Отец по договору
Алисон Нортон








Один богатый молодой повеса решил отпраздновать день своего рождения, устроив самую настоящую свадьбу. Правда, с условием, что жениха и невесту из числа гостей определит жребий, а брак будет аннулирован на следующий день. Сказано — сделано. Но кто бы мог подумать, что веселая шутка обернется для Аллана и Линор, на чью долю выпало стать супружеской парой на одну ночь, пророческой и полгода спустя они вступят в брак уже по велению сердца!






Алисон Нортон

Отец по договору





1


Она наконец-то сделала это: добралась!

Толкотня и шум вокзала Ватерлоо сначала слегка ошарашили ее. Когда-то Линор привозил в Лондон на белоснежном лимузине личный шофер семейства Монтекьют. И кстати сказать, всегда доставлял ее до места, до самого подъезда. Она могла пересчитать по пальцам случаи за двадцать два года своей жизни, когда ей пришлось ездить в столицу на электричке…

Но теперь все изменилось. И чем вспоминать о прошлом, лучше позаботиться о настоящем, тем более что Лондон, словно стремясь оправдать репутацию «города дождей», приветствовал гостью отвратительной серой моросью с беспросветного неба. И с каждым мигом та делалась все сильнее, грозя превратиться в настоящий дождь.

— Носильщик!

Странно. Оказывается, даже как следует кликнуть носильщика Линор не умела. Сразу несколько здоровых малых с тележками пронеслись мимо нее, не обратив никакого внимания на слабый, словно цыплячий писк, возглас молодой женщины. Зато чемодан и саквояж толстой дамы, с которой Линор делила купе, моментально оказались подхваченными носильщиком, и та уже деловито распоряжалась громким, властным голосом.

Ну нет, Монтекьюты так легко не сдаются. Линор не для того приехала сегодня сюда, намереваясь начать новую жизнь, чтобы спасовать перед такой ерундой! Она прочистила горло и хотела попробовать еще раз, как ее опередили:

— Носильщик требуется, мисс?

— О да…

Она благодарно улыбнулась крепкому рыжеватому пареньку, быстро уложившему на тележку ее чемодан и маленький саквояж. Миг и носильщик уже заспешил сквозь толпу, да так резво, что Линор едва поспевала за ним.

На улице, еще раз вспомнив о состоянии своих финансов, Линор на секунду задумалась: а не воспользоваться ли автобусом? Но, к сожалению, она совсем не разбиралась в маршрутах. Да и сейчас важнее всего была скорость. Еще один раз она может себе позволить предпочесть удобство дешевизне.

Такси остановилось перед высоким зданием. Сами его стены — сплошь стекло и бетон — порождали ощущение респектабельности и надежности. Надежность — вот в чем Линор сейчас нуждалась больше всего. И надеялась, что Аллан, сокрытый где-то там, за стенами этой многоэтажной крепости, сможет дать ей то, что нужно.

— Аллан…

Губы Линор шевельнулись, называя его по имени, и сам этот звук заставил ее сердце сжаться от полузабытой сладкой боли. В глазах защипало, но молодая женщина вскинула голову, не позволяя себе расслабиться. Да уж, нечего сказать, нашла время для сантиментов!

Она расплатилась с таксистом — в очередной раз после проверки содержимого кошелька неприятно засосало под ложечкой — и вышла под моросящий серый дождь. Такси уехало, и теперь Линор осталась совершенно одна. Она неподвижно стояла перед вращающейся дверью офиса, не решаясь сделать первый шаг и чувствуя, что ее начинает слегка подташнивать. Может быть, это оттого, что с утра Линор еще ничего не ела? Или же… от волнения.

Капли дождя, серые и холодные, как слезы, падали на плечи, на волосы, не прикрытые ничем, кроме легкой шляпки… Хватит! Довольно стоять под дождем и дрожать, как нищенка, пришедшая за подаянием! Ты высокого рода, Линор Монтекьют, и ты приняла решение. Имей же твердость ему следовать. Иначе еще несколько минут — и ты промокнешь насквозь. Тонкая ткань плаща начнет пропускать воду, а зонтик ты непредусмотрительно уложила на самое дно саквояжа. Неужели ты хочешь выглядеть так, будто только что плакала?..

Сказав себе все это, Линор решительно смахнула платочком капли дождевой влаги, повисшие на ресницах. Пора слез прошла. Настало время действовать, строить свою жизнь с нуля — пускай все, чем она владеет, умещается в чемодане и саквояже. Молодая женщина толкнула плечом стеклянную дверь и шагнула внутрь.

В списке компаний, расположенных в здании, Линор сразу же отыскала то, что было нужно. «Форестер и К. Все виды юридической помощи». Помощи… Да, помощь ей понадобится, и юридическая, и любая другая. Фамилия Аллана, написанная блестящими буквами на табличке, выглядела очень солидно. Очень надежно…

В лифте, поднимаясь на шестой этаж, Линор смогла наконец осмотреть себя в большом зеркале на стене кабины. Зрелище было неутешительное. Светлый плащ весь в потеках воды, из-под шляпки выбилась растрепанная темная прядь… Впечатление такое, будто ее кошки драли. Молодая женщина сняла шляпку и попыталась поправить прическу. Теперь это придется делать каждый день. Со временем, когда ей укладывал волосы парикмахер, пожалуй, следует распрощаться.

Но тут лифт остановился — куда раньше, чем Линор успела привести в порядок хотя бы волосы, не говоря уж об остальном. Двери с легким звоном разошлись в стороны. Хорошо хоть, со вздохом подумала Линор, подхватывая чемодан и саквояж, что ногти у меня безупречны. Единственное, что осталось в моей внешности безупречного…

Следить за ногтями ее приучили с детства, и теперь леди Монтекьют была бы довольна видом рук своей дочери.

— Здравствуйте, — улыбнулась Линор миловидная секретарша, всем своим видом излучая профессиональное дружелюбие. — Добро пожаловать в юридическую компанию Форестера. Чем мы можем вам помочь?

Времени подготовиться не было. Не было ни секунды, даже чтобы просто перевести дыхание, оглядеться, Линор замялась лишь на мгновение и тут же приказала себе держаться уверенно. Чем уверенней, тем лучше.

— Мне нужно увидеть Аллана… То есть мистера Форестера.

— Ваше имя, пожалуйста?

— Линор Монтекьют.

Девушка быстро пробежала глазами лежащий перед нею список. Брови ее чуть поднялись.

— На какое время вы записывались?

Линор покусала нижнюю губу.

— Я, собственно… Я не записывалась на прием.

— Могу ли я узнать, что у вас за дело к мистеру Форестеру?

Линор в смятении втянула воздух сквозь зубы. Нужно было сказать что-то особенное. С каждым мигом улыбка секретарши делалась все более натянутой, а сама ситуация приобретала комический оттенок… Для кого угодно комический, только не для Линор. Ей нужно было видеть Аллана. Встретиться с ним во что бы то ни стало, иначе все потеряно.

