В плену мое сердце
Джэсмин Крейг








Претерпев жизненную катастрофу, Эми решила, что отныне она никогда не поддастся мирским чарам. Однако встреча с новым боссом, в котором она узнала человека, когда-то едва не погубившего ее, навсегда лишила ее покоя. Но чего больше в ее тревоге – боязни лишиться работы или страха потерять сердце?






Джэсмин Крейг

В плену мое сердце





1


Мистер Губерт, менеджер по кадрам, встал и вежливо улыбнулся, давая понять, что разговор окончен.

– Желаю успеха, Эми, – сказал он. Не сомневаюсь, что наш новый президент учтет мои рекомендации и предложит вам работу в нашей корпорации.

Эми секунды две помедлила в нерешительности, а потом ответила на рукопожатие.

– Спасибо. – Ее голос прозвучал бесстрастно и уверенно. – Приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие, мистер Губерт.

– Прекрасно, прекрасно. – Лицо менеджера по кадрам осветила доброжелательная улыбка. – Что ж, президент ждет вас на собеседование, так что можете направляться прямо к нему. Знаете, где его офис?

– Да, – ответила она. – Угловые комнаты на двадцатом этаже. Мистер Губерт, вот только я не знаю…

– Не беспокойтесь, Эми. Ваш нынешний босс очень доволен вами. Я никогда не стал бы рекомендовать вас на эту должность, если бы не был уверен, что вы лучшая секретарша нашей фирмы.

– Благодарю вас.

Эми Флетчер старалась удержать на лице хладнокровное выражение. Целых четыре года она скрывает правду о себе, и ее лицо уже не то зеркало чувств, каким оно было прежде.

Выходя из кабинета мистера Губерта, она приняла безмятежный вид, не допуская, чтобы кто-то заметил сумятицу мыслей, роившихся в ее голове. Всего лишь полчаса назад она был не более чем секретарша в коммерческом отделе, мелкая сошка в огромном механизме корпорации «Национальное развитие». И вот ей предложили должность личного секретаря у самого президента компании. О таком скачке в своей карьере она не могла и мечтать.

Внезапно Эми отчетливо поняла все значение грядущих перемен. При мысли об этом она даже изменилась в лице, резко остановилась и чуть ли не бегом заторопилась назад, в кабинет мистера Губерта. Эми подняла руку, чтобы постучаться в дверь, но рука замерла в дюйме от поверхности «морозного» стекла. На какую, интересно, причину она сошлется, отказываясь от повышения в должности? Не может же она признаться, что в своем коммерческом отделе она привыкла быть почти невидимой, выполняя хоть и разнообразную, но скучную работу. И уж совсем не стоит упоминать о том, что ей не хочется соглашаться на работу, требующую большой ответственности, работу, где она будет на виду у всей компании.

С немалым усилием Эми преодолела трусливое желание постучаться в дверь мистера Губерта и отказаться от предложенного места. «Что было, того не вернешь, – напомнила она себе. – Пора забыть то, что случилось четыре года назад в маленьком городке неподалеку от Чикаго».

Резко опустив руку, Эми быстро зашагала по коридору, пока в ней еще теплились остатки храбрости. И все-таки, несмотря на смятение, царившее в ее душе, она хорошо владела собой, и классические черты ее лица не выдавали ни малейшего признака внутреннего волнения. Она долго овладевала этим искусством, и теперь ее темно-синие глаза редко выражали более сильное чувство, чем просто вежливый интерес или сдержанное безразличие.

В такие мгновения, как это, она понимала, что память о прошлом окончательно не преодолена. Ведь каждый раз, становясь объектом чьего-либо внимания, Эми испытывала глубокое чувство вины. В отдаленном уголке души она была уверена, что не заслуживает этого. Словно любая работа, как бы умело и старательно она ни выполнялась, не давала ей права на поощрение. И даже после четырех лет жизни в большом городе, где она затерялась, словно песчинка на океанском побережье, воспоминания обо всем пережитом все еще не давали ей покоя.

Эми решительно отогнала все мысли о прошлом и направилась через главный офис фирмы, необычайно оживленный в этот час. В огромном помещении сейчас было гораздо шумнее, чем обычно, поскольку после перерыва сотрудники возвращались на свои рабочие места. Впрочем, Эми почти не замечала гула голосов. В последние пару недель сплетни гуляли как никогда бурно, с тех самых пор, как в стенах небоскреба, где размещалась корпорация, прозвучало сухое уведомление о назначении Лайама Кейна новым президентом корпорации.

Готовясь к предстоящему разговору о своей новой работе, Эми пыталась вспомнить все, что слышала про мистера Кейна, и искренне жалела, что пренебрегала сплетнями, пропуская их мимо ушей. Здешние любители новостей, более оперативные, чем любое новейшее подслушивающее устройство, утверждали, что он финансовый гений, общеизвестный специалист в случаях возникновения экстремальных ситуаций и что его пригласили из федеральных правительственных структур ради оздоровления экономической обстановки в их корпорации.

Что же касается его личной жизни, то тут информация оказалась менее определенной, хотя столь же обильной. Эми знала лишь, что Лайам Кейн, по слухам, удивительно хорош собой, не ведает, что такое жалость, и еще не перешагнул порог своего сорокалетия. Его личное обаяние ^ быстро сделалось общеизвестным фактом, выйдя за рамки сплетен, так как каждая сотрудница фирмы, которой выпадала удача встретиться с ним, некоторое время после этого ходила с затуманенными мечтой глазами. Более того, Бет Миттел, общепризнанный источник самых светских сплетен, сообщала, что Кейн каждый вечер обедает с новым вице-президентом и в обществе новой красавицы.

Беспощадность же его, по-видимому, еще не подтвердилась в полной мере, хотя слухи о неминуемых увольнениях постоянно циркулировали по всей корпорации, а два пожилых руководителя филиалов уже отправились на пенсию.

Эми ничуть не сомневалась, что работать с Лайамом Кейном будет интересно, к тому же она была уверена, что останется совершенно равнодушной к его личному обаянию. Уж ей-то не грозит опасность стать жертвой его знаменитой привлекательности. Ее единственный опыт на любовном поприще закончился столь сокрушительной катастрофой, что она на всю жизнь приобрела устойчивый иммунитет к мужским чарам.

Зайдя в дамский туалет, Эми удостоверилась, что ни одна прядь не выбилась из ее строгой прически. Ей хочется произвести на Лайама Кейна впечатление, внезапно решила она, чтобы получись это место. После четырех лет одиночества, когда Эми боялась сблизиться с кем-либо, пора снова налаживать контакты с миром. И должность личного секретаря президента корпорации даст ей эту самую возможность.

Под резким светом люминесцентных ламп лицо ее казалось бледным, а волосы пепельного цвета подчеркивали впечатление отрешенности. Она плотно сжала губы, скрывая их нежные очертания, сняла очки и протерла тонированные стекла салфеткой. С пристальным вниманием Эми вгляделась в зеркало. Глаза сверкнули будто сапфиры, а лицо без очков приобрело необычайно ранимый вид. Она поскорее водрузила очки на прежнее место, чтобы стекла скрыли ее чувства. Лицо снова превратилось в непроницаемую маску, к которой она уже так привыкла за последнее время.

Эми напомнила себе, что мистер Губерт рекомендует ее на эту должность как раз из-за ее старательности и благодаря тому, что она не позволяет эмоциям вмешиваться в работу. И сейчас едва ли походящий момент для переоценки своей жизненной позиции.

Когда лифт остановился на двенадцатом этаже, ее чувства вновь находились под строгим контролем. Дверь в президентское крыло, занимающее почти половину этажа, была распахнута настежь, но секретарши в приемной не оказалось. Эми вошла в пустое помещение, звуки ее шагов скрадывал толстый ковер. Она легонько постучалась в тяжелую дверь орехового дерева, ведущую в кабинет, но ответа не получила.

Эми замерла в нерешительности, не зная, что ей предпринять. Она немного подождала, надеясь, что вернется секретарша мистера Кейна; правда, двадцатый этаж казался совершенно безлюдным. Из кабинета едва слышно доносился мужской голос, и, слегка пожав плечами, Эми постучала сильнее в отполированную до блеска дверь.

– Войдите!

Она послушалась приглушенной команды и вошла в просторный кабинет. Лайам Кейн стоял возле стола, спиной к ней, и говорил с кем-то по телефону. Кроме него, в кабинете больше никого не было. Закончив разговор отрывистым приказом, он быстро повернулся, немного ослабил узел галстука и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. В это же время он быстро и одобрительно ее оглядел.

Эми застыла в напряженной позе. Тело, казалось, сковало параличом. И только участившееся от волнения сердцебиение напомнило ей, что она все еще жива. Она уставилась на узел его модного галстука, а затем невероятным усилием воли заставила себя поднять глаза и встретить его взгляд.

Золотисто-карие глаза в упор глядели на нее с загорелого лица. В прошлый раз, когда она видела его, загар был слабее. Впрочем, больше ничего не изменилось. Лайам по-прежнему излучал ауру сдержанной силы и взрывной энергии. Ей хотелось отвернуться, но, как всегда, когда он смотрел на нее, она понимала, что не в силах даже пошевелиться.

Так она и стояла, дрожа от напряжения, но не в силах протестовать, пока он молча оценивал перемены, произошедшие с ней за последние четыре года. Эми изо всех сил старалась сохранить на лице бесстрастное выражение, хотя и сознавала, что это едва ли ей удастся. Он наверняка обратит внимание на ее внутреннее смятение, ведь у него глаз профессионала.

Выйдя из-за стола, Лайам направился к ней. Она затаила дыхание и приготовилась с достоинством встретить град его насмешек. Подойдя совсем близко, он остановился и протянул ей руку. К своему удивлению, Эми увидела, что он улыбается и что его улыбка исполнена теплоты и неотразимого обаяния.

– Привет, – сказал он. – Я Лайам Кейн, а вы, вероятно, Эми Флетчер.

На его твердое рукопожатие рука Эми отозвалась дрожью страха, но он уже отпустил ее и вернулся на прежнее место к окну, словно ничего не заметил. Он снова улыбнулся.

– Мистер Губерт сказал, что вы направились ко мне. Он снабдил вас настолько лестными характеристиками, что я жду вас с нетерпением. Ведь обычно так нелегко подыскать компетентного секретаря, отвечающего высоким требованиям. Мистер Губерт уже говорил вам, в чем будет состоять ваша работа?




Эми пребывала в полном недоумении. Что происходит? «Вероятно, это жестокая шутка как раз в его духе», – растерянно подумала она. Какая-то извращенная форма наказания, которому Лайам решил ее подвергнуть, раз уж суд присяжных оправдал ее. Она провела языком по пересохшим губам. Горло перехватило так, что Эми даже удивилась, услыхав собственный голос.

– Мистер Губерт предупредил меня, что обычно вы не придерживаетесь рамок рабочего дня, – ответила она на его вопрос.

– Это создаст для вас какие-то проблемы, мисс Флетчер? Может быть, вам необходимо заканчивать работу ровно в пять часов, как и всем остальным служащим?

– Нет, мистер Кейн, никаких проблем, – поспешила заверить его Эми.

Интересно, догадывается ли он, как бешено бьется ее сердце? Он наверняка заметил, как у нее от волнения вспотели ладони. Наконец-то она ухитрилась оторвать взгляд от гипнотического притяжения его глаз и уставилась на крошечную царапину на стене за его левым плечом.

– Хорошо, тогда давайте я расскажу вам, какие у меня требования к личному секретарю, чтобы вы могли решить, устраивает ли вас эта работа или нет. Прежде всего, мне требуется, чтобы велся полный и четкий контроль моего делового календаря. Я работаю в корпорации меньше двух недель, но уже вижу, что мне придется часто ездить, предстоит много встреч и совещаний. И мне не хочется время от времени обнаруживать, что меня одновременно ожидают в двух разных местах. А еще я должен быть абсолютно уверен, что мой секретарь держит под контролем все текущие дела. Кроме того, мне требуется помощник, способный самостоятельно определить, где мелкая проблема, а где серьезное происшествие.

– В коммерческом отделе я занималась организацией командировок сотрудников, – ответила Эми. – Иногда графики их поездок бывали очень сложными. По-моему, на меня там никто не был в претензии.

Пожалуй, если она больше не будет на него смотреть, то ей удастся уйти из кабинета Лайама с достойным видом, не выставив себя в его глазах полной дурочкой. Но почему, скажите на милость, он делает вид, что не узнает ее? Такое его поведение совершенно сбивало Эми с толку.

– Хорошо, – кивнул Лайам. – Кроме того, я рассчитываю, что мой секретарь будет самостоятельно отвечать на обычную почту. С другой стороны, более сложные письма я буду диктовать на магнитофон, так что вам не придется зависеть от моего графика. Мистер Губерт сказал, что вы прекрасно печатаете. А есть ли у вас опыт работы с компьютером?

Если до этого у нее еще и оставалась на щеках краска, то теперь она отхлынула полностью.

– Да, – ответила Эми, ненавидя и боясь его почти в равной мере. – Опыт работы с компьютером у меня вполне достаточный.

– А еще мистер Губерт утверждает, что вы очень грамотная и образованная! – Голос Лайама Кейна смягчился, в нем послышался намек на улыбку. – Сколько ценных качеств в одном человеке! Просто не понимаю, как вы ухитрились так долго прятаться в коммерческом отделе! По-моему, мистер Губерт упоминал, что вы работаете в фирме уже четыре года.

Ненависть пересилила страх. Будь он проклят со своими жестокими играми! Она не позволит ему получать удовольствие от изощренной пытки, которой он ее подвергает. Нечеловеческим усилием воли Эми прогнала из своего голоса все намеки на страх.

– Да, мистер Кейн, – спокойно ответила она. – В октябре исполнится четыре года.

– Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь и легче разберусь с именами и лицами в нашем учреждении. Я редко забываю лица, но у меня ужасная память на имена.

– Как я вам сочувствую, мистер Кейн, – сказала Эми и заметила, как судорожно ее пальцы сжали блокнот.

Так вот почему ты переменил свое имя? – захотелось ей крикнуть ему. Ты уже забыл, что четыре года назад назывался Лоуренсом Кингом? Или твоя память на имена настолько плоха?

– Нам нужно обсудить еще одну проблему, мисс Флетчер, – сказал он.

«Наконец-то, – подумала она со вспышкой почти истерического облегчения. – Теперь он намерен поговорить о том, что было».

Он поиграл с нею, как кот с мышью, а теперь, наконец, покажет свой хищный оскал. Теперь он обвинит ее в том, что у она аферистка. Как ни странно, но ей внезапно захотелось, чтобы Лайам еще хоть чуть-чуть продолжил свою игру. Она испытывала странное, почти мазохистское удовлетворение, вот так вежливо беседуя с человеком, разбившим ее девичьи мечты, развеявшим все ее надежды. Это все равно что трогать рану, чтобы убедиться – кровоточит она или уже нет. Боль, во всяком случае, напоминала ей о том, что она все еще жива.

– О какой проблеме идет речь, мистер Кейн?

Внутри у нее по-прежнему все дрожало, но голос остался тихим и спокойным. Она не даст ему повода испытать триумф, не выдаст своего испуга.

– Все дело в моем ужасном почерке, – усмехнулся он. – Я стараюсь не донимать сотрудников своими записями, но иногда все же приходится их делать, в частности, когда мне требуется подготовить доклад, я делаю наброски отвратительным, абсолютно нечитаемым почерком. Особенно катастрофическое действие на меня оказывают длительные перелеты. Сама скука вдохновляет меня на то, чтобы расправляться с разного рода письменными работами. Правда, как выяснилось, лишь три человека в мире способны прочесть то, что я пишу. – Лайам откинул крышку кейса и извлек оттуда желтый блокнот. – Вот, – заявил он. – Если вы сумеете прочесть это, мисс Флетчер, то можете считать себя моим личным секретарем.

Эми взяла из его рук блокнот и с трудом заставила себя сосредоточиться на словах, нацарапанных корявыми, косыми линиями. «Неужели он и вправду не узнал меня? – подумала она с изумлением. – Это никакая не игра. Он в самом деле забыл, кто я такая».

Ей вдруг захотелось расхохотаться прямо ему в лицо. И это человек, заставивший ее пройти мучительные мытарства, обвиняя в мошенничестве. Человек, едва не загубивший всю ее жизнь, даже не помнит ее!

– Не удается разобраться, мисс Флетчер? – В голосе Лайама Кейна прозвучало сожаление. – Жаль. А мне уж показалось, что мы могли бы сработаться, но теперь боюсь, придется просить кадровика подыскать кого-нибудь еще…

– Для меня ваш почерк не составляет проблем, – перебила она его.

Ее сердце снова учащенно забилось, но уже не от страха. Эми не могла бы объяснить свои новые ощущения. Неуловимые, как дуновение весеннего ветерка, они не поддавались определению из-за какого-то высокого барьера, выросшего в ее сознании. Она знала только то, что впервые, с тех пор как Лоуренс Кинг вошел в ее жизнь четыре года назад, она не испытывала неловкости от его присутствия. Наоборот, ей нравилась мысль, что она знает так много о прошлом этого человека, а он ничего не помнит о ней.

Эми подняла глаза от блокнота и спокойно встретила его испытующий взгляд, впервые после пережитого ею шока, когда она узнала в новом резиденте корпорации Лоуренса Кинга.

– Ваш почерк не так уж трудно прочесть, мистер Кейн. Если нужно, я могу перепечатать написанный вами текст.

– Просто прочтите пару предложений, – ответил он. – Этого будет достаточно, мисс Флетчер.

– «Общепризнано, что значительные организационные изменения являются важной составляющей в стратегии корпорации. Однако, подобно многим другим кардинальным решениям, принятые меры на практике нередко оказываются за рамками формального планирования».

Он несколькими широкими шагами пересек комнату, лицо его выражало полное удовлетворение.

– Фантастика, мисс Флетчер! Вы только что увеличили на двадцать пять процентов количество людей, способных разобрать мой почерк! Если все зависит от меня, то считайте, что вы приняты на это место. Надеюсь, что вы согласны на мои условия. – Он одарил ее еще одной из своих мимолетных и обаятельных улыбок. – Уверяю вас, что я пишу не только такую помпезную чушь, как эта.

Эми опустила глаза на скошенные, неровные строчки в блокноте. «Почерк выдает его с головой, – подумала она. – Его улыбки предназначаются для поверхностного потребления, и всякий, кто примет их всерьез, потом жестоко поплатится». Правда о его характере вот здесь, на листке блокнота – Лайам Кейн жесткий, беспощадный, властный. Но и у него есть уязвимые точки, раз он не узнал ее. Эми его злейший враг, а он пригласил ее прямо в сердце своего лагеря.

Она подняла глаза от его каракулей. И вдруг поняла, как ей необходимо – совершенно необходимо! – получить эту работу. И тут же спохватилась, что не стоит показывать ему этого.

– Мы еще не коснулись вопроса оплаты, мистер Кейн. Я буду получать больше, чем на прежнем месте? – ровным голосом поинтересовалась она.

– Разумеется. Я думал, что мистер Губерт сказал вам об этом: я готов удвоить ваше текущее жалованье. Это, впрочем, не так уж и щедро, как может поначалу показаться, поскольку вам придется работать втрое больше, а денег увеличится лишь вдвое.

– Я не боюсь переработать.

Эми почти не слушала то, что он говорил. Ее руки перестали дрожать, она позволила пальцам, сжимавшим желтый блокнот, чуть ослабить хватку. Странное, новое ощущение, пронзившее все ее тело, становилось все сильней с каждой минутой, хотя по-прежнему не поддавалось ясному определению. Она решила пока что больше не пытаться понять, почему ей так захотелось работать у Лайама Кейна. Достаточно уже того, что ее берут.

– Буду ждать с нетерпением начала новой работы, – заявила Эми и улыбнулась впервые с тех пор, как переступила порог кабинета своего нового шефа.




2


Тем вечером Эми совершенно выдохлась к тому времени, когда добралась до своей маленькой квартирки в Ивенстоне. Она сидела за кухонным столом и пыталась проглотить хотя бы ложку супа, но это ей никак не удавалось – мешал комок в горле. Сейчас, в тишине своей квартиры, она не могла поверить в случившееся. Неужели она и впрямь настолько сошла с ума, что согласилась стать личной секретаршей Лайама Кейна? Вероятно, шок от одного его вида оказался настолько сильным, что лишил ее разума. В конце концов, временное помрачение рассудка встречается достаточно часто. Многие нарушители закона именно этим объясняют свое поведение в момент совершения преступления.

Эми порывисто встала и вылила остатки супа в раковину. Нет смысла делать вид, что она ест. Кого она хочет этим обмануть? И что же ей теперь делать? Как выпутаться из нелепой ситуации? Ведь она не может работать бок о бок с Лайамом Кейном. Не сможет терпеть общество человека, напоминавшего ей о прошлом своими резкими жестами, насмешливым голосом. Как это несправедливо! Все четыре года она работала не покладая рук, старалась изгнать из собственного сознания чувство вины. И вот такая жестокая шутка судьбы, вновь поставившей на ее пути Лайама Кейна, и это тогда, когда она начала думать, что заслужила право забыть прошлое.

Она прошла в гостиную, включила телевизор и тупо уставилась на мелькание кадров на экране. Завтра утром она пойдет к мистеру Губерту и сообщит ему, что не сможет работать личным секретарем Лайама Кейна. Возможно, она даже приоткроет ему часть правды. Объяснит, что его предшественник был старым другом их семьи, он дал ей работу, не спрашивая рекомендаций. Она скажет… Сумбурные мысли внезапно иссякли. Так что же она скажет? «Извините меня, мистер Губерт, но я не могу работать с Лайамом Кейном, а то он рано или поздно вспомнит, что я аферистка?» Можно себе представить, как воспримет это известие добрый, но старомодный мистер Губерт.

Но ведь на самом деле она не аферистка. Это только Лайам Кейн обвинил тогда ее в мошенничестве. Она невиновна: это подтвердил и суд присяжных. Невиновна, но что это меняет?

Эми поспешила прогнать неприятные мысли, но ее по-прежнему бросало то в жар, то в холод, то в гнев, то в отчаяние. Проклятый Лайам Кейн! Один раз он уже приложил все свои силы, чтобы испортить ей жизнь. И теперь, кажется, намерен сделать это еще раз. С внезапным озарением, нахлынувшим на нее вместе с гневом, она поняла, насколько ненавидит его. И его обаятельную улыбку, и расчетливые золотисто-карие глаза, умевшие заглянуть в душу и прочесть ее мысли с такой же легкостью, словно он пользуется каким-то неведомым прибором.

Эми вскочила с кресла и принялась расхаживать по комнате, пытаясь снять напряжение, сковавшее е тело. Она жаждала мести. Ей была невыносима сама мысль о том, что человек, преследовавший ее все эти годы в кошмарных снах, даже не помнит ее. Неужели все случившееся было для него столь незначительным эпизодом? Эми захотелось оскорбить Лайама Кейна, да так, чтобы он на этот раз запомнил ее на всю жизнь.

«Он стал причиной незаслуженной обиды, мучившей меня долгих четыре года, – с горечью подумала она, – и теперь пора нам поменяться местами». Она никогда не была виновной в преступлениях, в которых он ее обвинял. Ее вина состояла лишь в том, что она была слишком юной, слишком доверчивой и влюбленной. И теперь не так уж и неразумно Желание испытать сладость возмездия. Если же она станет его личным секретарем, ей будет совсем нетрудно найти способ сокрушить его на первый взгляд мощную оборону.

У нее вдруг невыносимо заболела голова, и Эми прижалась лбом к холодному стеклу. Лихорадочно разгоряченная кожа ощутила желанную прохладу. Нет смысла вспоминать то, что давно осталось позади. Однако перед глазами у нее все время стояло жесткое лицо Лайама Кейна, напоминая о том, что как раз сегодня прошлое и будущее сплелись в неразрывное целое.

Образ Лайама Кейна стал словно ключом, открывшим дверь в прошлое, и откуда на нее внезапно хлынул поток воспоминаний, которые метались в ее сознании, требуя освобождения.

На темные улицы падал тихий дождь, фонари превратились в расплывчатые золотистые пятна, вокруг Эми тоже все стало неясным и туманным, и вот она уже находится не в своей квартире, а перенеслась назад, в то время, когда жизнь ее была наполнена радостью и счастьем. И еще в этой жизни был Джефф.

Пять лет назад Эми одной из лучших закончила компьютерный класс колледжа. Математика всегда давалась ей без труда, и она легко освоила компьютерную технологию. Это оказалось весьма кстати, поскольку ряд других обязательных дисциплин представлял для нее гораздо большие трудности, и над ними ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы хорошо закончить колледж. Порой Эми жалела: что у нее остается совсем немного времени на развлечения и вечеринки, но это бывало не слишком часто, так что в итоге она проводила много часов над учебниками. Ее отец был владельцем скобяной лавки в Риверсайде, маленьком фермерском городке на юге Иллинойса. Родителям было нелегко наскрести деньги на ее учебу, хотя она и была их единственным ребенком. И своей успешной учебой Эми хотела отплатить им за годы суровой экономии. Родители матери не умели ни читать, ни писать, когда прибыли на пароходе из Европы, а отцовские родители потеряли свое маленькое дело во время великой депрессии. И Эми знала, что ею гордится вся семья, ведь она единственная из всех закончила колледж.

Эми понимала, как нелегко пришлось родителям в молодости, так что не протестовала против их строгого контроля за ее знакомствами и времяпрепровождением, хотя всем остальным ее ровесникам в семьях уже давно предоставили гораздо большую свободу. Она почти все время проводила дома, под неусыпным надзором родителей и изо всех сил старалась не спорить, когда мать заявляла ей, что все эти мальчики, вечеринки, красивые наряды и даже современная музыка не иначе как искушения со стороны нечистой силы.

Все переменилось после окончания колледжа, когда Эми устроилась на работу в региональную контору страховой компании «Вест Фарм». Восстав против отцовской воли, она перебралась в крошечную квартирку в центре Риверсайда. Жизнь, прежде казавшаяся ей немного однообразной и унылой, внезапно наполнилась яркими красками и радостью.

Платили неплохо – особенно для молодой девушки со скромными запросами, вынужденной до этого отчитываться за каждое потраченное пенни, а квартиры в захолустном Риверсайде не были дорогими.

Впервые за двадцать один год своей жизни Эми могла позволить себе модные наряды, косметику и прочие невинные удовольствия, в которых ей было отказано прежде.

Она окрасила волосы в светлый, со слегка розоватым отливом цвет и сделала завивку, превратившую ее шелковистые пряди в короткую шапку тугих модных кудряшек. Теперь она почувствовала себя заново родившейся и уж совсем не той скучной Эми Флетчер, сидевшей над книгами все четыре года учебы в колледже. Она стала экспериментировать с косметикой, подбирая такую, что подошла бы к ее новому имиджу. Теперь веки ее постоянно были покрыты блестящими тенями, а длинные ногти сверкали ярким лаком.

В ее жизни произошла и другая перемена, более важная, чем новые наряды или прическа. Эми влюбилась в своего босса, Джеффа Купера, владельца страховой компании «Вест Фарм», самого красивого мужчину, какого она видела в своей жизни. Порой ей просто не верилось, что счастливый случай привлек к ее скромной особе его внимание.

В конторе компании работало девять или десять девушек, и Джефф впервые заметил Эми, когда она пришла к нему, чтобы выяснить какие-то несоответствия в бухгалтерских цифрах, которые она обрабатывала. Джефф говорил с ней очень мягко и шутливо пожурил, объяснив, что в бумагах все правильно. Просто она сама ошиблась и неправильно ввела данные. Эми что-то смущенно забормотала, оправдываясь, хотя так и не поняла, в чем же состоит ее ошибка.

Джефф отложил в сторону бумаги, улыбкой ответил на ее извинения и неожиданно пригласил пообедать.

Эми пришла в восторг, когда он выехал за черту города и отвез ее в ночной клуб Сент-Луиса. Их отношения стремительно развивались, хотя Эми нередко удивлялась, что он в ней нашел. Что могла предложить такому красивому и умудренному жизнью мужчине робкая, неопытная провинциалка?

Ее счастье омрачалось лишь одним. Родителям Джефф не нравился. Впрочем, Эми напомнила себе, что ничего нового в этом нет. Родители не одобрили пока еще ни одного молодого человека, с которым она их знакомила.

Родители встретились с Джеффом только однажды, в то злосчастное воскресенье. Джефф тогда отказался пойти с семейством Эми в церковь. – Проповеди плохо на меня действуют, – заявил он, одарив ее самой обаятельной улыбкой. – Я приеду домой к твоим родителям после того, как вы вернетесь из церкви.

Встреча получилась удручающе неудачной с начала до конца.

– Дорогая моя, смотри на вещи просто, – заявил потом Джефф, беззаботно целуя ее в щеку и извиняясь за неудачей визит. – Твои родители словно прибыли прямиком из другого столетия. Больше всего им хочется, чтобы ты сидела дома и выполняла их прихоти, пока они сами не подыщут тебе подходящего, на их взгляд, мужа.

Он взял ее за руку и усадил рядом с собой на диван. Они были одни в его квартире, куда Эми впервые согласилась прийти.

– Это не совсем так, Джефф, – запротестовала Эми. – Мои родители вовсе не эгоисты. Просто им очень хочется, чтобы я была счастлива…

– Тебе видней, дорогая. Впрочем, довольно об этом, – решительно заявил Джефф. – У нас найдутся темы и поинтересней.

– И что же, к примеру? – оживилась Эми.

– К примеру, поговорим о том, как мы съездим с тобой в следующие выходные в Чикаго, чтобы немного развеяться и выбросить из головы твоих недовольных родителей.

– В Чикаго! – с восторгом воскликнула Эми.

Она была там лишь один раз, во время короткой поездки с подругами из колледжа, и тогда ее поразил простор озера, великолепие универмагов и небоскребов. Однако остатки благоразумия заставили ее удержаться от немедленного согласия.

– Вдвоем? – спросила она. – Просто ты да я? А где мы остановимся?

С этим словами она отвернулась от Джеффа, чтобы он не заметил ее смущения, сердясь на себя за очевидную наивность своих вопросов.

Джефф рассмеялся и обнял еще крепче, покрыв ее лоб поцелуями.

– Конечно же, мы будем одни, – нежно пробормотал он. – Приятель разрешил мне воспользоваться его квартирой в Уолтер-Тауэр. Дорогая, разве тебе не хочется побыть вдвоем со мной? Ты ведь знаешь, как сильно я тебя люблю. Эми, ты знаешь, что мне можно доверять.

– Уолтер-Тауэр!

Она не смогла скрыть благоговейного трепета от перспективы остановиться в таком немыслимо роскошном месте и растаяла в объятиях Джеффа. Он в четвертый раз сказал ей о своей любви. Она бережно хранила в памяти все эти случаи. Как чудесно думать о том, что хотя ее первый настоящий парень такой обаятельный и умудренный жизнью, он без колебания говорит, что ее любит. А как ей поддержать его интерес, если она станет отказываться от всех его предложений?

Джефф покрыл ее лицо страстными поцелуями, и она нерешительно раскрыла губы, надеясь, что он не заметит ее неопытности в любовных вопросах. Всему, что она теперь знала, научил ее он. Джефф положил руку ей на грудь, привычно лаская ее, и она напряженно застыла. Он и прежде прикасался к груди, но она все еще никак не могла привыкнуть к его небрежной фамильярности.

– Расслабься, детка, – пробормотал он. – Ради Бога, не будь такой зажатой. Я не сделаю тебе ничего плохого…

Она постаралась расслабиться, хотя страшно смущалась, когда его рука скользнула за ворот ее платья и пальцы начали гладить нежную кожу. Эми испытывала странную дрожь, когда он так интимно касался ее, и догадалась, что это и есть сексуальное желание. Жаль только, что все это не очень ей нравится. Вероятно, Джефф прав. Она вся напичкана старомодными запретами и условностями. Быть может, ее реакция станет более приемлемой, когда она привыкнет к мысли о том, что ее ласкает мужчина, который не был ей мужем. Она заставила себя не протестовать, когда его пальцы стали играть ее соском.

Джефф перестал целовать ее и вздохнул.

– Ты вся полна предрассудков, детка, – заявил он. – Забудь про своих родителей, Эми, и про всю эту устаревшую мораль, которой они тебя напичкали. Жизнью нужно наслаждаться, а не превращать ее в источник тревог.

– Я знаю, – ответила она, отгоняя сомнения и тесно прижимаясь к нему.

В конце концов, про себя рассудила Эми, нет ничего страшного, если ее ласкает мужчина, который ее любит, как, впрочем, нет ничего страшного, если она поедет с ним куда-нибудь на уик-энд. Ей уже двадцать один год: уже три года она по закону совершеннолетняя. Так что она уже достаточно взрослая и может самостоятельно решить, оставаться ей девственницей или нет. Как все время повторяет Джефф, сейчас конец двадцатого столетия, а не середина девятнадцатого. И нынче целомудренность вовсе не обязательное условие для того, чтобы выйти замуж.

Они отправились в Чикаго субботним утром. Роскошная квартира в небоскребе Уолтер-Тауэр оказалась последним словом дизайнерского полета фантазии. Эми была в восторге, что набралась смелости и приняла приглашение Джеффа.

День прошел в дымке восторга. Они вместе прогулялись по магазинам, а потом Джефф повел ее в сказочный итальянский ресторан. Пообедав там, они отправились в ночной клуб, настолько элегантный и дорогой, что Эми оробела и боялась выйти на танцевальную площадку. Она впервые поняла, по-настоящему поняла, насколько провинциальными должны казаться такому мужчине, как Джефф, все развлечения в Риверсайде. Он объездил столько интересных мест, повидал столько людей, и его любовь к ней кажется тем более удивительной.

Ее ноги нетвердо ступали, хотя ей казалось, что они парили в дюйме над тротуаром, когда парочка возвращалась в Уолтер-Тауэр. В желудке у Эми творилось что-то странное, а еще она поймала себя на том, что все время смеется.

– Пожалуй, я слишком много выпила, – призналась она Джеффу. – Что это была за коричневая жидкость? Надеюсь, не виски? Я еще ни разу не пила виски.

– Это был херес. Импортный херес. Она снова хихикнула. Джефф крепко обнял ее, и когда его пальцы задержались на ее груди, Эми не стала возражать, а положила голову ему на плечо. Элегантный скоростной лифт мягко поднял их на сороковой этаж.

– Мы словно орлы! – дурашливо воскликнула она, когда Джефф открыл дверь квартиры. Сегодня мы будем спать на небе.

– Конечно. И ни о чем не тревожься, детка. Предоставь все мне.

Он пересек гостиную и повел ее прямо в спальню. Огромная кровать уже была приготовлена, а одеяло чуть откинуто и как бы приглашало прилечь. Она сбросила туфли на высоких каблуках и шлепнулась на подушки.

– Как я устала, – заявила она. Джефф чуть прищурил глаза.

– Дай-ка я помогу тебе раздеться, – вкрадчивым голосом предложил он. – Ведь у тебя новое платье, верно? И ты не хочешь, чтобы оно помялось?

Он стащил ее с кровати и очень осторожно расстегнул «молнию». Потом стал целовать затылок и шею, умелым движением стягивая с плеч платье. Прикосновение холодного воздуха к коже на мгновение рассеяло действие алкоголя, и Эми испугалась.

– Джефф… – прошептала она. – Джефф, я не готова к этому. Я боюсь.

Она ощутила его нетерпеливое раздражение, сквозившее за улыбкой.

– Престань, дорогая, сейчас не время для разговоров. Ты уже вполне взрослая… Я хочу тебе показать, как нужно заниматься любовью. Да и тебе пора становиться настоящей женщиной.

– Ты меня любишь, Джефф? – наивно спросила Эми, словно эти его слова могли служить какой-то гарантией.

– Детка, конечно, люблю, – не колеблясь заявил Джефф. – Я тебя просто обожаю.

С этими словами он снял с нее лифчик и стал быстро расстегивать на себе рубашку, ловким движением стянул галстук. Потом обнял Эми, положил на постель и начал пылко целовать. Не успела она опомниться, как уже лежала на простынях персикового цвета, придавленная сверху тяжелым телом Джеффа.

Она испытала прилив паники, когда поняла, что даже сейчас не испытывает никаких волнующих, волшебных ощущений, о которых столько читала в любовных романах. Она не видела никаких звезд, когда Джефф целовал ее. Не слышала никакой музыки, когда он гладил ее кожу.

