Иволгу за вороным, Глории было бы трудно прицелиться точно!

— Йв-в-в! — Изо всей мочи размахивая в воздухе левой рукой, Нэнси понеслась прямо на вороного. Он вскинул голову, повернулся на задних ногах и рванулся вперед.

Иволга без всяких понуканий припустила за ним. Голова к голове они описали один круг, затем второй.

Нэнси вцепилась в гриву кобылки. Глория что-то яростно вопила, и Нэнси поняла, что та не сумеет попасть в Иволгу, пока они будут выдерживать такой темп.

Вопрос заключался лишь в том, долго ли лошади его выдержат.

Обе лошади повернули в конце поля и понеслись назад, обогнув неподвижное тело Скотта. Вороной пошел тише, словно эта гонка ему надоела, и Нэнси почувствовала, что Иволга тоже замедляет шаг.

Внезапно резкий хлопок заставил Иволгу подпрыгнуть. Нэнси швырнуло на шею кобылки, и она Потеряла равновесие.

— Тише, девочка! — Нэнси понимала, что неминуемо упадет в опилки, если не приостановит Иволгу. Кобылка пошла легкой рысцой, Нэнси шлепнулась назад в седло и быстро посмотрела через плечо. Из луки седла торчал дротик с капсулой. Кожу лошади он, видимо, не задел.

— Следующий попадет в цель! — крикнула Глория. Она бежала прямо к ним. Еще десяток шагов — и она выстрелит, уже без промаха.

Нэнси в отчаянии оглянулась, ища пути к спасению. Проще всего было бы спрыгнуть с лошади и убежать на трибуны. Но Глория находится в таком состоянии, что, наверное, способна выстрелить в нее. А доза стимулятора, рассчитанного на лошадь, может ее убить. Хотя это положит конец планам Глории — при вскрытии в крови Нэнси обнаружат стимулятор, и полиция получит доказательство, что она стала жертвой убийцы.

«Другого шанса у меня нет!» — подумала Нэнси, и тут ее взгляд остановился на воротах. Массивные деревянные створки высотой около пяти футов… Иволга, конечно, способна взять такое препятствие даже во сне!

Пальцы Нэнси стиснули поводья. И в ту же секунду она ударила кобылку каблуками.

— Вперед, девочка! Покажи мне, на что ты способна! — скомандовала она.

Иволга помчалась к воротам, набирая скорость. Движения ее были сильными и уверенными. Нэнси вся похолодела. «Я с ума сошла!» — подумала она, и тут же услышала злобные вопли Глории, разгадавшей ее намерение.

— Ну, давай! — прошептала Нэнси под грохот лошадиных копыт, и тут ее сковал ужас: ворота оказались гораздо выше, чем ей показалось, — почти семь футов!

Такого препятствия им никогда не взять!




ПОБЕДИТЕЛИ И ПОБЕЖДЕННЫЕ


Осаживать Иволгу было поздно.

Ворота стремительно надвигались на них. Нэнси ухватилась за гриву и крепко зажмурилась. Кобылка прыгнула, и Нэнси приподнялась на стременах, наклоняясь вперед. Иволга перенеслась через массивные ворота точно на крыльях и гулко приземлилась по ту их сторону, взметнув опилки.

Препятствие было взято!

Нэнси хлопнулась назад в седло, ее ноги выскользнули из стремян, и она сползла набок, но удержалась, обняв шею кобылки. Иволга пошла рысцой, насторожив уши. Она пересекала тренировочную площадку в направлении конюшни. Несколько наездников, занимавшихся со своими лошадьми спозаранку, с удивлением уставились на них.

— Тпру, девочка! — наконец сумела выговорить Нэнси.

Иволга остановилась и, повернув голову, с любопытством посмотрела на девушку, прильнувшую к ее шее.

Засмеявшись от облегчения, Нэнси соскользнула на землю. У нее подгибались ноги, пальцы, сжимавшие гриву Иволги, совсем окостенели. Ее шарф и покрывало валялись на земле.

К ней подбежала Мариза Сан-Маркое.

— Нэнси, что с тобой? Что случилось? Нэнси покачала головой.

— Я бегу за охранниками! — прошептала она торопливо, сунула поводья Иволги в руки Маризы и побежала по лестнице на пост охраны.

Она влетела в комнату и потребовала от трех ошеломленных охранников, чтобы они заперли все Выходы с ипподрома. Глория попробует бежать Через галерею, и они, если поторопятся, еще успеют ее перехватить.