— Я… Дело в том, что я его жена.

— Жена мистера Форестера?

О нет… Неужели она в самом деле сказала что-то подобное? Как она смогла это выговорить? Краска прилила к ее щекам.

— Я имею в виду — бывшая жена. Мы… разведены.

Секретарша сумела ничем не выдать своего удивления, даже ротик ее, приоткрывшийся было, снова захлопнулся и растянулся в привычной улыбке. Она набрала какой-то номер.

— Кэтрин, тут к мистеру Форестеру… его бывшая жена.

Ожидая ответа, девушка продолжала разглядывать Линор с выражением живейшего интереса на лице. Казалось, это ожидание продлится вечность. Наконец секретарша снова заговорила в трубку:

— Хорошо, она сейчас будет.

Значит, да. Аллан собирается с ней увидеться. Сердце Линор запрыгало, как мячик, казалось, она даже слышит его стук. Но главное сейчас — это сохранить трезвую голову и держаться выработанного плана. «Спокойствие и твердость, мисс Монтекьют!» — подбодрила себя Линор.

— Пройдите направо, а дальше — через стеклянную дверь. Секретарша мистера Форестера вас проводит. Можете оставить багаж здесь.

— Благодарю.

Линор одарила девицу самой благожелательной улыбкой, на какую только была способна. И прошествовала в указанном направлении, на ходу пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Стройная блондинка в облегающем синем костюме поднялась навстречу молодой женщине из-за конторки. Эта леди выглядела бы воплощением респектабельности, если бы не необычная прическа. В светлых волосах виднелись отдельные пряди, покрашенные в разные цвета — красный, синий, зеленый… Светло-фиолетовая прядь была кокетливо заправлена за ухо.

— Здравствуйте, я Кэтрин Донован, секретарша мистера Форестера. Не хотелось бы выглядеть назойливой, но неужели вы действительно его бывшая жена?

— Д-да. Я Линор Монтекьют.

Молодая женщина даже на расстоянии чувствовала сладковатый запах французских духов Кэтрин. И не желая того, оценив стройность ее фигуры и раскованную манеру общения, невольно задумалась, насколько близкие отношения у Аллана с его секретаршей. Хотя на самом-то деле это совершенно не должно было ее интересовать.

— Очень приятно. — Кэтрин слегка пожала протянутую руку. — Странно, во всей фирме никто и не знает, что мистер Форестер был женат. Он нам никогда об этом не рассказывал.

Что же, Линор это не удивило. Мужчины почему-то легко ее забывали. Вот, например, взять Леонарда, бывшего жениха…

— Может быть, это потому, что наш брак был… — Как сказать, чтобы не солгать? Игрой? Подделкой? Шуткой? — Был очень недолгим.

Кэтрин, не задавая больше вопросов, проводила Линор в кабинет босса, минуя просторную приемную и конференц-зал. Чем дольше молодая женщина смотрела на помещения компании, тем больше они ей нравились. Все здесь было просто, изысканно и в то же время без намека на пошлую роскошь. Зеленые растения в кадках — не искусственные, а живые; ковролин и обивка стен — приятных цветов, не раздражающих глаз. Мягкое освещение, современная кожаная мебель… Сразу видно, что Аллан любит свою работу, что он нашел свое место в жизни. И о том, процветает ли компания, вопросов даже не возникает.

Линор почувствовала легкую зависть к Аллану, человеку, который всего в жизни добился сам. Что же, теперь она собиралась стать такой же, как он.

Кэтрин указала ей на уютное кресло возле круглого столика.

— Пожалуйста, подождите немного. Мистер Форестер сейчас на совещании, но он обещал вот-вот появиться. Может быть, пока принести вам чего-нибудь выпить? Например, кофе?

— Нет, спасибо.

— Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте мне знать. — И Кэтрин, приветливо улыбнувшись, скрылась за дверью.

«О, мне многое нужно… Мне нужна моя прежняя жизнь. И еще мне нужен Аллан…»

С долгим вздохом Линор опустилась в кресло и откинулась на его спинку. То и дело она поглядывала на дверь, ожидая, что та вот-вот откроется. Как долго обычно длятся эти совещания?..

Офис Аллана поразил ее до глубины души. Какая изысканная простота, какой порядок!.. И здесь, в кабинете, ни одного лишнего предмета на столе, только аккуратные стопки бумаг, поблескивающий телефон. Каждый карандаш лежит на своем месте. Линор и не подозревала за этим мужчиной подобной аккуратности тогда, четыре месяца назад, когда он нес ее на руках к кровати и одним рывком сдернул покрывало… И потом, когда, раздеваясь, разбросал одежду по всей комнате. Даже на свадебном платье Линор, как она утром обнаружила, оказались оторваны два крючочка — столь нетерпеливо Аллан ее раздевал.

Но это была одна-единственная ночь. Короткая, хотя и великолепная! Если, конечно, все происходило на самом деле…

Как же он умудрился быть таким нежным, благородным, ласковым? Как подарил ей дивное ощущение защищенности, покоя… даже любви? Линор никак не могла поверить, что при свете дня все это исчезло без следа.

Время будто замедлило свой бег; минуты ожидания казались ей часами. Теперь молодая женщина жалела, что отказалась от предложенной чашки кофе: голод напоминал о себе все сильнее. Она горделиво выпрямилась и сложила руки на коленях. Не время чувствовать себя голодной, слабой и усталой. Нужно собрать все силы и приготовиться к борьбе.

Дверь распахнулась так стремительно, что Линор вздрогнула, хотя ожидала этого момента.

— Линор?..

Звук его голоса отозвался легкой дрожью во всем ее теле. И тотчас же знакомое чувство покоя и защищенности нахлынуло с такой силой, что молодая женщина с трудом подавила желание броситься к вошедшему, спрятать лицо у него на груди… Но она сдержалась и поднялась ему навстречу медленно, спокойно улыбаясь, хотя сердце в груди отплясывало дикий танец радости.

Линор снова увидела его — после четырех месяцев разлуки.




2


— Ну что же, приятель, тебе и карты в руки. — Кевин Ладлоу улыбаясь хлопнул друга по плечу. — Разве я в этом году не превзошел самого себя? Признайся честно, ведь это отличная выдумка!

— Ничего не скажешь, — кивнул Аллан, продевая в петлицу белую гвоздику. — Однако от тебя меньшего и не ждали, так что не вздумай загордиться.

Кевин, богатый молодой бездельник, которому не на что было потратить время в жизни, разве что лениво наблюдать, как растет счет в банке, каждый год отмечал знаменательное событие — дату своего появления на свет. Он собирал друзей по Оксфорду и по клубу и устраивал настоящую вакханалию. Родился он, как нарочно, четырнадцатого февраля, в День святого Валентина, праздник всех влюбленных, и по этому всякий раз торжество заканчивалось каким-нибудь новым любовным развлечением. Бросок кубика определял участников — и те отправлялись на поиски приключений. Таков был закон Дня Рождения, и всякий раз он приносил новые радости, о которых потом с улыбкой вспоминалось целый год.