Эми лежала, застывшая и нервная, пока он пытался вызвать в ней какое-то подобие страсти. Она изо всех сил старалась делать вид, что отвечает ему, хотя трудно изобразить то, чего ты ни разу в жизни не испытывала. Она до крови закусила губу, чтобы не закричать от боли в тот момент, когда Джефф наконец овладел ею. Она все повторяла, что боль стоит того. Такой опытный любовник, как Джефф, заслуживает не менее умелой партнерши. И не его вина, что она остается постыдно холодна и не способна отзываться на его умелые ласки.

Наутро Эми проснулась, испытывая легкую тошноту. Голова просто раскалывалась от боли, и ей пришлось принять сразу несколько таблеток аспирина.

Но она сказала себе, что жалеть ей не о чем. Поездка стоила этого, так как Джефф стал улыбаться ей с новой интимностью и бормотал слова любви, когда они возвращались из города по плоским и пустынным фермерским землям южного Иллинойса.

– С понедельника в конторе начинает работать новый парень, – небрежно сообщил Джефф, высаживая Эми возле ее квартиры в Риверсайде. – Лоуренс Кинг. Я взял его на работу по рекомендации одного из друзей. Говорят, он очень ловкий страховой агент. Будь с ним поласковей, Эми. Нам сейчас нужны такие работники. В последнее время новых поступлений почти не стало.

– Это из-за того, что ты проводишь слишком много времени в конторе, – попеняла Эми. – Все говорят, что ты лучший страховой агент на много миль вокруг.

Он скромно пожал плечами.

– Хотелось бы, конечно, снова попрактиковаться на деле, но ведь кто-то должен вести административную работу и заполнять все эти ненужные бумаги, на которых настаивает правительство. Из-за того, что мы продаем медицинские страховые свидетельства, эти шуты гороховые в Вашингтоне думают, что мне больше нечего делать, как заполнять формуляры и отвечать на разные бессмысленные анкеты в трех экземплярах! А ведь кто-то должен думать и о том, чтобы деньги, которые мы собираем, были разумно размещены, раз уж люди доверяют нам оплату медицинских счетов. – Он снова мило и скромно улыбнулся. – Я ведь возглавляю «Вест Фарм», так что должен сам принимать и решения насчет инвестиций. Мы же не хотим, чтобы наши фонды лопнули, как многие другие.

– Как будто это возможно, – возразила она. – Цифры за последний месяц просто потрясающие… хотя я хотела спросить тебя одну вещь насчет страховых взносов. По тому, как ты вводишь их в компьютер, невозможно определить, для какого именно фонда они предназначаются, Джефф. Разве это правильно?

Он нагнулся и поцеловал ее.

– Не беспокойся насчет вещей, в которых ничего не понимаешь, дорогая. Правительство хочет, чтобы мы именно так, вели бухгалтерский учет, и нам ничего не остается, как выполнять их указания. Ну, до завтра, моя красавица. Она направилась к дому.

– Эми! – окликнул ее Джефф.

– Что?

– А что, если нам слетать в следующие выходные на Ямайку? Там состоится одно мероприятие, где я должен обязательно присутствовать. Составишь мне компанию?

У нее даже задрожали колени от восторга.

– Джефф! Ямайка! Я просто не могу в это поверить!

– Поверь, милая, – снисходительно улыбнулся он, наблюдая ее детскую радость. – Ступай и подумай, что возьмешь с собой, ведь мы пробудем целую неделю под тропическим солнцем. Да, и перестань ломать свою хорошенькую головку над цифрами, которые вводишь в компьютер. Об этом побеспокоюсь я сам.

Он снова улыбнулся ей, махнул рукой и с ревом умчался по улице, нарушив покой воскресной ночи в Риверсайде.

Лоуренс Кинг не понравился Эми с первой же минуты, как только она его увидела. Почему-то его присутствие тревожило ее. Он не был таким красивым, как Джефф, но за его суровым лицом с резкими чертами она ощущала скрытую силу. Его волосы были очень темными и густыми, но глаза не были карими в привычном уже смысле. У них был удивительный медовый оттенок, а при определенном освещении даже появлялся золотистый блеск. И когда его пронзительный взгляд задержался на ней, она вдруг почувствовала себя голой. Но голым было не тело, а мысли, как будто Лоуренс обладал способностью отбрасывать все ее уловки и заглядывать прямо в душу.

Ей становилось легче от того, что Лоуренс часто выезжал по вызовам клиентов и не торчал целыми днями в конторе, смущая ее покой. Каждый раз, когда он входил в помещение, она испытывала страшную неловкость.

Как ни старалась Эми выбросить из головы мысли о нем, ей казалось, что она наделена какой-то персональной системой радаров, предостерегающей ее, когда он оказывался поблизости. Она всегда знала, что появился он в комнате, еще не видя его. Когда же он выходил, Эми еще долго не могла перестать о нем думать.

Даже на Ямайке, лежа рядом с Джеффом на пляже, она прогоняла из головы мысли о Лоуренсе. Ей казалось, что он смотрит на нее с осуждением, уголки его твердого рта неодобрительно опускаются вниз. И поездка не принесла ей той радости, какую она предвкушала.

К несчастью, Лоуренс был, казалось, без ума от компьютеров. «Я неудавшийся компьютерный хакер», – сообщил он Эми с одной из своих улыбочек, так ее раздражавших. Поэтому если он находился в конторе, то непременно заходил к ней. Смотрел, как она вводит в программу новые цифры, задавал ей вопрос за вопросом насчет методов и процедуры обработки бухгалтерских данных с помощью современных средств. Эти вопросы раздражали Эми, и не только потому, что отрывали ее от работы. Пытаясь объяснить ему, что она делает, Эми нередко запиналась, поскольку слишком часто сознавала, что процедура, интересующая его, не согласуется ни с одной из программ, изучавшихся ею в колледже.

«Я обязательно должна поговорить об этом с Джеффом», – сказала она себе. Правительству, может, и хорошо издавать инструкции, обязательные для выполнения в «Вест Фарм», но Джефф даже не представляет, насколько неадекватны их системы. Пару раз она пыталась поговорить с ним об этом, но он все время как-то отмахивался от ее вопросов, так их и не решив.

На какое-то время Эми перестала беспокоиться насчет несуразных программ и стала вводить в компьютер данные ежемесячных страховых операций. Тут она услышала, как открылась дверь, и поняла, что в кабинет вошел Лоуренс. От его присутствия она моментально напряглась.

– Какие у вас планы на это утро? – весело поинтересовался он.

– Никаких. То есть, разумеется, я буду работать.

Она ненавидела его манеру общения, постоянно заставлявшую ее чувствовать себя не в своей тарелке. Он был неизменно вежлив и корректен, однако почему-то от разговора с ним у нее разыгрывались нервы.

– Компьютеры прекрасная помощь бухгалтерам, – заметил он, глядя, как ее пальцы летают по клавишам. – Они совершенно не походят на прежние бухгалтерские книги, где любая финансовая операция записывалась подробнейшим образом. Компьютер же, как правило, выдает лишь конечный результат. А методы, применяющиеся для получения конечных цифр, чаще всего бесследно исчезают.

Большинство исходных данных теперь не больше, чем мгновенные вспышки света, краткие электронные импульсы, не обладающие собственной жизнью и не оставляющие после себя никаких следов.

– Мне это бросилось в глаза в первый же год учебы в колледже, – согласно кивнула Эми.

– Да, я в этом не сомневаюсь. И думаю, что ваши профессора внушали вам, насколько важно ввести в каждую систему проверочные программы, чтобы можно было проследить возможные погрешности вплоть до их источника.

– Да. Мы почти в каждом семестре изучали такие программы. Лоуренс, вообще-то у меня скопилось много неотложных дел.

Он отказался понять ее прозрачный намек и небрежно пристроился на углу ее стола. Эми твердо устремила взгляд на экран дисплея, чувствуя, как под его взглядом у нее вспыхнули на щеках яркие пятна.

– Вы здесь делаете все расчеты, Эми? – продолжал свои настойчивые расспросы Лоуренс.

– Не совсем. Я отвечаю только за балансовый отчет компании. Все расчеты для индивидуальных клиентов и прочие подобные вещи находятся в компетенции Шарон. – Почему-то против воли, словно бы оправдываясь, она добавила: – Джефф организовал систему бухгалтерского учета согласно инструкциям правительства. Может, я и именуюсь главным операционистом, но на деле я не больше, чем обычный клерк. Ведь это моя первая работа после окончания колледжа.

– Не скромничайте, дорогая, – пожурил ее Лоуренс. – У вас высокая квалификация и уже немалый опыт.

Она промолчала.

– Конечно, – продолжал он, словно не замечая ее молчания, – компьютеры открыли новую замечательную эру для разного рода мошенников. Вам приходилось читать про громкие скандалы с компьютерными аферами, имевшими место в последнее десятилетие? К примеру, в Лос-Анджелесе, где банковский клерк благополучно присвоил себе миллион долларов. Никто бы так ничего и не понял, да только он сам себя выдал, слишком быстро потратив крупную сумму. Его коллеги начали удивляться, отчего он может себе позволить два роскошных спортивных автомобиля, да еще ездит через месяц в Европу. Кстати, как ваша поездка на Ямайку, удалась?

– Да, там было здорово, – сухо ответила она, чтобы переменить тему. – Как я понимаю, вы женаты, но что-то вашей жены не видно в городе. Он встал.

– Моя жена болеет, – кратко ответил он. Наступило недолгое молчание, а потом он продолжил: – У нее тяжелая форма рака, и она прикована к постели.

Пальцы Эми замерли над клавишами. Она взглянула прямо в лицо Лоуренсу и разглядела за обычным строгим выражением следы боли.

– Я очень вам сочувствую, – мягко произнесла она. – Могу ли я чем-то быть полезной? Может, я выполню какое-то поручение или просто навещу вашу жену? Наверное, ей одиноко в нашем городе, ведь она тут никого не знает.

Их взгляды встретились, и Эми впервые заметила, что его карие глаза могут быть теплыми и заботливыми.

– Спасибо, – ответил он. – Но жена в больнице, рядом с ней ее близкие. И она не настолько хорошо себя чувствует, чтобы принимать посторонних посетителей.

– Мне искренне жаль, Лоуренс. Я надеюсь… надеюсь, что она не сильно страдает от боли? – Эми неожиданно растерялась от горького смысла его слов.

– Моя жена очень сильная женщина, – ответил он. В комнате снова повисло молчание; затем Лоуренс отошел от стола. – Не буду вам больше мешать, – сказал он. – Не сомневаюсь, что эти цифры очень важные.

Он прошел через маленький кабинет, распахнул дверь и удалился. Впервые Эми уловила в нем намек на какие-то эмоции, что сразу же превратило его в нормального живого человека из того ходячего робота, каким он ей до сих пор представлялся.

Эми поморщилась от этих несвоевременных мыслей и вернулась к работе. Лоуренс Кинг не слишком приятный в общении человек, и ей явно не хочется менять свое отношение к нему, несмотря на его Умирающую жену. А еще она подсознательно чувствовала, насколько опасно позволять себе испытывать симпатию к этому мужчине.

В последний уик-энд месяца Джефф пригласил ее на вечеринку в Спрингфилд, и Эми с радостью согласилась. В последнее время она начинала замечать, что их отношения стали какими-то напряженными. Вопросы Лоуренса, относящееся к ее работе, обострили и собственные сомнения Эми насчет системы бухгалтерского учета, и она сердилась на Джеффа за то, что он не принимает всерьез ее замечания. Она уже напоминала ему, что, несмотря на небольшую практику, у нее очень хорошая теоретическая подготовка.

– Ведь ты платишь мне деньги за то, чтобы я обнаруживала недочеты и ошибки, пока они не превратились со временем во что-нибудь серьезное, – заявила она дрожащим от волнения голосом.

– Успокойся, детка, – ответил он с возмутительной снисходительностью. – Не превращайся в зануду.

Во время недолгой поездки в Спрингфилд они едва не поссорились всерьез. Вероятно, из-за этого вечер показался Эми не слишком приятным. Большинство приятелей Джеффа много пили, а она не считала это занятие самым удачным способом проводить время. И ласки Джеффа показались ей в ту ночь слишком назойливыми и грубыми. В ней все настолько кипело, что тело отказывалось что-либо воспринимать.

И Эми не стала притворяться, изображая удовлетворение, как делала это обычно, но и он никак не показал, что заметил разницу в ее реакции. «Стоило мне прежде стараться и прикидываться страстной», – кисло подумала она и уткнулась лицом в подушку. Ей не спалось. Джефф уже мирно похрапывал, поэтому не заметил, что Эми встала с кровати и подошла к окну, а потом долго сидела, глядя на опустевшую стоянку возле мотеля.

Вечером в воскресенье Джефф доставил ее до дверей квартиры, и они расстались. Эми этому обрадовалась. Поездка утомила и разочаровала ее, и ей отчаянно хотелось побыть одной и хорошенько подумать.

К несчастью, выяснилось, что задумалась она слишком поздно. Придя утром в Понедельник на работу, Эми обнаружила, что небольшое здание буквально кишит сотрудниками налоговой полиции.

– Что случилось? – поинтересовалась она у секретарши, испытывая дурноту от нахлынувших предчувствий.

На каком-то глубинном уровне подсознания она уже догадывалась, чем вызван интерес налоговых служб.

– Нам не сообщают никаких подробностей. – Пухлое лицо миссис Саймон побелело от страха, ведь в Риверсайде нелегко найти хорошую работу. – Кажется, подозревают какое-то мошенничество. Я слышала, что в одном из фондов нет денег. Клиенты посылают туда медицинские счета, а их не оплачивают.

Тошнота под ложечкой усилилась. Стараясь подавить свои опасения, Эми поспешно прошла мимо секретарши и открыла дверь в свой кабинет. Там возле компьютера сидел розоволицый молодой человек, как ей показалось, весьма смущенный своей миссией.

– Боюсь, что вы не сможете здесь ни к чему прикоснуться, мисс, – сказал он, показывая жестом на ее стол. – Все это – жесткий диск, программное обеспечение и прочее – конфисковано в качестве улик.

– Улик?

Он неловко заерзал.

– Власти штата получили много жалоб на страховые фонды, мисс. Из госпиталей сообщают, что их требования по компенсации затрат на лечение пациентов не удовлетворяются. Поступают и индивидуальные жалобы. Некоторые люди, полагавшие, что застрахованы, внезапно получают огромные счета на оплату операций и всего прочего. А в фондах, находящихся в ведении «Вест Фарм», совсем не осталось средств.

– Тут какая-то ошибка! Скорее всего, обычная задержка оплаты. Вероятно, мы не успеваем достаточно быстро обрабатывать поступающие счета. В прошлом месяце я сама проверяла цифры в операционном фонде. У нас на текущих активах, по крайней мере, полмиллиона долларов!

– Вы в этом уверены? – С этими словами в кабинет вошел Лоуренс Кинг. – Вы готовы подтвердить свои слова конкретными доказательствами, мисс Флетчер?

Эми резко повернулась на звук его голоса, чувствуя, как в спину ей врезался край стола. Его взгляд, казалось, пришпилил ее, словно пойманного мотылька.

Она разжала губы, не уверенная, что сможет что-то сказать.

– А вы какое отношение имеете ко всей этой истории, мистер Кинг? Ведь вы страховой агент. И совсем недавно работаете в компании.

Он молча полез в карман и извлек оттуда пластиковое удостоверение.

– Вы федеральный агент… – упавшим тоном произнесла Эми. Голос не слушался ее, и она с трудом узнавала его. – Но на вашей карточке нет имени, только фотография, – зачем-то добавила она.

– По понятным причинам я не пользуюсь своим подлинным именем, когда работаю по заданию, – жестко ответил Лоуренс Кинг. – Мне разрешается давать показания в суде, не называя себя.

– Так вы работали в «Вест Фарм» по заданию?! И все те вопросы, что вы мне задавали… – Ее голос оборвался, и она замолчала, потрясенная происходящим.

– Я был послан федеральным правительством для расследования мошенничества с помощью компьютерной сети, хотя этот случай и не требовал на самом деле высокого профессионализма от агентства. Мистер Купер даже не потрудился запутать свои программы.

– Мистер Купер? Не может быть! Джефф не способен на мошенничество! – Она произнесла эти слова с большой горячностью. Хотя сама не была уверена в своей правоте.

Кинг холодно поглядел на нее.

– По нашим оценкам, мистер Купер использовал страховые фонды как источник личного обогащения, по крайней мере, в течение последних двух лет. Он уже арестован.

– Я вам не верю! – возмущенно воскликнула Эми. – Он не мог манипулировать чужими деньгами. Он не стал бы делать такие вещи. Ведь от «Вест Фарм» зависит множество людей, чье лечение должна оплачивать фирма. Бедный Джефф! Почему вы его выбрали в качестве козла отпущения?

Она не поняла, что за странное выражение промелькнуло на миг на суровом лице Лоуренса. Он резко повернулся и направился к двери.

– На вашем месте, – сказал он, остановившись пред Эми и глядя на нее сверху вниз, отчего она почувствовала себя совсем маленькой и беззащитной, – я бы оставил при себе подобные симпатии. Думаю, они вам еще пригодятся.

На следующий день Лоуренс Кинг явился к ней домой в сопровождении двух полицейских. Те знали Эми еще с детских лет и избегали смотреть ей в глаза. Лоуренс же, наоборот, смотрел на нее в упор, и в его золотисто-карих глазах отсутствовали всякие эмоции. Его голос прозвучал четко, сухо и механически бесстрастно, когда он сообщил ей, что она арестована за пособничество в мошеннических операциях со страховыми фондами компании. Тем же ледяным тоном он сообщил ей, что она имеет право хранить молчание до прибытия адвоката.

После этого Лоуренс Кинг говорил с ней лишь один раз. Он подошел к ней, когда она сидела в местном полицейском участке, пытаясь отмыть руки от специальной краски, после того как у нее взяли отпечатки пальцев.

– Вы хотите, чтобы я позвонил вашим родителям? – спросил он.

Она не могла смотреть на него без отвращения.

– Нет, благодарю вас.

Он вышел, не проронив больше ни слова.

Больше она не видела «Лоуренса Кинга» вплоть до начала суда. Он появился в качестве свидетеля со стороны обвинения и с обезоруживающей точностью пересказал беседы, которые вел с Эми по поводу компьютерных программ «Вест Фарм». И когда закончил показания, она почти явственно услышала, как за ней захлопнулась дверь тюремной камеры.

Но Эми пребывала в таком ужасном состоянии, когда даже тюрьма стала казаться ей предпочтительней, чем наполненный людьми зал суда. Ей были ненавистны сотни любопытных глаз, устремленных на нее. Она испытывала нестерпимую вину всякий раз, когда видела согнувшиеся, поникшие фигуры родителей, сидевших неподалеку.

Эми была слишком парализована ужасом и не испытала ничего, кроме легкого удивления, когда после перекрестного допроса ее защитник убедил Кинга признать, что Эми вела себя как неопытная дурочка, а не как преступница. При сложившихся обстоятельствах Эми должна была радоваться, что присяжные согласились считать ее глупой. И, посовещавшись меньше часа, они вынесли оправдательный вердикт «Невиновна».

Суд закончился. По закону она, Эми Флетчер, могла идти на все четыре стороны. Лоуренс Кинг покинул помещение, даже не взглянув в ее сторону. Но она глядела именно на него, когда суд объявлял свое решение, и знала, что никогда не забудет выражение его лица – сурово сжатые губы, сузившиеся глаза, желваки на скулах, – когда председательствующий объявил ее невиновной. К какому бы мнению ни пришли присяжные, Лоуренс Кинг, несомненно, придерживался иного мнения.




3


Эми провела рукой по глазам, и мокрые от дождя улицы Ивенстона обрели четкость. Как давно все это было – следствие, суд… И она уже больше не беззаботная, наивная девушка, вообразившая себя влюбленной в Джеффа Купера. За прошедшие четыре года она здорово повзрослела.

Родители убедили ее уехать из Риверсайда, едва только закончился процесс, и она подчинилась их воле. Сама Эми была не в состоянии принимать какие-либо решения, а поэтому не стала возражать, когда отец связался со старым приятелем, работавшим менеджером по кадрам в корпорации «Национальное развитие» в Чикаго. Ей предложили работу младшего клерка, и она тут же согласилась, вежливо поблагодарив отца за хлопоты.

Она прекрасно понимала, почему родители не хотят, чтобы она осталась в Риверсайде. Они слыли оплотом местной церковной общины, очень дорожили мнением окружающих и тяжело переживали все случившееся. Она была единственным их ребенком, и им хотелось ею гордиться, а получилось так, что она предала их ценности и разрушила все их честолюбивые мечты.

Через неделю Эми уехала из дома. Эти дни в родном Риверсайде стали для нее пыткой. Она входила в автобус с гордо поднятой головой, но сердце обливалось кровью. За минувшие с той поры четыре года она ни разу не навестила Риверсайд. В первые, самые одинокие месяцы, когда она чувствовала себя совершенно затерянной в кишащем, как муравейник, Чикаго, Эми в глубине души надеялась, что родители пригласят ее приехать, но ждала напрасно. От них приходили лишь вежливые поздравления к Рождеству и ко дню рождения, но ни строчки о том, что они скучают без нее и хотят с ней увидеться, хотя бы и в Чикаго.

Эми увидела свое отражение в темном стекле и вздохнула, сама не зная почему. За четыре года она так потеряла в весе, что теперь казалась скорее худой, чем по-модному стройной, а строгая прическа, которую в последнее время предпочитала Эми, подчеркивала высокие скулы ее тонкого лица. Трудно было поверить, что ее волосы прежде выглядели шапкой мелких кудряшек, постоянно падающих на лоб, и что она обшаривала магазины Риверсайда в поисках самой модной и экстравагантной одежды. «Если бы только сейчас родители могли меня увидеть, – тоскливо подумала она, – может быть, они бы, наконец, одобрили мой внешний вид и образ жизни».

Нынешняя размеренная жизнь совсем не походила на те бунтарские месяцы, проведенные с Джеффом. Она больше не ходила на свидания, не доверяя своей способности правильно оценить нового поклонника. Коллеги по работе обычно неправильно истолковывали ее сдержанность и принимали ее за высокомерие и холодность.

Ей нередко казалось, что самая интересная часть недели – это субботнее утро, когда она работала в специальном центре для инвалидов: использовала свое знание компьютерной техники, обучая слепых подростков сборке мудреного электронного оборудования для телефонов. Директор центра и его жена были ее единственными настоящими друзьями в Чикаго, но даже им Эми не решалась рассказать правду о своем прошлом.

Резко отвернувшись от окна, она прошла в порыве внезапной решимости в крошечную спальню. Эми почувствовала, что пришло время для коренных перемен в жизни. В это утро по воле судьбы ее прошлое и будущее встретились, и она обнаружила в себе потребность принять брошенный ей вызов. Лайам Кейн пригласил ее вновь вернуться в его жизнь, и уж теперь она воспользуется этой возможностью и постарается жестоко отомстить.

После четырех лет, проведенных в одиночестве, месть покажется ей особенно сладкой.

На следующее утро Эми вошла с необычным для нее веселым и беспечным видом в просторный вестибюль небоскреба, в котором размещалась корпорация «Национальное развитие».

По случайному совпадению менеджер по кадрам и его молодой помощник прибыли в то же время, и они встретились около вращающейся дери. – Доброе утро, Эми, – приветствовал ее мистер Губерт. – Я был очень рад, когда узнал от президента, что он берет вас к себе на работу. Эми улыбнулась.

– Я просто не дождусь, когда начну работать у мистера Кейна, – с энтузиазмом ответила она.

Мысли о тайном плане вызвали в ней бурный восторг, и Эми, переполненная охватившими ее эмоциями, одарила обоих кадровиков сияющей улыбкой.

– Еще раз спасибо за то, что порекомендовали меня.

– Не стоит благодарности, я сделал это с радостью.

Эми не успела отойти достаточно далеко и услышала, как мистер Губерт заметил помощнику:

– Знаешь, кажется, я до сих пор и не подозревал, что Эми Флетчер может улыбаться. Оказывается, она очень привлекательная девушка, когда держится не так чопорно.

Помощник засмеялся.

– Ты хочешь сказать, что под этой накрахмаленной блузкой бьется пылкое сердце? Ладно тебе, босс, сейчас еще слишком рано для подобных шуток.

Эми оставила без внимания их диалог: все ее мысли были устремлены на предстоящую встречу с Лайамом Кейном. Ее настроение взлетало вверх так же быстро, как и скоростной лифт, что вез ее на двадцатый этаж. Спеша по коридору к своему новому кабинету, она поймала себя на том, что напевает под нос какой-то бравурный мотивчик, и тут же раздраженно остановилась. Прежде чем войти в приемную, она набрала полную грудь воздуха.

Восьми часов еще не было, и Эми рассчитывала, что спокойно проведет в одиночестве целый час, прежде чем появится Лайам Кейн. Она повесила в пустой шкаф свой легкий весенний жакет, окинула быстрым взглядом, что лежит на столе. В коробке высилась гора нераспечатанных писем, но Эми не знала, должна ли вскрывать их. Ей не хотелось выходить в первый же день за рамки своих полномочий. Подергав картотечные ящики, оказавшиеся все до одного закрытыми, она решила ознакомиться с множительной техникой, что стояла в углу приемной.

Президент корпорации появился незаметно. За четыре года она совсем забыла, как бесшумно он умеет двигаться.

– Доброе утро, мисс Флетчер, – произнес он где-то за ее спиной.

За долю секунды Эми ухитрилась надеть на лицо непроницаемую маску, затем повернулась и приветливо ответила:

– Доброе утро, мистер Кейн.

– Я рад, что вы уже на своем новом месте, – сказал он. – Многообещающее начало. – От улыбки, которой он ее одарил, растаяло бы любое женское сердце. Но только не ее. – Заходите ко мне в кабинет, мы пробежимся по моему деловому графику на следующую неделю. Мне кажется, такой способ знакомства не хуже всякого другого.

Эми прихватила с собой блокнот и книгу в кожаном переплете, где на обложке витыми буквами красовалась надпись «Деловые встречи». В кабинете она остановилась с бесстрастным лицом, ожидая его инструкций, хотя внутри у нее все бурлило. Давно она не испытывала такого подъема.

– Присаживайтесь, – сказал мистер Кейн. – Разговор получится долгим, поскольку я намерен посвятить вас в свои планы на пару ближайших недель. – Он поймал ее взгляд, прежде чем она успела отвернуться. – Что-то не так? По-моему, вы сильно напряжены и побледнели, мисс Флетчер. Не жалеете о своем решении перейти на работу к такому беспощадному тирану, как я?

– Я бледная от природы, мистер Кейн. И я вовсе не жалею о своем решении. Наоборот, жду с нетерпением, когда смогу приняться за дела. Надеюсь, что, работая у вас, мне удастся более полно реализовать свои возможности.

Когда она заканчивала эту фразу, ей пришлось опустить глаза и подавить невольную усмешку. Ах, как замечательно сознавать, что любое произнесенное ею слово имеет двойной смысл, а мистер Кейн – мистер Всезнайка, бывший федеральный агент Кейн – понимает лишь само буквальное значение сказанного! Эми испытала прилив торжества, однако у нее хватило сообразительности не поднимать глаза, пока она не поняла, что сумела вернуть на лицо бесстрастное выражение и уже не выдаст себя взглядом.

Золотисто-карие глаза изучали ее не больше секунды. Она сказала себе, что ей, должно быть, померещилась еле заметная искорка чего-то – интереса? гнева? опаски? – в его взгляде.

Мистер Кейн откинулся на спинку кресла, полностью расслабившись, и в его глазах не осталось ничего, кроме дружелюбия.

– Скажите мне, мисс Флетчер, как вам нравится жизнь в Чикаго? – неожиданно поинтересовался он. – Ведь вы тут уже, можно сказать, старожил. Я видел в вашем личном деле, что вы приехали сюда четыре года назад.

Она не была готова к подобному вопросу, не относящемуся к делам, и на мгновение растерялась.

– Я… э… я… – Она откашлялась и сделала еще одну попытку. – Город интересный, – промямлила она. – Хотя зима тянется довольно долго.

В его голосе снова прозвучал тот подкупающий смех, который она слышала накануне.

– Меня предупреждали об этом, когда я думал над предложением занять эту должность. Что ж, придется научиться ценить зимние виды спорта! А вы ходите на лыжах, мисс Флетчер?

– Когда-то я занималась лыжами, только не горными, – ответила она и отвела взгляд, чтобы не видеть его теплой улыбки.

Лайам Кейн раньше зарабатывал себе на жизнь тем, что выдавал себя за другого. И проделывал это весьма успешно. Она окажется дурочкой, если поверит в искренность его улыбки. Ей придется напоминать себе ежедневно, ежеминутно, что Лайам Кейн – враг.

Эми решила, что пора направить разговор в деловое русло. Она открыла книгу в кожаном переплете.

– Так вы сказали, мистер Кейн, что у вас напряженная программа на ближайшие две недели?

Он без комментариев принял ее желание переменить тему.

– Боюсь, что так. И я надеюсь, что вы поможете мне строго придерживаться делового графика. Большинство этих встреч не должны продолжаться больше пятнадцати минут, и мне нужно, чтобы вы прерывали каждую затянувшуюся беседу, тактично напоминая о новых переговорах. Могу ли я рассчитывать, что вы сыграете роль дракона?

– Я приложу все силы, мистер Кейн. Его улыбка показалась ей немного насмешливой, когда он взглянул на нее.

– Не сомневаюсь: что ваши усилия окажутся в высшей степени успешными, мисс Флетчер. А теперь перейдем к завтрашней встрече с президентом нашей дочерней компании в Мексике. Он приезжает сюда, чтобы обсудить вопрос о возобновлении лицензий. Найдите в картотеке изначальный договор и принесите мне. Боюсь, что сделать это не так уж просто. Ваша предшественница не отличалась аккуратностью в делах и, насколько я могу судить, хранила документы как попало. Это одна из причин, почему я решил с ней расстаться. К счастью, ей все равно уже скоро уходить на пенсию.

– К счастью и для меня тоже, – бесстрастным голосом отозвалась Эми. – Вы хотите, чтобы я нашла этот мексиканский договор прямо сейчас?

– Да, прошу вас.

Ей понадобилось двадцать минут, чтобы отыскать нужные бумаги. Она стояла у шкафа с заветной папкой в руках, когда он вышел в приемную.

– Ну, как идут поиски? – поинтересовался он.

– Вот этот договор, мистер Кейн. Он остановился возле нее и раскрыл папку. Эми направилась было к своему столу, но президент корпорации остановил ее:

– Не уходите, мисс Флетчер. Я хочу убедиться, что здесь все, что мне требуется.

Она застыла рядом с ним, чувствуя, как напряглись нервы. Мистер Кейн перевернул очередной лист и случайно коснулся ее руки. От этого легкого прикосновения Эми дернулась, как от удара током. Она никогда даже не предполагала, что ненависть способна вызвать в ней такую острую реакцию.

– Здесь все на месте, – кивнул он. – Вы готовы продолжить наш разговор, мисс Флетчер?

– Да-да, конечно.

Усилием воли она заставила себя выбросить из головы все чувства и эмоции и сосредоточилась на деловой беседе с мистером Кейном. У нее еще будет время расслабиться. Потом… когда она осуществит свою месть.

В течение нескольких следующих недель Эми порой задумывалась, продвинутся ли ее планы возмездия дальше первого этапа, на котором нужно убедить Лайама Кейна безоговорочно доверять ей. Она быстро поняла, что работать с ним совсем иначе, чем с немолодым коммерческим менеджером, ее предыдущим боссом.

Лайам работал организованно и спокойно, не суетился, но успевал сделать многое. Его отличала беспощадная требовательность к себе и своим сотрудникам. Он вникал в проблемы настолько быстро и глубоко, что у Эми временами появлялось паническое ощущение, будто она безнадежно отстает от хода его мыслей, и ее охватывал страх, что она не справится с очередным поручением босса.

Она старалась как могла, чтобы отвечать требованиям Лайама, находилась в постоянном напряжении, но постепенно обнаружила, что вполне приспособилась к его стилю работы. А еще она вела упорную борьбу с горами бумаг, появлявшихся после проводимых им совещаний, и мало-помалу начинала одерживать в ней верх.

Все чаще, возвращаясь поздно вечером в свою квартиру, Эми понимала, что прошел еще один день, за который она даже ни разу не вспомнила о своих планах мщения. И тогда она старалась успокоить себя обещанием, что направит все свои силы на месть, как только научится держать под контролем все дела. Она старалась не думать об удовольствии, которое получала, одолевая очередной трудный участок работы. И отбрасывала все мысли о том, что долгие часы, проводимые ею рядом с Лайамом, кажутся такими приятными.

Утром в понедельник, спустя месяц с начала ее работы на новом месте, Эми появилась на работе особенно рано, хотя голова невыносимо болела после совершенно бессонной ночи. Сегодня она приведет свой стол в порядок до приезда Лайама. Ведь ей, в конце концов, пора восстановить свою репутацию холодной, аккуратной мисс Флетчер, которая все держит под контролем. За последние пару недель этот ее образ несколько пострадал, а это было недопустимо. Пора снова надеть прежнюю маску и вспомнить, ради чего согласилась она на эту работу.

Эми разобрала прибывшую в субботу почту и выбросила груду бумаг, оставшихся после лихорадочной работы вечером в пятницу. Позвонив в транспортное агентство, она проверила, все ли в порядке с билетом для Лайама, улетающего этим вечером во Флориду на переговоры с местными властями. Во вторник его не будет в офисе весь день.

Поездка во Флориду была очень важной для корпорации. Мистер Кейн надеялся получить участок земли в западной части Флориды для строительства домов для людей со средним достатком. Он внес это предложение на первом же совете директоров, когда стал президентом, и теперь от этих переговоров в значительной мере зависело, принесет ли проект хороший доход корпорации или окажется проигрышным.

Эми стала собирать документы, которые могли понадобиться мистеру Кейну в поездке, включая кое-какие черновые наброски, только что полученные от руководителя проекторского бюро.

Услышав быстрые шаги в коридоре, она ощутила странный прилив эмоций, но продолжала копаться в бумагах. Эми взялась за оставшиеся бумаги и начала сортировать их, несмотря на волнение, охватившее ее и вызвавшее дрожь в руках.

Ей не требовалось оборачиваться, чтобы понять, когда Лайам Кейн вошел в дверь, но она сделала вид, что не заметила его появления, и наклонилась, укладывая папку в нижний ящик шкафа.

– Доброе утро, Эми. Рад видеть вас за работой в столь ранний час, – приветствовал ее президент корпорации.

Он впервые назвал ее по имени, и она обнаружила, что ей приятно слышать свое имя, произнесенное его низким, звучным голосом. Это открытие вызвало в ней досаду, и она резко распрямилась. Внезапно у нее закружилась голова, и ей пришлось ухватиться за соседний стул, чтобы не упасть.

Лайам тут же оказался рядом, обнял ее за талию и убрал с глаз светлую прядь волос.

– Эми, что случилось? – ласково спросил он. Вы стали такой же серой, как этот шкаф.

Она невольно прижалась к нему, но сказала себе при этом, что делает это лишь из-за приступа головокружения. Он с беспокойством всмотрелся в ее лицо.

– Обопритесь на меня, Эми, я отведу вас в мой кабинет, – сказал Лайам. – Вы явно переутомились, и вам следует прилечь.

– Ничего, уже все в порядке, – поспешила заверить его Эми, вновь обретая дар речи, хотя чувствовала себя на удивление слабой.

Как бы ей ни было приятно ощущать себя в его сильных руках, она заставила себя отстраниться. В ее сердце нет места симпатии к Лайаму Кейну.

– Просто у меня немного болит голова. Сейчас приму пару таблеток аспирина, и все пройдет.

Не обращая внимания на ее протесты, он заставил Эми пройти в кабинет, поддерживая одной рукой под локоть, а другой обнимая за талию. Там он помог ей прилечь на диван. Хлопоча, чтобы она устроилась как можно удобнее.

– Вы меня напугали, Эми, – сказал Лайам. – Ради Бога, Эми, зачем вы пришли сегодня? Ведь вы плохо себя чувствуете.

– Я не могла оставаться дома, – слабым голосом ответила она. – Ведь я должна была так много сделать перед вашим отлетом во Флориду.

– Но нельзя же доводить себя до такого состояния, – с упреком произнес мистер Кейн.