— И вызовите машину «скорой помощи»! — , крикнула Нэнси. — Там человек лежит без чувств! — Сделав знак одному охраннику следовать за ней, Нэнси пробежала по галерее к первой лестнице.

Посмотрев на поле, Нэнси увидела, что Скотт лежит на том же месте. Вороной стоял у ворот. Но Глория исчезла.

Сердце у Нэнси упало. Значит, Глория успела скрыться! Но тут она заметила какое-то движение по ту сторону поля. Глория, все еще держа ружье, бежала вверх по лестнице, ведущей на галерею.

— Вон она! — крикнула Нэнси. Охранник включил свой радиотелефон и отдавал распоряжения. Но Нэнси не собиралась рисковать. Она мгновенно сообразила, что быстрее всего будет бежать напрямик через поле. Она перебралась через оградительный барьер и кинулась вдогонку.

Глория была уже на полпути к двери, когда на нее кто-то бросился с верхнего ряда сидений. Ружье отлетело, Глория и нападавший, упав, покатились по ступенькам. Тут Нэнси узнала темные волосы и голубую рубашку Фила и побежала через поле. Охранник бежал за ней по пятам. Фил и Глория тем временем скатились вниз и исчезли из виду за барьером.

Нэнси добралась до него в рекордное время, 'ухватилась за планку и подтянулась. Прямо под ней Фил боролся с Глорией. Он прижал ее к полу, но она отбивалась и царапалась, как дикая кошка.

Нэнси спрыгнула к ним.

— Тебе со мной не справиться! — кричала Глория и тут увидела Нэнси. На секунду она перестала сопротивляться, сообразив, что в арабский костюм была одета совсем не Коллин. Затем ее лицо исказила жуткая гримаса.

— Ты меня провела! — взвизгнула она. — ты переоделась в костюм Коллин! Иволга была бы моей, если бы не ты! — С воплем ярости обезумев женщина вскочила, отшвырнула Фила, словно пушинку, и кинулась на Нэнси.

От резкого толчка Нэнси стукнулась о сиденье у себя за спиной. Над ней с жуткой ухмылкой нависло разъяренное лицо Глории. Нэнси молниеносно согнула колено и ударила свою противницу в живот.

Глория охнула и согнулась пополам. Фил и охранник схватили ее за руки и вывернули их ей за спину, а затем охранник защелкнул на них наручники.

К этому времени к ним сверху подбежал второй охранник. Они с Филом оттащили Глорию от Нэнси. Глория попробовала сопротивляться, но потом сдалась и только свирепо посмотрела на Нэнси. Ее повели к лестнице.

— Ты позвонил в полицию? — спросил первый охранник у своего товарища. — Ей самое время охладить свой пыл в тюремной камере.

Второй охранник кивнул, и они начали подниматься втроем по ступенькам. Фил покачал головой, глядя им вслед.

— Она совсем спятила, — сказал он и помог Нэнси подняться. — Ты не расшиблась? Она тебя чуть не изувечила.

Нэнси потерла ушибленное плечо. Она тревожилась за Бесс, но прежде чем искать ее, хотела убедиться, что Филу не потребуется никакая помощь.

— Я вроде бы цела и невредима, — сказала она. — А вот как ты? Глория сказала, что позаботилась и о тебе!

— И как! — Фил наклонил голову и весь сморщился, когда Нэнси осторожно пощупала его затылок. Волосы там слиплись от крови.

— Да, это не шутка! Когда за Скоттом приедет «скорая», попроси, чтобы заодно осмотрели и тебя.

— Значит, всадником без головы был Скотт! — изумленно сказал Фил.

— Угу! — Нэнси вздохнула и посмотрела на неподвижное тело среди опилок. — Можешь мне поверить, я удивилась не меньше тебя.

— Я только успел подумать, кто бы это мог быть, когда он въехал в ворота, и тут — бац! Наверное, Глория саданула меня прикладом, и я потерял сознание. — Фил чуть-чуть прикоснулся к затылку. — И в себя я пришел, только когда увидел, как Глория в тебя целилась.

Внезапно Фил ухмыльнулся до ушей.

— Кстати, прыжок был что надо! Высота этих ворот — около семи футов. Будь они чуть повыше — и ты бы побила мировой рекорд для закрытых помещений.

Нэнси засмеялась.

— Честное слово, моей заслуги тут нет. Но теперь я понимаю, почему все так хвалят Иволгу! Тут на поле влетела машина «скорой помощи».