В этом году именинник замыслил нечто совсем уж невиданное — сыграть самую шумную и веселую свадьбу на свете. Жениха и невесту из числа присутствующих определял все тот же жребий. Аллану, первый раз посетившему подобное празднество, повезло, как порой везет новичкам, — он выкинул две шестерки. А его «невестой» стала девушка, которую он видел впервые.

Кевин не поскупился — он снял роскошный ресторан, купил кольца для новобрачных, пригласил музыкантов… И хорошего адвоката, чьей задачей было аннулировать наутро самый настоящий брачный контракт. Игра игрой, а жизнь после праздников должна идти своим чередом…

Аллан, в общем-то, мог себе позволить оплатить торжество, но это все-таки был день рождения Кевина, и идея тоже принадлежала ему. Все, что Аллану удалось сделать, — это купить свадебный подарок «невесте», красивую музыкальную шкатулку. Его благосостояние в отличие от богатства остальных присутствующих не досталось ему в наследство от папеньки-пэра, нет, свои деньги Аллан заработал потом и кровью. Он хорошо понимал, что значит поговорка: «Новые деньги пахнут иначе, чем старые», — но в тот день, когда он внезапно оказался в центре всеобщего внимания, это никого не волновало.

— Эй, еще не поздно отступить! — Кевин сграбастал друга за плечи. — Если передумал, просто скажи. Мы перекинем жребий.

— Нет, — напряженно произнес Аллан. — Это не в духе праздника.

Улыбка Кевина стала шире. — Отлично, Форестер. Я знал, что в тебе не ошибся.

И Аллан тоже знал, что это так. Он был не из тех, кто отказывается от подобного шанса. Почти всю свою сознательную жизнь он был занят тем, что доказывал этим породистым юнцам, богатым бездельникам с голубой кровью в жилах, что ни в чем им не уступает. Он, незаконнорожденный сын экономки семьи Ладлоу. И Кевин не подвел: в этом году пригласил старого приятеля в избранную компанию. Разве мог он теперь спасовать — на глазах у них у всех?

И теперь Аллан собирался — ни много ни мало — жениться на самой настоящей аристократке, единственной дочери графа Монтекьюта, чье имя можно отыскать в Книге Пэров. Девушке из тех, о чьей помолвке сообщают за месяц вперед на страницах «Морнинг пост». Пусть даже эта свадьба всего лишь игра, но кто знает, кто знает…

Вдруг удастся уговорить ее с ним встречаться и потом, когда игра закончится. Или даже каким-то образом не аннулировать брак… Потому что Линор Монтекьют воплощала в себе все качества, которые Аллан хотел бы видеть в своей жене. Он понял это сразу, хотя сегодня впервые увидел ее. Красивая, изысканная, утонченная… Непринужденно-легкая в общении и в то же время потрясающе интеллигентная.

Может быть, поколения благородных предков что-нибудь да значат, подумал Аллан, глядя, как «невеста» идет через зал, улыбаясь и переговариваясь с одной из своих подружек. Сибил Лэйн, к слову, была одета куда роскошнее Линор, и последняя могла бы показаться простенькой на ее фоне. Но, однако же, не казалась!

Аллан за всю свою жизнь не видел более прекрасной невесты. В белом атласном платье с узкой юбкой без разрезов, заставляющей делать неширокие шаги, с букетом белоснежных и кремовых лилий, она сама казалась лилией среди полевых цветов. Темные, густые и длинные волосы она убрала в высокую прическу и украсила ее диадемой из белых жемчужин, тоже изысканно-простой. Светлая ее кожа, словно светящаяся и полупрозрачная, испускала сияние свежести, огромные карие глаза блестели. Именно о такой жене Аллан мечтал всю жизнь. А если вспомнить, что она еще и древнего, графского рода…

Линор, видимо почувствовав его взгляд, обернулась и наградила «жениха» ободряющей полуулыбкой.

— Ну же, Форестер! Что ты теряешься? — Кевин слегка подтолкнул его в спину.

И впрямь, теряться было нельзя. Сейчас или никогда!

Аллан шагнул вперед и предложил «невесте» руку. Когда ее легкие пальцы коснулись его локтя — всего лишь через ткань смокинга — по телу молодого человека пробежала волна жара. Такая нежная, прекрасная, добрая. И это — его невеста. Пусть только до рассвета.

Оркестр заиграл свадебный марш. И слова, которые он хотел сказать Линор, остались неуслышанными…

И было так естественно потом, что он внес ее на руках в роскошный номер, снятый на одну-единственную ночь… Ночь их свадьбы.




— Линор?..

— Здравствуй.

Это было единственное слово, которое она смогла выдавить из себя, поднимаясь ему навстречу.

Аллан был точно таким же красивым, каким он сохранился в ее памяти. Деловой костюм шел ему ничуть не меньше, чем черный смокинг, подчеркивая стройность и мужественную красоту фигуры. Светлые волосы и яркие серые глаза создали ощущение, будто на Аллана всегда светит солнце. Даже в этот пасмурный день. Даже тогда, зимней ночью… До того как Линор с ним познакомилась, она думала, что ей нравятся огромные мускулистые брюнеты, похожие на тех, что рекламируют бодибилдинг. Такие, например, как ее прежний жених, Леонард Катбери… Но этот мужчина с легкой фигурой танцора, светлый, как солнце, сильный и одновременно нежный, пробудил в ней совсем новые, неизведанные чувства. И сейчас эти чувства — точнее, воспоминания о них — нахлынули с такой силой, что она не могла выговорить ничего, кроме «здравствуй».

Но взгляд серых глаз Аллана остался холодным. Темные брови слегка хмурились.

— Ты в самом деле представилась как моя бывшая жена?

Ни «привет», ни «как поживаешь». Ни уж тем более: «Я о тебе часто вспоминал».

— Это случайно получилось. Мне нужно было что-нибудь сказать, чтобы меня непременно проводили к тебе.

— Понятно. Теперь мне долго придется объяснять… части женского персонала, что тут к чему.

— Извини.

Он продолжал сверлить ее изучающим взглядом.

— Не ожидал тебя увидеть. Я думал, ты разгуливаешь по Парижу, любуешься «Джокондой» в Лувре вместе с Кевином и с остальной компанией.

Компания? Это уже не ее компания. Большинство из бывших друзей, пожалуй, будут теперь открещиваться от знакомства с нею и приказывать горничным говорить, что их нет дома, если Линор вздумает зайти в гости. В определенных кругах дружба довольно быстро умирает, если…

— Мне не удалось с ними поехать.

— Ну что ж, значит, поедешь в следующем году.

Линор подавила горькую усмешку. В следующем году ей покажется роскошью, если она позволит себе полистать альбом с хорошими репродукциями из Лувра.

— Кто знает.

— Да, кто знает.

Аллан быстрыми шагами прошел в кабинет и сел на свое место, опершись локтями о стол. Брови его изогнулись, придавая лицу мальчишеское, слегка озорное выражение.