Подойдя к телефону, он нажал кнопку селектора и распорядился:

– Пришлите чаю, пожалуйста, и поскорей. Еще минеральной воды и аспирина.

Отдав приказание, он вернулся и присел на диван. Эми снова стало не по себе, стоило почувствовать его прикосновение, но она постаралась ничем не выдать своего смятения.

– Видимо, я вас совсем загонял, – со вздохом сказал Лайам. – У вас такой утомленный вид. Эми, а ведь рабочая неделя только начинается.

«Все будет в порядке, – подумала она, – если он отойдет». Просто на нее таким образом влияет его близость. У нее кружится голова, путаются мысли, и она боится, что в любой момент совершит какую-нибудь глупость, например, бросится к нему и попросит обнять ее.

– Возвращайтесь к своим делам, мистер Кейн, – попросила она, изо всех сил стараясь держаться спокойно. – Я просто слишком резко распрямилась, вот и все. Сейчас уже все в порядке, благодарю вас за участие.

Он заглянул ей в глаза и улыбнулся. Хотя Эми и знала, каким магическим образом действует улыбка на многих сотрудниц, ей пришлось отвернуться, чтобы устоять против его обаяния.

– Все еще разыгрываете из себя героиню? – неодобрительно заметил мистер Кейн. – Полежите хотя бы до того, как принесут чай.

Стук в дверь возвестил в это время о том, что его распоряжение выполнено. Лайам взял поднос у немолодой женщины и поставил его на стол.

– Как ваша голова? Примите аспирин? – осведомился он.

– Нет, спасибо. Я обойдусь без лекарства. Если можно, дайте чаю.

Он налил две чашки, принес их к дивану, уселся возле Эми и начал рассказывать про свою воскресную рыбалку.

Эми не могла унять дрожь в руках, и чашка застучала, когда она опустила ее снова на блюдце.

– Я в порядке и готова приступить к работе, мистер Кейн. – Она больше не могла переносить его близкого соседства.

– Меня зовут Лайам, – напомнил он. – И я хочу, чтобы вы называли меня так. Что ж, Эми, если вы готовы к работе, тогда давайте сядем к столу. Мне требуется ваша помощь по флоридскому проекту.

– Да, конечно.

Она поставила чашку с блюдцем на поднос и, усаживаясь за стол, постаралась, чтобы ее стул оказался подальше от него. Ее сегодняшняя реакция на Лайама Кейна ставила ее в тупик, и она почувствовала еще большую напряженность, когда он, раскладывая на столе бумаги, случайно коснулся ее руки.

Эми тут же положила руки на колени. Она понимала, что ведет себя глупо, сама себе она напоминала школьницу-недотрогу, но ничего не могла с собой поделать.

Лайам вопросительно взглянул на нее:

– Эми, вы уверены, что прочтете все эти цифры, сидя так далеко?

– Да, не беспокойтесь.

– Как вы можете видеть, все это ориентировочные сметы для флоридского проекта. Было бы неплохо, если бы вы пропустили мои расчеты через компьютер и прикинули пределы затрат на строительство. Я произвел весь технический анализ, так что от вас только требуется ввести цифры в мой компьютер и подождать, когда он выдаст ответ. Как, справитесь?

– Я не слишком знакома с новой системой компьютеров, которой пользуетесь вы, – ответила она, надеясь, что голос не выдает бушующую у нее в душе бурю чувств.

Компьютеры слишком опасная тема для разговоров с Лайамом Кейном. Неожиданно ею овладел страх, заставивший учащенно забиться ее сердце.

– Почему же вы не знакомы с новыми компьютерами?

– В коммерческом отделе меня никто не просил обрабатывать программы, – ровным тоном ответила она. – В отделе проектного анализа много специалистов, и они могут сделать для вас все необходимые расчеты.

– Но ведь из разговора кадровиков я понял, что до работы у нас вы имели дело с компьютерами. И это послужило одной из причин, почему я выбрал именно вас. Вы станете просто бесценным сотрудником, если овладеете компьютерами нового поколения. Вдобавок эти цифры в высшей степени конфиденциальны, и я знаю, что могу положиться на ваше умение хранить тайны. Мне не нужно, чтобы какой-нибудь младший программист разнес мои проекты по всему свету.

Эми почувствовала, что лицо заливает предательский румянец. Лайам сказал, что доверяет ей! За какой-то месяц первая часть ее плана уже завершилась успехом – Лайам готов делиться с ней важной и конфиденциальной информацией!

– Пожалуй, я попытаюсь разобраться с этими расчетами завтра, когда вы будете в отъезде, – сказала она, избегая его взгляда.

Только бы он не смотрел на нее! Она по-прежнему ощущала на щеках жаркий румянец. «Ну подожди, сыщик Кейн, – подумала она. – Знал бы ты, что, передавая мне эти секретные бумаги, ты вручаешь мне и превосходное оружие для мести».

Эми была уверена, что обладает достаточными техническими знаниями и сумеет произвести расчеты так, чтобы конечные оценки находились безнадежно далеко от желаемых величин. И испытала огромное облегчение при мысли о том, что месть удается осуществить так легко. Работать на Лайама Кейна оказалось не так просто, как она рассчитывала, и ей хотелось как можно скорее оставить это место.

Эми вытянула руку и с радостью убедилась, что та почти не дрожит. Не хватало еще демонстрировать перед ним свою слабость.

– Дайте мне бумаги, – сказала она. – Я приложу все силы, чтобы получить для вас искомые ответы.

– Спасибо.

Он проводил ее взглядом, когда она шла через кабинет, и окликнул ее, когда Эми была уже у двери:

– Эми, кажется, я ни разу не поблагодарил вас за гигантскую работу, которую вы проделали. Уверен, без вашей помощи не одолел бы и половины всего, ведь вы взяли на себя все организационные хлопоты. Даже не знаю, как выразить вам свою благодарность. Вы самая компетентная секретарша, каких только мне доводилось встречать, и я считаю, что мне крупно повезло.

Эми почувствовала, как ее душа наполнилась радостью, и поняла нелепость этой реакции. Ей вовсе не нужны похвалы Лайама Кейна – он принес зло в ее жизнь, и она должна отомстить. Ей не следует забывать, что она держит в руках средства для возмездия.

– Я рада, что вы довольны моей работой, – ответила она. – Надеюсь, что и в будущем не разочарую вас.

Эми вернулась на свое рабочее место и села, бессильно опустив руки. Она чувствовала себя измученной и опустошенной. По какой-то причине сегодня она не могла получить удовольствие от своих слов, полных тайного смысла.

Весь вторник, пока Лайам находился в отъезде, Эми занималась расчетами по Западной Флориде. Еще перед началом работы она знала, что задача перед ней стоит нелегкая. Она стала вводить данные в компьютер, едва придя на службу, целиком сосредоточившись на том, что делает. Таким образом, Эми надеялась обнаружить слабое звено, где можно будет в дальнейшем допустить значительное отклонение в расчетах. Несколько хорошо замаскированных «ошибок», злорадно подумала она, и проект «Западная Флорида» обернется для компании большим финансовым крахом.

Четыре года она уже не имела дела с компьютерами, но хотя в их технологии за это время произошли большие изменения, ей с ее подготовкой было нетрудно освоить модель, стоявшую на столе у Лайама. Поначалу Эми отказывалась признаться себе, какое удовольствие получает, видя, как умная машина под ее руководством систематизирует отдельные цифры в стройную систему.

Постепенно, поработав несколько часов, она поняла, какое впечатление произвела на нее логика и четкость работы Лайама. Вводя более сложные цифры в базовые данные, Эми наконец-то уяснила, как соскучилась по своей профессии, она испытывала удовлетворение, сводя сложные, казалось бы, не связанные между собой цифры и факты в компактные информационные блоки.

Уже поздно вечером ей удалось произвести всю серию оценок. Несколько минут она, прищурив усталые от напряжения глаза, смотрела на колонки ярко-зеленых цифр на экране, понимая, что нет такой силы в мире, которая заставит ее искажать эти расчеты.

Эми похолодела от ужаса, когда осознала, что, движимая местью за несправедливое обвинение, выдвинутое против нее четыре года назад, сегодня она едва не совершила настоящего преступления. Как иначе можно расценить задуманный ею акт фальсификации данных в корпорации «Национальное развитие» ради удовлетворения личного желания отомстить Лайаму Кейну.

Ее руки дрожали над клавиатурой, пока она вводила серию команд по распечатке расчетов. С внезапной и неприятно поразившей ее отчетливостью Эми увидела план мщения во всей его неприглядности. Если она воспользуется своей должностью и доверием босса и предаст Лайама, то неизбежно нанесет этим ущерб всей корпорации. Лайам президент компании, и любая ошибка, достаточно грубая, чтобы подорвать его авторитет, скажется и на репутации компании.

Руки плохо слушались Эми, когда она вынимала из принтера листы и складывала их в аккуратную стопку. Слава Богу, она опомнилась, прежде чем личная вражда к Лайаму Кейну не нарушила все ее моральные принципы. Неужели она собиралась нанести урон материальному благополучию служащих и акционеров компании? Как могла она быть настолько ослепленной жаждой мщения, чтобы не видеть, куда могут завести ее замыслы?

Она оставила распечатки на столе Лайама и покинула кабинет, тихо прикрыв за собой дверь. Был уже восьмой час, и ее окутала тишина почти опустевшего здания. Потянувшись, чтобы размять затекшие мышцы, Эми подошла к окну и поглядела на огни, постепенно загоравшиеся в зданиях города. Она сняла очки и потерла усталые глаза. Из гладко уложенной прически выбилась прядь, и \ Эми небрежно отбросила ее со лба. Она так устала, мечтала только скорее добраться до дома и лечь.

Несколько шпилек выпало из волос, и еще две густые пряди выбились из плена и свободно рассыпались по плечам. С нетерпеливым вздохом она вытащила остальные шпильки и помассировала затылок, затем встряхнула головой, пытаясь снять напряжение после стольких часов, проведенных над клавиатурой компьютера.

Эми не знала, как долго Лайам стоял в дверях кабинета и смотрел на нее, пока она не заметила его присутствие. Просто внезапно она почувствовала неодолимое желание отвернуться от окна и тут же увидела его. Они молча глядели друг на друга, и ей показалось, что в его глазах промелькнуло какое-то странное выражение, и она испугалась, что он узнал ее. Эми поскорее откинула с лица волосы и провела языком по внезапно пересохшим губам.

– Лайам… – сказала она, – не думала, что увижу вас сегодня.

Ее попытка говорить обычным, бесстрастным тоном оказалась не слишком успешной. Вспомнив, что сняла очки, она поскорее водрузила их на место и почувствовала себя гораздо спокойней, как только глаза оказались скрытыми за тонированными стеклами.

– К-как дела, Лайам? – спросила она. – Я имею в виду, как прошли переговоры?

– Успешнее, чем мы ожидали. Особенно мы продвинулись в вопросе налоговых льгот. Два-три местных чиновника явно получили от кого-то взятку, чтобы разрушить наши планы, но большинство ведут с нами честную игру, а это уже кое-что значит. – Лайам говорил с энтузиазмом, который невольно воздействовал на его собеседников.

– Да, конечно. А как… – то есть, удалось ли вам выделить какие-либо особенно трудные вопросы?

– Ну, мы столкнулись с разъяренной делегацией местных защитников природы, которые заявили, что борются за спасение болот в этом округе. Как я смог понять, на практике это означает, что они выступают за разведение москитов. А когда экологи закончили свои выступления, мне пришлось столкнуться с обычными скучными вопросами насчет водостоков и канализации. Мне порой кажется, что половину своей жизни я говорю про поля аэрации и отстойники, – усмехнулся он.

Эми забыла о контроле над своими эмоциями и рассмеялась.

– Но ведь дома нуждаются в канализации, – возразила она. – И я думаю, что в болотах живут еще и аллигаторы, а не только москиты.

Его взгляд на миг задержался на нежной линии ее рта.

– Конечно, кто спорит? – отозвался он. – Значит, в лице секретарши я имею еще одну защитницу природы.

Лайам ослабил узел галстука и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Боже, как я устал! И страшно голоден. Если вас внизу не ждет взбесившийся от долгого ожидания поклонник, то, может, вы пообедаете со мной?

Эми не знала, что ответить на это неожиданное предложение.

– Приятеля нет, но только вам не нужно… Я не хочу… – Она вздохнула и начала снова: – Благодарю за приглашение, Лайам, но в этом нет необходимости. Я плотно пообедала сегодня, зная, что придется задержаться на работе, и поэтому не голодна.

– Но ведь должен же я хоть чем-то отблагодарить вас, Эми за столь самоотверженный труд, – возразил он. – И вообще, мое приглашение сугубо эгоистично. Я ужасно вымотался, и мне не хочется возвращаться домой и готовить себе еду. С тех пор как умерла жена… – Лайам смолк. – Мне не хотелось бы сейчас обедать в одиночестве, – закончил он.

Эми понимала, что нужно благоразумно отказаться, вернуться домой в пустую, тихую квартиру и обдумать, как же все-таки отомстить Лайаму. Она напомнила себе, что этот человек вынудил ее покинуть родительский дом, привычный мир, окружавший ее с детства. И она не собиралась отказываться от своих планов мщения только из-за того, что первый из них оказался нежизнеспособным.

Она повернулась к Лайаму, готовая отклонить приглашение. Облокотившись о стол, он листал сделанные ею распечатки. Яркий свет настольной лампы подчеркивал усталость, залегшую тенью на красивом лице.

Эми вспомнила, что его день начался сегодня в шесть часов утра с деловой встречи, и ее сердце неожиданно сжалось от сочувствия.

Лайам Кейн сидел, небрежно развалясь в кресле, однако ей показалось, что ее ответ важен для него. По каким-то причинам, ей не вполне понятным, они впрямь хотел пообедать с ней. И Эми оставила при себе слова отказа, так и не произнеся их.

– Благодарю вас, – медленно сказала она. – Я с удовольствием составлю вам компанию, Лайам. Если вы дадите мне пару минут на сборы, я с радостью присоединюсь к вам.

Лайам Кейн поднял глаза от бумаг, и Эми увидела, что его лицо немного смягчилось.

– Спасибо, Эми, – спокойно произнес он.




4


Эми зачесала волосы назад и скрепила их шпильками так прочно, что ни одна прядь не могла выбиться из аккуратной французской косы, а потом подкрасила губы неяркой помадой. Взглянув на себя в зеркало, она поморщилась – собственное отражение не радовало, но Эми напомнила себе, что именно так и должна выглядеть – аккуратной, строгой и деловой.

Когда она вышла из туалета, Лайам все еще просматривал компьютерные распечатки.

– Готовы? – спросил он. – Вечер очень приятный, думаю, мы могли бы, прогуляться до ресторана пешком.

Она молча кивнула, и, пока они ждали лифт, Эми чувствовала себя неуютно под его внимательным взглядом.

– Мне больше нравилась ваша прежняя прическа, когда волосы распущены. – Он усмехнулся с неожиданным обаянием. – Это было очень сексуально, но одновременно и эфемерно, и чувственно.

– У меня нет никакого желания выглядеть сексуально, – парировала Эми, и даже для ее слуха слова эти прозвучали невероятно чопорно. Более того, она сама почувствовала фальшь в своем тоне.

– Я могу понять ваши чувства.

Они переходили улицу, и Лайам взял ее за локоть.

– Для привлекательной женщины всегда встает дилемма, если она всерьез увлечена своей работой. Если она слишком тщательно следит за своей внешностью, люди могут обвинить ее в том, что она делает себе карьеру в постели начальства. Если же пытается как-то замаскировать свою естественную привлекательность, ее обвиняют, что она пренебрегает женственностью ради достижения успеха в мире мужчин.

У нее промелькнула мысль, не хочет ли Лайам сказать, что находит ее привлекательной, но она тут же прогнала ее. Ведь за те несколько недель, что ей пришлось работать на новом месте, она видела Лайама Кейна в обществе потрясающе красивых женщин, так что представляла, к каким высоким стандартам он привык.

Себя она к таковым не относила.

– Думаю, что проблема решится сама собой, когда в мире бизнеса появится достаточно много красивых и деловых женщин, – ответила она, надеясь, что ее голос звучит совершенно бесстрастно. Какое ей дело до того, находит ли Лайам ее привлекательной?

– Может быть, вы и правы, – согласился он. – Но, увы, боюсь, что мне не дождаться, пока все эти компетентные и красивые женщины доберутся до деловых вершин.

Лайам показал на довольно скромную вывеску в пятидесяти ярдах впереди.

– Мы идем туда, – сказал он. – Это место называется «Chez Jacques», «У Жака».

Ресторан был ярко освещен и оживленно гудел от голосов. Обстановка поражала нарочитой простотой – меню нацарапано на грифельной доске, скатерти отсутствовали, мебель в деревенском стиле была грубовата на вид. Но как только Эми вдохнула ароматы, доносящиеся с кухни, то сразу поняла, что кормят тут превосходно.

– Расскажите немного о себе, – попросил Лайам, когда официант принял заказ. – Я знаю, что вы приехали в Чикаго четыре года назад. Но откуда? Живы ли ваши родители? Где вы учились?

Эми ожидала от него подобных вопросов и заговорила, прямо глядя ему в глаза.

– Я выросла в маленьком городке в Миссури, – солгала она, – но когда закончила колледж, Чикаго показался мне более подходящим местом для успешной карьеры. Большой город и в то же время не слишком далеко от дома.

– А домашние не возражали против вашего отъезда? – Лайам проявил к ее рассказу живой интерес.

– Ну, пожалуй, родители не слишком волновались из-за моего отъезда. Я с ними вообще никогда не была особенно близка. Они очень консервативные люди, а я нет.

Ложь легко слетала с ее языка и звучала достаточно убедительно: за последние годы ей часто приходилось рассказывать о себе истории вроде этой. Вскоре она гладко и незаметно перевела разговор на другие рельсы. Этому искусству она тоже научилась в течение последних четырех лет.

– Ну, а вы, Лайам? Откуда вы родом? – поинтересовалась она.

В глазах его промелькнуло странное выражение – досада, боль, но он тут же овладел собой и улыбнулся с такой теплотой, что она поняла, что ей все это померещилось.

– Я родом из Нью-Йорка, – ответил он. – Настоящее дитя асфальта. Думаю, мне было пятнадцать или шестнадцать лет, когда я понял, что цветы не всегда растут в горшках, а листья не всегда покрыты толстым слоем уличной пыли.

– Мне выпало совершенно другое детство, – сказала она, на миг забыв про осторожность. – Лишь в колледже я узнала, что большинство людей не называют трехэтажные дома высотными!

Он искренне засмеялся, и Эми обнаружила, что ей нравится его теплый смех.

– Где же вы учились, Эми? Где вы сделали свое великое открытие насчет высотных домов?

Ей не хотелось упоминать какое-нибудь место, которое связало бы ее с южной частью Иллинойса. Любой ценой она должна избежать упоминания о городке Риверсайде. Ей пока везет, что он еще не вспомнил, кто она такая, но наверняка это рано или поздно произойдет, если она даст ему хоть малейший повод для подозрений. Возможно, даже сказанное ею только что находится уже слишком близко к правде. Жаль, ей надо было бы сразу же сказать, что она из Калифорнии.

Занервничав, Эми пригубила вина, постаравшись в этой паузе взять себя в руки.

– Я ездила каждый день в Сент-Луис, – на ходу сочиняла она. – Училась там в местном колледже. А вы?

Снова ее захлестнул мимолетный страх, когда его взгляд, казалось, пронзил ее насквозь. И снова простота и естественность его обращения почти мгновенно рассеяли возникшее между ними напряжение.

– Учебу я начал в Сити-колледже Нью-Йорка, – сказал Лайам. – К счастью, там практиковалось свободное посещение занятий, иначе, боюсь, я никогда бы не попал в академические стены. – Он усмехнулся. – Я не был, что называется, прилежным студентом, но два профессора, под руководством которых я написал несколько научных работ, уговорили меня сделать попытку. С их помощью я добился права на бесплатное обучение и смог закончить университет, а когда успешно сдал экзамен на магистра экономики управления, меня пригласили работать на федеральное правительство. Года три назад я основал собственную консультационную контору и работал в основном на частные фирмы, но порой выполнял и правительственные заказы.

Она понимала, что ей нужно задать пару вопросов, чтобы проявить свой интерес, иначе он удивится ее молчанию. К несчастью, в голову приходили лишь такие вопросы, которых она хотела бы избежать. Предыдущая карьера Лайама была одной из запретных тем.

Эми сделала глоток воды, с наслаждением ощутив пересохшим горлом ее прохладу.

– А какая у вас была специализация на старших курсах? – наконец поинтересовалась она, изо всех сил пряча свою неуверенность. – И чем вы занимались, работая на правительство?

Светло-карие глаза снова нашли ее взгляд, прежде чем она успела отвернуться.

– Я думал, что сплетники уже разнесли по компании всю информацию обо мне до мельчайших деталей, – заметил он. – Я специализировался на передовых компьютерных технологиях и затем работал в Вашингтоне следователем по особым вопросам. В коммерческом департаменте я был экспертом по расследованию преступлений, совершаемых с помощью компьютеров.

– К-как интересно, – выдавила из себя Эми, холодея от страха.

– Интересно было лишь поначалу. Знаете, во многих мужчинах в глубине души скрывается сыщик, но вскоре я начал страдать от того, что все время приходилось иметь дело с лжецами, мошенниками и преступниками. В конце концов, это занятие довело меня буквально до депрессии, и я решил открыть собственную фирму.

Эми вздрогнула. Самообладание покинуло ее, и она не смогла скрыть свою реакцию на его слова. Она внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь обнаружить какой-либо намек, но ничего не заметила. Лишь обычную вежливость. Эми попыталась успокоить себя тем, что это всего лишь застольная беседа, но прошло несколько мгновений, прежде чем вновь обрела дар речи.

– Вероятно, для вас это было нелегко. – Все, что она смогла сказать.

Лайам кивнул: не видно было, что он заметил ее напряженность.

– Я с радостью принял предложение от корпорации «Национальное развитие», оно дает мне прекрасные возможности для продолжения карьеры. Но я все-таки считаю тему компьютерного мошенничества интересной, и мне хочется разработать надежные методы его предотвращения. Большинство компаний доверяются существующим системам безопасности, достаточно устаревшим, которые для нынешних преступников не представляют никакой сложности. К тому же специфика этих преступлений такова, что обычно их совершают не заезжие взломщики-гастролеры, а работники этих же фирм. Работодатели не любят думать о том, что им грозит опасность быть обманутыми собственными сотрудниками. Они предпочитают делать вид, что все кражи совершаются вооруженными психами. Банки и страховые компании особенно уязвимы к мошенничеству служащих, но они чаще всего и наименее охотно предпринимают шаги для своей защиты.

И снова Эми не смогла придумать в ответ ничего подходящего.

Она очень боялась выдать себя словом или взглядом. Она была рада, что в зале царит полумрак и ее спутник не видит ни ее пылающих щек, ни испуганного взгляда, и испытала огромное облегчение, когда к ним подошел официант.

– А вот и наш заказ! – воскликнула Эми с деланным оживлением. – Как все аппетитно выглядит! Я так люблю продукты моря.

Лайам с готовностью сменил тему разговора. Он сделал ряд вежливых замечаний по качеству поданных блюд, а затем перешел к обсуждению насущных дел. Сам того не сознавая, он помог ей выбраться из скользкой ситуации, и она вскоре поймала себя на том, что рассказывает о своей работе в центре, о неудачах и приятных моментах при обучении слепых подростков.

– Основная проблема состоит в том, что всегда не хватает денег, – посетовала она. – Просто ужасно, когда директор бывает вынужден отказывать желающим посещать наш центр из-за того, что у него нет средств для оплаты труда нужного количества преподавателей. Выпускники центра почти всегда способны сами зарабатывать себе на жизнь, так что это ложная экономия, когда молодым людям отказывают в учебе, благодаря которой они могут существовать самостоятельно.

Лайам внимательно слушал ее и задавал вопросы, уточняя, какими путями их фонд изыскивает средства. И когда подошел официант и забрал опустевшие тарелки, он уже предложил несколько новых источников правительственного и частного спонсирования, которые могли бы пригодиться директору фонда. Эми испытывала искреннюю благодарность за проявленный им интерес и была поражена широким кругом его познаний.

Когда подали кофе, разговор крутился вокруг насущных дел фирмы, и они принялись обсуждать повестку дня предстоящего совещания по коммерческим вопросам. Лайам с интересом выслушивал ч ее замечания, порой перебивал, задавая какой-нибудь вопрос, который, казалось, тут же стимулировал свежий поток идей. Эми с удовольствием пила ароматный обжигающий напиток и думала о том, как плодотворно они работают вместе и какое удовлетворение приносит ей это сотрудничество. Эта мысль тут же отрезвила ее. Как бы она ни изменилась за последние четыре года, их разговор показал, что отношения Лайама к лжецам, мошенникам и преступникам ничуть не, смягчилось и остается таким же, как и в тот день, когда он обличал ее в присвоении чужих денег. И он станет презирать ее, если когда-нибудь вспомнит об этом. Эми взяла у официанта бокал с вином и огляделась вокруг, чтобы не встречаться взглядом с Лайамом. Боже, она уже жалела, что пришла сюда! Ей не нравилось странное беспокойство, поселившееся в ее теле в последние несколько недель, а в этот вечер она ощущала его еще острее. Она увидела, как в дверях ресторана появилась красивая девушка в сопровождении элегантного мужчины, выглядевшего, словно основной кандидат на титул мистер Вселенная. Лицо вошедшей девушки оживилось, когда она увидела Лайама. Пробормотав что-то своему спутнику, она подошла к столику в тот момент, когда Лайам поднял глаза. Он вскочил, приветливо улыбаясь.

– Привет, дружище, – со смехом произнесла девушка низким, хрипловатым голосом. – Вот ты и попался! Кто это мне клялся, что улетает сегодня во Флориду? А вместо этого я обнаруживаю тебя в Чикаго! Да еще при этом ты привел свою подружку в мой любимый ресторан!

Эми почувствовала, как ярким румянцем вспыхнули ее щеки. Лайам задумчиво поглядел на нее, прежде чем улыбнуться своей знакомой.

– Привет, Лаура, – сказал он. – ты выглядишь как всегда сказочно. – Он обнял ее за плечи и привлек к себе, запечатлев на щеке мимолетный поцелуй. – Я был во Флориде, закончил все свои дела и вернулся меньше двух часов назад. А сейчас у меня деловой обед.

– Ах, прошу прощения! – Лаура надула губки, затем повернулась к Эми и изобразила любезную улыбку. – Вы, видимо, одна из сотрудниц Лайама, – догадалась она. – Простите, если я помешала важному разговору.

– Мы почти его закончили, – сказал Лайам. – Кстати, Лаура, я хочу познакомить тебя с моей секретаршей, Эми Флетчер. Эми, это Лаура Уоллес, моя хорошая знакомая.

– Привет, Эми, – кивнула Лаура, и в ее голосе не слышалось ни следа ревности или высокомерия. – Очень рада познакомиться. Вы давно работаете у Лайама?

– Чуть больше месяца, – ответила Эми, чувствуя, как холодно и напряженно звучит ее голос по сравнению с голосом Лауры.

Она встала, чтобы пожать ей руку, и обнаружила, что выше ее почти на четыре дюйма. Рядом с нежной и женственной Лаурой она выглядела как нечто среднее между жердью и вороньим пугалом. Глядя на мягкие складки ее платья, подчеркивающие изящные формы фигуры Лауры, Эми внезапно устыдилась своей скучной серой юбки и скромной белой блузки.

– Лайам всего лишь пару месяцев работает в нашей фирме, – добавила она все тем же неестественным тоном.

– Ну, не позволяйте ему слишком загружать вас работой, – посоветовала Лаура. Ее глаза замерцали от скрытого смеха, когда она бросила на Лайама взгляд из-под густых ресниц. – Я всегда подозревала, что у себя на работе он ведет себя как настоящий надсмотрщик.

Лайам притворно нахмурился.

– Я-то думал, что ты надежный друг и не станешь выдавать моих секретов! Неужели тебе не ясно, как мне хочется сохранить в тайне свои недостатки.

Эми села на место, невольно слушая их перепалку, на ее лице застыла вымученная улыбка. Она вдруг остро осознала восторг, сияющий в глазах Лайама, и низкий голос Лауры вибрировал в ее барабанных перепонках.

Лайам бросил взгляд на спутника Лауры, терпеливо ожидающего ее, пробормотав при этом:

– Он выглядит достойным соперником. Пожалуй, я ревную.

– Хотелось бы в это верить, – ответила Лаура. – Но, к несчастью, для ревности нет ни малейшей причины. Я неосторожно спросила, как ему удается держать себя в такой прекрасной физической форме, и он в течение последних полутора часов посвящает меня в подробности своей программы тренировок. Пока что успел объяснить, как работает над бицепсами. Боюсь даже думать, сколько пройдет времени, пока он доберется до пальцев ног! Не знаю, переживу ли я этот вечер, если разговор продолжится в том же ключе.

– Не сомневаюсь, что ты найдешь средство прекратить его болтовню, – сказал Лайам, но очень тихо, и Эми показалось, что эти слова не предназначались для ее слуха. – Возвращайся к нему, пока он не начал демонстрировать силу своих мускулов. Вид у него изрядно раздосадованный.

– Почему бы нам не сесть вместе? – предложила Лаура. – Ведь надо о многом поговорить, Лайам, да и вчетвером будет веселее.

– Мы с Лайамом уже поужинали, – вмешалась Эми. – Завтра предстоит много работы, и мне давно пора домой. Но если вы захотите задержаться, Лайам, то, пожалуйста, оставайтесь. Я вызову такси и нормально доберусь сама.

Взгляд Лауры на миг задержался на гладко причесанных волосах и невыразительной одежде Эми, и в ее глазах вспыхнула насмешливая искорка.

– Неужели вы не можете позволить себе посидеть попозже хотя бы один вечер? – поинтересовалась она. – Мы могли бы пойти куда-нибудь потанцевать. На Стрейт-стрит недавно открылся чудесный ночной клуб.

Эми чувствовала на себе взгляд Лайама, но даже не посмотрела в его сторону.

– В другой раз, Лаура, – услышала она его голос. – Сегодня я встал в половине пятого и не слишком хочу танцевать. Но я позвоню тебе завтра, и мы что-нибудь придумаем.

– Буду ждать, – нежно прошептала она.

Протянув руку, Лаура схватила холодные пальцы Эми и изобразила дружеское пожатие.

– Доброй ночи! Не позволяйте этому трудоголику держать вас прикованной к письменному столу. Всякая женщина имеет право на свою долю удовольствий.

Она бросила последний томный взгляд на Лайама и отошла от их столика.

Лайам быстро расплатился, нашел такси и настоял на том, что проводит Эми до самого дома. Он дал шоферу ее адрес, откинулся на спинку сиденья; плечи его внезапно поникли.

– Господи, как я устал!

Он закрыл глаза, и Эми невольно испытала чувство жалости, увидев, как осунулось его лицо.

– Вам не стоит так перегружать себя, Лайам.

Эти слова неожиданно для нее самой сорвались с ее уст, и она тут же пожалела, что произнесла их, когда Лайам открыл глаза и криво усмехнулся.

– Прошу прощения, если я показался вам не слишком занимательным собеседником. Так или иначе, но день выдался адский.

– Вам и не нужно было меня развлекать, – сухо возразила Эми. – Я всего лишь ваша секретарша, а не Лаура Уоллес.

Едва она это произнесла, как тут же готова был откусить себе язык. Он пристально поглядел на нее, но не успели ничего сказать, так как машина резко затормозила возле ее дома, и Эми торопливо выскочила на тротуар.

Лайам сказал что-то шоферу и догнал ее в вестибюле. Она повернулась и протянула ему руку.

– Благодарю за приятный обед, – чопорно сказала она. – И еще за то, что проводили меня до дома. Доброй ночи, Лайам.

Он мягко отстранил протянутую руку и дотронулся до ее волос, заправив за ухо выбившуюся прядь. Его пальцы коснулись ее лица, задержались на мгновение на подбородке. Пару секунд Лайам стоял и смотрел на нее, в слабо освещенном вестибюле его глаза казались совсем темными. У нее промелькнула нелепая мысль, что он хочет ее поцеловать, и она даже закрыла глаза в ожидании. Но вместо этого почувствовала, как он легонько провел кончиками пальцев по ее щеке и убрал руку.

– Доброй ночи, Эми, – сказал он. – Хороших вам снов.

Добравшись до дверей своей квартиры, она задрожала от яростного, неудержимого гнева. Эми бросилась в крошечную спальню, швырнула на кровать сумочку и стряхнула с ног простые туфли на низком каблуке. Делая себе больно, выдернула все шпильки, со звяканьем посыпавшиеся на пол, и яростно потрясла головой, чтобы волосы рассыпались по плечам. Руки ее дрожали, когда она сдирала с себя блузку и юбку. Небрежно бросая на стул скучную одежду, она промахнулась – белая блузка оказалась на полу, но обычно аккуратная до педантизма Эми даже не потрудилась поднять ее.

Она подошла к шкафу и распахнула его дверцу так, чтобы видеть свое отражение в большом зеркале. Эми до боли закусила губу, вспомнив изящную, грациозную Лауру. Сама она напоминала жердь, жердь увенчанную копной светлых волос, в старушечьих белых трусах и лифчике, напоминавшем своей формой скорее доспехи, а не соблазнительное женское белье.

В ресторане, вероятно, она выглядела не лучше: типичная старая дева из фильма тридцатых годов. Ее охватил новый приступ злости.

Эми по-прежнему была в очках и медленно сняла их, потирая переносицу там, где они оставили на коже красную отметину. Больше созерцать свое отражение в зеркале она не могла, отвернулась и придирчиво оглядела свой скудный гардероб, впервые не понимая, зачем ей понадобилось тратить деньги на все эти серые и коричневые, скучные тряпки.

Новый приступ злости накатил на нее. Она вытащила из шкафа всю одежду и швырнула на кровать. Перебрала все, но результаты ее не обрадовали. Разве можно быть красивой в таких одеждах? И как Лайам может разглядеть ее привлекательную внешность под этими унылыми балахонами, годящимися разве что для немолодых монахинь?

Эми бросилась на кровать и закрыла лицо руками. Что с ней происходит? Не сошла ли она с ума? Зачем ей надо выглядеть привлекательной в глазах Лайама Кейна?

Резко вскочив, она начала быстро убирать одежду в шкаф. В мире нет таких сил, которые заставят ее изменить свою внешность.

Вешая в шкаф последнюю юбку, она внезапно повернулась к зеркалу и остановилась, приложив ее к себе. Юбка, сшитая из тонкой шерсти, была скорее голубой, чем серой, почти такого же цвета, как ее глаза. Нежную ткань не хотелось выпускать из рук, и Эми несколько секунд стояла, сжимая ее в руках.

Эми положила юбку на кресло, решив утром надеть ее. Поколебавшись немного, она направилась к комоду. В аккуратной стопке однотонных блузок лежала яркая тонкая трикотажная безрукавка. «Уже почти лето, – заверила себя Эми. – Пора переходить на одежду без рукавов и с большим вырезом». И она положила кофту на стул поверх юбки.

Она долго шарила в глубине шкафа, пока не отыскала пару черных босоножек на высоком каблуке, четыре года пролежавших в коробке. Кожа неплохо сохранилась, да и фасон остался на удивление современным.

Эми аккуратно поставила туфли у стула. Они неплохо выглядели рядом с нежной голубизной блузки и юбки. «Вполне стильно», – подумала она.

Этот день, насыщенный событиями и переживаниями, казался ей бесконечным. Ей хотелось лечь поскорее и забыться сном, чтобы встретить наступающий день с новыми силами.

Она забралась в постель и натянула одеяло до подбородка. Сейчас уже слишком поздно, чтобы придумывать новые планы мести. Лучше она как следует выспится, а завтра что-нибудь придумает на свежую голову. Она обязательно найдет способ свести счеты с Лайамом Кейном, которого она так сильно ненавидит. Конечно же, ненавидит. Уже целых четыре года…

Эми протянула руку, чтобы выключить свет, и голубая юбка и босоножки на высоком каблуке стали последними вещами, увиденными ею, прежде чем темнота заполнила комнату. И Эми даже немного пожалела об этом.