— Значит, охранники отперли ворота, — сказала Нэнси, начиная подниматься по лестнице. — Пойду разыщу Бесс, потом проверю, как Иволга. Хотя она в надежных руках — за ней присматривает Мариза. Уже, наверное, скормила ей сотню морковок и начистила шерсть до блеска.

— Я все-таки покажусь медикам, — усмехнулся Фил. — А потом сразу к Коллин. Она, бедняжка, совсем измучилась.

На галерее Нэнси припустилась бегом. Было шесть, и первые продавцы, позевывая, отпирали киоски.

Глория сказала, что заперла Бесс в каком-то туалете. Видимо, перехватила ее, когда та бежала на пост охраны. И Нэнси попробовала повторить возможный путь подруги. Сначала она увидела мужской туалет, а за ним и женский. Между ними стоял прицеп для перевозки лошадей. Скорее всего, Глория спряталась за прицепом и набросилась на Бесс сзади, когда та прошла мимо.

Туалет был отперт, но свет внутри не горел. Нэнси повернула выключатель.

— Бесс? Ты тут? — окликнула она.

В ответ из дальней кабинки донеслось отчаянное мычание.

Нэнси кинулась туда и распахнула дверцу. Бесс была зажата в угол между стеной и унитазом, рот у нее был заклеен пластырем, а руки и ноги связаны лошадиными бинтами, как раньше у Коллин.

— Бесс! Как ты? — Нэнси встала коленями на холодный пол и начала отдирать пластырь.

— Хуже некуда! — еле выговорила Бесс. — Замерзла до смерти. Скорей вытащи меня отсюда!

Нэнси улыбнулась. Ее подруга явно чувствовала себя не так уж плохо. Едва бинты были развязаны, как Бесс вскочила на ноги.

— Так рассказывай же! — потребовала она, когда они вышли наружу. — Ты изловила Глорию? Я просто поверить не могла, когда увидела что это Глория. Она набросилась на меня сзади, повалила и заклеила мне рот пластырем, прежде чем я успела глазом моргнуть. Заломила мне руки за спину и впихнула в дверь. — Бесс потерла запястья. — Ну и сильная же она!

— Ага! — Нэнси кивнула. — Но она попалась. И Скотт тоже.

— Скотт! — Бесс вытаращила глаза от удивления. — Но как… когда… — Она утратила дар речи.

Нэнси прижала палец к губам.

— Пошли за Иволгой. Я тебе все по дороге Расскажу.

Вечером Фил, Бесс и Нэнси сидели на трибуне и смотрели, как Коллин без единой ошибки завершает свое выступление в соревнованиях на кубок Уортингтона. Когда Иволга покидала поле, зрители оглушительно хлопали и одобрительно свистели.

— Уф-ф! — вздохнула Нэнси. — До сих пор не могу поверить, что все кончилось благополучно. Подумать только, что утром Иволга увертывалась от дротиков Глории!

— И увернулась! — Фил засмеялся. Голова у него была перевязана. — К счастью, с Глорией и Скоттом нам больше сталкиваться не придется. Американская конноспортивная ассоциация навсегда отстранила их от участия в соревнованиях, проходящих под ее эгидой. А это означает, что их спортивной карьере пришел конец.

— Так же, как и их мечте достичь самого верха! — Нэнси покачала головой.

— Жаль, что они были так одержимы жаждой славы. У обоих достало бы таланта добиться победы честным путем. А теперь Глория в тюрьме, а Скотт в больнице, со сломанной ногой.

— По-моему, оба они утратили способность трезво смотреть на вещи, — заметил Фил. — Скотт помешался на желании отомстить, а Глорию жгло честолюбие. И, видимо, они вообразили, что вместе будут непобедимы.

— И чуть было не добились своего! — вставила Бесс.

— Обвинения им предъявлены, — продолжал Фил, — но, скорее всего, они отделаются штрафом, а срок получат условно. Глория уже заявила в полиции, будто она не знала, что ружье заряжено стимулятором, и хотела усмирить транквилизатором вороного, который вдруг взбесился и сбросил Скотта. По ее словам, Иволгу напугал вороной.

— Ого! Глория и правда все заранее предусмотрела, — сказала Бесс. — Но все равно она сумасшедшая!

— Вот именно, — согласилась Нэнси. — Однако у нас нет доказательств, а кто поверит, что за мной гнался всадник без головы?