Может быть, именно это так понравилось Линор тогда, четыре месяца назад. Внешне — почти мальчишка, а на самом деле — истинный мужчина, сильный и ласковый…

— Что же привело тебя в Лондон? Это не самый лучший город, чтобы проводить в нем майские деньки.

Сколько раз Линор пыталась представить себе этот момент! Сколько раз готовилась, подбирая нужные слова, пытаясь предугадать его реакцию! Но теперь этот проницательный, насмешливый взгляд совершенно сбивал ее с толку.

— Я… приехала повидаться с тобой.

— В самом деле? Впервые за четыре месяца?

Линор ничего не оставалось, как кивнуть.

— Очень странно. — Аллан подпер щеку ладонью. — С того дня прошло… дай посчитаю точно… четыре месяца и пять дней. И за все это время ты даже не позвонила ни разу.

— Но и ты мне не звонил. Все эти четыре месяца.

— Да, в самом деле. Я не хотел быть навязчивым.

— Я собиралась позвонить, но стоило мне вернуться в Монтекьют-Маркет, как оказалось…

Оказалось, что вся ее жизнь разваливается на куски.

Как это объяснить? Что вообще можно объяснить человеку, который с ней даже не поздоровался? Разве таким Линор видела их разговор… Она просто хотела сказать ему правду. Сказать, что семья Монтекьют тонет со скоростью «Титаника», что ей нужна помощь…

Однако гордость не позволяла Линор взять и выложить все, что было на душе. Она вскинула глаза и встретила насмешливый взгляд собеседника.

— Выяснилось, что некоторые семейные проблемы требуют моего полного внимания.

Это, конечно, не вся правда, а только часть… Зато не ложь.

Взгляд серых проницательных глаз, казалось, проникает ей в самую душу. Даже во время единственной брачной ночи, когда Линор отдала этому человеку самое дорогое, что у нее было, — себя саму, — она не чувствовала себя такой уязвимой, как сейчас.

— Я… я в самом деле сожалею, что не нашла времени тебе позвонить.

— Я верю, что ты сожалеешь. И что же дальше?

Линор словно окаменела. Однако не могла же она проделать путь сюда только затем, чтобы повернуться и уйти, оскорбленно хлопнув дверью!

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же приехала сообщить мне новости. С которой собираешься начать: что ты разорена или что ты беременна?

Линор потребовалось время, чтобы восстановить дыхание. Глаза ее распахнулись так широко, что заняли едва ли не пол-лица. Отлично! Именно такой реакции Аллан и добивался. Только вот почему-то он не чувствовал радости, добившись, чего хотел.

— Ты… ты знаешь? Но откуда? — пролепетала Линор, дрожащей рукой поправляя волосы.

Он опустил глаза. Стоит ли сообщать ей, что на протяжении последних двух месяцев за ней следил частный детектив, нанятый им?

— Да так, слухами земля полнится.

— Я не понимаю… — Линор облизала мигом пересохшие губы. — Если ты знал, что я беременна, почему же ни разу мне не позвонил? Не сделал ни единой попытки связаться со мной?

— Это мой ребенок?

По мгновенной вспышке боли, промелькнувшей в карих глазах, Аллан догадался об ответе. Да он и так давно знал правду, просто сейчас хотел, чтобы она сама это сказала.

Линор накручивала на палец прядь темных волос.

— Если уж земля так полна слухами… неужели ты не мог выяснить это без моей помощи?

Что-что, а гордость у нее осталась. Серебро не ржавеет, голубая кровь всегда даст о себе знать. И Аллана это радовало. Он даже слегка гордился ею: после всего, что пережила эта женщина, держаться как принцесса было, должно быть, нелегко.

Но сейчас было не время показывать свою радость. Нельзя давать чувствам взять верх над собой. За мгновенную слабость потом придется долго расплачиваться — как за ту прекрасную ночь, когда холодный и рассудочный мистер Форестер полностью оказался во власти женских чар. Чар этой женщины.

— Это мой ребенок? — повторил он.

Линор посмотрела ему прямо в глаза.

— Да.

Ребенок. Его ребенок!

Узнать о беременности Линор — это одно, а услышать признание из ее уст — совсем другое. Аллан почувствовал себя так, будто у него в голове разорвалась бомба. Он слегка отвернулся, боясь, что Линор поймет по выражению его лица, как сильно на него подействовали ее слова.

Он, Аллан Форестер, скоро станет отцом. У него появится шанс. Возможность взять реванш за собственное несчастливое детство. Дать ребенку все, чего сам был лишен.

Прекрасный юрист, Аллан знал обо всех неприятностях, которые могла причинить ему Линор, если бы хотела. Но почему-то он был уверен, что мать его ребенка — еще не рожденного, но уже существующего — приехала не за этим.

— Как это произошло?

Молодая женщина вспыхнула.

— Ты прекрасно знаешь, как…

— Но мы предохранялись.

— Что же, никакие средства не совершенны.

Он усмехнулся углом рта.

— Ты хотела забеременеть?

— Я…

Линор неотрывно смотрела на узор, идущий по краю дорогого ковра. Изучала его так, будто это самая интересная вещь на свете.

— Кажется, нет. Но теперь мне уже трудно вспомнить. Весь мир для меня перевернулся, и, может быть, подсознательно…

Подсознательно? Даже если бы она специально планировала свою будущую жизнь, думала, как ей выйти из кризисной ситуации, и то не нашла бы лучшего выхода. Такого логичного… и такого удобного. Ведь уже тогда, во время их потрясающей «свадьбы», Линор не была более богатой наследницей. Только притворялась ею. И Аллан стал самой подходящей жертвой для подобного обмана.

— Это твой ребенок, — словно издалека донесся до слуха молодого человека ее настойчивый голос. — Я знаю наверняка.

Аллан тоже знал это наверняка. До той их единственной ночи Линор была девственницей, а за прошедшие четыре месяца, по словам детектива, у нее никого не было.

— Хорошо. Я верю тебе.

Молодая женщина резко вскинула голову. На щеках у нее горели красные пятна.

— Подразумевается, что я должна тебя за это поблагодарить?

— Можно обойтись и без этого.

— Но если ты хочешь, так и быть — я благодарю за доверие.

Опять эта голубая кровь. Может, у нее за душой нет ни гроша, но остался этот взгляд свысока, взгляд аристократки на простолюдина… Каким же он был дураком! Ведь она казалась такой нежной, любящей, его стыдливая невеста… Так хотелось остаться с ней навсегда, прижать к груди и никогда не отпускать. И так легко было представить, что их свадьба — настоящая.

Когда с «невестой» на руках Аллан переступил порог роскошного номера, снятого на одну ночь, отнести ее в спальню казалось самым естественным поступком… А потом — остаться в огромной двуспальной постели до утра. Он думал, что Линор знает, что делает. Отдает себе отчет в происходящем. Разве он мог предположить, что она окажется девственницей? Что он станет первым мужчиной в жизни своенравной красавицы, отцом ее ребенка?..