5


На следующее утро Эми явилась на службу раньше обычного. Она процокала каблучками по пустому вестибюлю и вошла в лифт, с облегчением вздохнув, что не встретила никого, кроме охранника и швейцара. Приглушенная синева юбки и блузки вдруг показалась ей кричащей, как неоновая вывеска, и ей хотелось избежать любопытных глаз своих коллег.

Выходя на двадцатом этаже из лифта, Эми нервно одернула юбку, однако мягкая ткань упорно липла к телу, подчеркивая его очертания. Она уже жалела, что так вырядилась. Теперь она ощущала себя голой, как кузнечик, что выскочил из старой кожи и не оброс пока еще достаточно жесткой новой и теперь вынужден прятаться в траве от зорких птиц.

Она немного заколебалась перед дверью, ей внезапно захотелось вернуться домой и переодеться в привычную, словно школьная форма, одежду, прежде чем Лайам – да и вообще кто угодно – ее увидит. Быстрым, нервным движением Эми поправила волосы. Сегодня свои длинные светлые пряди она собрала на затылке в свободный узел, скрепленный лишь черепаховыми гребнями, и теперь боялась, что он вот-вот распадется.

Заставив себя отбросить бесполезные мысли о своей внешности, Эми поспешно, насколько позволяли высокие каблуки, вошла в приемную. Хватит задавать себе вопросы, что она делает и зачем. Ответы на них все равно ее вряд ли устроят. Несмотря на ранний час, Лайам уже был на рабочем месте. Из-за двери его кабинета раздавался уверенный голос. Повесив сумочку в шкаф, Эми на секунду прислонилась к двери и вслушалась, как он диктует на магнитофон свои замечания. В ее сознании вдруг встали картины суда в Риверсайде, она вспомнила, как ненавидела тогда его гладкую, размеренную речь. По спине побежали мурашки, когда она поняла, что звучание его голоса по-прежнему имеет над ней власть, и молчаливо призналась себе, что боится влияния Лайама Кейна, хотя он пока не подавал ей для этого никаких оснований. Он ничего не сможет ей сделать, даже если и вспомнит, кто она такая. Ничего, разве что станет ее презирать.

Он прекратил диктовать так внезапно, что Эми не успела отойти, когда мистер Кейн вышел в приемную. Она не могла даже сделать вид, что чем-то занята.

Он молча остановился в дверях и бросил на нее оценивающий взгляд, заставивший Эми еще раз пожалеть, что выбрала сегодня именно эту одежду.

– Очень симпатичный наряд, – произнес, наконец, Лайам, нарушив напряженное молчание. – Новый?

– Да… нет… Просто я не надевала его прежде. Я решила перейти на летний гардероб.

На его лице появилась теплая улыбка, от нее у Эми всегда сжималось сердце.

– Да здравствует лето! – шутливо воскликнул он. – Признаюсь, это мое любимое время года.

Легкой походкой Лайам направился к ней, а она крепко вцепилась в холодную стальную дверцу шкафа, чувствуя, что при его приближении сердце стучит все громче. Эми напряженно застыла на месте, не зная, что ему нужно. Ее тело словно превратилось в глыбу льда, когда он протянул руку и осторожно снял с нее очки.

– У вас красивые глаза, – заметил Лайам. – Почему вы их прячете?

– У меня близорукость, и я не могу обходиться без очков. – Ей понадобилось сделать над собой усилие, чтобы вразумительно ответить на простой вопрос.

– Вы могли бы носить контактные линзы. – Лайам Кейн, судя по всему, не собирался оставлять ее в покое.

– Мне не хочется. Пожалуйста, верните мне очки. У нас много работы в это утро, и они мне понадобятся.

Его вздох был нарочито преувеличенным.

– Мисс Флетчер, вам кто-нибудь говорил, что вы трудоголик?

Она не смотрела на него и поэтому не заметила его насмешливую улыбку.

– Нет, – ответила она. – Впрочем, прежние работодатели всегда были довольны моим усердием.

Ирония этих слов внезапно поразила ее, пробудила нежеланные воспоминания о Джеффе Купере и о том, как он воспользовался ее наивностью и дисциплинированностью.

Эми быстро отвернулась, но он все-таки успел заметить пробежавшую по ее лицу тень.

– Эми, – спросил он, – в чем дело?

Прикосновение пальцев Лайама к щеке показалось ей нежным, как любовная ласка. Нестерпимо захотелось закричать, заплакать или сделать еще какой-нибудь мелодраматический жест.

– Ничего особенного, – ответила она, резко отпрянув. – У нас много работы, # и давайте не будем терять время.

Она хотела пройти мимо него и спрятаться за баррикадой своего рабочего стола, но забыла о том, что один из картотечных ящиков еще не задвинут. Тонкий каблук застрял в рыхлой основе ковра, и Эми неловко наткнулась на ящик, больно ударившись об него. Боль оказалась такой резкой, что у нее перехватило дыхание.

Лайам тут же оказался рядом и поддержал ее, нежно и заботливо. Она остро чувствовала его близость, крепость мускулистого тела, такого близкого и сильного. Его теплая ладонь легла так, что ее сердце колотилось под кончиками пальцев Лайама. В одно безумное мгновение она подумала, а вдруг его рука поднимется чуть выше и начнет ласкать нежные выпуклости ее груди.

Напуганная столь неожиданным и опасным направлением мыслей, Эми тут же попыталась высвободиться. Но сильные руки Лайама не позволили ей это сделать. Медленно, но решительно он повернул ее лицом к себе.

– Вы не ушиблись? – спросил он, участливо глядя ей в глаза.

– Ничего, все в порядке.

– Вы дрожите. Отчего?

– Нет… нет, я не дрожу.

– Вы лжете не слишком убедительно, Эми, – покачал головой Лайам и дотронулся до светлой пряди. – Вы потеряли заколку. Она где-то тут на полу.

– Я должна отыскать ее, пока нет посетителей. Отпустите меня, пожалуйста.

Лишь напрягая всю свою волю, Эми смогла произносить связные слова. Как мучительно находиться так близко от мужчины, которого ненавидишь. Видимо, поэтому дрожь никак не хочет прекращаться.

– Я отпущу вас, когда вы успокойтесь, – ответил он.

Его рука нежно и мучительно прошлась вниз по ее спине, и Эми закусила губу, чтобы скрыть острую реакцию на это прикосновение. Замечает ли сам Лайам, как на нее действует? Если замечает, тогда почему же так упорно ее мучает?

Она сказала себе, что сейчас отстранится от него, сядет за стол, и в приемной снова наступит нормальная деловая обстановка, однако когда его рука задержалась на ее талии, то Эми почувствовала слабость в коленях, и она даже засомневалась, сможет ли самостоятельно дойти до стола. Лайам теперь прикоснулся пальцами к ее шее, прямо под тяжелыми волосами.

– Вы не хотите мне сказать, Эми, отчего так дрожите? – мягко поинтересовался он. – Скажите, что вас так пугает?

– Я не… я не знаю.

Лайам взял ее руку и прижал к своей груди, чтобы она почувствовала, как гулко стучит под ладонью его сердце.

– Может быть, оттого, что вы хотите того же, что и я?

– Нет, я ничего не хочу! То есть я не знаю… чего хотите вы.

– Я могу вам подсказать, – ответил Лайам, взял ее за плечи и привлек к себе. – Я хочу этого.

И его губы накрыли ее рот, неожиданно став требовательными и жадными.

… Она застыла, как будто все ее призрачные страхи мгновенно материализовались. Эми поняла наконец, чего боялась все эти пять недель. Именно это трепетное ощущение боялась она испытать с Лайамом Кейном.

Она пыталась отвернуть голову в сторону, но его язык очертил нежную линию вокруг ее рта, и тело Эми тут же отреагировала на эту ласку. Она из последних сил пыталась устоять против пугающих, но необыкновенно приятных волн удовольствия, накатывающих на нее одна за другой, унося остатки воли к сопротивлению.

– Отпустите меня, – произнесла она сквозь сжатые зубы.

– Ни за что, – ответил он. – Вы еще не поцеловали меня.

– Это не игра, Лайам.

– Вы думаете, я этого не знаю? – Он издал странный звук, то ли смех, то ли стон. – Поцелуйте меня, Эми. Иначе я от вас не отстану.

Ее сердце неистово колотилось, когда он нагнулся и провел дорожку из поцелуев от щеки к губам. Эми почувствовала, как он напрягся, когда их губы наконец-то встретились. Но больше она ничего не замечала, потому что у нее появилось ощущение, будто она тает в его руках, словно ее тело сделано из пластилина или воска.

В мозгу еще билась рациональная частица, напоминая о горечи и обмане, лежавших между ними, но воспоминание это казалось слабым, расплывчатым, и ей не, хотелось о нем думать. В течение нескольких мгновений для нее не существовало ни прошлого, ни будущего, ни настоящего, только Лайам. Он один, с разгоряченным, сильным телом, был реален в этом вихре ощущений, чувств, эмоций…

Губы ее приоткрылись, и он целовал ее страстно и жадно, пока Эми внезапно не поняла, что Лайам Кейн не скала, служащая опорой в этом зыбком мире, а океан, грозящий поглотить ее своими могучими волнами. Она откинула назад голову, напуганная тем, каких усилий стоило ей оторваться от его губ.

– Прекратите, прошу вас, – произнесла она.

Ее губы сразу же ощутили холод и пустоту, лишившись жизненно важного источника. Она заговорила с намеренной резкостью, предназначавшейся скорее себе самой, чем Лайаму:

– Я ваша секретарша, но не любовница. Прошу не забывать об этом, мистер Кейн.

Лайам не отвечал, глядя ей в глаза; затем его рот искривился в усмешке, и он разжал руки.

– В любое время, как только вам захочется взять на себя двойные обязанности, дайте мне знать, мисс Флетчер. Я буду счастлив оплачивать сверхурочные.

Она не знала, почему его циничный ответ вызвал у нее такую боль. А что, интересно, она ожидала услышать?

Приемная показалась ей громадной, пока она бесконечно долго добиралась до спасительного убежища – своего стола.

– У нас напряженная программа, Лайам, как я вам уже пыталась сегодня напомнить. Может быть, немедленно приступим к работе?

– Да, разумеется. – Голос его был не менее холодным, чем ее собственный. – Я жду вас в кабинете. Захватите свой блокнот для стенографии. Я хочу, чтобы вы присутствовали на предстоящем совещании по Западной Флориде. Я не слишком доволен тем, как руководитель проекта делает детальный обзор.

Она взяла блокнот и запас остро отточенных карандашей.

– Пожалуйста, отдайте мне очки, – попросила Эми, сердясь на дрожь в голосе. – По-моему, они все еще у вас.

Лайам взял очки с верха картотечного шкафа и без слов протянул ей. Она надела их с лихорадочной поспешностью и закрутила волосы в такой тугой узел, какой только могли выдержать гребни.

Подняв глаза, Эми обнаружила, что Лайам все еще смотрит на нее. Лицо его было напряженным и угрюмым.

– Мисс Флетчер возвращается на свое рабочее место, – с ехидством сказал он. – Жаль. Мне было приятно провести хоть несколько минут в обществе настоящей Эми.

Он резко повернулся, а когда заговорил снова, голос его звучал вполне буднично, с легкой насмешкой:

– Что ж, начнем. Я больше не буду тратить время на посторонние разговоры в такой напряженный день. Найдите мне папку «Гленко», хорошо? Во Флориде назревает ряд проблем, с которыми мы, по-моему, уже справились в Гленко.

Она хорошо слышала его, но ее не покидало странное чувство, словно их разделяют многие мили. Прошло меньше минуты с тех пор, как Эми надела очки и стянула волосы, но с внезапной и ослепительной отчетливостью уже поняла, что ей больше не хочется возвращаться к роли скучной, чопорной мисс Флетчер. Ей захотелось стать настоящей Эми, каким бы последствиям это ни вело.

Она прошла к картотечным ящикам, пораженная силой своих чувств.

– Вы сказали, папку «Гленко»? Сейчас найду.

Весь остальной день они работали, не вспоминая про случившееся утром. Эми уже собиралась домой, когда подняла глаза и увидела, что Лайам остановился перед ее столом.

– Я пришел извиниться, – заявил он, прежде чем она успела что-то сказать. – Я всегда презирал мужчин, пользующихся преимуществом своего служебного положения и навязывающих себя своим коллегам женского пола. И могу вас заверить, Эми, что подобная ситуация больше никогда не повторится. Это одно из моих жизненных правил – не смешивать дело с развлечениями.

– Неужели?

Эми отвела взгляд в сторону, удивляясь, почему ее не обрадовали подобные заверения.

– Принимаю ваши извинения, Лайам, но давайте просто забудем про случившееся, хорошо? Подумаешь, один поцелуй. Мне двадцать шесть лет, и меня целовали и раньше.

– Я знаю, – сказал он. – Я это понял.

Она сама не понимала, что намерена делать, пока вечером по дороге домой не остановилась возле магазина «Маршалл Филдз», о котором слышала от своих подруг по работе. В отделе нижнего белья Эми прошла мимо полок, набитых жестким, корсетным бельем, где обычно покупала себе простые белые трусики и лифчики из хлопка с «косточками», и в конце концов остановилась у витрины с шелковыми изделиями, щедро отделанными кружевом. Такими прозрачными и эфемерными, что на первый взгляд было нелегко отличить лифчик от трусиков-бикини.

Довольно долго она просто стояла и смотрела, а потом направилась искать свой размер. Выбрав подходящий комплект, Эми заспешила к кассе, опасаясь, что передумает, если немного помедлит.

Ее обслуживала молодая и приветливая продавщица.

– У вас отличный вкус, – с улыбкой сказала она. – Модная новинка. Только что получили. У нас есть такое же белье черного и бежевого цвета, если это вас интересует.

Эми набрала в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду.

– Спасибо. Я возьму по комплекту каждого цвета.

Продавщица добавила к лежащему на прилавке персиковому комплекту черный и бежевый, пробила чек и упаковала покупку. Улыбка Эми стала слегка напряженной, когда она взяла пакетик. Для трех комплектов нижнего белья он показался ей слишком легким.

– Желаю приятно провести время. – Продавщица проводила ее приветливой улыбкой.

– Да, спасибо. Я хочу полностью обновить свой летний гардероб, – зачем-то пояснила ей Эми.

– Удачи вам!

Слова продавщицы звучали в ушах у Эми, когда она продолжила обход магазина. Домой она вернулась с двумя большими пакетами, наполненными новой одеждой, и еще двумя коробками с обувью.

Сложив покупки на диван в гостиной, она направилась прямо на кухню и вытащила из-под раковины черный пластиковый мешок для мусора. Затем поспешно прошла в спальню, распахнула дверцы шкафа, смела с вешалки все свои унылые наряды и запихнула их в мешок. В завершение этой решительной акции Эми прошла к комоду, выгребла все практичное белое белье из хлопка и швырнула его поверх юбок и блузок. В итоге мешок оказался набит до отказа. В субботу она отнесет его на сборный пункт Армии Спасения. Все вещи хорошего качества и в приличном состоянии, кому-нибудь могут пригодиться – какой-нибудь старушке, готовящейся отметить девяностолетие.

Эми долго простояла под пущенным на весь напор душем, прежде чем отправиться в постель, не думая ни о чем, лишь ощущая, как горячая вода струится по телу, щекочет кожу.

Напряжение и усталость отступили, и в голове уже забрезжили новые, восхитительные планы мести, пока еще неопределенные, но при мысли о них она улыбалась, не сомневаясь, что подробности определятся позже. Пока что она просто с нетерпением ждала завтрашнего дня.

Проходя на следующее утро через вестибюль здания, где размещалась корпорация, Эми остро ощущала на себе удивленные взгляды, слышала перешептывания коллег за спиной. Но не испытывала при этом ни малейшего смущения и шла по огромному, как здание аэропорта, вестибюлю с высоко поднятой головой. На высоких скулах играл чуть заметный румянец, а все тело дрожало от возбуждения. Вот так-то! Ее наполняло головокружительное ощущение власти, предчувствие успеха, хоть она и понимала, что это не вполне разумно. Сегодня вступал в действие ее новый план мести, и уж его-то она осуществит, в этом сомневаться не приходилось.

Эми вошла в лифт и ослепительно улыбнулась двум вице-президентам, открыто рассматривающим ее, позабыв о хороших манерах.

– Эми… – начал один из них. – Ведь вы Эми, не так ли? Секретарша мистера Кейна?

– Да, я Эми. Как поживаете, мистер Каллаган?

– Прекрасно, прекрасно. Замечательное утро, не так ли?

Она вежливо кивнула, и больше никто не произнес ни слова, пока лифт не остановился на этаже, где располагались кабинеты членов администрации.

– Благодарю, – кивнула она, когда мистер Каллаган пропустил ее вперед. Эми одарила прощальной улыбкой обоих приятно удивленных вице-президентов. – Желаю приятного дня, джентльмены, – сказала она.

Шелк ее легкой брусничного цвета блузки скользнул по руке мистера Каллагана, и она вышла из лифта, оставив после себя в кабине аромат тонких духов. Оба вице-президента, онемев, глядели ей вслед, пока она не закрыла за собой дверь приемной.

Лайам, как обычно, был уже на месте и беседовал с одним из сотрудников корпорации. При звуке открывшейся двери он вскинул голову, и Эми, глядевшая на него с вызывающей пристальностью, заметила, как что-то промелькнуло в глубине его глаз.

Впрочем, быстро оценив ее обновленную внешность, Лайам немедленно взял себя под контроль, и его взгляд снова сделался сосредоточенным. Ей захотелось узнать, что он думает о мягких волосах, падающих на плечи, об искусно наложенной косметике, о шелковой блузке с глубоким вырезом, облегающей льняной юбке бежевого цвета и о брусничного цвета туфлях, точно того же цвета, что и блузка.

– Простите, что немного опоздала, – сказала она, даже не потрудившись придать своему голосу оттенок сожаления. Он легким кивком принял ее извинения.

– Сегодня вы без очков, – отметил он. – Забыли их надеть?

– Нет.

Ей хотелось услышать от него нечто другое, какой-нибудь комплимент, который показал бы ей, что он заметил, что она привлекательная женщина, а не какая-то там машина-секретарь.

– Я решила попробовать обходиться без них, когда глаза не напрягаются, – пояснила она. – Но они лежат в сумочке на случай, если понадобятся.

Зазвонил телефон, и Эми направилась к нему, не сомневаясь, что оба мужчины не сводят с нее глаз.

– Вас, Лайам, – сказала она. – Это мистер Риттерс – городской советник из Западной Флориды. Говорит, что срочно.

– Я возьму трубку у себя в кабинете, переключите на тот телефон, Эми.

Собеседник Лайама еще сидел в приемной, когда она заняла свое рабочее место.

– Как поживаете, Даг? – небрежно спросила она, сняв чехол с электрической машинки и принимаясь за сортировку прибывшей почты. – Как идут дела в коммерческом отделе? Я слышала, что у вас новая секретарша.

– Хм… да, да, очень приятная девушка. Но вы тоже превосходно выглядите, Эми. Я просто вас не узнаю. Вероятно, работа с мистером Кейном пошла вам на пользу.

– У нее есть свои плюсы, – согласилась Эми. – Во всяком случае, тут уж точно не соскучишься.

Она села за стол и заправила в машинку лист бумаги, а когда подняла глаза, то увидела, что Даг все еще стоит у ее стола. – Вы хотите продолжить разговор с Лайамом? – спросила она. – Вы еще не закончили?

– Более или менее закончили, – ответил он. – Просто мне хочется пригласить вас сегодня на ленч. Я расскажу вам, что произошло в нашем отделе после вашего ухода. Поговорим, вспомним прошлое и вообще…

– У нас нет никакого прошлого, Даг, – мягко заметила Эми. – Не думаю…

Сработал сигнал на панели, показывая, что Лайам закончил разговор, и она слышала, как он положил трубку.

Даг присел на краешке ее стола.

– Не отказывайтесь, Эми. Прошу вас.

Он явно не догадывался, что телефонный разговор босса закончен. Она подняла к нему лицо и заставила себя улыбнуться, так как не сомневалась, что на нее смотрит Лайам. Эми чувствовала, как его глаза буравят ее, удивительно, как это Даг может не замечать напряжения, возникающего в присутствии Лайама.

– Не знала, что вы так настойчивы, Даг, – сказала она, делая вид, что не догадывается о том, что Лайам их слышит. – Спасибо за приглашение. Я с удовольствием схожу с вами на ленч. Вас устроит половина первого?

– Великолепно, – ответил он. – Эми, хочу вам сказать…

– Я могу обсудить с вами наш сегодняшний деловой график, мисс Флетчер? Если он не помешает вашим личным планам, разумеется, – не удержался от колкости Лайам.

Даг соскочил со стола, словно застигнутый врасплох школьник.

– Простите, сэр, – смутился он. – Я вовсе не хотел мешать Эми работать. Просто мы старые друзья…

– Я вижу. – Голос Лайама был полностью лишен эмоций.

Эми поднялась из-за стола и улыбнулась Лайаму.

– Я не знала, Лайам, что вы закончили разговор, – сказала она. – Вы бы вызвали меня в кабинет. Я тотчас же принесу сегодняшнюю почту и график деловых встреч.

Эми повернулась к молодому человеку и понизила голос, словно хотела, чтобы их не услышали посторонние.

– Буду ждать ленча, Даг. Встречаемся в половине первого.

Лайам едва удостоил ее взглядом, когда она вошла в его кабинет. Он отдавал распоряжения с той же сухой вежливостью, что была характерна для него в первые дни их совместной работы. Лишь чуть плотнее обычного сжатые губы говорили о том, что он держит под строгим контролем свои эмоции, какими бы они ни были.

Время шло, и ее нервы стали напрягаться всякий раз, когда он оказывался радом. Около полудня Лайам остановился у ее стола с какими-то подписанными им бумагами и поглядел на нее напряженным, прищуренным взглядом, всегда появлявшимся у него, когда требовалось решить особенно сложную проблему. Насколько помнила Эми, он потрудился взглянуть на нее впервые с самого раннего утра, и ей до боли захотелось услышать от него хотя бы небрежно брошенный комплимент.

Неужели он не понимает, зачем она надела все эти одежды и сбросила маскарадный костюм, так эффективно отгораживавший ее от мира в последние четыре года? Неужели не догадывается, что только ради него она предстала в своем настоящем облике, хорошо понимая, чем это может обернуться для нее.

Эми нахмурилась, чувствуя, что непрошеные мысли вновь кружатся в голове. Господи, о чем она думает! Она переделала свой имидж вовсе не ради Лайама, а руководствуясь своим новым планом мести.

Проснувшись среди ночи, она поняла, что план созрел у нее в голове, со всеми деталями и тонкостями, словно она продумала его во время сна. Лайам должен найти ее привлекательной, соблазнительной женщиной. Она возбудит в нем страсть, сделает все, чтобы привязать его к себе как можно крепче, а затем отвергнет самым оскорбительным образом, постаравшись причинить такую же сильную боль, какую испытала она четыре года назад. Уж она постарается, чтобы теперь он никогда не забыл Эми Флетчер.

Ночью план казался почти неуязвимым, поскольку в нем речь шла лишь о них двоих. Эми живо представляла себе тот момент, когда Лайам признается в своих чувствах к ней, а она холодно его отвергнет. За последние несколько недель то, что он так и не узнал ее, постепенно стало для Эми невыносимым. Неужели она и вправду была тогда настолько для него малозначащей, что ее облик совершенно стерся из его памяти? И процесс, едва не приведший к ее осуждению, был в его жизни лишь незначительным эпизодом?

– Почему вы хмуритесь? Что-то не так?

Резкий вопрос Лайама ворвался в сумятицу ее мыслей. Она забыла, что он все еще стоит возле ее стола.

– Все нормально, – ответила она, стараясь говорить небрежным тоном. – Я даже не заметила, что хмурюсь.

– Вероятно, вы зря сняли очки. Если так, то Бога ради наденьте их, по крайней мере, до тех пор, пока не обзаведетесь контактными линзами. Зачем зарабатывать себе головную боль?

– Нет-нет, ничего страшного, – ответила она. – Спасибо за заботу, Лайам.

Он прижал массивным пресс-папье документы, над которыми только что работал, и его резкие, порывистые движения выдавали недовольство.

– Скоро время ленча, – бросил Лайам. – Думаю, что вы не отмените свое обещание?

Она кивнула.

– Но возвращайтесь к двум. Вы будете мне нужны.

Во время ленча в соседнем кафе Эми старалась держаться с бывшим коллегой дружески, но ей едва удавалось отделываться ничего не значащими фразами. Впрочем, на ее собеседника главным образом подействовал обновленный внешний вид, поскольку при расставании Даг задержал ее руку в своей.

– Пообедайте со мной, Эми? – попросил он.

Она осторожно высвободила руку, удивляясь, почему его прикосновение невызывает в ней никакой ответной реакции. Почему у нее не колотится сердце, не приливает к щекам кровь?

– Спасибо, Даг, – ответила она, – но я не могу. Сегодняшний вечер у меня занят.

– А завтрашний? – настаивал Даг.

– Боюсь, что тоже.

Даг с минуту помолчал, затем философски пожал плечами.

– Ну что ж, запасусь терпением, – вздохнул он. – Пора возвращаться на работу. Не следует заставлять нервничать большого босса. Думаю, что с ним нелегко работать. Во всяком случае, я бы не решился.

– Ах нет, у вас сложилось ложное впечатление, – быстро ответила Эми, не задумываясь над тем, как странно выглядит со стороны, что она защищает Лайама. – Он прекрасный специалист и хороший организатор. Мистер Кейн много работает сам и ожидает того же от своих служащих. И вообще, ему нетрудно угодить, если знать его требования. От его взгляда ничего не укрывается, и он всегда отмечает, если я делаю что-то сверх моих прямых обязанностей. И знаете, у него просто блестящий ум. Одно удовольствие смотреть, как он работает.

Закончив хвалебный монолог в честь своего шефа, Эми взглянула на своего собеседника и удивилась, заметив кислое выражение его лица.

– Я вам верю, – сказал он. – Вы умеете убеждать, Эми. Жаль, что всех этих ваших слов не слыхал мистер Кейн.

В тот вечер Эми поздно закончила работу. Она уже убирала со стола бумаги, когда в приемную вошел Лайам.

– В следующий понедельник я должен отправиться в Коннектикут на важное совещание, – заявил он. – Меня попросили представить стратегический план развития компании на два года вперед и прогноз на дальнейшую перспективу.

– Да, я в курсе, – кивнула она. – Я пометила это и в вашем календаре, и в моем. В отделе дизайна уже ведется работа над слайдами для вашего доклада.

Впервые с тех пор, как она стала работать у Лайама, ей почудилась какая-то неуверенность в его поведении. Его голос звучал ровно, но в нем слышались какие-то нерешительные нотки, он засунул руки в карманы брюк, словно не знал, что с ними делать.

– Думаю, что вы должны поехать со мной, – сказал он наконец. – Я впервые, с тех пор как стал президентом корпорации, предстану перед полным составом комитета директоров, и мне кажется, что вам стоит присутствовать при этом. Хотелось бы получить полную стенограмму этого совещания, слишком многое оно значит. И потом, Эми, мне интересно было бы узнать ваше мнение по поводу того, что там произойдет.

Она испытала при этих словах неожиданную гордость.

– Даже не знаю, Лайам, – ответила она. – Мне никогда еще не приходилось сопровождать начальство… Но если это входит в мои служебные обязанности… Эми замолчала, ожидая от него ответа.

Его губы сжались в тонкую линию.

Не было сомнений, что ее ответ вызвал у него недовольство.

– Я не собираюсь заставлять вас ехать против воли, – ответил он. – Но в этой поездке вы мне действительно понадобитесь, Эми. У вас есть время для размышления до конца недели.

– Вы собираетесь ехать в выходные? – удивилась она. – И мы должны будем провести их вместе?

– Лишь частично, – кивнул Лайам. – Это исключительно деловая поездка. Я уже вам сказал, Эми, что не люблю смешивать дела и развлечения. Совещание начнется утром в понедельник, в девять часов, и из-за разницы во времени придется вылететь в воскресенье, чтобы вовремя прибыть в Коннектикут.

Он нетерпеливо повернулся, не скрывая своей досады.

– Но вам все это известно, Эми. Если вас огорчает перспектива пожертвовать часть воскресенья, я готов предоставить вам в качестве компенсации следующую пятницу.

Когда он закончил говорить, Эми внутренне ликовала, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Неужели план осуществляется? Второй раз он шел прямо в ловушку, которую она расставила для него, и успех оказался ошеломляюще простым.

Здравый смысл подсказывал ей, что она должна воспользоваться подворачивающимся шансом. Если Эми не сможет создать подходящую обстановку для соблазнения Лайама, когда они окажутся наедине, тогда она вряд ли получит в будущем подобный благоприятный случай.

Но все разворачивается слишком стремительно. Она еще не готова к осуществлению своих замыслов. У нее все внутри сжалось от страха, никакого чувства триумфа в душе не ощущалось. В предыдущий раз она слишком поздно обнаружила уязвимое место в своем плане мести. Что, если и в нынешнем найдется роковой изъян, и он станет явным, когда уже ничего нельзя будет изменить?

– Эми, Бога ради, почему вам так трудно ответить на простой вопрос? Ведь я не прошу вас приготовиться к десятилетнему перелету на Марс. Я предупреждаю о поездке заранее, а от вас требуется только упаковать свою сумку и позаботиться о билете на самолет.

– И о номере в гостинице.

Слова вырвались у нее прежде, чем она успела придумать что-нибудь более подходящее. Они были совершенно нерациональными, если принять во внимание ее планы.

– И о номере в гостинице, разумеется, – согласился он, взглянув на нее с недоумением.

– Ну что ж, – вздохнула Эми. – Если вы считаете, что я буду вам нужна, то поеду. В котором часу я должна быть в воскресенье в аэропорту?

– Я заеду за вами в семь утра, если не возражаете. Мне хочется вылететь в Коннектикут первым рейсом.

Она не стала уточнять, почему ему нужно лететь так рано, если совещание комитета состоится только утром в понедельник. В этот момент ей казалось гораздо более важным добраться до дома, где она сможет в спокойной обстановке разобраться со своими чувствами.

Отказ от прежнего строгого, делового имиджа повлек за собой более сложные проблемы, чем она ожидала. Эми успокоила себя тем, что до воскресенья еще три дня. За это время она обязательно придумает убедительную причину, почему никак не сможет сопровождать Лайама Кейна в Коннектикут.

– В семь часов? – наконец пробормотала она, когда поняла, что он все еще ждет ответа. – Хорошо, Лайам. Я буду готова.




6


В нью-йоркском аэропорту они взяли напрокат машину и отправились через мост Уайтстоун в южный Коннектикут. Эми была ошеломлена количеством машин на скоростной магистрали, а агрессивность водителей просто наводила на нее ужас.

– Неужели все эти люди не могут найти более простой способ для самоубийства? – пробормотала она, когда Лайам ловко увернулся от очередной атаки резко поменявшего полосу движения такси. Он усмехнулся.

– Таксистам в Нью-Йорке приходится нелегко. И у них нет времени думать о слабонервных.

– Ни один слабонервный человек не сможет ездить в таком бедламе, – возразила Эми. – Никто и не будет пытаться, если он в своем уме.

Она напряженно замолкла, когда Лайам вклинил их «Бьюик-регал» в густой поток мчащихся через мост автомобилей. Насколько она могла видеть, между их машиной и окружающими расстояние всегда не превышало половины дюйма.

Лайам наклонился и успокаивающе похлопал ее по руке.

– Расслабьтесь, Эми. Я не собираюсь рисковать нашими жизнями. У меня достаточный опыт вождения, еще в колледже я научился ездить по этим дорогам.

Его рука так и осталась лежать на ее руке, теплая и надежная.

– Вам разве не нужно держать на руле обе руки? – поинтересовалась она.

Он усмехнулся.

– Нет, я научился водить машину одной рукой еще задолго до того, как получил водительские права. Пусть я хромал по математике, английскому и естественным наукам, но был докой во всех внеклассных дисциплинах.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась Эми, но отметила про себя, что он вернул руку на руль. – Эта дорога слишком перегружена, – сказала она. – Неужели все жители Нью-Йорка решили отправиться в Коннектикут? Как вы думаете, куда спешат все эти люди в такой ранний воскресный час? Лайам засмеялся.

– Может быть, в церковь? Или на пикник, на пляж, в гости к друзьям. Как вы думаете, какие еще воскресные планы они могут держать в голове? Вы ведь знаете, что все эти люди заняты своими обычными, будничными делами, даже если и живут в Нью-Йорке.

– Это спорный вопрос, – возразила она. – Не думаю, что кому-либо удастся доказать, что жители Нью-Йорка обычные человеческие существа, такие же, как обитатели маленьких провинциальных городков.

Ее слова рассмешили Лайама.

– Вы, видимо, забыли, что говорите с коренным нью-йоркским жителем, родившимся и выросшим в этом городе. Уверяю вас, что я обычный гомо сапиенс с головы до пят, а не пришелец из будущего. Никаких странных ментальных фокусов, никаких механических рук и ног, клянусь вам!

– Вообще ничего? Неужели обходитесь даже без силиконовых чипсов для усиления мозговой деятельности? И без имплантированных медных костяшек на пальцах?

Она подхватила его тон, повернулась к нему и увидела, что его глаза сияют от смеха. Улыбка Лайама была настолько заразительна, что Эми не могла на нее не ответить.

– Далеко еще до Стамфорда? – спросила она, досадуя на себя, что невольно поддается его обаянию.

– Еще около пятнадцати миль до центра города, где находятся все административные помещения нашей корпорации, но мы остановимся в пригороде. Это ваша первая поездка в окрестности Нью-Йорка?

– Не только первая, но, скорее всего и последняя.

– Не говорите так, Эми. Нью-Йорк сказочный город, уверен, вам в нем понравится. Хотя я обнаружил, что у Чикаго тоже есть своя прелесть.

– Для уроженки Среднего Запада, Лайам, такая скупая похвала звучит более чем высокомерно. Вам нужно потренироваться, чтобы говорить чуть более искренне.

– Но я вполне искренен! – Он сокрушенно вздохнул. – Вы, провинциалы, всегда не склонны доверять нам, жителям мегаполисов.

– Мое сердце обливается кровью от горя, – парировала она язвительным тоном.

– Советую вам поберечь его, Эми. – Он взглянул в окно. – Из Стамфорда есть еще два выезда. Догадываюсь, что вы никогда не были в Коннектикуте.

– Нет, – призналась она. – Я не была нигде на Восточном побережье, кроме Флориды, да и там только делала пересадку. И вообще, никуда не ездила больше, с тех пор как Джефф… с тех пор как перебралась в Чикаго. То есть после отъезда из дома. Из родительского дома, – уточнила Эми.

Она поняла, что сказала лишнее, но была слишком смущена тем, как далеко зашла, упомянув имя Джеффа Купера. Она крепко сжала губы и уставилась в окошко, глядя невидящим взором на пролетающий мимо пейзаж.

Лайам, казалось, не заметил ее внезапного смущения.

– Ну, в будущем вам, вероятно, представится много возможностей для поездок, – мимоходом заметил он, не потрудившись объяснить, что именно имел в виду. – Раз вы никогда не были в этих местах, не желаете прокатиться сегодня днем?

– Но я думала… – немного растерялась Эми, – что нужно сделать сегодня какую-то предварительную работу.

– У меня нет ничего срочного, что нельзя отложить до вторника, до нашего возвращения в Чикаго.

– Но вам нужно как-то подготовиться к завтрашнему выступлению? Я-то думала, что вы из-за этого решили уехать сегодня так рано.

– Нет.

Эми снова отвернулась, не желая уточнять, что означает это «нет», и подвергать себя риску снова встречаться с его золотисто-карими глазами. Она сказала себе, что ей давно пора научиться сдерживать неистовое сердцебиение, начинавшееся у нее всякий раз, когда Лайам делал какой-либо даже отдаленный намек не отношения, выходящие за рамки деловых. Ведь, в конце концов, что такого он сказал? Что у него нет срочной работы?

Она лихорадочно старалась придумать какой-нибудь нейтральный ответ, позволяющий продолжить ни к чему не обязывающий разговор.

– Какая здесь холмистая местность, – произнесла она наконец. – Ничего похожего на плоские равнины тех мест, где я выросла.

– Вы правы.

Эми была благодарна, что в его ответе не слышалось ни следа насмешки над ее банальным замечанием.