Они все засмеялись, и тут в воротах показалась Мариза на Мистере Солнечном Луче. Раздался звон колокола, девочка сделала круг на своем холеном коне и направила его к первому препятствию.

— Я очень рад, что Коллин начала серьезные переговоры с Сан-Маркосами об Иволге, — сказал Фил. — По-моему, Мариза — одна из лучших наездниц. Она добра, по-настоящему увлечена лошадьми и талантлива.

— Ну а Диего? — ворчливо отозвалась Бесс. — Он же такой въедливый зануда!

Нэнси рассмешила кислая мина подруги.

— Не выноси ему окончательного приговора, Бесс! Сегодня днем, пока Коллин разговаривала с Маризой, я беседовала с Диего. Он очень даже приятный человек, только чуть-чуть старомоден и строг. У Маризы есть настойчивость и способности, а он обеспечивает разумную дисциплину.

— Может быть. — Бесс пожала плечами. — Ой! Вы видели этот прыжок?

Луч повернул, галопом направился к последнему препятствию — высокой стенке, — в прыжке задел копытом верхний кирпич и сбросил его на землю.

— Четыре штрафных очка! — заметил Фил. — Коллин по-прежнему впереди.

— Пошли вниз, — сказала Нэнси вставая. — Я хочу поздравить их обоих.

Подходя к площадке и пробираясь сквозь толпу, они увидели, что Коллин, все еще верхом на Иволге, разговаривает с Диего. А Мариза, спешившись, стоит возле них, держа Мистера Солнечного Луча за повод. Нэнси заметила, что девочка улыбается до ушей.

— Что тут происходит? — спросила Нэнси.

— Она моя! — Мариза крепко обняла шею Иволги.

— Не совсем, — терпеливо объяснил Диего дочери. — Она твоя, чтобы ездить на ней и выступать, это так. Но временно.

— Нет, моя, моя, моя, — пропела девочка, словно не услышав отца. Все засмеялись.

— Так до чего вы договорились? — спросил Фил, глядя на Коллин с широкой улыбкой. Нэнси видела, как сильно он обрадовался. Ей только хотелось, чтобы и Коллин была счастлива.

Ее подруга со вздохом спрыгнула с седла.

— Диего сделал мне предложение, от которого я просто не могу отказаться, — сказала Коллин, и Нэнси заметила слезы в ее глазах. Но она тут же улыбнулась. — С января я передам Иволгу ему с Маризой во временное пользование. Таким образом она останется моей. Мариза будет на ней выступать, а у меня хватит денег на колледж.

— А лучше всего, — добавила Мариза, просияв, — что первый жеребенок Иволги, когда мы вернем ее Коллин, будет нашим!

— Но что заставило тебя на это решиться? — спросил Фил у Коллин. — Иволга так замечательно показала себя здесь, что я был уверен, ты отправишься с ней во Флориду на зимние соревнования.

— Она была чудесна, — ответила Коллин. — И я поняла, что ездить на ней следует кому-то, кто поднимется с ней на самую вершину. — Девушка кивнула Маризе. — А у меня уже не хватит для этого ни интереса, ни желания. К тому же было так тяжело узнать, что Глория и Скотт… — Она грустно покачала головой. — Ведь я считала их своими друзьями! Как я могла быть такой слепой?

— Почему только ты? — утешила ее Нэнси. — Мы же все попались.

— Знаю, только от этого мне не легче, — сказала Коллин. — Но их одержимость заставила меня понять, что победы в конном спорте — это еще не все. Я хочу для себя чего-то большего в жизни. И теперь я получила такую возможность, не лишаясь Иволги.

— Ох! — Бесс чуть не прослезилась. — Такой счастливый конец, ну прямо как в фильме!

— Ив самом что ни на есть приключенческом, — засмеялся Фил. — Видели бы вы, как Нэнси перемахнула через эти ворота!

— Не напоминай! — простонала Нэнси. — Меня теперь до конца жизни будут мучить кошмары.

И тут громкоговорители объявили:

— Первое место и кубок Уортингтона присуждаются мисс Коллин Хили и Иволге.

У Коллин был ошеломленный вид, словно она не верила своим ушам.

— Давай же! — подтолкнула ее Мариза. — Отправляйся туда на Иволге и получи кубок!

— Да, конечно! — сказала Коллин, повернулась и крепко обняла Нэнси. — Но кое-кто заслужил этот приз больше меня. Моя подруга Нэнси Дру, лучший сыщик в мире!