И вот теперь она сидит перед ним, беременная, разоренная и несчастная, и явно ждет от него помощи.

Нужно отдать Линор должное: держится она великолепно. Тот, кто не знает правды, счел бы ее совсем не изменившейся. Слегка влажные волосы выглядели так, будто над ними поработала когорта мастеров из салона красоты. Легкий, изысканный макияж, идеальный маникюр…

Глаза Линор, заметившей его оценивающий взгляд, полыхнули яростью.

— Увидел что-то интересное?

Аллан вскинул голову.

— Послушай, а куда делся папочка Монтекьют? Или он все еще прячется на Багамах и растрачивает остатки состояния?

— Вижу, и эти слухи тебя не миновали. — Линор гневно сжала руки, но взгляд ее стал затравленным.

— А крошка любовница все еще с ним?

Молодая женщина презрительно подняла бровь.

— Послушай, зачем ты это делаешь? Тебе нравится унижать меня? Или…

— Почему ты не сказала мне о ребенке раньше? — бесцеремонно перебил он.

— Я была нужна моей матери. Отец оставил много долгов, и разбираться с этим пришлось мне одной. Я продавала имение, закладывала все, что могла.

— И сообщить мне о ребенке казалось тебе менее важным и срочным делом, чем продажа имения, да?

— А разве ты забыл, как набирают телефонный номер? Ты же знал, что я беременна. Почему не позвонил первый?

Аллан не ответил. Откуда ей знать…

Откуда ей знать, сколько раз после «свадьбы» он подходил к телефонному аппарату и только в последний момент ему удавалось совладать с собой. Линор, дочь графа, считает себя выше его. Ну что ж, он, сын экономки, не намерен унижаться перед ней и быть навязчивым. Аллан так и не позвонил ни разу… Однако нанял частного детектива, едва среди приятелей пополз шепоток о разорении Монтекьютов, о беременности Линор.

— Я счел, что, если тебе что-нибудь понадобится, ты сама свяжешься со мной.

— Как мило с твоей стороны!

— Значит, мы оба виноваты, — примирительно сказал Аллан, силясь непринужденно улыбнуться. — А что до слухов, об этом говорит половина Лондона. По крайней мере, та половина, что состоит в одном клубе с твоим отцом. Его похождения с этой маленькой дурочкой…

— Да как ты смеешь так говорить!

— О графе Монтекьюте? — Аллан горько рассмеялся и рывком поднялся из-за стола. — Да, ты аристократка до мозга костей, Линор. Даже теперь, когда все ваше состояние пошло по ветру из-за грязных махинаций твоего папеньки и его не менее грязных любовных делишек…

— В твоем изложении это звучит так… так пошло. — Линор тяжело вздохнула. — Хотя, может, ты и прав, это действительно пошлая история. Но тебе-то что до нее?

Серый, стальной взгляд Аллана был неподвижен.

— Ты — мать моего ребенка.

— Спасибо, что признаешь свое участие в этом.

Ее стиль поведения: я графиня, а ты мужлан, — и так будет всегда, — был просто невыносим. Аллан едва сдерживался, чтобы не вышвырнуть гордячку из своего кабинета. Но он не мог так поступить. В конце концов, она носит его ребенка.

— Конечно, признаю. И не вижу в этом ничего дурного. Мы были женаты.

— На следующее утро наш брак был аннулирован. И вообще это была только игра.

О Боже, они же совершенно разные! Как два человека, не знавших друг о друге ничего, могли проявить в ту февральскую ночь столько страстной нежности, столько огня?..

— Ну хорошо, игра так игра. Назовем это иначе: ты была моей девчонкой на одну ночь.

— Попробуем найти еще какое-нибудь определение случившемуся. Например, «досадная ошибка» подходит больше.

— Как скажете, леди Монтекьют.

Несколько секунд они испепеляли друг друга взглядами, разделенные только письменным столом Аллана. Если бы не эта преграда, они, казалось, бросились бы друг на друга с кулаками.

Наконец Линор, шумно выдохнув, попыталась пойти на мировую.

— Ладно, забудем об этом. Дело в том, что мне больше просто не к кому обратиться за помощью.

Ну вот, наконец-то она сказала правду. Если бы у Линор было к кому обратиться, она никогда не пошла бы на поклон к человеку, которого презирает, то есть к нему, к Аллану. Он криво усмехнулся.

«Теперь, госпожа графиня, вы нуждаетесь во мне, — сказал он себе. — А раз так, то вам придется меня уговаривать».

Конечно, ему придется жениться на этой женщине по долгу чести. На аристократке без гроша, которая примет его предложение только потому, что деваться ей некуда. Другое дело, что есть еще третья заинтересованная сторона, и эта сторона ни в чем не виновата. Ребенок. Маленький беззащитный человечек, готовый появиться на свет из-за его, Аллана, оплошности. И он не бросит свое дитя, не поступит так, как когда-то поступил его собственный родитель.

Малышу нужен отец. Ему нужна полноценная семья.

Но хотя бы небольшой реванш Аллан собирался взять: он женится на этой гордячке не раньше, чем она его об этом попросит, нет, будет умолять. Сама сделает ему предложение, если уж на то пошло.

— Чего же ты хочешь от меня?

— Я хочу… работы.

— Замечательно! Ты приехала в Лондон, отыскала меня только ради того, чтобы получить работу. Ты, может быть, думаешь, что у меня тут бюро по найму?

— И еще, чтобы рассказать о ребенке, — торопливо перебила его Линор, кусая губы. — Мне показалось, что это не совсем правильно делать… по телефону.

«Ага, значит, помешали правила этикета»?

— Это все?

— Пройти полное обследование и выяснить, как протекает беременность.

Аллан в упор смотрел на нее. Он ждал. Ждал единственных решающих слов. Но Линор молчала.

— Этого не может быть.

Молодая женщина нахмурилась.

— Почему же? Что еще мне может быть нужно от тебя?

«Деньги. Золотое колечко на безымянный палец. Дом, банковский счет, уверенность в завтрашнем дне. Разве нет»?

Если бы он только мог указать ей на дверь… Но Аллан не хотел походить на своего отца, поэтому выбора у него не было.

Он снова взглянул ей в глаза.

— Это правда?

Линор только кивнула.

«Хотите поиграть со мною, леди? Пожалуйста. Только играть мы будем все-таки по моим правилам».

— Я согласен. Я возьму тебя на работу. В числе прочего будешь устраивать торжественные встречи, принимать клиентов и распоряжаться крупными суммами денег. Гарантированная зарплата, автомобиль и бесплатная медицинская помощь в случае надобности.

— Звучит просто замечательно. — Глаза Линор радостно блеснули. — А что это за должность?

— Моей жены.




3


«Жены?! Он что, сделал ей предложение? На самом деле?»