– Мы поедем другой дорогой, – добавил он. – Свернем со скоростной магистрали вон у того знака и поедем окольными дорогами. Там вы увидите, что и дома здесь тоже выглядят иначе, а не только природа. Даже новостройки здесь не такие, как в Чикаго и его окрестностях.

– Как красиво! – воскликнула она, с удовольствием глядя по сторонам, когда они свернули с магистрали и направились по ухоженному неширокому шоссе. – Некоторые из домов кажутся довольно старыми. Как вы думаете, может, они сохранились еще с колониальных времен?

– Не исключено, – пожал плечами Лайам. – Впрочем, едва ли. В Коннектикуте совсем мало зданий, построенных в семнадцатом и восемнадцатом веках. Однако гостиница, в которой я просил вас забронировать места, действительно старой постройки, ей около двухсот лет.

– Неужели настоящий постоялый двор?

– Да, один из старейших в этой местности. Нынешние владельцы очень бережно обошлись с самим зданием и внутренней обстановкой. Они проделали потрясающую работу, маскируя канализацию и электропроводку, чтобы не нарушать атмосферу колониальной эпохи. В этой гостинице можно принять горячий душ и в то же время лечь спать на старинную кленовую кровать с балдахином.

– Надеюсь, что старинные кровати не слишком жесткие, – заметила она. – Я не в большом восторге от соломенных матрацев, бывших в ходу в девятнадцатом веке.

– Никакой соломы, – заверил Лайам. – Даю гарантию.

Он свернул на узкую извилистую дорогу, упирающуюся в красивую изгородь и ажурные металлические ворота, за которыми виднелся большой каркасный дом, какие обычно строились в Новой Англии: с узкими окнами и двумя высокими трубами с обеих концов крыши.

– Все выглядит слишком красиво, чтобы быть настоящим. Просто картинка! – восторженно воскликнула Эми. – А какой потрясающий цветник, тут даже цветут розы, а ведь только начало июня! Это какое-то чудо!

– Я интересовался у хозяев, в чем заключается этот секрет, но они не выдали его. Вероятно, все дело в том, что фасад здания обращен на юг.

С этими словами Лайам достал из багажника их сумки и направился к входу.

– Здесь подают только завтраки, так что отметимся, что мы прибыли, и куда-нибудь съездим. Мне хочется навестить свой старый университетский кампус – он расположен тут неподалеку. Мне кажется, что вам он тоже понравится.

Эми быстро распаковала свои вещи и наспех приняла душ, чтобы освежиться после дороги. Она прихватила с собой нарядов больше, чем требовалось, отчасти из-за того, что ей приятно было видеть в шкафу много новой и красивой одежды, ждущей своей очереди. Выбрав небесно голубую юбку и белую блузку с низким вырезом, она поправила макияж и собрала на макушке волосы в свободный узел.

В ее номере находилось старомодное высокое зеркало в резной раме, и когда Эми увидела в нем свое отражение, то застыла, заметив возбужденный блеск в собственных глазах, который вовсе не следовало видеть Лайаму Кейну.

Пошарив в сумке, она нашла темные очки и с облегчением надела их, радуясь, что яркий солнечный свет дает ей удобный повод скрыть глаза, выдававшие ее состояние. Она как раз закончила сборы, нанесла капельку духов за уши и на запястья, когда раздался стук в дверь.

Когда она открыла, Лайам прищурил глаза, но догадаться, о чем он думает, было невозможно.

– Готовы? – поинтересовался он. – Как вы устроились? Номер вам понравился?

Эми молча кивнула, боясь, что, если заговорит, голос выдаст ее так же, как и глаза.

Его волосы были влажными после душа, он переоделся в темно-зеленую трикотажную рубашку, не потрудившись застегнуть пуговицы. Сжимая ручку сумочки, она обнаружила, что у нее вспотели ладони. Она украдкой вытерла их, злясь на себя за то, что не в состоянии владеть собой. Боже, ее реакция на Лайама Кейна становится все более нелепой с каждой минутой! Ведь перед ней тот же самый мужчина, с которым она работала день за днем на протяжении пяти недель. К тому же это ее злейший враг!

Она повернулась лицом к Лайаму и постаралась придать лицу беззаботное выражение.

– Пошли! – весело сказала она.

Поначалу они говорили мало. Лайам был странно молчалив, когда они сели в машину, не подшучивал над ней, как делал это обычно, его губы были угрюмо сжаты.

– Не желаете остановиться и перекусить? – спросил он, когда они проехали минут двадцать.

– Не особенно. Я достаточно плотно поела перед отлетом, да и в самолете мы завтракали. А вы проголодались?

– Я могу не есть до вечера.

Они некоторое время ехали молча, наконец, Лайам сказал:

– Вот мы и прибыли. Мне почему-то казалось, что Йель вам должен понравиться.

Она повернулась к нему и с недоверием переспросила:

– Йельский университет? Так вы его имели в виду, говоря, что свозите меня в свой старый кампус? Значит, вы добились тогда права на бесплатное обучение в Йеле?

Он пожал плечами, забавляясь ее удивлением.

– Я ведь вам говорил, что в Сити-колледже работало несколько приличных профессоров. Они сумели совершить чудо – пробудили во мне интерес к знаниям. Пожалуй, именно благодаря им я понял, что получить место центрового в баскетбольной команде профессионалов и обниматься каждый вечер с новой девочкой еще не самое главное в жизни.

– Вы собирались стать профессиональным баскетболистом? – спросила она, ухватившись за возможность узнать амбиции юного Лайама Кейна.

– Милая Эми, любой мальчишка, живший со мной по соседству, мечтал стать профессиональным баскетболистом. И некому было нам объяснить, что найдется тысяча более простых способов, чем баскетбол, чтобы выбраться из Южного Бронкса.

– Я и не знала, что в Южном Бронксе еще живут люди. Думала, что там сплошные развалины.

– Там сохранилось несколько кварталов, где можно жить, – сухо ответил Лайам. – Конечно, смотря что понимать под словами «можно жить».

Он поставил машину на стоянку и открыл дверцу.

– Давайте немного прогуляемся, – предложил он, резко меняя тему разговора. – Грех не пройтись, когда такая прекрасная погода.

Университетский городок занимал красивый зеленый массив в центре Нью-Хейвена. Пока они прогуливались, Эми старалась представить, как поразил этот чистый, уютный городок в Новой Англии, с его красивыми готическими зданиями, парня, чья жизнь до этого прошла в исписанных граффити городских трущобах. По сравнению с лишениями, выпавшими на долю Лайама, тяготы собственного детства внезапно показались ей вполне разумными ограничениями, на которые родители шли ради ее же собственного блага.

– И сколько лет уже существует Йель? – поинтересовалась Эми, чтобы начать хоть какой-то разговор и разрядить возрастающее между ним и напряжение. – Кажется, он был основан еще задолго до революции.

– Он основан в 1701 году как академическая школа, – ответил Лайам, словно цитировал запомнившуюся фразу из путеводителя. – Университетская библиотека до сих пор одна из крупнейших в стране и считается одной из лучших. Пожалуй, с ней может соперничать лишь Гарвард. Музей Естественной истории тоже пользуется широкой известностью.

Чувствуя, что Лайам погрузился в воспоминания, в которых ей совершенно не было места, она немного отстала от него и наслаждалась прогулкой. Ей приходилось сдержать свой порыв и не поддаться искушению взять его за руку и бродить по университетскому городку, как опьяневшая от первой любви восемнадцатилетняя девчонка.

В памяти всплывали невольные сравнения. Можно сказать, что она уже испытала с Джеффом Купером так называемые радости первой любви, и у нее не возникало ни малейшего желания повторять их с кем-то еще, и уж меньше всего с человеком, сломавшим ее жизнь.

– А что это за готическая башня?

– Это сторожевая башня, – прежним тоном экскурсовода ответил Лайам. – Один из наиболее известных образцов лжеготической архитектуры на Восточном побережье.

Они остановились около аккуратно подстриженной лужайки, и он неожиданно предложил:

– Не возражаете, если мы тут немного посидим? – спросил он.

Эми кивнула, и он опустился на газон, сорвал травинку и задумчиво пожевал ее.

– Я не был здесь десять лет, – сказал Лайам, сорвал еще одну травинку и растер ее между пальцами. – Тут я встретил Джеки, свою жену.

Рука Эми замерла над желтым одуванчиком, который она собиралась сорвать.

– А ваша… а Джеки училась вместе с вами?

Последовало долгое молчание, и Эми даже пожалела, что задала этот вопрос.

– Нет, – ответил он наконец. – Джеки закончила актерский факультет. Она получила место в английском Королевском шекспировском обществе, но отказалась от него ради меня.

– Простите, Лайам, за мою бестактность. Как-то вы сказали, что… что одиноко себя чувствуете себя после ее смерти. Извините, если я разбередила старые раны…

– Она умерла четыре года назад, – сказал он, никак не отреагировав на ее слова. – Мы прожили вместе всего два года, а потом она заболела.

Тут Лайам спохватился и взглянул на нее.

– Полагаю, что наши сплетники уже посвятили вас во все душещипательные подробности.

– Нет, – ответила она – Но я догадывалась… что она умерла после тяжелой болезни.

Он долго молчал, сосредоточенно пытаясь что-то сплести из нескольких сорванных травинок. Когда Лайам заговорил снова, то глядел куда-то в сторону.

– У нее были такие сильные боли, – наконец выдавил он. – Ее блестящие черные волосы, которыми прежде она встряхивала, когда радовалась, выпали от химиотерапии, остался лишь редкий пушок на затылке.

Лайам прикрыл глаза рукой, словно бы прогоняя болезненные воспоминания.

– Она была такая хрупкая, такая маленькая. Я не мог без слез видеть ее руки, на которых не осталось живого места для того, чтобы поставить капельницу.

Эми почувствовала, как у нее отхлынула от лица кровь, и поспешила опустить глаза, хотя и была уверена, что мысли Лайама витают далеко от нее. Она поняла, какой ад царил в его душе в то время, когда он занимался в Риверсайде расследованием дела о компьютерном мошенничестве.

– Мне очень жаль, Лайам. – Она сама не знала, как стоит расценивать ее слова.

Может быть, она извиняется за то, что невольно всколыхнула в нем страшные воспоминания, а может, просто пытается хоть как-то разделить его боль. Эми не могла не подумать о том, что, погруженный в мысли о своей умирающей жене, Лайам вряд ли обратил особое внимание на какую-то провинциальную девчонку, уличенную в мошенничестве, так что она зря удивлялась тому, что он не узнал ее сразу же, как только увидел, несмотря на все предпринятые ею меры предосторожности.

– Мне очень жаль.

Тогда он взглянул на нее и слегка нахмурил лоб, с заметным усилием возвращаясь в настоящее.

– Теперь все уже позади, – сказал он. – Я смирился с тем, что прошлого не вернешь, нужно просто научиться жить вместе с ним. Сейчас я главным образом вспоминаю хорошие времена в своей короткой семейной жизни.

Внезапно он снял с нее темные очки и прикоснулся пальцем к ее мокрым щекам.

– Что это такое? – мягко спросил он. – Я-то думал, что строгой мисс Флетчер чужды такие сентиментальные глупости, как слезы, а вы плачете. Знаете ли, вам непозволительно быть такой чувствительной. Я уверен, что это противоречит служебным обязанностям секретаря президента корпорации, а также, кстати, портит ваши милые глазки.

Эми вытерла щеки бумажной салфеткой.

– Холодная, непогрешимая, бесчувственная мисс Флетчер, – с горечью сказала она. – Вы о таком имидже говорите, Лайам? Разве вам не известно, что у строгих старых дев под гранитным панцирем всегда бьется чувствительное сердце? Это распространенный голливудский штамп.

Он внимательно вгляделся в нее.

– Эми… – тихо сказал он. – Я не хотел, чтобы это было между нами. Мне показалось, что вам нужно знать все.

Эми испытала легкую панику, не зная, что ей предстоит услышать.

– Да? – спросила она дрогнувшим голосом. – Что я должна знать?

– Зря я привез вас сюда сегодня, – только и сказал он.

Наступившая пауза казалась бесконечно долгой, но Эми была уверена, что он колеблется и готов сказать что-то очень важное. Ей даже показалось, он собирается признаться, что давно знает, кто такая Эми Флетчер, что помнит о случившемся в Риверсайде. И ей даже захотелось, чтобы он уличил ее в обмане, тогда вся ложь, разделяющая их, будет преодолена, и они смогут начать все заново.

Она забрала у него темные очки и надела, спрятавшись в их утешительном мраке. Ей будет легче сказать о том, что она чувствует, если Лайам не будет видеть выражение ее глаз.

– Я рада, что вы взяли меня с собой, – сказала она. – И рада, что вам не пришлось возвращаться в воспоминания в одиночестве.

Он легко коснулся ее руки.

– И все-таки, Эми, я прошу прощения за то, что заставил присутствовать при этой встрече с призраками прошлого.

Она покачала головой, изобразив улыбку, которая должна была скрыть ее волнение.

– Это входит в обязанности секретарши Флетчер, – отшутилась она, чувствуя, как горит ее рука от его прикосновения. – Кстати, я бы выпила чего-нибудь прохладительного, – добавила она. – В этих чертогах высокой науки продается чай со льдом?

– Конечно, – ответил Лайам, и ей показалось, что он испытал облегчение, когда они перешли к разговору о будничных вещах.

Он помог ей подняться на ноги, но тут же отстранился, словно намечая между ними определенную дистанцию. Эми была даже рада этому. С большим облегчением она увидела, что из его глаз наконец-то исчезла ужасная пустота.

– Сейчас мы выпьем чаю, а потом, думаю, сходим в Йельскую художественную галерею. В ней собрана превосходная коллекция картин, которой также знаменит наш университет. Я уверен, что она произведет на вас должное впечатление.

– Да, – ответила она. – С удовольствием посмотрю ее. Я слышала, что здесь хорошо представлены импрессионисты.

– Вы интересуетесь живописью?

Эми подумала, что за сегодняшний день они узнали друг о друге гораздо больше, чем за месяц совместной работы.

– Ну, немного. Осенью я записалась на курс лекций при Чикагском художественном институте, но потом мне стало ясно, что для знакомства с теорией современного искусства шести лекций явно недостаточно.

Он усмехнулся.

– Больше вы ничего не посещали?

– Нет.

– Ну, значит, вы ровно на шесть лекций знаете больше о живописи, чем я. Теперь буду полагаться на вас, чтобы вы не позволили мне осрамиться и перепутать Мане с Моне.

– Постараюсь.

Лайам непринужденно поддерживал разговор, пока они пили чай в маленьком v и уютном баре. Потом они направились к Художественной галерее, и по дороге он взял ее за плечи, повернул лицом к себе и быстро поцеловал в щеку.

– Спасибо за слезы, – сказал он.

В седьмом часу Лайам расстался с ней у двери ее номера.

– Я зарезервировал места в ресторане на половину восьмого, – сообщил он. – За час вы соберетесь?

– Да. – Эми слегка замялась. – Лайам… вам не обязательно брать меня с собой в ресторан. Я позвоню в ближайшую пиццерию и попрошу их принести мне что-нибудь в номер.

– Мне хочется, чтобы вы пообедали со мной. Пожалуйста, составьте мне компанию, Эми.

– Что ж, ладно. Спасибо за приглашение.

Она приняла душ и оделась с особой тщательностью, потратив много времени ^ на макияж. Летнее солнце чуть тронуло ее кожу, и от легкого загара глаза засверкали новым блеском. Эми наслаждалась нежным шуршанием шелка, прикосновением прохладной ткани к разгоряченной коже, когда новое черное платье скользнуло по ее телу. Она воевала с узеньким ремешком на вечерних туфлях, который никак не хотел застегиваться, когда раздался стук в дверь.

Она открыла, все еще сжимая в руке туфлю, и они с Лайамом молча уставились друг на друга.

На нем был темно-серый строгий костюм, белая рубашка и консервативной расцветки галстук. Он казался типичным властным, уверенным в себе бизнесменом, и Эми с легким сожалением подумала, что от тоскующего мужчины, с болью вспоминающего об умершей жене, с которым она провела день, не осталось и следа.

Она взмахнула рукой, приглашая его войти, ощущая себя растерянной, словно шестнадцатилетняя школьница перед свиданием.

– Вы… заходите, пожалуйста. Через минуту я буду готова.

– Не торопитесь, Эми. У нас еще есть время.

Лайам прошел в ее номер. Пунктуальность, его немного чопорная манера держаться подчеркивали существующую между ними пропасть.

– Позвольте? – спросил он, забирая у нее туфлю. – Присядьте на кровать, а я сейчас поправлю пряжку.

Он надел туфлю на ее ногу, слегка проведя ладонью по подъему. Эми снова поймала себя на том, что бурно реагирует на его прикосновение. Украдкой взглянув на него, она отметила, что лицо Лайама совершенно бесстрастно.

– Спасибо, – поблагодарила она, когда он справился с пряжкой, быстро вскочила с кровати и нервно одернула юбку. – Надеюсь, я правильно выбрала платье. Ведь вы не сказали, куда мы пойдем.

– Ресторан находится в двенадцати милях отсюда и называется «Речная мельница». Кормят там неплохо, но место это я выбрал из-за красивого вида. Обеденный зал построен вокруг водопада, освещенного всю ночь.

Ей хотелось услышать от него слова: «Эми, вы прекрасно выглядите сегодня» или «У вас очаровательное платье», – а он вместо этого произносил монотонным голосом сведения о том месте, где они будут обедать.

Украдкой бросив взгляд в его сторону, она увидела, что губы Лайама плотно сжаты, а лицо непроницаемо. Из ее груди почему-то вырвался вздох – не то сожаления, не то облегчения, и она схватила сумочку и жакет, одного цвета с платьем. – Я готова, – сказала Эми, с удовлетворением отметив, что в ее голосе слышится так же мало эмоций, как и в его.

Ресторан оказался и в самом деле красивым и своеобразно расположенным. Хозяйка провела их к отдельному столику, стоявшему в оконной нише с видом на водопад, и Эми забыла про напряженность, сопровождавшую их всю дорогу.

Она заказали салаты и бутылку калифорнийского шабли, отложив выбор основного блюда, и вместе с любопытством наблюдали за утиным семейством, плавающим в мелком прудике неподалеку от водопада.

Во время еды Эми позволила себе расслабиться. Ничего страшного не произойдет, если на этот вечер она забудет о прошлом, оставит в стороне свои планы мщения. В этот момент то обстоятельство, что она подвела своих родителей, не оправдав их надежд, и пусть даже невольно участвовала в обмане сотни невинных людей, казалось не таким и ужасным. Ее даже не заботило в данную минуту, что Лайам Кейн ее враг, настаивавший четыре года назад на том, чтобы ее отправили за решетку. Арест и суд, казалось, случились давным-давно и совсем с другой Эми Флетчер. Вероятно, за четыре года страданий она заслужила право простить себя.

Эми подняла бокал и пригубила шабли, взглянув на Лайама. Он наблюдал, как ныряют утки, выставив из воды хвосты, в поисках чего-нибудь вкусного себе на ужин, и строгая линия его губ расплылась, и лицо сразу стало добрым.

Неожиданно он обернулся, и их глаза встретились. Она ощутила слишком знакомое неистовое сердцебиение и легкий холодок в груди.

Они долго молчали, а когда Лайам наконец заговорил, то почему-то смотрел в сторону.

– Сегодня вы особенно красивы, Эми, – сказал он. – Потрясающе красивы.

Услышав долгожданные слова, она поставила бокал с вином на стол и положила дрожащие руки на колени, чтобы они не были видны.

– Спасибо, – поблагодарила она и застыла смущенная, не зная, что можно сказать еще в ответ на этот комплимент.

В этот момент подошел официант, чтобы принять у них заказ.

– Я рекомендую лобстер термидор, – посоветовал Лайам с таким видом, будто они обсуждали меню все эти десять минут. – Я знаю, что вы любите продукты моря.

– Э… да, спасибо. Я возьму лобстер, – может быть, слишком поспешно согласилась Эми.

Она удивилась, что Лайам помнит, какое блюдо она заказывала в тот единственный раз, когда они вместе были в ресторане, и тут же сказала себе, что он по долгу своей прежней службы наверняка развил свою наблюдательность, запоминая малейшие детали. Она ощутила вспышку необъяснимого гнева, и ее пальцы сжались вокруг лежавшей на коленях салфетки. По опыту четырехлетней давности, а также по нынешней работе Эми знала, насколько феноменальная у него память. Тогда почему же он не помнит ее? Ведь непохоже, что он ведет какую-то хитроумную игру и тщательно скрывает от нее то, что узнал, кто она на самом деле.

Официант долил в их бокалы охлажденного вина и поставил на стол свежий, почти горячий хлеб. Когда он ушел, Лайам откинулся на спинку стула и посмотрел на нее со странным загадочным выражением. Интересно, что бы он сказал, подумалось ей, если бы прочел ее мысли и узнал все роящиеся в ее сознании вопросы.

«Вглядись в меня, – безмолвно просила она. – Вглядись в меня, черт возьми, вспомни, кто я такая!»

Эми даже показалось, что она произнесла это вслух. Его золотисто-карие глаза потемнели, в них появилась та ужасная пустота, какую она видела днем. Он отвел взгляд и одним глотком осушил бокал.

И тут же выражение его лица полностью переменилось, а в улыбке появилось то обаяние, от которого таяли женские сердца сотрудниц корпорации «Национальное развитие».

– Я только что выяснил одну любопытную вещь, – сказал он с искренним удивлением. – По моим оценкам, мы провели вместе почти триста часов, а я знаю о вашей частной жизни лишь то, что вы любите продукты моря. Расскажите, чем вы занимаетесь в свободное время.

– В последние пять недель у меня не было свободного времени, – улыбнулась она. – Выходные дни я проводила за домашними делами, да еще отсыпалась за < всю неделю.

Он улыбнулся в ответ, машинально водя пальцами по запотевшей поверхности стакана с водой.

– Дорогая Эми, ваши слова можно расценивать как жалобу. Не пытаетесь ли вы сетовать на невыносимые условия работы?

– Какой вы проницательный, сразу догадались, – пробормотала она, сожалея, что разговор снова вернулся к работе, когда ей так хотелось сжать его пальцы, почувствовать их силу и тепло.

– Вы должны мне честно сказать, Эми, если я заставляю вас слишком много работать.

– Нет, вовсе нет, – поспешно ответила она. – Я… мне нравится с вами работать. По-моему, у нас это неплохо получается.

Официант вернулся с двумя порциями лобстера в нежном сырном соусе.

– Приятного аппетита, – пожелал он, ловко ставя тарелки на стол.

Эми попробовала фирменное блюдо, но еда почему-то не доставила ей удовольствия, хотя, если не считать салата, она ничего не ела со времени завтрака.

– Очень вкусно, – вежливо сказала она. – А вам нравится?

– Да, конечно. Владельцы ресторана получают лобстеров самолетом из Мэна, и они всегда здесь свежие. В большинстве чикагских ресторанов готовят блюда из мороженых продуктов, и я думаю, что вы можете ощущать разницу.

– Да, пожалуй. Соус тоже чудесный.

Эми проглотила еще несколько кусочков нежного лобстера, борясь с истерическим желанием расхохотаться. Они сидят в ресторане, пробуют фирменное блюдо и обсуждают достоинства свежих продуктов, а ей хочется… до боли хочется… Она одернула себя. К чему думать, что хочется ей на самом деле.

Взгляд Лайама, устремленный на нее, поразил своей пронзительностью, заставив сердце затрепетать.

– В баре есть уютная танцевальная площадка, – сказал он. – Не желаете потанцевать, прежде чем мы закажем десерт?

– Да, пожалуйста, – тут же согласилась она, словно только и ждала этого приглашения.

Он проводил ее в затемненный зал для коктейлей, по-хозяйски придерживая за талию. Когда они вошли в бар и проследовали на блестящую паркетную площадку, четверо музыкантов заиграли громче.

Места для танцев было не слишком много, но нескольким парам его вполне хватало. Лайам обнял ее и прижал к себе. Ее ладони оказались под его пиджаком на накрахмаленной рубашке. Руки Лайама крепко удерживали ее в том мире, где были только они вдвоем, да еще музыка и полумрак.

Ее тело напряглось, когда его пальцы скользнули вниз по ее спине и задержались на бедрах. Она остро чувствовала его близость, когда он вел ее в танце, плотно прижимая к себе, и ей приходилось сдерживать желание еще теснее прижаться к нему.

Лайам нежно коснулся ее волос, и она наконец-то отбросила бесплодные попытки обмануть себя, признав, что Лайам притягивает ее с силой, противиться которой просто невозможно. Признав себя побежденной, Эми склонила голову ему на грудь, и странное чувство покоя охватило ее, когда она оказалась в кольце его рук.

Ей вдруг подумалось, что в те месяцы, пока она воображала, что любит Джеффа, она никогда не тосковала по его ласкам, никогда не мечтала поскорее оказаться в его объятиях. А вот Лайаму достаточно прикоснуться к ней – а порой даже просто взглянуть – и ее тело тут же отзывается всеми симптомами острого плотского желания.

Музыка стихла, и Эми отстранилась, желая поскорее вернуться в сравнительную безопасность их стола, но он взял ее за руку.

– Еще один танец, – тихо попросил Лайам.

Она сделала вид, что колеблется, но обманывать себя или его не было смысла. Не замечать трепета, охватившего ее, и учащенно бьющегося сердца было уже невозможно. Ей больше всего на свете хотелось, чтобы Лайам обнимал ее. Более того, ей хотелось познать его поцелуи и ласки, и это желание становилось нестерпимым.

Он увел ее с центра танцевальной площадки в полумрак, в сторону от других танцующих пар. Одной рукой Лайам крепко прижал ее к себе, другой взял за подбородок и приподнял лицо так, что их губы оказались совсем близко. Он долго смотрел на нее, и Эми не двигалась, ожидая, что будет дальше.

– Я хочу вас поцеловать, – сказал он наконец.

Ничего не ответив, она открыто встретила его взгляд, больше не пытаясь скрывать свои чувства. В его глазах внезапно вспыхнул огонек ожидания, и она приоткрыла губы, давая безмолвный знак к действию.

Лайам схватил ее за плечи и жадно прильнул к ее губам. Его порывистые движения и сила страсти, которую он вложил в поцелуй, даже немного напугали Эми. Ей хотелось медленной, чувственной ласки, и она растерянно посмотрела на него, когда он резко отстранился после этого пылкого поцелуя.

– Не надо так на меня смотреть, – резко сказал он.

Она опустила ресницы.

– Почему?

– Когда ты так на меня смотришь, я снова хочу тебя поцеловать. А если поцелую, то уже не смогу остановиться.

В полутьме его лицо казалось суровым, но ее теперь это совсем не пугало.

– Я… и не прошу останавливаться, – тихо сказала она. – Разве ты не находишь меня… желанной?

– Ты сама прекрасно знаешь, что нахожу. – Он положил ладони на ее бедра и снова привлек к себе. – Ты прекрасно знаешь, что со мной делаешь, разве не так, Эми? Но я слишком стар, чтобы радоваться случайному поцелую во время танцев. Хотя возраст тут ни при чем. Мне это не нравилось уже в восемнадцать лет.

– Ты хочешь лечь со мной в постель, Лайам? – тихо спросила она.

– Да.

Она дотронулась ладонью до его губ.

– Поцелуй меня, – прошептала она.

В какой-то миг ей показалось, что он откажется, но страсть руководила им так же, как и ею, и они больше не могли сопротивляться этому чувству.

– Видно, я сошел с ума, раз вытворяю такое.

Его слова прошелестели у ее губ, но она уже не слышала их. Их заглушил гул бушующей крови, пульсирующей в ушах, когда губы Лайама проложили огненную дорожку по ее шее ко рту. Когда губы их встретились, поцелуй получился жестким и жадным. Затем он смягчился, а его язык осторожно проник к ней в рот, взывая к взаимности. Уговаривать ее не пришлось. Она раскрыла губы, содрогаясь от странного, острого наслаждения.

Эми больше не делала вид, что танцует, и звуки музыки словно бы растворились где-то вдалеке, остался лишь стук собственного сердца, бьющегося в унисон с сердцем Лайама. И пока он целовал ее, не было ни танцевальной площадки, ни бармена, ни танцующих пар. Не было ничего, кроме жара его кожи и головокружительного соблазна его губ.

Когда он наконец отстранился от нее, Эми почувствовала себя обделенной.

– Пойдем отсюда, – позвал он.

Она глядела на Лайама, боясь поверить в происходящее. Казалось, она не в силах вернуться в мир, где есть еще кто-то, кроме них двоих. Эми хотела что-то сказать, но обнаружила, что забыла, как связывать слова в предложения. Она шагнула к нему, инстинктивно ища поддержки.

Лайам крепче обнял ее и, поддерживая под локоть, быстро провел через слабо освещенный бар. Они проследовали по короткому, узкому коридору, миновали тяжелую дверь пожарного выхода и оказались на заросшей травой площадке на краю автостоянки. Ночной воздух остудил ее после душного бара, и Эми задрожала, обхватив себя руками.

Лайам снял пиджак и молча набросил ей на плечи, затем отвернулся и стал смотреть на водопад.

– Прости, – сказал он через несколько мгновений напряженного молчания. – Мне не следовало уводить тебя из бара.

Он засунул руки в карманы брюк, и, когда заговорил вновь, в его голосе слышалась ирония.

– Но я должен был уйти оттуда, чтобы не оказаться полнейшим идиотом. Хоть за последние годы нравы сильно изменились, но смею полагать, что в ресторане ева ли потерпят соблазнение по полной программе.

Его пиджак не мог согреть Эми, дрожь никак не унималась.

– Почему ты не смотришь на меня, Лайам? – спросила она.

Он медленно повернулся, все еще не глядя ей в глаза.

– Потому что я очень тебя хочу и из последних сил пытаюсь сдерживать себя, – признался он. – Но боюсь, надолго меня не хватит.

– Зачем ты это делаешь? – поинтересовалась она.

Эми опустила глаза на свои крепко сжатые кулаки.

– Я не просила, чтобы ты прекратил меня целовать.

– Я знаю. Но не забывай, что ты моя секретарша, Эми, и наши отношения, по-моему, и без того сложны, чтобы добавлять к ним еще и этот личный аспект.

Не успела она поинтересоваться, что он имеет в виду, как Лайам ласковым жестом убрал ей за ухо выбившуюся прядь волос и вздохнул.

– Как мне хочется послать к чертям всю эту этику! Знаешь, какая ты сегодня красивая, Эми? Ты не можешь представить, как я тебя хочу.

– Мне хочется это знать. Прошу, скажи мне, Лайам.

– Лучше я покажу тебе, – сказал он.

Она замерла, когда его пальцы легко пробежали по ее лицу и остановились на жилке, бьющейся на шее. Когда он взял ладонями ее лицо, она доверчиво взглянула на него, и Лайам со стоном прижал ее к себе.

– Эми… – прошептал он, и от его дыхания шевелились ее волосы. – Я хочу тебя любить. Давай вернемся в гостиницу?

– Да.

Его глаза загорелись желанием, и Эми почему-то подумала, что теперь он поцелует ее. Но он не стал ее целовать, а прерывисто вздохнул, и его губы искривились в напряженной улыбке.

– Пожалуйста, отойди от меня, – попросил Лайам, – иначе мы вообще никуда отсюда не двинемся.

Эми нерешительно сделала шаг назад, и тут же ее кожа ощутила ночную прохладу. Впрочем, это было очень приятно, потому что внутри у нее все пылало как от лихорадки.

– Мы не можем уйти прямо сейчас, – заметил он. – Мне еще нужно заплатить по счету, иначе владельцы ресторана пошлют вышибалу на розыски.

– Я и забыла об этом.

Она отвела взгляд и еще крепче обхватила себя за плечи. Желание протянуть руку и провести ладонью по жесткой линии его скул, было слишком сильным.

– Давай я провожу тебя к машине, – предложил Лайам. – Ты подождешь меня там.

Они прошли через пустынную стоянку, стараясь не касаться друг друга, словно одно лишь прикосновение способно было вызвать искру страсти, которая тут же переросла бы в пожар.

– Деньги и кредитная карточка лежат в пиджаке, – сказал он, отпирая дверцу машины. – Тебе не будет холодно, если я заберу у тебя его?

Ей хотелось сказать, что без его объятий она все равно не сможет согреться, но Эми прикусила губу и промолчала. Вместо этого протянула ему пиджак и прислонилась к дверце машины, чтобы иметь хоть какую-то опору, потому что не была уверена, что сможет удержаться на ногах.

Надев пиджак, он повернулся и взглянул на нее, а затем наклонился и поцеловал ее снова, казалось, вопреки рассудку, мимолетным, нежным поцелуем, от которого она задрожала, охваченная желанием.

Воздух между ними наэлектризовался, и Эми была даже рада, когда Лайам отошел от нее.

– Слава Богу, что до гостиницы всего лишь двенадцать миль, – пробормотал он, направляясь ко входу в ресторан.




7


Всю обратную дорогу они почти не разговаривали. Лицо Лайама стало задумчивым и отрешенным, и Эми всей душой надеялась, что он не вспоминает в этот, момент о жене. Сама же она хотела целиком и полностью отдаться чувствам и с отчаянной решимостью прогоняла от себя любые мысли.

Лайам поставил машину и взял у пожилого портье ключи от их комнат. Когда они поднимались по украшенной резьбой лестнице на второй этаж, Эми с удовольствием вдохнула старомодный запах воска; ей нравилось, что ворсистый ковер приглушает их шаги.

Эми не хотелось думать о происходящем. Ее чувства, казалось, очнулись от летаргического сна и сконцентрировались на том, что ее ожидало. Когда они остановились перед номером Лайама, он не стал оставлять ей времени на раздумья, буквально втащил внутрь и запер дверь. Он не стал зажигать свет, а обнял ее, легко приподнял и отнес на кровать.

Он целовал ее неистово, жадно, так, что ее тело тут же запылало и заныло от возбуждения. Он жестко впился ей в губы. Его тяжелое тело накрыло ее. Руки Лайама умело ласкали ее грудь, и желание, копившееся в ней весь вечер, вырвалось из-под контроля. Эми провела кончиками пальцев по его лицу, чувствуя шероховатость чуть отросшей щетины.

– Люби меня, Лайам, – прошептала она. – Прошу, люби меня.

Он снова поцеловал ее, уже неторопливо, затем отодвинулся и потянулся через кровать, чтобы зажечь лампу. Эми тут же вскочила, усиленно моргая от света, непроизвольно разгладила помявшуюся юбку и дотронулась рукой до волос, машинально поправляя их. «Зря Лайам уничтожил успокаивающий покров темноты, – подумала она. – В темноте гораздо легче справиться со своими мыслями».

Его ладонь накрыла ее руки, успокаивая их нервную суетливость.

– Позволь мне распустить твои волосы, – тихо попросил он. – Мне хотелось сделать это всю неделю, с того самого вечера, когда я вернулся из Флориды.

Эми наклонила голову в молчаливом согласии, и он начал вытаскивать из ее прически все шпильки, пока волосы свободной волной не упали на плечи. Лайам увлек ее на постель. Он пристально смотрел на нее, словно видел впервые, и его глаза потемнели от страсти, когда волосы окутали хрупкие плечи Эми шелковистым облаком. Он с наслаждением погрузил пальцы в золотистые пряди, прижал к груди ее голову и зарылся лицом в тяжелую и пышную массу волос, пахнущих лавандовой свежестью.

– Мне захотелось посмотреть на тебя, – сказал он. – Поэтому я и включил свет.

– Ты видишь меня почти каждый день, – возразила Эми, хотя прекрасно понимала, что он имел в виду.

Лайам улыбнулся.

– Нет, я вижу не тебя. Я вижу деловую и строгую мисс Флетчер.

Он поцеловал ее в шею, его руки умело ласкали Эми, пока ее тело не отозвалось на его ласки.

– Лайам… – прошептала она, не глядя на него. – Лайам, я очень хочу тебя.

Он взял ее лицо в ладони и заставил посмотреть прямо на него.

– Повтори! – приказал он. – Я хочу тебя, – прошептала она. Его радостный стон тронул ее до глубины души, и Эми счастливо улыбнулась, когда он обнял ее со всей своей страстью. Цепочка его поцелуев закончилась в низком вырезе платья.

– Тебе не кажется, что ты надела на себя слишком много? – спросил он. – Слишком много лишнего для такого случая.

От едва сдерживаемой страсти голос его дрогнул, и ее тело немедленно отозвалось ответной дрожью.