Губы Линор моментально пересохли, рот приоткрылся. Не может быть, чтобы Аллан говорил серьезно… Но особое выражение его светлых глаз яснее слов сказало ей, что он не шутит.

О Господи, да четыре месяца назад она отдала бы все, что угодно, за подобные слова. За предложение руки и сердца, исходящее из его уст. Четыре месяца назад она ответила бы «да», не раздумывая.

Но теперь все было иначе.

С появлением ребенка приходит ответственность, и прежде всего моральная. Линор никогда не планировала быть матерью-одиночкой, но теперь само знание, что внутри нее растет крохотный человечек, сделало ее другим человеком. Она хотела стать такой матерью, которой сын или дочка смогут гордиться. А не слабой женщиной, которой нужно опираться на мужское плечо.

— Нет.

Ее ответ был тихим, но четким. Тем не менее Аллан недоуменно поднял брови.

— Что ты сказала?

— Я сказала «нет». Я отказываюсь выйти за тебя замуж.

— Ты отказываешься? — Глаза его расширились от изумления, и Линор на секунду даже стало смешно: такой большой мальчик, а не понимает простого слова «нет».

— Именно так. Слово «нет» всегда означает отказ. Неужели тебе не объяснили этого в детстве?

Смятение, плеснувшееся в его взгляде, было бальзамом на ее раны. Она унизила-таки этого человека. Ничего, тремя минутами раньше он унизил ее. Теперь они квиты.

Мысль, что она нарочно забеременела от него, заставила Линор кипеть от ярости. Она ненавидела Аллана за эти слова. Она ненавидела его и за взгляд — холодный, изучающий. Но больше всего за то, что больше ей не к кому было обратиться.

— Но почему ты отказываешься?

С чего начать? Как объяснить, если она и сама до конца не разобралась в себе?

Рассказать историю своей семьи? Когда-то ее мать вышла замуж за богатого человека, и теперь ее дочь знала на личном опыте, что в семье главенствует тот, у кого в руках кошелек. Больше Линор не хотела видеть таких семей никогда в жизни, тем более — быть ее членом.

Ребенок нуждается совсем в другом. Не в набитом кошельке, не в банковском счете и не в роскошном особняке. Нет, малышу нужно, чтобы его любили. И еще ему нужна мать, которую он сможет уважать.

Но все это слишком долго объяснять. Поэтому Линор сказала просто:

— Я не хочу выходить замуж за деньги.

Вот тут Аллан расхохотался — впервые за время их разговора. Он смеялся долго, хотя и невесело, и наконец спросил, вытирая выступившие на глазах слезы:

— Слушай, ты действительно хочешь убедить меня, что пришла ко мне устраиваться на работу?

— Да, хочу. — Голос Линор был спокойный, несмотря на бурю, бушующую внутри. Как она могла спать с этим человеком? Это же самый отталкивающий мужчина на свете. Самодовольный, наглый, бессердечный! — Повторяю, мне нужна работа. Если бы я искала благотворительности, я бы обратилась в приходскую церковь в Монтекьют-Маркете. Наш викарий всегда подает бедным.

— Я тебе предлагаю замужество, а не подаяние.

— Тобою движут неверные побуждения. Однажды я едва не вышла замуж из-за денег. Этот опыт я не хочу повторить.

— Я предлагаю тебе замужество, потому что ребенку нужен отец. Это достаточно веское побуждение, разве нет?

— Нет.

Пусть она беременна от Аллана, но он не испытывает к ней ни малейшей привязанности, не говоря уж о любви. Мать Линор, а до этого ее бабушка выходили замуж за деньги и за положение в обществе. И обе всю жизнь расценивались мужьями как купленные красавицы, не заслуживающие ни капли уважения. Линор не собиралась повторять их ошибок, не желала выходить замуж за нелюбимого человека, как это происходило в роду Монтекьютов вот уже много поколений.

— Послушай, Аллан, сейчас не викторианские времена. Никого нельзя принудить к браку из-за ребенка.

Губы его дрогнули.

— Может, времена и изменились. Может, сейчас внебрачные дети — это норма. Но я не хочу, чтобы так было с моим ребенком. Жениться на тебе — для меня дело чести.

— Чести? — Линор выговорила это слово так, будто оно имело горький привкус. Само понятие чести умерло еще в прабабушкины времена.

— Я понимаю, что ты замыслила, но мне не нравится роль приходящего папаши. Мы должны пожениться. Ребенку необходим отец.

— Кто это сказал? Множество женщин растят детей в одиночку.

— И ты собираешься последовать их примеру?

— Да, собираюсь.

На виске Аллана нервно билась жилка.

— Возможно, из тебя получится замечательная мать, лучшая из всех. Но ребенку все равно нужен отец.

— Где же я его возьму?

— У твоего ребенка уже есть отец.

— Извини, но это не так. У моего ребенка есть… донор спермы.

Линор ответила на гневный взгляд Аллана не менее яростным. По крайней мере, она надеялась, что не менее.

— Ты не права, Линор, — неожиданно мягко возразил он и открыл ящик стола. Выложил на стол книгу, еще одну… и еще… Когда их образовалась целая стопка, толчком пододвинул собеседнице.

«Беременность и роды», «Как стать хорошим родителем», «Мой малыш», «Забота о ребенке в первые месяцы его жизни»…

Линор моргнула.

— Тебе не кажется, что это слегка преждевременно?

— Во всяком деле нужна подготовка.

Да, пожалуй, Аллан сейчас знает о родах и о младенцах больше, чем она, будущая мать. Но по большому счету это ничего не значит. Потому что Аллан делает это только из соображений гордыни: еще бы, он собирается знать все обо всем и превзойти ее даже в этой, такой специальной области! Все равно родить ребенка он не сможет, и здесь преимущество на стороне Линор.

— Послушай, — Аллан откинулся на спинку кресла и снова внимательно посмотрел на нее, — конечно, беременна ты, а не я, но этот ребенок настолько же мой, насколько и твой. Поэтому не отвергай мое предложение так неосмотрительно.

О Боже, о чем он говорит? Он что, собирается отнять у нее малыша? Аллан юрист и знает законы. Он наверняка сможет доказать, что как родитель более состоятелен, чем она, мать-одиночка, без постоянного дохода, без поддержки…

— Я буду бороться.

А что еще она могла сказать? Линор чувствовала себя пойманной в ловушку. Ее уже начинало подташнивать от голода, и долгий путь в электричке сказывался усталостью. Ей едва удавалось говорить твердым голосом.

— Что? — переспросил Аллан.

— Я говорю, что буду бороться. Если ты захочешь отнять у меня ребенка, тебе не удастся это сделать так просто.

— Ты думаешь, что я…

— А что я еще могу подумать? — Линор смотрела на него глазами, неестественно блестящими не то от гнева, не то от подступивших слез.

— Ты что, в самом деле обо мне такого мнения?

Неподдельная боль в голосе Аллана заставила ее растеряться.

— А зачем бы тебе иначе без конца твердить, что ребенку необходим отец?