– Ты тоже, – заметила она тихо. Лайам тут же встал, откинул в сторону пиджак, развязал узел на галстуке. Торопливо расстегнув рубашку, он швырнул ее на пол. Эми завороженно глядела на него, словно находясь под гипнозом, когда его руки замерли на пряжке брючного ремня.

– Любуешься стриптизом? – поинтересовался он. – Надеюсь получить в обмен такое же зрелище.

От этих слов по ее телу разлился жидкий огонь.

– Я не достану до застежки.

– Эту проблему легко решить.

Он сел рядом с ней на кровать и, глядя ей в глаза, расстегнул «молнию» на платье.

– Как тебе нравится такая форма гостиничных услуг? – с улыбкой поинтересовался он.

– Кажется… кажется, это то, что надо. Я бы рекомендовала ее всем владельцам гостиниц.

Смех согрел его глаза. Все еще испытующе глядя на нее, он снял с ее плеч узкие черные бретельки и опустил платье до талии. Потом положил Эми навзничь на подушки, и она почувствовала, как ее кожи коснулся прохладный воздух. Но когда его губы добрались до ее груди, все ее тело вспыхнуло жаром. Волны желания захлестывали ее одна за другой, когда он ласкал языком ее грудь, мучая и даря наслаждение.

В ее отношениях с Джеффом не было ничего похожего, что приготовило бы ее к ощущениям, пронзавшим теперь ее тело; она даже испугалась своего немедленного и сильного ответа на ласки Лайама. Ее пальцы вцепились в его густые волосы, когда он снимал платье с ее бедер, и она вся подалась к нему, мучительно ожидая получить его поцелуй.

Он слегка погладил ей щеку, и Эми повернулась и поцеловала его ладонь. Его рука задрожала под ее губами.

– Эми… – прошептал он, прижимаясь губами к ее груди. – Какая нежная у тебя кожа!

Лайам посмотрел на нее с ласковой улыбкой, хотя в его глазах горело желание.

– Ты пахнешь персиками.

– Это такая пудра, – зачем-то объяснила она, словно это имело какое-то значение.

Ее охватила такая слабость, что даже пошевелиться было нелегко, и в то же время она ощущала себя наполненной какой-то удивительной энергией. У нее не осталось больше сомнений в том, правильно ли она поступает. Она знала только, что ей ужасно хочется, чтобы его обнаженное тело легло рядом с ней, накрыло ее, наполнило собой.

Она обняла Лайама и поцеловала его в губы долгим и неистовым поцелуем, гладила загорелую кожу на его спине, наслаждаясь ощущением твердой, мускулистой плоти под кончиками пальцев. Его поцелуй в нежную ложбинку между грудей произвел на нее столь сильный эффект, что Эми впилась ногтями в его плечи. Его дыхание стало прерывистым, от боли или от удовольствия – понять она не могла. Быстрым, уверенным движением он сорвал с нее оставшуюся одежду, и его губы следовали за руками, проводя на ее коже жаркие дорожки. Никогда еще Эми не испытывала ничего подобного: странная, огненная пульсация наполнила ее тело, когда они наконец, обнаженные, вытянулись на кровати. Она надеялась, что Лайам испытывает такое же мучительное наслаждение. За нежной лаской его прикосновений угадывалась сдерживаемая страсть, а внутри нее огонь разгорался все сильнее и сильнее. Она вся пылала, охваченная желанием принадлежать ему до конца.

Они ничего не говорили друг другу, только прерывистое дыхание нарушало тишину комнаты. Эми прижалась к нему и, когда он слился с ней окончательно, испытала самое острое наслаждение, о каком даже не подозревала. Мучительное напряжение внутри нее все нарастало и нарастало, пока не достигло неимоверной силы. Ее возглас удовлетворения, неистовый и страстный, взорвал тишину. Она ощутила, как его тело тоже содрогается от бурного взрыва, и прильнула к нему: биение ее сердца замедлилось, и Эми охватило чувство приятной истомы.

Он долго обнимал ее, ничего не говоря, просто лежал рядом, тихо и спокойно. Потом протянул руку и убрал с ее глаз намокшие от пота пряди.

– Эми, – тихо спросил он. – Что ты думаешь об этом?

«Я люблю тебя, – подумала она. – Я думаю, как сильно я люблю тебя».

Холодок вдруг пополз по ее коже, рассеял эйфорию и остудил лихорадочный восторг, охвативший тело. Она резко села, чувствуя, как страх распространяется по ее жилам, там, где всего лишь несколько минут назад бушевала страсть.

Ее охватила паника при мысли о том, что она только что сделала. Она занималась любовью с человеком, который будет презирать ее, если вспомнит правду о ее прошлом. У нее хватило ума влюбиться в человека, пытавшегося когда-то отправить ее за решетку! Она съежилась на краешке кровати, натянув простыню до самого подбородка.

– Эми, что случилось? – встревожился Лайам. – В чем дело, скажи ради Бога?

Сделав над собой усилие, она заставила себя ответить:

– Ничего, просто я подумала, что ты великолепен в постели.

Эми удивилась звучанию собственного голоса. В душе она испытывала одну только боль, но по какой-то причине голос звучал холодно и с легкой иронией.

С лица Лайама исчезли все следы нежности, и на миг Эми ясно увидела того жесткого агента, что осыпал ее обвинениями в зале суда в Риверсайде.

– Что означает подобное замечание? – резко спросил он.

Она накинула на себя одно из одеял, наклонилась, так что волосы свесились вперед, закрыв ее лицо.

– Это значит, что ты потрясающий любовник, Лайам. Если тебе когда-нибудь понадобится рекомендация, можешь рассчитывать на меня. Я тебе ее обязательно дам.

Он поднялся с постели, подошел к окну и потянул за старомодную штору, открывая ее. Треск мотора подъехавшего мотоцикла рассеял последние остатки интимности.

– Пожалуй, нет смысла продолжать этот разговор, – произнес Лайам. – Но веришь ты или нет, я лег с тобой в постель не для того, чтобы доказать свое умение.

– Неужели? Тогда почему ты это сделал, Лайам?

Прежде чем ответить, он несколько мгновений смотрел в окно.

– Все, что я могу сказать тебе в ответ, будет не в мою пользу, – бесцветным голосом произнес он. – Но не думаешь ли ты, что тебе не мешает немного подумать и над собственными действиями, прежде чем интересоваться моими?

– Я не понимаю, что ты имеешь в» виду, – насторожилась Эми.

– Неужели? Я никогда тебе не лгал, Эми, ни в чем. Можешь ли ты сказать о себе то же самое?

Она оцепенела от страха, решив, что наступил момент неприятного объяснения.

– Зачем мне лгать тебе? – спросила она, гадая, расслышал ли он в ее голосе панику, которую она не смогла скрыть, как ни старалась. – И вообще, я не хочу говорить про это… про случившееся. Я лучше пойду к себе в номер, думаю, нам нечего обсуждать.

Эми схватила свою одежду и стала возиться с «молнией» платья. Она сама не понимала себя, но сейчас было не время заниматься самоанализом. Совсем недавно ей хотелось, чтобы он обо всем догадался, и между ними тогда не было бы недоговоренности. Но как только ей показалось, что ее тайна раскрыта, Эми охватила настоящая паника.

Лайам нагнулся и достал из-под стула ее туфлю.

– Вот, – сказал он. – Тебе пригодится.

– Спасибо.

Как слепая, она направилась к двери и стала возиться с замком, не в силах его открыть. У нее перехватило дыхание, когда Лайам подошел к ней.

– Сейчас я тебе открою, – холодно сказал он, затем дождался, пока она выйдет в коридор, и в упор взглянул на нее. – Совещание завтра утром в девять. Встретимся внизу в семь сорок пять. Постарайся не опаздывать.

– Не беспокойся об этом.

Что еще могла она сказать? Эми пересекла коридор, отперла дверь своего номера и с грохотом захлопнула ее за собой.

Она торопливо разделась, небрежно бросив новое платье, и легла, хотя знала, что не заснет. Тело ее все еще ощущало ласки Лайама, а сердце билось в учащенном ритме, успокоить который мог только он. Эми глядела в темноту и думала об обрушившейся на нее любви, грозящей придавить и даже уничтожить ее. Она ценила остроту интеллекта Лайама и независимость его характера. Она любила с ним говорить, любила вспышки его насмешливого юмора. Ее ум тосковал по его обществу, а тело жаждало снова изведать его любовных ласк.

У Эми вырвался истерический смех, и она уткнулась лицом в подушку, подавляя лихорадочные рыдания. Какой ужасный момент она выбрала для того, чтобы обнаружить роковую ошибку в своем плане возмездия! Как гладко шло соблазнение Лайама Кейна, за исключением маленькой детали! Разве могла она предвидеть, что влюбится в него?

Как только она задала себе этот вопрос, ответ пришел сам собой. Она без труда поняла бы правду о своих чувствах, если бы позволила себе задуматься о них. «А я изо всех сил гнала их от себя», – с горечью подумала Эми. Нежелание глядеть в лицо фактам стало для нее привычной формой жизни, умением, отточенным до полного совершенства за последние четыре года.

Эми ворочалась с боку на бок, не находя себе места на огромной старинной кровати. С таким же успехом она могла спать и на жестком соломенном матрасе, ей все казалось неудобным. Одеяла сбились в неудобный комок под бедрами.

Она устало вздохнула. Ночь обещала быть долгой.

Лайам уже ждал ее, когда наутро Эми спустилась по лестнице за пять минут до условленного срока. Она отказалась от его сухого предложения позавтракать, и поездка до Стамфорда прошла в полном молчании.

Бок о бок они вошли в зал заседаний комитета – превосходная пара: динамичный руководитель и его исполнительная секретарша. Эми вежливо улыбалась присутствующим и старательно все записывала, но делала это совершенно машинально, едва ли замечая, что творится вокруг.

Она даже вздрогнула, когда раздались аплодисменты, приветствующие конец выступления Лайама. Эми поняла, что на собравшихся произвел впечатление блеск его стратегических планов. Эми почувствовала где-то в глубине души гордость за его успех и была рада, что на этой ужасной неделе произошло хоть что-то хорошее.

Ленч был накрыт в личных апартаментах председателя комитета и прошел в приподнятой атмосфере, а в конце дня они отправились в нью-йоркский аэропорт Ла Гардиа.

Эми смотрела в окно на мелькающие мимо холмы и обдумывала свои впечатления от совещания. Если она сразу же не рассортирует свои мысли по «полочкам», ее пространные записи окажутся бесполезными.

Она чувствовала, что Лайам поглядывает на нее, но делала вид, что не замечает этого.

– Кажется, тебя уже больше не волнует бесшабашный нью-йоркский стиль вождения машины, – неожиданно произнес он, нарушая напряженное молчание. – Быстро приспособилась.

Она очнулась от своих мыслей и обратила внимание на хаотическое движение машин на скоростной магистрали. Вой полицейской сирены возвестил о приближении патрульной машины, и мчавшийся с большой скоростью грузовик резко замедлил ход и отъехал к краю дороги. И тут же мимо пролетел с ревом автофургон, в каком-нибудь дюйме от их боковой обшивки.

Эми подавила взрыв истерического смеха. Как могла она признаться, что его близость действует на нее так, что в душе ее не остается места для тривиального беспокойства из-за напряженной обстановки на магистрали.

– Нет, – сказала она наконец. – Кажется, дорога меня больше не беспокоит. Вероятно, я хорошо приспосабливаюсь к новым ситуациям.

Она почувствовала, как он снова окинул ее взглядом, и уставилась на свои руки, стиснутые так, что побелели костяшки пальцев.

– Мне нужно поработать по свежим следам над бумагами, – сказал он после недолгой паузы. – Если в самолете найдется свободное место, мне хотелось бы разложить их, чтобы хорошенько разобраться в цифрах. Ты не станешь возражать, если мы сядем порознь?

– Нет, конечно. Воспользуюсь этой возможностью и обработаю свои записи, сделанные на утреннем заседании, – сдержанно ответила Эми.

– Старая добрая мисс Флетчер никогда не сдает свои позиции, верно? Я всегда могу рассчитывать, что она ответит мне фразой, достойной «Справочника опытной секретарши», – насмешливо бросил Лайам, не сводя глаз с дороги. Эми еще крепче стиснула руки.

– Мисс Флетчер чертовски опытная секретарша, – ответила она.

В коротком смешке Лайама не слышалось веселья.

– Тогда, пожалуй, я буду с ней поласковее. Ведь хороших секретарш днем с огнем не найдешь. Надеюсь, ничего, что случилось в эти выходные, не повредит моим прекрасным отношениям с суперсекретаршей мисс Флетчер.

Его слова причинили Эми боль, и она поскорее закрыла глаза, чтобы не видеть его насмешливую усмешку. Если бы только она могла сказать ему всю правду о прошлом! Если бы между ними не было так много обмана! Боже, как ей не нравится, когда он называет ее «мисс Флетчер»!

– Справа остался пункт проката автомобилей, куда мы должны вернуть машину, – сухо сказала она, стараясь справиться с обидой.

Лайам тихо выругался, резко развернул «Бьюик», с явным нетерпением ожидая, когда сработает электроника и ворота распахнутся.

– Опусти в щель на двери конторы договор об аренде, – распорядился он. – И посмотрим, можно ли улететь более ранним рейсом. Нет смысла болтаться тут лишнее время.

На следующее утро Эми явилась на службу ровно в девять, ожидая, что Лайам, как обычно, уже находится у себя в кабинете. Но, как ни странно, на этот раз его нигде не было видно. Никакой записки для нее он тоже не оставил.

Она беспокойно ходила по приемной,» вновь и вновь репетируя речь о том, что она уходит с работы. Ей нужно отработать холодный, слегка виноватый тон, иначе Лайам начнет задавать ей разные неудобные вопросы. Она знала лучше, чем кто бы то ни было, что его не так-то легко обмануть.

Репетиция оказалась бесполезной. В половине десятого Эми получила телефонное сообщение из справочной службы, что в этот день его не будет на работе.

– Он просит вас отменить все его деловые встречи, дорогая. У него нет времени, – сообщила ей телефонистка.

– А он не сказал, куда поехал? Не оставил какой-нибудь номер телефона, где я могла бы его найти? – поинтересовалась Эми, растерянная и встревоженная.

– Нет, дорогая.

Судя по голосу, телефонистка была немолодая особа, которую нельзя было ничем вывести из благодушного состояния.

– Мистер Кейн просто просил меня сообщить вам именно это известие.

– А он… не заболел ли? Или что-нибудь случилось еще?

– Не думаю. – Голос телефонистки звучал все так же жизнерадостно. – Он просто сказал, что его неожиданно вызвали куда-то.

– Что ж, спасибо за сообщение.

– Пожалуйста, дорогая.

В отсутствие Лайама Эми была слишком занята, отвечая на бесконечные телефонные звонки и отменяя назначенные заранее встречи, чтобы вспоминать о своих личных проблемах. К пяти часам ей показалось, что она ответила, по крайней мере, на тысячу телефонных звонков, и только вздохнула, когда на столе вновь зазвонил телефон. Она сняла трубку, и устало потянулась за своим блокнотом.

– Приемная мистера Кейна, – сказала она. – Вас слушает Эми Флетчер.

– Ну, привет, моя лапуля! – Мужской голос в трубке был ей незнаком и неприятен. – Я узнал бы твой голос где угодно. Как поживаешь?

Эми пребывала в недоумении, даже не пытаясь отгадать, кто это говорит с ней в таком развязном тоне.

– Я поживаю хорошо, благодарю вас, – сухо ответила она, не потрудившись скрыть своего раздражения. У нее не было настроения вести в этот час легкомысленные беседы с младшими клерками. – А с кем я говорю?

– Обижаешь, милая. Как ты могла меня забыть после всех тех воскресных звонков, которыми мы обменивались друг с другом?

Ее пальцы крепче обхватили трубку, и неожиданно Эми чуть не затошнило от отвращения.

– Джефф? – прошептала она. – Джефф Купер, неужели это ты?

– Точно, – весело ответил он. – Ты узнала меня, сладкая моя девочка. Расскажи, как ты жила эти четыре года. Я слышал от приятеля, что у тебя неплохо идут дела. Он мне сказал, что ты теперь личный помощник главного шефа в корпорации «Национальное развитие».

– Да, верно. Ну… э… как ты поживаешь, Джефф? Когда ты вышел… то есть когда ты приехал в Чикаго?

– О, я приехал сюда, как только вышел из тюрьмы, – сказал он. – Я решил держаться поближе к друзьям, а твои родители сказали мне, что ты теперь живешь в Городе Ветров.

– Ну… э… как ты поживаешь? – снова спросила она. – Все в порядке?

– Скоро все будет хорошо. Мне только надо получить кое-какую помощь от своих друзей. Я рассчитываю, что ты мне тоже поможешь, ведь ты так легко отделалась от крупных неприятностей тогда, в Риверсайде. В конце концов, мне одному пришлось отдуваться за всех.

– Я не участвовала в мошенничестве, которым занималась «Вест Фарм», – сухо заметила она. – И ты знаешь это лучше, чем кто бы то ни было.

В трубке раздался раскатистый смех.

– Ну ладно, лапyля, не кипятись. Каждый из нас может порой ошибаться, это я сказал и твоему отцу на прошлой неделе.

Она закрыла глаза.

– Что тебе от меня нужно, Джефф?

– Я уже сказал тебе. Я подумал, что тебе, быть может, захочется мне помочь – ради тех старых времен, когда нам было так хорошо вместе.

– Тебе нужны деньги? – напряженно поинтересовалась Эми, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься в объяснения, что хорошо ей с ним никогда не было.

– Нет, конечно. – Его голос сделался жестким. – За четыре года ты едва ли скопила себе какой-нибудь капитал.

– Я могла бы помочь тебе определенной суммой, пока ты не встанешь на ноги.

– Ну что ты, Эми, милая. У меня накопилось столько желаний, пока я находился там… далеко, и все такие дорогостоящие, что всех твоих денег не хватит мне и на неделю счастливой жизни. Но мне хотелось бы встретиться с тобой сегодня вечером и обсудить кое-какие мои планы на будущее.

У нее по спине пробежал холодок. Она встревожилась.

– Извини, Джефф, но я не думаю, что от нашей встречи будет какой-то толк. Мне вовсе не интересно строить планы на будущее. Во всяком случае, сейчас.

– Что ж, детка, как знаешь, – в его голосе чувствовалась едва уловимая угроза. – Только не принимай никаких поспешных решений. Думаю, что нам найдется и так о чем поговорить. Про старые времена, старых друзей…

– В данный момент у меня нет времени, Джефф.

– Очень жаль, Эми.

В телефонной трубке раздался вздох, и наступило молчание. Пауза казалась Эми бесконечной.

– А знаешь что? – вновь заговорил Джефф. – Мне неприятно даже думать о том, как удивится твой нынешний босс, если я расскажу ему, что случилось с тобой на предыдущей работе. Я слышал, что большие начальники обычно начинают нервничать, если рядом с ними работают люди, прикарманившие на предыдущей работе тысячи долларов.

– Я не прикарманивала тысячи долларов. Ты искажаешь правду и прекрасно это знаешь.

– По-моему, мы найдем, о чем поговорить с тобой, детка. Так что приходи сегодня вечером. Для своего же блага.

В этот момент, к ужасу Эми, в приемную вошел Лайам и остановился возле ее t стола.

– Добрый вечер, – мягко сказал он. – Это спрашивают меня? Мне взять трубку?

Она потрясла головой, страшно испугавшись, что он услышит голос Джеффа.

– Я больше не могу говорить, – сказала она в трубку. – Мой босс вернулся.

– Ладно, детка. Не буду отрывать тебя от работы. Жду тебя вечером в ресторане «Черный бочонок». Это всего лишь в квартале от твоей работы. Ты сможешь подойти к шести?

– Пока не знаю.

Она слышала, как Лайам шелестит за ее спиной бумагами, подготовленными ею на подпись.

– Ладно, – ответила она Джеффу, стремясь закончить этот неприятный разговор, прежде чем он вынудит ее сказать что-нибудь лишнее. – Постараюсь встретиться с тобой в шесть или чуть позже.

– Буду ждать, – сказал он, и от его тона у нее внезапно похолодели руки.

– До свидания, – выдавила она и поскорее положила трубку, после чего поспешила в кабинет Лайама, изобразив на лице веселую улыбку. – Я и не думала, что ты сегодня приедешь. Ты покончил с делами раньше, чем ожидал?

Он задумчиво посмотрел на нее, без всякого следа улыбки.

– Да, – ответил он.

Его взгляд был таким красноречивым, что волна желания пронеслась по ее телу, вызвав краску на побледневших щеках.

– Пообедай сегодня со мной, Эми. Нам нужно о многом поговорить. Очень о многом.

– Я не могу, – ответила она, с трудом отрывая от него взгляд. – Правда, не могу, Лайам. Сегодня я должна пойти в одно место.

– Я не думал, что ты будешь занята весь вечер, – заметил он. – Тогда, быть может, мы пообедаем в другой раз.

Всем своим видом он показал, что для него это не составляет особой разницы. Он придвинул к себе стопку бумаг, накопившихся на столе.

– Сегодня было что-нибудь важное?

– Ничего особенно, хотя постоянно кто-то звонил. Как видишь, вот тут пачка посланий для тебя. Разумеется, все неотложные.

– Я их посмотрю. Можешь идти, а то опоздаешь. Я слышал, что договорилась встретиться с кем-то в шесть часов.

«Интересно, что он еще слышал?» – подумалось ей.

– Лайам, – начала она, едва сдерживая отчаяние. – Думаю, что я не смогу работать с тобой дальше…

– Прости, Эми, но сейчас у меня нет времени обсуждать с тобой твои проблемы. Мне нужно разобраться с этими срочными документами и написать отчет. Поговорим завтра.

Эми отвернулась, не зная, что испытывает, облегчение или сожаление об отсрочке, которую она получила. И тут же подумала, что ей не обязательно решать все прямо сию же минуту.

– Ладно, – согласилась она. – Тогда до завтра. Доброй ночи, Лайам.




8


Эми увидела сидящего в угловой кабинке Джеффа, как только вошла в «Черный бочонок». Она сразу же узнала Джеффа, хотя его образ успел поблекнуть в ее памяти.

Эми успела забыть, что он поразительно красив. Его волосы блестели ярким золотом, даже в тусклом освещении, царящем в баре, лицо казалось загорелым, а глаза сверкали синевой. Он поднял глаза и поймал ее взгляд, улыбнувшись с привычным обаянием. Несколько мгновений в его взгляде ничего не отразилось, затем улыбка стала шире, когда он понял, кто она такая.

Он поднялся ей навстречу, когда Эми подошла к его столу: в его глазах светилось явное восхищение.

– Неужели это Эми Флетчер?

Его улыбка сделалась еще шире, он с энтузиазмом сжал ее руку и привлек к себе, чтобы запечатлеть на щеке поцелуй. Ладонь скользнула по ее плечу.

– Ну, привет еще раз, лапуля. Я и не узнал тебя сразу, так ты изменилась. Ты выглядишь потрясающе, детка, просто потрясающе. Я и не догадывался, что ты можешь так похорошеть.

– Спасибо, – сказала она, однако ее скрытый сарказм, вероятно, остался незамеченным. Впрочем, Джефф всегда был толстокожим.

Она решительно высвободилась из его рук.

– Ты тоже хорошо выглядишь, Джефф.

– Да, – ответил он, и в его голосе прозвучала горькая нотка. – Я и чувствую себя неплохо, если учесть, где пробыл эти четыре года.

– Когда ты… э… вышел?

– Пару недель назад. Так что уже успел повидаться кое с кем из старых приятелей. Да еще съездить на юг и чуть понежиться на солнце.

– То-то я вижу, что ты загорел, – сказала Эми и замолчала, не в силах сообразить, как продолжить разговор.

Они были совершенно чужими людьми, знавшими, тем не менее, слишком многое о прошлом друг друга. Она едва не вздрогнула от отвращения, увидев его пустую улыбку, и отвернулась, не в силах глядеть на него дольше.

– Может, присядем? – предложила она.

Джефф согласно кивнул и уселся близко от нее на мягкой бархатной банкетке.

– Ну совсем как в старые времена, – заметил он, кладя руку ей на колено. – Что будешь пить, лапу ля? Тебе придется выпить парочку рюмок, чтобы сравняться со мной.

– Я выпила бы бокал белого вина, – ответила Эми. – Впрочем, давай, буду угощать я, Джефф. Что тебе заказать?

– Двойной бурбон, – ответил он, проглатывая остатки виски. Он снова ей улыбнулся, и теперь его взгляд был уверенным и хищным. – Мне придется наверстывать многое, Эми, и мне было бы очень приятно видеть тебя рядом. Вижу, что ты обрела стиль после переезда в Чикаго. Теперь ты такая женщина, что любой мужчина будет рад с тобой встречаться. Я всегда знал, что ты станешь настоящей куколкой, когда повзрослеешь и уедешь из-под крылышка своих ханжей-предков.

– Пожалуй, ты прав, – ответила она. – Я выросла. Наконец-то.

– И мне очень нравится та Эми Флетчер, которую я вижу сейчас перед собой! Впрочем, я никогда не сомневался, что из тебя будет толк, ты всегда была смышленой девочкой, Эми. Мы неплохо проводили с тобой время в Риверсайде. Уже тогда я думал, что из тебя со временем кое-что получится. – С возмутительным самодовольством он похлопал ее по коленке. – И я не ошибся в своих прогнозах, детка! Старина Джефф всегда прав! Ты и впрямь стала кое-что из себя представлять.

– Ты тоже, Джефф.

Он улыбнулся, принимая ее слова за Чистую монету.

– А теперь, когда ты избавилась от своей нелепой наивности, думаю, нам будет еще интересней вдвоем. Летом Чикаго не такой уж плохой город. Уверен, тут можно найти пару местечек, где можно весело провести ночь. Может, ты уже знаешь что-нибудь подходящее на Раш-стрит? Тут ночные клубы слишком быстро меняют хозяев, так что я не имею понятия, где здесь теперь самые веселые места.

Эми закрыла глаза, затем снова открыла и уставилась в бокал. И в этого человека она когда-то вообразила себя влюбленной! Неужели она была настолько слепой, что могла наслаждаться его обществом? Или четыре года, проведенные в тюрьме, так его переменили?

– Что-то не видно официантки, – сказала она, когда, наконец, пришла в себя.

Эми встала, радуясь, что освободилась от его руки, державшей ее за колено.

– Я хочу пить, Джефф. Пожалуй, закажу нам что-нибудь прямо у бармена.

Она торопливо направилась через полутемный зал, радуясь, что избавилась от него хотя бы на несколько минут. И снова с удивлением подумала, как только такому типу удалось вскружить ей голову. Лишь очень молодую и невинную девочку могли обмануть красивая, лощеная внешность Джеффа Купера и его лживая улыбка.

Бармен обслужил Эми гораздо быстрее, чем ей хотелось бы. Она принесла I выпивку на их столик, полная решимости поскорее распрощаться с Джеффом, села на безопасном расстоянии от его рук и сделала небольшой глоток вина.

– Чем я могу тебе помочь, Джефф? – спросила она. – Я могу дать тебе какую-то сумму, чтобы ты мог продержаться пару ближайших месяцев.

– Я уже сказал тебе, Эми, что мне нужно больше денег, чем ты можешь мне дать. Но все равно спасибо за великодушный жест.

– Тогда что я могу сделать?

– Я хочу устроиться на работу в твоей фирме. Сейчас не так-то легко найти хорошее место. Но до меня дошли слухи, что мистер Кейн возьмет к себе самого Дьявола, если ты попросишь его об этом.

Она вспыхнула.

– Это не совсем так, Джефф.

– Разве? Я слышал другое. Ну, правда, замолви за меня словечко. Мне требуется рекомендация от работающего в фирме сотрудника. Ведь нелегко объяснить, почему у меня четыре года не было никакой работы.

Эми никогда не стала бы рекомендовать его Лайаму, даже если бы и хотела. Лайам, может быть, и забыл про ее участие в деле о мошенничестве на «Вест Фарм», но наверняка моментально узнает имя Джеффа Купера. Какая ирония судьбы, что Джефф просит ее о помощи! Если бы он знал, кто такой Лайам Кейн!

– Джефф, я не могу просить мистера Кейна ни о каких личных одолжениях. Прости, но это исключено. Хочешь, я поговорю с мистером Губертом, нашим кадровиком? Какую работу ты ищешь?

– Я бухгалтер, – сказал он. – Естественно, мне хотелось бы работать в вашей фирме по специальности.

Она вздохнула, пораженная его наглостью, и отхлебнула глоток вина.

– Я… я не могу рекомендовать тебя на бухгалтерскую работу, Джефф. Как ты не понимаешь этого? Пожалуйста, не проси меня о подобном.

С его лица тут же исчезли все следы радушия, а в синих глазах сверкнул холодный огонь.

– Почему? – спросил он. – Неужели ты думаешь, что четырех лет, проведенных в самой плохой тюрьме штата, недостаточно, чтобы исправить любого, самого закоренелого преступника?

– Я не знаю…

– Повтори еще раз, – потребовал он. – Я не расслышал.

Ее напугала бурлившая в нем ярость. Казалось, он только ищет повода, чтобы выплеснуть ее наружу.

– Джефф, я не могу рекомендовать тебя на должность, где ты будешь иметь дело с чужими деньгами, – прошептала она. – Ты причинил страшные неприятности многим людям, когда похитил из «Вест Фарм» их взносы…

– Я не крал их деньги. Я взял их взаймы. Я намеревался вернуть их назад; просто меня застукали в тот момент, когда мои дела пошли вниз. Если бы биржевой рынок не лихорадило, и если бы этот умник Лоуренс Кинг не сунул свой нос в вещи, которые его не касаются, то я был бы дома и благоденствовал на свободе.

– Завтра я поговорю с менеджером по кадрам, – пообещала Эми, – и узнаю, какую работу тебе могут предложить. Но только не в бухгалтерии, Джефф. Я просто не могу.

Его рука промелькнула над столом, и она поморщилась от боли, когда он сжал ее запястье.

– Мне нужна работа именно в бухгалтерии! – отрезал он. – И мне понадобится твоя рекомендация. Президенту корпорации Лайаму Кейну, а не какой-то там пешке из отдела кадров.

– Нет.

Он убрал руку, и его лицо внезапно вновь расплылось в слащавой улыбке.

– Знаешь, Эми, я надеялся, что мы сможем найти общий язык и разойдемся по-хорошему, потому что ты мне нравишься, правда, нравишься. Но я вижу, что ты не хочешь быть разумной девочкой.

Мне нужна должность бухгалтера в «Национальном развитии», с доступом к компьютерам компании, и если ты не захочешь мне помочь, я постараюсь повидаться с твоим дружком мистером Кейном. Догадываюсь, что ему будет очень интересно узнать, чем занималась его очаровательная секретарша, когда жила в Риверсайде. Думаю, ему будет очень интересно услышать мою версию того, что произошло в страховой компании «Вест Фарм», – как шустрая выпускница местного колледжа натворила в моих счетах такое, что засадила меня за решетку. И что она была моей любовницей и так > далее. И что этот опыт научил меня, насколько опасно доверять женщине. Никогда не знаешь, что тихоня вроде тебя, Эми, затевает за твоей спиной.

Она с изумлением поглядела на него.

– Джефф, это шантаж!

– Если ты не обманула своих работодателей, тебе нечего бояться, – сказал он. – Что в Лайаме Кейне такого страшного, что ты боишься попросить его о маленьком одолжении? Или ты опасаешься, что я могу рассказать ему такое, о чем он еще не знает?

– Нет, не боюсь, – ответила Эми.

Теперь ей не было страшно ничего, поскольку она внезапно поняла, что будет делать. Она не намерена содействовать Джеффу Куперу с его преступными планами. Допивая остатки вина, она искала выход из этой ситуации.

– Завтра вечером я обедаю с Лайамом, – солгала она, – и тогда найду возможность поговорить с ним. Позвони мне в конце недели, ладно? Я сообщу тебе о его решении.

Джефф пристально посмотрел на нее.

– Я знаю, где ты живешь, Эми. Надеюсь, что не станешь выкидывать никаких фокусов? Я хочу получить работу в бухгалтерии, и ты поможешь мне в этом.

– Никаких фокусов, – кивнула она. – А сейчас мне нужно идти, Джефф. Позвони в конце недели.

– Я позвоню вечером в пятницу, – сказал он. – Итак, в твоем распоряжении четыре дня для обработки мистера Лайама Кейна.

Она согласно кивнула, и Джефф снова расплылся в улыбке.

– Ты хочешь, чтобы я проводил тебя домой, Эми? Ради нашей старой дружбы?

Эми с трудом сдержала дрожь отвращения.

– Спасибо, я возьму такси, – ответила она. – Сегодня вечером ко мне, возможно, зайдут в гости соседи, муж и жена. Тебе ведь едва ли захочется пить с ними кофе и говорить о погоде?

– Это не моя стихия, – согласился он. – Но я буду ждать пятницы, тогда мы поговорим с тобой подольше. Позаботься, чтобы никакие соседи нам не помешали. А к тому времени ты все хорошенько обдумаешь и поймешь, что нам стоит продолжить наши дела с того места, где мы их оставили. И на этот раз мы станем настоящими партнерами. Ты будешь работать со мной на равных.

Эми поспешила встать из-за стола, пока у нее не появилось желание швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.

– Мне надо спешить, Джефф, я еще ничего не приготовила к приходу соседей. Я буду ждать в пятницу твоего звонка.

Она схватила сумочку и почти выбежала из бара.

Добравшись до дома, она долго стояла под горячим душем, пытаясь смыть со своей кожи грязь, прилипшую к ней после прикосновений Джеффа.

Приняв душ, она накинула на себя легкий халат и набрала домашний номер Лайама. К ее облегчению, он сразу же взял трубку.

– Лайам, – торопливо сказала она, – у меня возникли семейные проблемы, и мне нужно срочно уехать домой, к родителям, прямо сейчас.

– Конечно, поезжай, – ответил он после короткой паузы. – Я могу тебе чем-нибудь помочь? Когда ты уезжаешь?

– Сегодня вечером. Прямо сейчас. И, Лайам, не думаю, что я вернусь назад. Я увольняюсь из корпорации. Прости, что не написала заявления об уходе по всем правилам, но у меня возникли чрезвычайные обстоятельства.

На другом конце провода снова последовало молчание, на этот раз более продолжительное.

– Мне хотелось бы, чтобы ты не торопилась с решением, – сказал он. – Может быть, возьмешь отпуск?

– Нет, не могу!

Расслышав в своем голосе нотку паники, она заставила себя говорить более спокойно. Ей не хотелось, чтобы он подумал, что всю ее семью стерло с лица земли какое-нибудь стихийное бедствие. С другой стороны, Эми не собиралась уточнять истинную природу «семейных неприятностей». И без того между ней и Лайамом накопилось слишком много лжи.

– Я вряд ли вернусь в Чикаго, – сказала она, невероятным усилием воли заставляя свой голос звучать спокойно. – Подыщи себе другую секретаршу, Лайам. Я слышала, что Энн Четем из проектировочного отдела хороший специалист. Говорят, что она расторопная и надежная.

– Ты уезжаешь в Миссури сегодня вечером?

– В Миссури? – переспросила она удивленно. И тут же вспомнила, что рассказывала ему про себя, и быстро исправила свою ошибку. – Да, я сегодня еду в Сент-Луис, – сказала она. – И отправлюсь на автобусную станцию, как только соберу кое-какие вещи.

– Мне очень жаль терять тебя, – признался Лайам. – Ты знаешь, Эми, где можешь меня найти, и дай мне знать, если тебе понадобится моя помощь. Если вернешься в Чикаго, помни, что в нашей корпорации для тебя всегда найдется та или иная работа.

Разговор их получился каким-то странным. Она никогда не думала, что Лайам примет ее уход так… так хладнокровно… словно испытывал всего лишь легкое сожаление, но не больше.

– Лайам, – сказала она едва слышно. – Мне жаль уходить…

Эми крепко сжала губы, чтобы удержать остальные бесполезные слова, готовые сорваться с кончика языка. У нее нет права втягивать его в свои проблемы. Она уже приняла решение уйти из корпорации, и это решение окончательное, – должно быть таким. Если она уедет из Чикаго, у Джеффа Купера не будет шанса воплотить в жизнь свои мошеннические планы. Раз уж она не готова довериться Лайаму и сообщить ему всю печальную правду о своем прошлом, ясно, что ее долг – уйти из корпорации и оказаться вне досягаемости Джеффа как можно скорее.

– Может быть, я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросил Лайам. – Может, ты хочешь посоветоваться со мной? Ты говоришь обо всем как-то неуверенно.

– Нет, – быстро ответила она. – Спасибо за предложение, но это… э… семейное дело. Я сама должна все решить.

– Ну, раз ты уже все решила… Но знай, что я всегда готов тебе помочь.

Он замолчал, но она ничего не ответила, и тогда Лайам добавил:

– До свидания, Эми. Будь осторожна.

Положив трубку, Эми почувствовала, что щеки у нее мокрые. Она вытерла слезы, сердясь на себя за желание остаться в Чикаго. Но ведь даже до телефонного звонка Джеффа она знала, что в ее отношениях с Лайамом нет будущего. Она и без того намеревалась уходить. И шантаж Джеффа просто подтолкнул ее к немедленным действиям. «Чем раньше я покину город, – сказала она себе, – тем лучше будет для всех». Эти подбадривающие слова содержали здравое зерно, но они не смогли облегчить боль, сжавшую ее сердце.

Она методично упаковывала вещи, заставляя себя сосредоточиться на предстоящих действиях. Она переедет на пару дней в пригородный мотель и за это время уладит все дела с квартирой. А после этого поедет куда-нибудь, а куда, еще не знает сама. К счастью, в банке на ее счету достаточно денег, чтобы продержаться без работы около месяца.

Внезапно звонок в дверь прервал ход ее мыслей, и она нервно скомкала блузку, которую собиралась положить в чемодан. Джефф Купер! Он не стал дожидаться пятницы!

Эми боялась подходить к двери, но звонок не умолкал. Она прокралась в прихожую и остановилась, надеясь, что посетитель не обратит внимания на выбивающуюся из-под двери полоску света, решит, что никого нет дома, и уйдет. А если нет?

И что делать, если он прорвется в спальню и увидит там на кровати раскрытые чемоданы? Скорее всего, он придет в ярость, когда поймет, что она собирается улизнуть, лишив его надежды устроиться в бухгалтерию корпорации. После четырех лет тюрьмы Джефф скорее всего не остановится перед применением физического насилия.

Звонок затих, и на минуту наступила абсолютная тишина, еще более действующая на нервы, чем непрерывный звон. Эми застыла в прихожей, не зная, что ей делать.

И тут послышался голос: – Эми, я знаю, что ты дома! Открой дверь, черт побери, или, клянусь, я ее вышибу!

– Лайам?

– Конечно, Лайам! А кого еще ты ожидала увидеть? Ожившие «семейные неприятности»?

Эми открыла дверь, и он ворвался в маленькую прихожую: таким сердитым она еще его не видела. Неудивительно, что голос его звучал по телефону так неестественно спокойно. Он просто не хотел ее спугнуть, чтобы она не сбежала еще до того, как он приедет в Ивенстон.

– Что еще за глупая история? – заревел он, захлопнув за собой дверь. – Неужели ты думала купить меня на такую неуклюжую ложь? Низкого же ты мнения о моих умственных способностях. А если ты уезжаешь из-за того, что произошло в выходные, так прямо и скажи. Не лги. Зачем громоздить между нами ложь? Почему ты никак не научишься мне доверять, Эми? Черт побери, разве ты не понимаешь, что должна мне верить, если мы собираемся поддерживать какие-то отношения?

У нее в голове вертелся, по крайней мере, десяток разных ответов, и все безнадежные. Она взглянула на него, странно жалея, что у нее нет мужества, чтобы все ему рассказать и чтобы весь обман остался в прошлом. Его глаза неотрывно смотрели на нее, и внезапно, к своему стыду, она разразилась слезами.

Какое-то время Лайам молча смотрел на нее. Затем вся злость ушла, и на губах появилась слабая улыбка. Он обнял ее, погладил ее плечи и осторожно убрал волосы с ее мокрого лица.

– Не плачь, – бормотал он. – Не могу выносить, когда женщины плачут. Разве ты не знаешь, что мужчины могут устоять против чего угодно, но не против этого?

Эми прижалась щекой к его мягкой рубашке, и сотрясавшие ее тело рыдания постепенно затихли. Слезы высохли и, казалось, унесли с собой всю обиду и унижение, оставшиеся после встречи с Джеффом Купером. Она подумала, какое счастье всегда стоять вот так рядом с Лайамом и чувствовать, как его твердый подбородок упирается в макушку.

Она слабо всхлипнула. С самого раннего детства Эми не испытывала такого покоя и защищенности.

Первым заговорил Лайам:

– Не подумай, что я возражаю против того, что ты пристроилась на моем Плече, – сказал он, – но можешь ли ты сказать мне, что тебя так беспокоит? И, пожалуйста, Эми, не лги больше насчет семейных неприятностей.

Она отвернулась, и умиротворяющее ощущение покоя исчезло.

– Это была не совсем ложь. Кое-что случилось, Лайам, и я должна немедленно уехать из Чикаго. Прошу тебя, только не спрашивай меня ни о чем.

– Заболела твоя мать? Или отец? Пострадал кто-нибудь из твоих близких? – принялся гадать Лайам.

Ей не хотелось добавлять еще одну ложь к горе неправды, уже и без того разделявшей их, но она понимала, что его не устроят уклончивые ответы.

– Отец, – соврала она, понимая, что затягивает узел еще туже. – У него сердечный приступ, мне необходимо быть рядом с ним. Я должна поехать. Если ты задержишь меня хоть ненадолго, я опоздаю на автобус.

Он молча поглядел на нее, и его губы сложились в жесткую линию.

– Когда ты мне лжешь, Эми, у тебя темнеют глаза, а на щеках появляются два маленьких пятна, – сказал он. – А когда тебе становится особенно стыдно своей лжи, ты складываешь руки, сцепив пальцы. Да и говоришь более быстро, а речь становится короткой и отрывистой. Так что теперь скажи мне правду о том, почему ты уезжаешь. Тебе не приходило в голову, что я мог бы тебе помочь, какой бы ни была твоя проблема?

Эми опустила глаза на свои руки и увидела предательскую белизну крепко стиснутых суставов. Она сжала пальцы так крепко, что они почти онемели.

– Все улики налицо, – сказала она, вырываясь из его рук. – Ты освежаешь свои навыки детектива и надеешься вернуться к своей старой работе в департаменте коммерции? Мир бизнеса кажется тебе слишком пресным после стольких лет погони за преступниками? – Ее голос задрожал, и она поспешно отвернулась. – Мне нечего больше тебе сказать, – заявила она. – Я уезжаю из Чикаго, Лайам, и буду тебе признательна, если ты сейчас отправишься домой. Сегодня у меня много дел.

Она ожидала, что он рассердится, и даже пыталась спровоцировать его, надеясь, что он уйдет, пока у нее еще есть силы и решимость уехать из города. Но он разрушил все ее надежды, ласково сказав:

– Я не могу уехать, пока ты не сказала мне «до свидания», Эми.

Она остановилась в дверях спальни, стараясь не глядеть на него.

– Д-до свидания, Лайам.

– Это не совсем то, что я имел в виду, – сказал он. – Друзей целуют, когда с ними прощаются. Неужели тебе никто об этом не говорил?

Он подошел к ней сзади и легко провел рукой по распущенным длинным волосам, а потом крепко прижал к себе. Его пальцы не дрогнули, когда дотронулись до низкого выреза халата.

Прикосновение огнем обожгло ее кожу, и Эми поняла, что он почувствовал, как затрепетало ее тело. Если бы она вырвалась и ушла в спальню, Лайам едва ли стал бы ее удерживать, однако Эми вовсе не хотелось уходить от него, от его ласковых рук и сильного, горячего тела. И вообще ей хотелось гораздо большего, чем простое прикосновение к ее груди: ей хотелось лечь с ним в постель и вновь испытать те волшебные ощущения, которые он подарил ей в прошлый раз. Она вздохнула и расслабилась, когда он покрыл поцелуями ее шею.

– Мы ведь друзья, верно, Эми? – спросил он тихо, и она кивнула, не осмеливаясь повернуться к нему. – Ты так и не поцеловала меня, – сказал Лайам. – Мне нужен только один прощальный поцелуй, Эми, и тогда я уйду.

Дрожа от желания, она молча повернулась в его руках, отбросив последние попытки обмануть саму себя. Она боялась, что он прочтет в ее глазах любовь и желание, и опустила ресницы, а их губы медленно сблизились. Он поцеловал ее сначала очень нежно, потом впился с голодной страстью, а его язык ворвался к ней в рот, едва она раскрыла губы.

– Я солгал, – неожиданно признался Лайам, когда она отстранилась, чтобы вдохнуть. – Одним поцелуем от меня не отделаешься. Я хочу любить тебя, Эми. Хочу продолжить то, что мы начали в воскресенье. Хочу, чтобы ты задрожала от желания, как это было тогда. Хочу чувствовать твое тело, чтобы мы слились в одно. Позволь мне любить тебя, Эми.

– Да, – поспешно ответила она, не в силах больше думать о том, что было в прошлом или что ее ждет в будущем. – Прошу тебя, Лайам, люби меня.

Он снова покрыл ее лицо поцелуями, жаркими от долго сдерживаемой страсти. Ни он, ни она не могли больше ждать. Эми вошла в спальню, и он двинулся за ней, не выпуская ее руки.

– Мои чемоданы, – пробормотала она. – Я не успела собрать их…

Лайам захлопнул крышки и опустил чемоданы на пол. И тут же повернулся к ней, развязал узел пояса, не отрывая глаз от ее лица. Он спустил халат с ее плеч, и тот упал к ногам, а ее тело освещал слабый свет, просачивающийся из коридора.

Она услышала, как Лайам прерывисто вздохнул, и тут же он прижал ее к себе так яростно, что пряжка ремня оцарапала ее нежную кожу. Она сдержала готовый вырваться возглас боли, но вздрогнула, и Лайам осторожно положил ее на кровать и покрыл царапину легкими поцелуями. От его прикосновения она вся запылала и невольно потянулась к нему, чтобы между ними не осталось больше ни малейшего расстояния. Он снова стал целовать ее, и она просунула руки под его рубашку и стала поглаживать сильные, гладкие плечи. Лайам выпрямился, срывая с себя рубашку, а она потянулась за ним, ощущая, как дрожит его тело под ее ладонями, как неистово бьется его сердце. Когда ее руки направились вниз, он затаил дыхание и прерывисто выдохнул воздух, но ничего ^ не сказал, а она в это время расстегнула пряжку ремня и медленно опустила вниз «молнию» на брюках.

Обнаженный, он крепко прижал ее к себе и приник к ее губам долгим, сладким поцелуем.

– О Боже, Эми! – сказал он. – Я слишком тороплюсь? Но я так хочу тебя, что просто боюсь до тебя дотрагиваться.

От его слов по ее телу пробежала волна жара.

– Я испытываю то же самое, Лайам. Я тоже тебя хочу. Прошу, не медли.

Она закрыла глаза, когда тяжелое, разгоряченное тело придавило ее к кровати. Она слышала, как его неровное, тяжелое дыхание смешивается с ее собственным дыханием, а их страсть все нарастала. Его поцелуи сделались более нетерпеливыми, и когда Эми открыла глаза, то увидела, как ее собственное желание отразилось в затуманенном страстью взгляде Лайама.

Он раздвинул ей ноги, целуя губы и лаская грудь.

– Ты такая красивая, Эми, – шептал он, и с его словами она вознеслась на вершины радости.

Она познала небывалое наслаждение, когда Лайам тоже достиг своей вершины.

После этого он нежно обнимал ее, гладил и шептал какие-то ласковые слова. Отбросил со лба волосы и ласково поцеловал, когда она уткнулась ему в грудь. Эми молчала, боясь, что любое сказанное слово может разрушить очарование этих минут. Если бы… если бы она могла открыть ему правду, какое облегчение тогда испытала бы она!

Эми пошевелилась, и ее внезапное напряжение передалось ему. Он оперся на локоть и вгляделся в ее лицо. При слабом свете, просачивающемся из коридора, он казался удивительно спокойным и расслабленным, каким еще она никогда его не видела. Эми ласково дотронулась до его щеки.

– Спасибо, Лайам, – тихо сказала она. – Я надеюсь… Я надеюсь, что тебе тоже было хорошо.

– Нет, – улыбнулся он, – было просто невероятно. Фантастически хорошо. И вообще, по-моему, нам нужно повторить все еще раз, чтобы я мог поверить в реальность происходящего.

Эми улыбнулась в ответ, и от счастья у нее закружилась голова.

– С чего же мы начинали? – прошептала она.

Потянувшись к нему, она поцеловала в том месте, где билось его сердце.

– Кажется, так?..

Его голос сделался глубже.

– Я не помню. Впрочем, продолжай целовать меня, Эми, и я постараюсь точно вспомнить, что мне нужно делать.

– Договорились, – шепнула она и прильнула губами к его губам.

Проснувшись, она обнаружила, что Лайам лежит рядом, а его руки покоятся у нее на груди. Она потянулась, наслаждаясь тем, как жесткие волосы на его руках щекочут ее кожу. Это разбудило его, и он с улыбкой повернулся к ней.

– Привет, Эми.

– Привет.

Ее взгляд скользнул мимо него на циферблат часов.

– Боже! – воскликнула она. – Лайам, уже девять часов! А как же работа?!

Она привстала, и воспоминания о встрече с Джеффом Купером тут же обрушились на нее. Эми прерывисто вздохнула. Господи! Что она делала в эту ночь? И что ей делать теперь?

У нее не было времени, чтобы принять какое-то решение. Времени не было даже на то, чтобы четко все обдумать, потому что Лайам схватил ее и снова повалил на постель.

– К черту работу, – сказал он. – Сейчас позвоню вице-президенту и скажу, что беру на сегодня и завтра отгулы. А на работу выйду в пятницу. Пусть сам справляется со всеми срочными проблемами как хочет.

– Телефон с твоей стороны кровати, – подсказала она.

Пропустив ее слова мимо ушей, он начал рисовать нежные узоры на ее груди.

– Мне придется сообщить вице-президенту, что моя секретарша тоже будет отсутствовать. Что она мне нужна и будет целиком в моем распоряжении. – Он поцеловал ее в полураскрытые губы, обхватив ладонями лицо. – О да! – прошептал он. – Она мне очень нужна.

Эми цеплялась за остатки здравого смысла.

– Лайам, я не могу оставаться твоей секретаршей. Я уже сказала тебе, что должна уйти. Есть причины, по которым мне нужно как можно скорее уехать из Чикаго.

Ей показалось, что по его лицу пробежала тень сожаления, но тут же исчезла.

– Мы обсудим это потом, – сказал Лайам. – А сейчас я на отдыхе, и нам предстоит напряженная программа.

– Да? И что же ты планируешь делать?

– Заниматься любовью, – ответил он. – Что же еще? Вы проработали больше пяти недель моим секретарем, мисс Флетчер, и я не подозревал, что вы способны задавать такие элементарные вопросы.

– Простите, сэр, – подыграла она. – Вероятно, мои мозги иссушил голод. У вас в программе намечен завтрак?

Лайам заглянул в ее смеющиеся глаза и покрыл их поцелуями.

– Пожалуй, нет, – ответил он, вырывая простыню из ее рук. – Я голоден, но только по-другому.

Он со страстью поцеловал ее, и тело Эми вспыхнуло ответной страстью. Она протянула к нему руки, и они вновь унеслись в звездную тьму экстаза.

Уже наступил полдень, когда они, наконец, приняли душ и оделись. Эми сварила кофе и поджарила тосты, напевая что-то под нос. Лайам провожал ее взглядом, пока она ходила по кухне, и хотя ничего не говорил, она ощущала его тепло, окутывающее ее счастьем, словно коконом.

Они сидели рядышком за кухонным столом, ели йогурт и пили свежий кофе, и она подумала, что никогда еще кухня не казалась ей такой уютной, полной солнца, как в это утро. Если бы только в ее груди не стоял ледяной ком страха из-за угроз Джеффа. Если бы только она могла сказать Лайаму всю правду. Может, сейчас, когда они так близки… Вероятно, он поймет… или хотя бы не станет ее презирать.

– О чем ты думаешь? – спросил он. – Судя по твоему лицу, у тебя довольно мрачные мысли для такого прекрасного дня.

Он прав. День прекрасный. Слишком прекрасный, чтобы портить его постыдными признаниями о прошлом. Уж лучше она позволит себе прожить эти два дня в безоблачном счастье, а уж потом скажет ему правду.

– Я просто думала, как мы проведем остальную часть дня, – возразила она. – Не останемся же мы здесь?

– А чем здесь плохо? – спросил он, и Эми подумала, что он намерен добиться от нее более честного ответа.

Она поймала себя на том, что ее кулаки крепко сжаты. Эми обхватила кофейную кружку, заставив себя выглядеть безмятежно. И ухитрилась подавить вздох облегчения, когда Лайам сказал:

– А у тебя будут какие-нибудь предложения насчет того, чем нам заняться?

– Думаю, что мы можем отправиться на прогулку на катере по озеру Мичиган, – сказала Эми. – Готова поклясться, что после переезда в Чикаго ты все время работал и не видел ничего из местных достопримечательностей.

– А я и не подозревал, что они тут имеются, – с усмешкой ответил он.

– Вы, уроженцы Нью-Йорка, всегда думаете, что мир заканчивается возле заставы в Нью-Джерси, но мы, остальные жители Америки, знаем, что в стране полно интересных мест. А Чикаго – прекрасный город.

Лайам усмехнулся и встал, чтобы поставить кружку в раковину.

– Думаю, мне повезло, что кофейник уже пуст, – сказал он и оглядел стол. – И я не вижу на столе ничего такого, чем ты могла бы в меня бросить.

– Не будь так уверен, – поддразнила его Эми. – Сегодня утром я способна на чудеса.

– А если серьезно, то предложение съездить на озеро кажется мне великолепным. А еще я никогда не забирался на крышу Серс-Тауэра.

– Самое высокое здание в мире, а ты на нем ни разу не был? – насмешливо сказала она. – Вижу, что тебе предстоит проделать немалый путь, прежде чем ты сможешь назвать Чикаго своим городом. Его ладонь на мгновение прикоснулась к ее щеке. – Если ты будешь рядом, мне легко будет думать о Чикаго как о своем доме.




9


День получился таким, на какой Эми и надеялась. Они доехали на такси до пристани на Мичиган-авеню, а там сели на моторный катер. Предприимчивый торговец продавал на берегу мороженое. Лайам купил две большие порции, и они с удовольствием ели мороженое, пока лодка плыла по Чикаго-ривер к озеру Мичиган. Их попутчиками оказались шумные школьники и степенная группа туристов из Японии, видимо, относившихся к развлечениям очень серьезно – приглушенный рокот мотора постоянно дополнялся щелканьем их фотоаппаратов.

После того, как катер миновал систему шлюзов – одно из чудес инженерии в современном мире, как гордо объяснил гид, – Эми и Лайам поднялись с места и направились на корму. Там они стояли у борта, его рука лежала на ее плече, а на их лица светило жаркое солнце и летели холодные брызги озерной воды. По одну сторону от них раскинулся берег, застроенный прекрасными зданиями, претендующими на архитектурные шедевры, по другую сторону ничего не было видно, кроме голубой воды, простиравшейся до горизонта.

– Я думаю, нельзя говорить, что ты видел Чикаго, пока не побываешь на озере, как мы сейчас, – заметил Лайам. – Разумеется, я знал, что Чикаго родина американских небоскребов и колыбель многих знаменитых архитекторов, но никогда и понятия не имел, какие чудеса эти архитекторы создали в родном городе.

– Я рада, что тебе нравится, – сказала Эми. – Я путешествовала не настолько много, чтобы иметь возможность сравнивать, но этот вид всегда казался мне впечатляющим.

Визит на наблюдательную площадку Серс-Тауэра тоже доставил обоим удовольствие. Лайам держал ее за руку, и они ходили от одного огромного окна к другому, любуясь открывающейся внизу панорамой. Эми казалось, что время повернуло вспять и что она снова беззаботная, юная девушка, уверенная, что мир замечательное место, ждущее, чтобы его покорили. У нее кружилась голова от усталости и счастья, когда Лайам взял такси и велел ехать к себе домой, в новую башню, расположенную как раз у озера. Эми оробела и держалась немного скованно, когда он привел ее в свою гостиную и небрежно швырнул рекламные брошюры, купленные на экскурсии, на кофейный столик.

– Нам нужно чего-нибудь выпить. Сейчас я приготовлю, – сказал он, подошел к окну и раздвинул венецианские жалюзи.

Открылся потрясающий вид на озеро Мичиган. Лайам держался так непринужденно, ободряюще, ласково… И ей захотелось собраться с духом и все ему рассказать. Как чудесно было бы лежать в его объятиях, зная, что между ними только правда, доверие и никакой лжи!

– Я смешал тебе слабую водку с тоником, – сказал Лайам, остановившись рядом. – Если хочешь, съездим куда-нибудь пообедать, а можно остаться здесь.

Она сделала глоток ледяного напитка, прогоняя от себя мрачные мысли.

– Я бы осталась, если можно. Я не одета для вечернего выхода. А мы можем сами что-нибудь приготовить?

– Никаких проблем. Я займусь этим немедленно.

– Ты принадлежишь к новому поколению мужчин-гурманов, которые сами себе готовят? – насмешливо поинтересовалась она. – Кухонных кудесников, которые одним взмахом ножа способны сотворить «кордон-блю»?

– Взгляни на эти руки, – усмехнулся Лайам. – Сейчас увидишь, что у них почерк, как у настоящего гурмана.

Он подошел к телефону и набрал номер, явно ему хорошо знакомый. Пит? – произнес он после короткой паузы. – Это Лайам Кейн. Пришли твою особую пиццу со всем, что к ней полагается, ладно? Через полчаса.

Он положил трубку и с улыбкой обернулся к ней.

– Если ты живешь в этой части города, разве нужно уметь готовить?

Пока они ждали пиццу, Эми приняла душ. Она вышла из ванной для гостей и увидела, что Лайам раскладывает на кухонном столе одноразовые тарелки. В центре стола благоухала ароматом большая пицца, и Эми достаточно было бросить быстрый взгляд на нее и вдохнуть запах, чтобы понять, насколько она проголодалась.

Они быстро справились с пиццей. Лайам поднялся со вздохом удовлетворения и сунул грязные тарелки и салфетки в картонку из-под пиццы, а затем бросил все с довольным видом в мусорный бак.

– Это лучшее мое изобретение по хозяйству, – похвастался он. – Никакой * уборки, никакой грязной посуды и грязных сковородок.

Обойдя вокруг стола, он ласково помог Эми подняться, положил ей руку на плечо.

– Видишь, как все просто? – сказал он. – Я просто обнимаю женщину, которую намерен соблазнить, и веду ее в гостиную. А там выключаю верхнее освещение, нажимаю кнопку на стерео, и готово. Превосходный фон для неторопливого обольщения.

Нежные звуки Саймона и Гарфункеля наполнили гостиную, и Эми удобно строилась на мягких диванных подушках. Ей хотелось, чтобы Лайам ее любил. Не было смысла изображать из себя недотрогу.

Его руки умело ласкали ее, уже зная ее тело, зная, как доставить ей наивысшее наслаждение. Она с готовностью отвечала на его ласки, отдаваясь чувственному очарованию музыки и близости Лайама.

Еще не успел он лечь рядом с ней, как ее тело зажглось желанием. Она откинулась на спину, и Лайам погрузил руки в ее золотистые пряди, покрывая лицо легкими, нежными поцелуями. Она отвечала ему, жадно стремясь получить как можно больше ласк. Бархатные подушки мягко пружинили под ее спиной. Жар тела Лайама обжигал грудь и бедра.

Он ласкал ее томительно-медленно и нежно, пока его ласки не унесли их за пределы обычного физического удовлетворения в волшебный мир, где на один бесконечный миг они стали единым целым, соединившись друг с другом сердцем, мыслями и телом.

После этого они пошли в его спальню, и Эми уснула в его объятиях, понимая, что больше не может ему лгать. Завтра, что бы то ни было, она скажет ему правду.

Она проснулась и обнаружила, что половина кровати, где спал Лайам, пуста, а на его подушке лежит записка.

«Ты так мирно спала, что мне не хотелось тебя тревожить. Вице-президент сообщил, что Флоридский проект под угрозой. Я срочно нужен на работе. Если руководителя проекта не съел аллигатор либо если проблема не окажется столь же неразрешимой, я заеду за тобой в твою квартиру вечером, и мы где-нибудь пообедаем. Люблю тебя, Лайам».

«Люблю тебя!» Эти слова звучали в ее ушах всю дорогу, когда она ехала к себе домой. Если Лайам в самом деле ее любит, он поймет, что она была невольно втянута в ужасную историю, полную лжи и обмана, вставшую теперь между ними.

Перебрав все платья в шкафу, она решила, что ей нечего надеть вечером, и помчалась в магазин за покупками. После долгих колебаний и бесконечных примерок она, к большому облегчению продавщицы, выбрала себе платье из бледно-сиреневой тонкой ткани с широкой юбкой, украшенной каймой. Нечто женственное и воздушное, раньше она не носила подобных нарядов, будучи даже юной девушкой, но сегодня именно такое платье соответствовало ее настроению. Рядом с Лайамом она ощущала себя женщиной – красивой и желанной.

К пяти часам она была уже полностью готова и ждала, нетерпеливо расхаживая по маленькой гостиной и нервно потягивая белое вино.

Резкий звонок в дверь заставил ее вздрогнуть, хотя она и ожидала его.

– Господи, – прошептала она. – Только бы Лайам выслушал меня и все правильно понял…

С радостной улыбкой она распахнула дверь настежь.

– Привет, лaпуля!

Улыбка на ее лице превратилась в недовольную гримасу, которую она не смогла скрыть.

– Джефф, – напряженно сказала она. – Что ты тут делаешь? Мы ведь договорились, что ты позвонишь в пятницу. А сегодня только четверг.

– Мне показалось, что неплохо было бы напомнить о себе. Когда проведешь четыре года в тюрьме, у тебя появляется осторожность и умение слушать свой внутренний голос.

– Я дожидаюсь Лайама, он прибудет минуты на минуту. Так что лучше уходи, Джееф, – попросила она, с ужасом представляя себе встречу двух мужчин.

Не удостоив ее ответа, Джефф толкнул дверь и прошел мимо нее в гостиную.

– Хорошо ты тут устроилась, – одобрил он, оглядев комнату. – Думаю, что я лучше подожду здесь, и ты представишь меня своему мистеру Кейну. По-моему, я уже говорил, что в бухгалтерии «Национального развития» работает мой приятель. Ему прямо сейчас требуется некоторая помощь, если мы рассчитываем получить приличную прибыль от тех усилий, которые он уже сделал. Я хочу получить место в бухгалтерии, Эми, и надеюсь, что ты добьешься его для меня прямо сегодня.

– Джефф, я уже сказала, что не стану помогать тебе устраиваться туда, где ты будешь иметь дело с чужими деньгами, – решительно сказала Эми.

– Не горячись, детка, – заявил он, игнорируя ее отказ. – Если ты не хочешь мне помочь, я сам попрошу мистера Кейна устроить меня на работу. А если ты не полная дура, то будешь держать свой рот закрытым, пока я стану говорить с ним.

– Ты не должен оставаться здесь ни секунды! – В голосе Эми звучало отчаяние. – Джефф, ты не все знаешь про Лайама Кейна.

Она набрала в грудь воздуха, прогоняя страх и пересиливая в себе желание сказать ему, что Лайам Кейн был в свое время Лоуренсом Кингом.

– Лайам не из тех, на кого можно давить. Уверяю тебя, Джефф, он даже родному брату не поможет с работой, если не будет уверен, что тот ее заслуживает. Джефф встал и схватил ее за плечи. Она и забыла, какой он высокий. Он навис над ней, во взгляде сверкала решимость. Он долго всматривался в ее глаза, потом его губы растянулись в довольной улыбке.

– Ладно, ладно, – с ухмылкой сказал он. – Я вижу, что малышка Эми страстно влюбилась в своего босса. По-моему, у тебя это входит в привычку, верно, лапушка? Все повторяется…

– Нет.

Его лицо потемнело от злости.

– Думаю, тебя все равно можно поздравить. Совсем неплохо, когда такая дешевка, как ты, ухитряется поймать на крючок крупную рыбу вроде Лайама Кейна, тем более что я от приятеля слышал, насколько он без ума от тебя. Похоже на настоящую историю любви, детка. Но нельзя быть такой эгоисткой. Тебе нужно научиться делиться своей удачей с другими. Твои невинные голубые глазки, возможно, и способны одурачить Лайама Кейна, но я-то знаю тебя лучше. Потрясешь перед тобой кошельком, и ты уже готова пойти на компромиссы, как и все мы. Разве не так, моя сладкая Эми?

Она так рассердилась, что замахнулась, собираясь ударить его по лицу. Джефф без труда поймал руку Эми и заломил ее за спину так, что она не могла пошевелиться. Попытки Эми освободиться были смехотворными и лишь причиняли ей сильную боль.

При звуке шагов в коридоре они оба оглянулись. На пороге гостиной появился Лайам.

– Эми! – воскликнул он, еще не видя – Твоя дверь не заперта: нужно быть более осторожной…

Он внезапно замолк, когда увидел представшую перед ним картину. Вечернее солнце ярко светило через окна квартиры, бросая лучи на Эми, тесно прижавшуюся к Джеффу. Со стороны их поза напоминала страстные объятия.

– Простите, – сказал Лайам ледяным тоном. – Я не хотел никому мешать.

В этот момент Эми поняла, что значит окаменеть и превратиться в статую. Ее руки и ноги стали тяжелыми, словно высеченными из мрамора – слишком тяжелыми, чтобы ими двигать, и на несколько секунд она утратила способность дышать. Казалось, прошла вечность, прежде чем Джефф отпустил ее руки, но она не шевелилась, не в силах справиться с охватившим ее параличом. Живыми оставались лишь ее глаза, но Эми с сожалением подумала, что лучше бы они не видели лица Лайама, на котором было написано брезгливое выражение.

Джефф повернулся к вошедшему.

– Мистер Кейн? – сказал он, и любезная улыбка сменила злобную гримасу.

Он протянул было руку в приветственном жесте, но когда Лайам подошел ближе, улыбка мгновенно увяла.

– Боже! Да это Лоуренс Кинг!

Джефф в ярости повернулся к Эми.

– Почему ты не сказала мне, кто он такой? Почему он называет себя Лайамом Кейном?

Эми никак не могла овладеть собой, единственное, что она сумела сделать, это закрыть глаза, чтобы не видеть этой встречи. А когда снова их открыла, Лайам уже стоял рядом с ней. Он был бледен, но лицо сохраняло полную бесстрастность. Она не могла понять, почему он так невозмутим. Ведь должен же он был удивиться, застав эту сцену. Не может быть, чтобы даже теперь он не вспомнил их – компьютерных мошенников из Риверсайда!

Эми почувствовала на себе его взгляд, и внутри ее все тоскливо сжалось. Как могла она забыть про его способность держать себя в руках?! В этот момент он пугающе походил на того Лоуренса Кинга, явившегося четыре года назад, чтобы взять ее под арест. Его золотистые глаза смотрели совершенно бесстрастно, а лицо казалось суровым, отрешенным, словно он был полностью лишен способности испытывать какие бы то ни было чувства.

Лайам перевел бесстрастный взгляд на красивое лицо Джеффа.

– Добрый вечер, мистер Купер, – ровным голосом сказал он. – Мне сообщили, что ваша просьба о досрочном освобождении была удовлетворена местным судебным комитетом. Как поживаете?

Джефф пришел в себя с поразительной быстротой.

– Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах жаловаться не приходится. – Он засмеялся немного неуверенно. – Совсем как в старые времена, правда? – заметил Джефф. – Мы снова втроем. Вы с Эми работаете в одной фирме. Она вам говорила, что я хочу получить работу в вашей корпорации?

К Эми постепенно возвращалась способность мыслить, и она удивилась, почему Джефф по-прежнему хочет устроиться на работу в бухгалтерию. Если даже каким-то чудом он решил попытаться зарабатывать себе на жизнь честным трудом, на что он надеялся, попросив Лайама, чтобы тот дал ему работу? Даже он должен понимать, что с его стороны было бы безумием пускаться на мошенничество в «Национальном развитии», когда президент компании знает о его прошлом.

Лайам оставил без внимания улыбку Джеффа.

– Нет, – сказал он. – Эми никогда не упоминала мне о вас. Думаю, она понимает, что я не занимаюсь протекционизмом. Если вы хотите получить работу в «Национальном развитии», мистер Губерт, наш менеджер по кадрам, рассмотрит ваше заявление в общем порядке и, примет решение, если, конечно, в корпорации есть вакансии.

– Что вы говорите? – усмехнулся Джефф. – И вы думаете, он примет на работу человека, не способного объяснить, где он провел последние четыре года? – Он злобно прищурился, глядя на Лайама.

– А вы попытайтесь сказать ему правилу о том, где вы были, – ровным голосом посоветовал Лайам. – Вы сами удивитесь, обнаружив, как на людей действует ваша честность.

Джефф снова усмехнулся.

– Если вам верить, то мир полон обливающихся кровью сердец, только и ждущих, чтобы предложить работу бывшему осужденному.

– Кстати, у нас в корпорации работает один человек, отбывший наказание.

Я посоветовал мистеру Губерту дать этому человеку шанс, и теперь очень доволен экспериментом.

– Не сомневаюсь.

Джефф презрительно стрельнул взглядом в сторону Эми.

– К несчастью, я не обладаю физическими прелестями вашей тюремной пташки.

Лайам задумчиво глядел то на Эми, то на Джеффа.

– Если вы думаете, что я имел в виду мисс Флетчер, то ошибаетесь, – сказал он. – Насколько я знаю, мисс Флетчер не совершала никаких преступлений и уж точно ни в чем не обвинялась. Человек, о котором идет речь, мужчина.

– Значит, вы готовы предложить мне работу?

Взгляд Лайама оценивающе остановился на Джеффе.

– Смотря какую, – медленно произнес он. – Думаю, однако, что мы вряд ли договоримся. Сомневаюсь, что мы придем к единому мнению относительно того, какая работа вам подходит.

– Ну вот, вы тоже такой же, как и все остальные, – с горечью заметил Джефф. – Любите порассуждать про честность и доверие, а когда доходит до дела, не спешите воплощать свои слова в жизнь. Вот вы взяли себе на фирму одну тюремную пташку в качестве фетиша, а остальных можно сразу отправлять на свалку, они вас не волнуют.

К Эми наконец вернулся голос.

– Джефф, – с отчаянием сказала она, – прошу, не надо. Разве ты не видишь, что это ничего тебе не даст? Зачем надо…

– Никак не дождешься, чтобы от меня отделаться? – грубо оборвал ее Джефф. – Тебе хочется поскорей охмурить мистера Кейна, чтобы он не начал задавать неудобные для тебя вопросы о том, что мы делали в эти последние несколько недель?

– Джефф, пожалуйста, не надо…

– Возможно, твой мистер Кейн будет мне благодарен, если я расскажу ему пару интересных вещей про тебя. Могу поклясться, что ты преподнесла ему трогательную историю о том, какой невинной ты была, когда работала в «Вест Фарм», и что ты не имела представления о том, что там происходило. Что ж, мистер Кейн, у меня найдется другой вариант этой печальной истории. Если вы еще этого не поняли, я вам скажу, что у Эми Флетчер очень взыскательный вкус и ее благосклонность влетает в немалую сумму. Это она подсказала мне, что надо сделать с компьютером, чтобы в нем не оставалось записей о том, кто работал со счетами. Это ей нужны были деньги на наряды, вечеринки, развлечения и прочие радости жизни. Она дорогая куколка, мистер Кейн, и мне только остается надеяться, что ваш кошелек туго набит, чтобы удовлетворить ее любовь к роскоши.

Эми так затряслась от гнева, что, когда заговорила, голос у нее дрожал.

– Ты мерзавец, Джефф, – выдавила она из себя. – Ив придачу лжец.

Она так разозлилась, что не находила слов. Его речь прозвучала весьма убедительно. Эми охватил озноб, она обняла себя руками и уставилась на носки своих туфель. Теперь уже слишком поздно: она жалела, что не набралась смелости и не рассказала Лайаму всю правду еще тогда, когда впервые поняла, что он дорог ей. Оставалось только ругать себя за то, что она совершила большую глупость!