— Неужели можно так превратно истолковывать слова? Я имел в виду лишь то, что ребенку отец нужен не меньше, чем мать. Но и не больше. Ему нужны оба родителя.

— У ребенка и будут оба родителя, — примирительно произнесла Линор, у которой отлегло от сердца. Она даже почувствовала легкое раскаяние. — Просто мы будем жить в разных домах. Это не такая уж трагедия, особенно если малыша будут любить и отец, и мать.

— Я говорю о настоящей семье, Линор.

— Пусть так. Но для этого не обязательно жить вместе с отцом.

Ноздри Аллана затрепетали. Он едва сдерживался, чтобы не наговорить резкостей.

— Я не хотел бы так говорить, но для ребенка жить только с матерью не значит иметь настоящую семью.

Выбитая из колеи его нерушимой логикой, Линор сидела и наматывала темную прядь на палец. Она приехала сюда вовсе не для того, чтобы отыскать себе мужа. Да, некогда они с Алланом провели вместе восхитительную ночь. Но для брака требуется нечто большее — например, взаимная любовь. Линор надеялась, что этот человек поможет устроиться на хорошую работу, встать на ноги. Но теперь ей казалось, что она собиралась обойтись с ним слегка… эгоистично. Желала использовать его в своих целях. А вдруг он любит этого ребенка не меньше, чем она? Вдруг ребенку и в самом деле будет тяжело расти без отца? Кроме того, общий ребенок — это очень много. Родителей малыша связывает сама любовь к нему…

Стройная картина мира, которую Линор выстроила для себя по пути в Лондон, готова была рассыпаться в прах. «Не поддавайся!» — приказала себе молодая женщина, начиная паниковать.

— Я… пожалуй, пойду. Мне нужно идти.

— Куда?

— Ну… куда-нибудь перекусить. Я проголодалась.

— Мы пойдем вместе. Я тоже не прочь поужинать.

— Но…

— Послушай, не ищи во всем подвоха. Тебе нужно поесть, и я отвезу тебя, потому что лучше знаю город. Пойдем. Ради ребенка.

Ради ребенка… Да, теперь Линор должна все делать ради ребенка. Строить свою жизнь так, чтобы это послужило на благо малышу…

В конце концов, в предложении вместе поужинать не было ничего предосудительного. И Аллан действительно знает Лондон куда лучше нее.

Он всего лишь пытался поступать правильно. Да, конечно, его предки не сражались в битве при Айзенкуре. Он вообще не знал своих предков, разве что видел фотографию бабушки и дедушки со стороны матери, стоящую на комоде. Мистер и миссис Роджер Форестер были честными обывателями из пригорода… А о родне со стороны отца ему вообще ничего не было известно. Но ведь Линор была несчастной женщиной, беременной, без работы, без какой бы то ни было специальности. Как же она могла отказаться выйти за него замуж?

Пока Аллан вез ее к одному из своих любимых ресторанов, атмосфера в салоне машины была холодной, как воздух в середине зимы. Не помогал даже слабый запах ее духов — персидская сирень, — который навевал безумные воспоминания…

Аллан ведь видел наутро после «свадьбы», как Линор, одеваясь, слегка побрызгала духами шею, запястья и ложбинку между грудями. Она собиралась тихо, думая, что «новобрачный» спит, и не намереваясь его будить. А потом просто ушла — ушла из его жизни на целых четыре месяца, оставив только записку на столе, среди многочисленных букетов цветов.

За это время он столько раз перечитывал записку, что теперь мог процитировать ее наизусть.






«Каждая девушка мечтает о женитьбе на прекрасном принце. Может, наше свадебное торжество было и не совсем сказочным, но ночь восполнила все недостачи. Спасибо за сказку, пусть даже она оказалась короткой. При всем моем желании задержаться здесь подольше, я не могу себе этого позволить — меня призывают семейные обязательства.

P.S. Спасибо за свадебный подарок. Музыкальная шкатулка просто очаровательна.»





Вот и все. Всего несколько строк.

Линор была на редкость прекрасной невестой и сделала их «брачную» ночь незабываемой… По крайней мере, так Аллану тогда казалось.

Да и сейчас его влекло к ней, причем с каждой минутой все сильнее. Аллан всю жизнь считал себя сдержанным, рассудительным человеком, и просто не мог поверить, что с ним такое творится. Поэтому он старался даже не смотреть в сторону Линор. Да и она глядела в окно и не проронила ни звука за всю поездку.

Затормозив возле ресторана, он помог ей выйти из машины. Рука Линор была холодной как лед, словно он коснулся статуи. Если так пойдут дела, подумал Аллан с болью в сердце, я этого долго не вынесу. Может быть, за ужином все изменится?

Но и за столиком ресторана напряжение меж ними никуда не делось. Аллан случайно соприкоснулся с Линор руками — и по его телу словно пробежала волна жара. Чтобы скрыть замешательство, он поспешно отпил апельсинового сока.

Нет, сока здесь, пожалуй, недостаточно. Виски с содовой — вот что ему нужно. Вообще-то Аллан не принадлежал к тому типу мужчин, которые восстанавливают душевное равновесие с помощью глотка спиртного, но нынешняя ситуация не относилась к разряду обычных. Линор кого хочешь заставит поступать вопреки принципам. Аллан повернулся к официанту и заказал виски.

Если что-то шло наперекор его ожиданиям, а такое случалось довольно часто, он не отчаивался, не принимал поражения, а добивался своего. Ребенку нужен отец, нужна полноценная семья — значит, ребенок их получит. А раз для этого необходимо согласие Линор на брак — следовательно, рано или поздно она его даст. Просто не сможет поступить иначе.

— Ну а теперь поговорим о нашем браке, — произнес Аллан, ставя пустой бокал на стол.

Линор поморщилась.

— Давай не будем возвращаться к этому дурацкому разговору.

— Дурацкий он или нет, я намерен его продолжать. Брак — лучший выход в создавшейся ситуации. Я позабочусь о тебе и о ребенке.

— Я уже тебе ответила, — вздохнула Линор. — Одни женщины хотят быть домохозяйками. Другие намереваются работать и строить свою жизнь. Я отношусь к последним.

— Ты беременна. Ты не сможешь полноценно трудиться.

— Беременность — это не болезнь, как думают некоторые невежественные люди. Я пришла к тебе, чтобы получить работу.

Господи, да эта женщина в самом деле ничего не знает! Ни о работе, ни о жизни… ни о своем собеседнике.

— И не надо сверкать глазами, Аллан Форестер, — процедила Линор, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Думаешь, я проделала этот путь просто так? Думаешь, мне легко было сорваться с насиженного места и приехать в столицу, мне, которая привыкла жить в глуши, которую тошнит от самого запаха города?

— Почему же тогда ты не нашла себе работу там, у себя в глуши? Или стыдилась соседей?

— Нет. — Линор помолчала. — Я работала в Монтекьют-Маркете. Только эта работа… оказалась не по мне.