И Эми не могла поверить, что это происходит на самом деле, когда почувствовала, что рука Лайама небрежно легла на ее плечо, утешая и сдерживая непроизвольную дрожь.

– Вы просто отвратительный человек, мистер Купер, – услышала она его ровный голос. – Я прекрасно осведомлен о роли Эми в деле о компьютерном мошенничестве на «Вест Фарм». Я убедился в ее невиновности еще четыре года назад и даже сражался с окружным прокурором, стараясь предотвратить ее арест. Мне это не удалось, но поверьте мне, я изучал улики очень внимательно и убедился тогда, как убежден и сейчас, что Эми никак не заслуживала ареста. На мой взгляд, в деле «Вест Фарм» осталась лишь одна неясная вещь – как такая благородная особа, как Эми, могла быть обманута таким, как вы, человеком – лживым и порочным.

– Я вижу, вы уже обнаружили, что Эми действительно хороша в постели, мистер Кейн. Догадываюсь, что она опьянила вас тем же любовным зельем, что и меня. Она и вправду весьма соблазнительна, когда лежит на спине в постели, а по твоей руке струятся ее волосы. Теперь я понимаю, как она нашла к вам подход, действительно понимаю, поскольку то же самое она проделала когда-то и со мной. Лед на поверхности, а внутри вулкан страсти. Невозможно устоять, заводишься с пол-оборота. Так что заранее выражаю свое сочувствие, мистер Кейн, потому что однажды вы проснетесь и увидите, какую змею пригрели у себя за пазухой.

Рука Лайама до боли стиснула плечо Эми, но в его голосе не слышалось ни малейшего намека на бушевавшую внутри бурю.

– Я довольствуюсь собственными суждениями, – сказал он. – И уверен, что они поточнее ваших, мистер Купер.

– Тогда вас не удивит, если я скажу, что Эми виделась со мной регулярно после того, как я приехал в Чикаго.

– Мне кажется, вам пора уходить, вы сказали уже достаточно! – резко заявил Лайам. – Мы внимательно слушали вас, теперь послушайте меня, мистер Купер. Еще четыре года назад я обратил внимание на вашу попытку спихнуть все с больной головы на здоровую. Я знаю, что вы пытались облегчить себе меру наказания, пообещав разоблачить Эми. И, помня ваше тогдашнее поведение по отношению к ней, я не слишком верю вашим словам, только что услышанным мною. Нам больше не о чем говорить, мистер Kyпep, так что позвольте проводить вас до двери.

– Я сам найду выход, – огрызнулся Джефф. Он подмигнул Эми. – Ты поймала крупную рыбу, лапуля. Смотри не упусти раньше времени, пока он не наденет тебе на палец кольцо. И не забывай пошире распахивать свои небесно-голубые глазки, если он станет задавать тебе неудобные вопросы.

Через минуту грохот захлопнувшейся входной двери эхом разнесся в тишине гостиной.

Лайам убрал руку с плеча Эми, отошел от нее и прислонился к книжному шкафу, стоящему в углу комнаты. Молчание затянулось. Эми пыталась разгадать, что творится за его бесстрастным лицом.

Наконец она нашла в себе силы заговорить.

– Ты все это время знал о моем участии в деле «Вест Фарм»? – спросила она. – Ты знал, кто я такая? Когда ты узнал меня? Давно?

– Моя жена умерла за неделю до того как твое дело попало в суд, – ответил он. – Как мог я забыть дни, проведенные в Риверсайде?

– Я не знала этого, Лайам. Мне очень жаль…

– Жаль чего? – спросил он с сарказмом. – Того, что умерла Джеки, или того, что я узнал твое имя в тот же момент, когда менеджер по кадрам назвал мне его?

– Лайам, не нужно. Прошу, не нужно так…

Много недель Эми страшилась того момента, когда он узнает всю правду о ее прошлом, но в своих самых мрачных прогнозах даже не могла себе представить ту боль, которую вызвала сейчас его насмешка.

– Если ты узнал, кто я такая, то почему взял тогда себе в секретарши? Почему ничего не сказал мистеру Губерту?

– Я ничего не сказал, потому что в этом не было нужды. Хоть ты и была той самой Эми Флетчер, которую я знал по событиям в Риверсайде, тебя ведь никто не признал виновной в каком-либо преступлении. Так почему я должен был отказываться от хорошей секретарши? К тому же я знал, что с таким именем можно встретить сотни женщин или тысячи. Оно не слишком редкое. И я не был до конца уверен, что это именно ты, пока ты не пришла ко мне для собеседования.

Она подавила в себе вспышку истерического смеха. Вот чего стоили ее планы тайной мести!

– Ты хочешь сказать, что узнал меня с самого начала? Но я ведь так изменилась.

Лицо его сделалось еще более непроницаемым.

– Неужели ты рассчитывала, что очки и строгая прическа изменят тебя до неузнаваемости? Я уже говорил тебе, Эми, что я профессиональный следователь. Я научился пристально смотреть на людей и видеть не только внешнюю оболочку. Ты похудела на пятнадцать фунтов и стала носить унылую одежду, но у тебя остались прежние жесты. Тот же нежный голос. Та же улыбка.

Лайам резко отвернулся и уставился в окно на летнее солнце, постепенно скрывавшееся за высокими домами.

– Черт побери, Эми, или ты принимаешь меня за полнейшего идиота? Как ты думаешь, зачем я дал тебе компьютерные расчеты по Флоридскому проекту? Я всегда был уверен, что мошенничеством в «Вест Фарм» занимался Джефф Купер, но мне хотелось убедиться, прав ли я, полагая, что тебе можно доверить компьютер. Разумеется, я уже произвел все расчеты сам. И просто хотел посмотреть, совпадут ли твои цифры с моими.

На Эми напал истерический смех, она с трудом уняла его и крепко сжала губы.

– Какое счастье, что я не сделала ошибок!

Он по-прежнему стоял к ней спиной, глядя в окно.

– Да.

Она сделала глубокий вдох, гася последние остатки истерики.

– Почему ты ничего мне не говорил, Лайам? Почему ты продолжал делать вид, что не узнаешь меня?

– Мне более интересно знать, почему ты мне ничего не сказала. Почему ты никогда не признавалась, что знала меня прежде как Лоуренса Кинга? Я давал тебе десятки раз возможность сказать мне правду, но ты не хотела ими воспользоваться. Чего ты добивалась, Эми? Сколько времени вы с Джеффом планировали обчистить корпорацию?

Внезапно она поняла, что его хладнокровие в разговоре с Джеффом Купером и его спокойные объяснения были только видимостью. Под сдержанным тоном и бесстрастным видом Лайам весь кипел от безумной ярости. Эми подошла к нему и сжала его руку.

– Лайам, ты не можешь так говорить! Ты ведь знаешь, что я ненавижу Джеффа Купера. Господи, скажи мне, что ты не веришь тому, что он тут наврал. Как ты подумал, что я могла стать соучастницей Джеффа в его преступных планах?

Он стряхнул с себя ее руки.

– Так ты признаешь, что у него существуют планы, касающиеся нашей корпорации? Но ведь ты не говорила мне про них, верно, Эми? Ты не подошла ко мне и не сказала: «Лайам, по-моему, кое-кто пытается ограбить нашу фирму».

– Джефф позвонил мне пару дней назад, – попыталась оправдаться Эми. – Мне нечего было сказать тебе.

– Джефф пробыл в Чикаго около четырех недель. Зачем ему было тут болтаться, если не ради тебя?

– Откуда ты знаешь, что он пробыл в Чикаго так долго? – спросила она, слишком поздно осознав, что ее вопрос может вызвать у Лайама ложное впечатление.

– А тебе не приходило в голову, что департамент поставил меня в известность, когда его отпустили раньше срока? Множество людей выходит из тюрьмы с мыслями о мести. Джефф просто один из многих, кто хотел бы со мной сквитаться.

– Я не знала, что он в городе, до позавчерашнего дня. Клянусь тебе, Лайам!

– Ты хочешь сказать, что именно его появление вызвало у тебя паническое решение сбежать из города? У тебя появились угрызения совести, или ты просто испугалась, что тебя поймают?

– Я боялась, что Джефф может тебе рассказать про меня, – ответила она. – Боялась того, что он мне сделает.

Эми увидела гнев в глазах Лайама, но она была бессильна что-либо доказать ему.

– Лайам, ты ничего не понял. Я не помогала Джеффу…

Он ударил кулаком по подоконнику, не в силах сдерживать свою ярость.

– Черт побери, Эми, перестань мне лгать! В этом нет никакой надобности.

Хочешь посмеяться? Ладно, я скажу тебе. В течение последних недель я ждал, надеялся, тосковал, когда, наконец, наступит такой момент, когда ты покажешь, что научилась мне доверять. Я все время думал, что когда-нибудь ты мне скажешь всю правду без всякого нажима с моей стороны, просто потому, что будешь мне полностью доверять. Для парня, имевшего дело с криминальным миром большую часть своей жизни, думаю, я выглядел глупым идеалистом. Что за болезненное притяжение оказывает на тебя Джефф Купер? Неужели ты не видишь, что он никчемный – нет, хуже того, подлый человек?

– Конечно, вижу, – напряженно сказала она. – Вот почему я и хотела уехать из Чикаго.

– Какая жалость, что я помешал твоим планам, явившись к тебе! Мы бы избавили друг друга от стольких обид, если бы я позволил тебе сбежать, как ты это собиралась сделать. Я могу лишь посетовать на свою слепоту, на то, что не видел истинного состояния твоих чувств. Надеюсь, что пара ночей, проведенных со мной в постели, не показалась тебе слишком высокой ценой за то, чтобы избавить меня от подозрений.

– Ты знаешь, что я не ради этого легла с тобой в постель, – с отчаянием произнесла Эми.

– Неужели? – Его взгляд обдал ее презрением. – Могу поверить, что тебе, кажется, понравилось это, так что я, вероятно, оказался неплохим любовником, хотя облапошить меня оказалось вовсе не так легко, как надеялись вы с Джеффом.

Эми замахнулась, но он уклонился, и, она бессильно опустила руку.

– Лайам, не нужно обижать нас обоих. Ты сам не веришь тому, что говоришь… Я люблю тебя, Лайам. Ты не можешь всерьез думать, что я хотела причинить тебе зло. Ты должен знать, что я никогда не собиралась тебя обманывать.

Он испытующе посмотрел на нее.

– Так ли это?

– Конечно…

Эми постаралась вложить всю силу любви в свои слова, но воспоминание о том, как поначалу она пыталась его обмануть, придало ее тону виноватый оттенок, и она почувствовала, что ее голос лишен убедительности. Его губы скривились в жесткой усмешке, и она сразу же поняла, что он ей не верит. Да и как он может верить после всей той лжи, что запятнала ее? Его обвинения во многом справедливы – она обманывала его, хотя у нее и в мыслях не было становиться сообщницей Джеффа.

– Мы оба понимаем, что ты лжешь, верно? – сказал Лайам.

Эми сникла и с отчаянием смотрела, как он достал из кармана чековую книжку и стал быстро заполнять листок; его рука уверенно вывела размашистую подпись, так хорошо знакомую ей.

– Вот, – заявил он, вырвав чек и швырнув его на кофейный столик. – Здесь выходное пособие за месяц. Я также включил сюда плату за сверхурочную работу в спальне. Мне будет неприятно, если ты подумаешь, что все твои страстные поцелуи останутся без вознаграждения. Джефф Купер прав, лапу ля, ты и вправду хороша в постели. Если я не ошибаюсь, он заплатил тебе за подобные услуги поездкой на Ямайку, верно? Боюсь, что не могу соперничать с ним в великодушии, но я, по крайней мере, заработал эти деньги, а не украл. Хотя тебя едва ли интересуют подобные тонкости.

Даже на суде Эми не чувствовала себя такой раздавленной и оскорбленной, как теперь.

– Уходи, а то я позову кого-нибудь, чтобы тебя вышвырнули вон! – выпалила она. – Вероятно, тебе нравится чувствовать себя уверенным в своей правоте. Так я вот что тебе скажу: бери свою правоту с собой в постель, надеюсь, что тебе с ней будет приятно!

Слезы уже застилали ей глаза, и Эми не стала ждать, чтобы увидеть, какое действие на него произвели ее слова. Она бросилась в спальню и заперла за собой дверь.

– Через минуту она услышала, как хлопнула входная дверь, и вытащила чемоданы из шкафа. Душа ее истекала кровью от ран, нанесенных Лайамом, и, как всякому раненому животному, ей хотелось лишь одного. Хотелось поехать домой.




10


Во время бесконечной ночи, проведенной без сна, она вспомнила, что друг Джеффа Купера уже вовсю работает в бухгалтерии, готовясь обворовать корпорацию «Национальное развитие». Эми написала Лайаму короткую записку, объясняющую ситуацию, и отправила ее по почте с автобусной станции. В тот же конверт она вложила чек, разорвав его на мелкие клочки.

Бросив письмо в почтовый ящик, она больше ничего не замечала вокруг до тех пор, пока автобус не остановился на маленькой стоянке на окраине Риверсайда.

До родительского дома Эми ехала на такси по некогда знакомым улицам городка, пребывая в состоянии неестественного оживления.

Дом сильно изменился за время ее отсутствия. Родители перекрасили его после ее отъезда. В памяти он оставался синим с темными деревянными ставнями, а теперь сиял белизной, а его безупречно чистые окна сверкали на солнце.

Она расплатилась с шофером, медленно прошла по аккуратной дорожке, поставила чемоданы на крыльцо и нажала кнопку звонка. Ладони ее вспотели от волнения, хотя день не был жарким, и она стала рыться в сумочке в поисках салфетки.

Ее мать, казалось, нарочно не спешила открывать дверь.

Наконец Эми услышала звук отодвигаемого засова – еще одно изменение, и произошедшее за четыре года, – а потом дверь открылась, и за ней стояла мать, худенькая и аккуратная, как и всегда.

– З-здравствуй, мама, – неуверенно сказала Эми, не зная, на какую встречу она может рассчитывать. – Как ты поживаешь?

– Эми? Эми, неужели это ты? Ты похудела и изменила прическу.

– Да.

Мать никогда не была склонна драматизировать свои чувства, и у нее быстро исчезли следы сильного волнения. Она разгладила несуществующую складку на зеленом фартуке.

– Ну, заходи, что ты стоишь на пороге? Ты, наверное, проголодалась и хочешь пить с дороги?

Эми подхватила чемоданы и вошла в тесную прихожую.

– Оставь вещи здесь, – сказала мать. – Мы потом отнесем их наверх. Проходи в гостиную, давай, я сейчас принесу тебе стакан чая со льдом.

– Помочь?

– Нет, чай уже стоит в холодильнике. Присаживайся и отдыхай, чувствуй себя как дома.

Нелепость этого замечания, казалось, поразила одновременно их обеих, и Эми нервно улыбнулась, а мать поспешила скрыться на кухне.

– Я сейчас вернусь, – пообещала она.

Эми стояла посреди гостиной, испытывая неловкость. В семье Флетчеров было принято принимать здесь лишь важных посетителей, и она испытывала здесь скованность от сверкающего, парадного вида набитой мебелью комнаты. Она присела на мягкий бархатный стул, затем вскочила и торопливо прошла на кухню. Мать стояла возле большой, старомодной раковины, по ее щекам тихо лились слезы. Увидев Эми, она тут же отвернулась, сорвала с валика бумажное полотенце и вытерла слезы.

– Сейчас я принесу тебе чай, – сказала она. – Вот только нарежу лимон.

Эми в нерешительности остановилась в дверях, пораженная горем матери. Она никогда еще не видела ее плачущей.

– Мама, – сказала она, – прошу тебя, скажи, что случилось? Пожалуйста, скажи.

Мать ответила, по-прежнему стоя к ней спиной.

– Я думала, что ты уже никогда больше не приедешь домой. – Голос ее был приглушен бумажным полотенцем. – Ах, Эми, мы с папой так скучали без тебя!

Странная, жгучая боль сжала Эми горло.

– Вы скучали? – тихо переспросила она. – Но ведь вы с папой сами захотели, чтобы я уехала из Риверсайда! Вы велели мне отправиться в Чикаго! – Она прерывисто вздохнула, стараясь прогнать готовые пролиться слезы. – Я думала… Я думала, что вы стыдитесь меня из-за того, что произошло с Джеффом Купером и страховой компанией.

Мать резко обернулась, и удивление осушило остатки слез на ее лице.

– Мы вовсе не стыдились тебя, – ответила она. – Как только ты могла такое подумать? Нам просто хотелось, чтобы у тебя появилась возможность начать все заново, чтобы ты нашла в большом городе хорошую работу и снова поверила в себя.

– Когда я звонила тебе и папе на Рождество или поздравляла вас с днем рождения, вы всегда разговаривали со мной очень сухо, как будто нехотя.

Щеки матери покраснели от смущения.

– Ну, мы просто никогда не знали, что тебе сказать. Мы с отцом никогда не умели говорить о своих чувствах, в особенности по телефону. Мы с ним родились в годы Депрессии, и наши родители были слишком озабочены тем, чтобы нас накормить и чтобы у нас были на ногах башмаки. У них не оставалось времени на разговоры о том, как они нас любят. И мы с отцом привыкли с детства к тому, что любовь проявляют на деле, что о ней много не говорят.

– Когда меня арестовали, мне показалось, что я разрушила все ваши надежды, – сдавленно произнесла Эми. – Что вы больше меня не любите.

– Ох, Эми, это не так! Ты была совсем молодая и неопытная. Конечно, спору нет, ты поступала порой неправильно, но мы с отцом всегда гордились тобой. Да и как не гордиться? Студентка, самая красивая девушка в городе… А что до любви – если бы наши родители любили нас только тогда, когда мы ведем себя разумно, то, пожалуй, большинство из нас никогда бы так ее и не узнали.

– Тогда почему вы с папой так хотели выпроводить меня из города? Я не понимаю…

– Мы думали, что тебе самой не терпится уехать! Глядя на тебя в суде во время процесса, мы поняли, как ненавистны тебе все сплетни. Мы решили, что тебе будет лучше начать все заново в большом городе, там, где ты сможешь свободно дышать и не опасаться пересудов соседей. Да и вообще, даже без истории с Джеффом Купером и страховой компанией, в таком крошечном местечке, как Риверсайд, для девушки с твоим образованием слишком мало возможностей.

– Знала бы я это раньше! – Она горько вздохнула. – Ведь я так боялась возвращаться домой, боялась посмотреть в глаза вам обоим.

– Мы даже не догадывались, что тебе хочется вернуться в Риверсайд, Эми. Ты всегда говорила, что тебе прекрасно живется в Чикаго, и мы просто не решались настаивать на твоем приезде.

– А я все это время тосковала и ждала, когда вы позовете меня домой! – призналась Эми. – Ах, мама, почему мы никогда не говорим друг другу то, что думаем на самом деле? Почему надеемся, что кто-то сам прочтет наши мысли и обо всем догадается?

Миссис Флетчер горестно покачала головой.

– Не знаю. Но иногда, если я не могу найти подходящих слов, чтобы выразить свои чувства и мысли, я вообще молчу. Ведь так нас учили себя вести, когда мы росли.

Эми взглянула на жилистое тело матери, привычное к тяжелой работе, и у нее сжалось сердце. Она нерешительно взяла мать за руку.

– Спасибо, мама, – мягко сказала она. – Ты помогла мне понять в себе то, что никогда не удавалось прежде. Я больше, чем думала, похожа на тебя и папу. Я тоже не умею говорить о своих чувствах, из-за этого начинаются всякие сложности, а когда я окончательно запутываюсь, когда во мне накапливается слишком много противоречивых чувств, просто сбегаю. Мне двадцать шесть лет, а я только сейчас учусь смотреть в лицо трудностям.

Казалось, миссис Флетчер не знала, куда ей деть свои руки, и она принялась суетливо переставлять посуду.

– Я не вижу греха в такой сдержанности, – заметила она. – Некоторые люди приходят на телевидение и выворачивают свою душу наизнанку, рассказывая всему миру о своих чувствах больше, чем я говорила о своих хотя бы одному человеку.

Она включила воду и тщательно вымыла руки.

– С другой стороны, кто знает, что лучше, Эми. Может, те люди с телевидения, в конце концов, и правы. Моя мать твердила мне, что порядочные люди держат свои неприятности при себе, но возможно, если бы она делилась хотя бы изредка с кем-нибудь, то не упала бы замертво в пятьдесят лет.

Эми заставила себя выдержать материнский взгляд. Она не ожидала такого откровенного разговора, и ей захотелось поделиться своими проблемами с матерью, раз уж та приоткрыла ей свою душу.

– Я сбежала от личных проблем, мама, поэтому и приехала сегодня домой.

Эми поднялась с табурета и принялась расхаживать по кухне.

– Я влюбилась, мама, и на этот раз по-настоящему, как бывает только раз в жизни, так, что хочется разорваться на кусочки, если что-то не ладится. У нас произошло недоразумение – это долгая история, – и я сбежала, потому что у меня не хватило смелости сказать Лайа-му правду о себе, открыть ему свои чувства. Выслушав тебя и увидев, как я сама запутала свои отношения с тобой и папой, я поняла, что не могу допустить, чтобы то же самое произошло и с Лайамом. Господи, мне пора уже давно понять, что от проблем никуда не убежишь, что они все равно остаются при тебе! Их надо решать, а не прятать, подобно страусу, голову в песок. И годы, проведенные в Чикаго, это подтверждают.

– Лайам… – произнесла мать, словно пробуя это слово на вкус. – Как его полное имя?

– Кейн. Его имя Лайам Кейн.

В улыбке матери неожиданно засветилось лукавство.

– До сегодняшнего дня мне еще не доводилось видеть девушку, пьянеющую от любви при звуках имени мужчины. Ну, я права, думая, что ты долго у нас не задержишься? Я подозреваю, что тебе очень хочется прямо сейчас вернуться к этому самому Лайаму ночным рейсом. Я угадала?

Эми улыбнулась матери в ответ. Внезапно ее тело наполнилось энергией и легкостью, словно гора упала с плеч.

– Я останусь в Риверсайде на выходные, мама, – сказала она. – Завтра я помогу папе в лавке, а еще мне не хочется пропустить наш воскресный обед. Я совсем забыла, какие на вкус жареные цыплята и твое фирменное домашнее печенье.

Эми нагнулась и нерешительно поцеловала мать в щеку, знакомо пахнущую мылом, пудрой и пряностями, впитавшимися в ее кожу.

– Ах, мама, как хорошо оказаться снова дома!

Миссис Флетчер пошарила в кармане фартука и достала большой носовой платок. Высморкалась и протянула руку за кувшином с охлажденным чаем.

– Мы можем посидеть и тут, – сказала она, подставляя стул к чисто выскобленному деревянному столу. – Зачем тащить тяжелый поднос в гостиную?

– Конечно, мама, на кухне гораздо уютнее.

– Привези этого самого Лайама домой, чтобы мы познакомились с ним, – сказала мать, помешивая ложечкой в стакане без всякой необходимости. – Только не жди еще четыре года, чтобы это сделать. Ты поняла мои слова?

– Поняла. – Эми нерешительно улыбнулась, не в силах поверить, что и вправду разговаривает с матерью о своих личных проблемах. – Я не глухая. Просто медленно учусь.

Воскресным вечером отец отвез ее в Спрингфилд, и она села на вечерний рейс до Чикаго. У нее было искушение отправиться прямо с автобусной стоянки домой к Лайаму, но после долгой дороги она чувствовала себя такой грязной и уставшей, что вернулась в Ивенстон и быстро приняла душ, а потом оделась в голубоватые брюки из хлопка и белую рубашку с открытым воротом.

Взглянув на себя перед уходом в зеркало, Эми на миг изумилась тому, что отразившаяся в нем женщина, чувственная и трепетная, на самом деле она сама, Эми Флетчер.

Однако, назвав свое имя швейцару, охранявшему вход в дом Лайама, она почувствовала панику. А вдруг он сейчас не один? Что, если он откажется с ней увидеться? Почему он не отвечает на звонок по внутреннему телефону?

Лайам наконец ответил по домофону, положив конец ее сомнениям.

– К вам пришла мисс Флетчер, мистер Кейн, – сообщил швейцар. – Она не знает, захотите ли вы ее принять.

Его тон и выражение лица свидетельствовали о том, что в мире порядочных людей точно известно, ждут человека или нет. Он неодобрительно глядел на Эмми сквозь узкие очки, пока они оба ждали, что скажет им Лайам.

Наступила долгая пауза, во время которой слышался лишь треск статических зарядов в домофоне.

– Пусть она поднимается наверх, – распорядился Лайам бесстрастным тоном.

– Квартира мистера Кейна находится на этаже пентхауза, – сообщил ей швейцар.

– Я знаю, где он живет, – кивнула она. – Благодарю вас.

Лайам уже ждал ее, когда она вышла из лифта. Дверь в его квартиру была распахнута настежь, и он прислонился к дверному косяку, держа в руке стакан с янтарной жидкостью. Его темные волосы блестели, словно после душа, но золотистые глаза казались непроницаемыми, не отражающими ни мыслей, ни чувств.

Эми заранее приготовила слова, которые собиралась ему сказать, но когда увидела его, все они вылетели из головы, и она стояла у двери и с трепетом ждала, что он будет делать. После недолгого молчания из его глаз исчезла невозмутимость, взгляд смягчился и потеплел. Лайам дотронулся до ее щеки.

– Привет, Эми, – сказал он. – Добро пожаловать домой.

Ей очень хотелось броситься к нему в объятия и забыть про всякие объяснения, которые заготовила заранее, но она все-таки решила облечь в слова все, что % чувствует, чтобы между ними больше не было недоразумений.

– Можно войти? – спросила она наконец. – Мне хочется объяснить тебе кое-какие вещи.

Он шагнул в сторону, и Эми прошла в гостиную.

– Может, выпьешь что-нибудь? – предложил он.

Она отрицательно покачала головой.

– Я пришла, чтобы объяснить тебе все про Джеффа, – начала Эми. – Мне невыносима мысль о том, что ты подозреваешь меня в преступных намерениях, считаешь, будто я помогала ему обокрасть нашу корпорацию.

– Я знаю, что это не так, – возразил он. – Эми, прежде всего я хочу извиниться перед тобой. – Быстрым, нервным жестом Лайам пригладил ладонью волосы. – Вечером в четверг я вел себя как ревнивый идиот. Я обвинил тебя в преступлениях, которые ты не могла совершить, потому что был ослеплен ревностью, злобой и не знал, как обуздать свои чувства. Ведь я так долго ждал, когда же ты, наконец, скажешь о себе правду. Я очень старался вести себя так, чтобы ты доверяла мне, но этого не произошло. Увидев в твоей квартире Джеффа Купера, услышав его ядовитую ложь, в какой-то черный момент я подумал, что ты намеренно обманываешь меня. Такая мысль была просто невыносимой, и я взорвался.

– Мне ты показался вполне владеющим собой.

– Я научился скрывать свои чувства, когда работал следователем. Честно говоря, мне кажется, что всем нам было бы лучше, если бы я забыл о сдержанности и сделал то, что мне тогда хотелось, послав к чертям все последствия.

– А что ты хотел тогда сделать? – полюбопытствовала Эми.

– Дать Джеффу Куперу по физиономии и повалить тебя на кровать. Впрочем, не обязательно в такой последовательности.

Она усмехнулась.

– Пожалуй, у тебя здоровые инстинкты.

Они помолчали.

– Эми, – сказал Лайам, не глядя на нее, – почему ты не попросила меня о помощи, когда Купер стал тебя шантажировать?

– Я много раз хотела сказать тебе правду, но слишком боялась, что после этого ты не захочешь видеть меня, – призналась она. – Мне казалось, что ты будешь меня презирать.

– Презирать тебя? Эми, я люблю тебя! Что я такого сделал, каким образом дал тебе повод думать, что я могу тебя презирать?

Она нервно засмеялась, веря и не веря его словам.

– Ты когда-нибудь видел видеозаписи, сделанные во время суда? Лайам, ты когда-нибудь думал, каким беспощадным, каким принципиальным ты выглядел? Я была юной, напуганной девчонкой, когда меня арестовали, и память о твоем поведении в суде с тех пор преследовала меня в ночных кошмарах. Что бы ты ни думал обо мне сегодня, я знаю, что на суде ты считал меня виновной. Так разве удивительно, что я боялась тебе открыться? Постарайся взглянуть на все случившееся с моей стороны, Лайам.

Если бы Эми обвинила его в умышленном убийстве, он не мог быть более изумлен.

– О чем ты говоришь? Я знал, что ты ни в чем не виновата, с первой минуты, как только приехал в Риверсайд. Я прилагал все силы, чтобы оградить тебя от неприятностей с властями, возражал против твоего ареста. Однако из-за лживых показаний Джеффа Купера, который выставлял тебя сообщницей, ничего не мог сделать. – Губы Лайама сложились в горькую усмешку. – Все, что я говорил на суде, было рассчитано на то, чтобы убедить присяжных в твоей невиновности.

– Но ты казался таким суровым… таким неприступным. Я была уверена, что ты ненавидишь меня! Он помолчал.

– Эми, вспомни, что Джеки умерла за неделю до этого. И в тот момент мне было не до того, чтобы беспокоиться о том, каким я кажусь со стороны.

Эми не могла прийти в себя. Как все нелепо! Она ухитрилась принять за личную враждебность маску горя, застывшую на лице Лайама! Как могла она жить эти четыре года, строя планы отмщения человеку, старавшемуся доказать тогда ее невиновность?!

– Лайам, что я могу сказать? Столько вещей казались мне очевидными, а теперь я вижу, что заблуждалась. За последние несколько дней многое настолько изменилось, что я теперь просто не знаю, что мне и думать.

– Возможно, тебе поможет хорошая порция спиртного? – предложил Лайам.

– Если только двойная, – усмехнулась она. – У тебя найдется бренди? Видно, у меня сейчас состояние шока.

Лайам принес ей коньяк и молча стоял рядом, пока она сделала пару глотков.

– Я еще не поблагодарил тебя за сообщение о мошеннике в бухгалтерии корпорации, – отрывисто сказал он. – Твое письмо пришло утром в субботу, и вчера я весь день проверял последние записи в центральном компьютере фирмы. И благодаря твоему предупреждению о возможности мошенничества мне было нетрудно выявить преднамеренные ошибки в программе. А после этого было совсем нетрудно проследить, кто их делает. Благодаря тебе мошенник уже арестован. Вообще-то, я вернулся из полиции за полчаса до твоего приезда.

Воспоминания о собственном аресте так ярко ожили в ее памяти, что Эми невольно содрогнулась.

– Но ты уверен, что это именно он? – спросила она.

– Да, уверен. Его программа не настолько сложна, чтобы обмануть опытного специалиста вроде меня, улики там видны за милю.

– Я рада, что ты поймал его.

Она нервно сцепила руки, но вспомнила про наблюдательность Лайама и поскорее их разжала. Потом взяла стакан и сделала еще один глоток.

– Джефф Купер и его дружки, по-моему, недооценивают квалификацию своих противников, как тебе кажется?

– Как и большинство преступников. Лайам подошел к бару, устроенному в углу комнаты, и налил себе еще порцию спиртного. Но вдруг со стуком поставил стакан на полку, так что звякнули кубики льда.

– О Боже, Эми! О чем мы говорим? Да мне сейчас плевать на всех жуликов в мире, вместе взятых. Что привело тебя ко мне? Неужели желание объяснить все про Джеффа?

На мгновение Эми захотелось спрятаться за какой-нибудь отговоркой. Не так-то легко отделаться от прежних привычек. Хотя Лайам и сказал, что любит ее, Эми пока еще боялась каким-то неточным словом или действием разрушить это хрупкое чувство. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы сделать решительный шаг. Сейчас или никогда!

– Я пришла сюда, потому что люблю тебя, – сказала она. – И больше не могу без тебя жить. Я люблю тебя так, что, по-моему, ты не можешь этого не чувствовать. Я хочу быть с тобой, Лайам, и согласна на все твои условия. Только разреши мне с тобой остаться.

– Эми! – Его голос дрогнул. – И как только ты могла подумать, что я способен тебя прогнать? Да я уже потерял надежду услышать от тебя признание в любви.

Последние слова прозвучали неразборчиво, потому что через миг их губы слились в страстном поцелуе. Эми ощутила, как напряглось его тело, когда она зарылась пальцами в его густых волосах. Без лишних слов Лайам поднял ее и понес в спальню, а она прильнула к нему, будто боялась отпустить хоть на миг.

Он осторожно опустил ее на кровать, но когда Эми потянулась, чтобы привлечь его к себе, она задела рукой дорожную сумку.

– Лайам? – воскликнула она. – Что это такое? Куда ты собрался?

Даже в полутьме Эми заметила, что его глаза весело сверкнули.

– Когда ты приехала, я упаковывал вещи, – признался он. – Я не знал, любишь ты меня или нет, но все равно не мог отпустить тебя так просто, без борьбы, из своей жизни. Мне пришлось задержаться в Чикаго из-за этого мошенника, иначе я бы еще вчера днем стучал в дверь дома твоих родителей.

– Очень мило, – проворчала она, хотя ей хотелось петь от счастья. – Ты бы напугал их до смерти. А что ты собирался сделать со мной? Перекинуть через плечо и утащить оттуда силой?

– Сейчас я покажу тебе, что собирался с тобой сделать! – шутливо пригрозил Лайам.

Смахнув сумку на пол, он стал торопливо раздеваться. Пока он возился с пуговицами на рубашке, ее кожа вся пылала от страсти, все больше охватывавшей их обоих. Раздевшись, он сел на край кровати, а Эми стала медленно снимать блузку и расстегнула брюки, сознавая, что его горящий взгляд следит за каждым ее движением. Сняв всю одежду, она протянула к нему руки, и он бросился в ее объятия, осыпав ее жадными поцелуями. Их обоих мучила одинаковая жажда, и они стремились поскорее утолить ее. Эми не терпелось заполнить пустоту, и помочь ей в этом мог только Лайам. Она громко застонала, когда он овладел ею.

– Я люблю тебя, Лайам, – выдохнула она, и, словно ее слова послужили сигналом, мир взорвался вокруг, сплавив их тела в единое совершенное существо.

Они долго лежали, обнявшись.

– Эми, – сказал Лайам, нежно целуя ее. – Я очень люблю тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Она еще крепче прижалась к нему и убрала непокорную прядь с его лба. Любовь так переполняла ее, что она не смогла найти слова для ответа и вместо этого только ласково провела пальцем по его щеке.

– Выйти за тебя замуж? – переспросила она. – Ты хочешь на мне жениться?

– Да, – сказал он. – Завтра утром или, может, послезавтра, если придется ждать так долго из-за наших бюрократов.

– Может быть, перенесем это мероприятие на следующую субботу? – попросила Эми. – Мои родители будут в восторге, если мы совершим церемонию в их церкви, а священник там сочетает пары браком только по субботам.

– Думаю, что пять дней я как-нибудь потерплю, – улыбнулся Лайам. – Впрочем, это к лучшему. Если мы отложим свадьбу до субботы, то она вполне успеет сюда приехать. Она будет ужасно рада, что я женюсь. Ты ей обязательно понравишься, Эми…

– Твоей матери? – сонно воскликнула Эми. Ее мозг был все еще опьянен ласками. – Что же ты никогда не говорил о своей матери?

Лайам рассмеялся и крепче прижал ее к себе.

– Видно, я совсем тебя замучил своей любовью! Милая, мне жаль тебя разочаровывать, но у меня не только есть мать, но я еще и появился на свет таким же способом, как все остальные смертные. Она зашевелилась в его объятиях.

– Какая проза! Я-то думала, что тебя прислали на Землю в космическом корабле. Подарок для землян, и особенно для меня, из далекой галактики.

Лайам нежно поцеловал ее.

– Я не говорил тебе, что ты болтаешь много чепухи?

Она приложила палец к его губам.

– Кто болтает? – пробормотала Эми.

– Только не я, – ответил он.

Его губы скользнули вниз по ее шее, а руки уже ласкали тело, прогоняя сонливость и зажигая любовный огонь.

Эми не смогла удержаться, чтобы не произнести древние, как мир, слова, сделавшие счастливыми многих людей на земле.

– Я люблю тебя…

– Я тоже, – нежно ответил Лайам и доказал свои слова страстными поцелуями.