Да, частный детектив сообщал, что Линор в самом деле подрабатывала при церкви, занималась благотворительными концертами. Но почему она уволилась, сыщик не знал.

— Я искала другую работу, но это очень трудно в деревне, где тебя все знают. Где ни от кого не тайна, что ты — бывшая владелица поместья, а теперь — никто. Мне предлагали такие места, что это могло бы показаться насмешкой. Помощница бармена, например… в гостинице, которая даже называется именем моих предков — «Герб Монтекьют»!

Линор нервно рассмеялась, комкая салфетку, и на миг Аллан испугался, что сейчас она разрыдается. Впрочем, молодая женщина очень быстро взяла себя в руки.

— Видишь, у меня не было альтернативы… К тому же я нуждаюсь в зарплате, превышающей прожиточный минимум, а в Маркете никто не мог бы мне такую предложить. Только здесь, в Лондоне, у меня есть возможность начать новую жизнь. — И она одарила Аллана умоляющим взглядом.

— Ты в самом деле решила работать?

— Да, я в самом деле так решила.

Трудно поверить, но, кажется, она говорит серьезно. Аллан вспомнил ее такой, какой она была четыре месяца назад, — богатая наследница, знающая слово «ответственность» только понаслышке…

— У тебя есть какое-нибудь образование?

— Я получила в Кембридже степень бакалавра искусств. Специализация — история английского Возрождения.

«Да, с такой специальностью в наши дни трудно найти престижную работу».

— Может, у тебя есть какие-нибудь особые навыки? Что ты умеешь делать?.

— Ну… ходить по магазинам.

— Понятно. Единственное, что ты умеешь, — это тратить деньги.

— Не смейся! Я действительно зарабатывала этим — закупала всякую всячину для концертов по просьбе нашего викария. Он говорит, что у меня безупречный вкус и я хорошо умею выбирать.

— Почему же ты уволилась? Почему не осталась на этой должности?

— О, по ряду причин… Устала, мало зарабатывала, к тому же у меня начинался токсикоз. Я не могла вставать рано, меня часто тошнило по утрам, кружилась голова. И викарий сказал, что я очень изнеженна, что лучше он наймет девушку из простой семьи. А мне, если я хочу, будет помогать материально от имени прихода.

— И ты отказалась?

— Конечно. Мне не нужна милостыня.

— Понятно. А где-нибудь еще ты работала?

Аллан прекрасно знал, что больше она не работала нигде. Зачем бы это делать девушке, живущей на деньги отца-миллионера? Но все же он продолжал спрашивать, изображая полное неведение.

Линор смотрела на скатерть.

— Нет, больше нигде. Но до этого… мне несколько раз случалось организовывать встречи. Для благотворительных нужд, один раз — для клиентов отца…

Неудивительно, что с такими умениями она не могла найти себе высокооплачиваемой работы. Линор была совершенно не приспособлена к жизни. И Аллан не знал, что можно сделать, чтобы открыть ей глаза на реально существующий порядок вещей.

— Сколько у тебя осталось денег?

— Достаточно, — ответила Линор.

Но легкой заминки хватило, чтобы понять все про состояние ее финансов. Кроме того, человек, у которого достаточно денег, не кладет тайком в сумочку булку со стола. Аллан сделал вид, что не заметил этого, но на самом деле видел все.

— Какое-нибудь движимое имущество?

Она усмехнулась уголками губ:

— Как таковое можно рассматривать чемодан и саквояж.

«Вот, значит, как. Вот что осталось у блистательнои богачки, на которой он «женился» четыре месяца назад».

— Конечно же твой чемодан набит сокровищами рода Монтекьютов? Фамильные драгоценности, и все такое?

— Вроде того. Немного одежды, книги и пара безделушек. Остальное пришлось продать, чтобы расплатиться с отцовскими кредиторами.

— Почему же ты не сбежала, например, за границу, прихватив с собою все, что осталось ценного, и не продав остальное с выгодой для себя? Вряд ли кредиторы погнались бы за тобой на край земли.

— Я не хотела поступать как мой отец. — Губы Линор слегка дрогнули. — Кто-то же должен был отвечать за его поступки. Мне не хотелось, чтобы половина Великобритании говорила: Монтекьюты, мол, не платят долгов. Честное имя — это последнее, что у меня осталось… И я хочу сохранить его незапятнанным для ребенка.

«Но этот ребенок не Монтекьют. Его настоящая фамилия — Форестер.»

Хотя Линор, похоже, думает иначе.

— А где сейчас твоя мать?

— В Бирмингеме, у богатых друзей. А может, уже улетела в Штаты. Она собирается подцепить там нового мужа, которого сможет разорять. Говорят, американцы падки на громкие титулы. У них много денег и мало благородной крови.

Аллана передернуло. Он только надеялся, что Линор этого не заметила.

— Ты должна была кое-чему научиться у матери.

— Я и научилась. — Она подняла взгляд и встретилась с Алланом глазами. — И постараюсь этого никогда не забывать.

Отрицательный пример — тоже пример. На примере своей матери Линор поняла, как не следует поступать. И даже сейчас, в ресторане, она поступила не так, как сделала бы ее мать: не позволила Аллану заказать ужин для нее, сделала это сама.

Боже мой, как давно она не была в хорошем ресторане! И сейчас мерцающие огоньки свечей, тихая музыка и вкусная еда почти заставили ее вернуться в прошлое. Как будто ничего не изменилось… И они с Алланом мирно сидят за столиком, будто пара влюбленных на свидании…

Однако не стоило себя обманывать. Изменилось все. И сейчас Линор сидела в ресторане не с кавалером, а с чужим человеком, от которого хотела одного — получить работу.

И теперь, когда она наконец насытилась — впервые за весь день, — молодая женщина приступила к деловому разговору, не теряя времени.

— Уже вечереет. — Она бросила быстрый взгляд за окно. — Пора бы решить что-нибудь. Так ты дашь мне работу?

— Извини, но…

— Что — «но»?

— Но я не понимаю. Я же не могу просто так взять и…

— Нанять меня? Разве это так трудно? У тебя же целая юридическая фирма. Неужели нет вакантных мест?

— Как ты верно подметила, у меня юридическая фирма. Чтобы в ней работать, нужно иметь специальное образование. Или хотя бы соответствующие навыки.

«Должно быть, он долго подбирал слова, чтобы объяснить мне, какой я бесполезный человек, — с горечью подумала Линор. — Нет так нет.»

— Да, теперь я вижу, что напрасно обратилась к тебе. Однако, спасибо, что уделил мне время.

Подняться и уйти, уйти от него навек Линор помешало только то, что все ее имущество сейчас лежало в багажнике его машины. Она стиснула руки, лежащие поверх скатерти.

— Если ты подбросишь меня к Кевину — это, кажется, тебе по пути домой, — я буду очень благодарна.

— Кевин в Париже. Как она могла забыть?

— И в самом деле. Странно, что это вылетело у меня из головы.

В эту минуту и появился официант, несущий счет. Слава Богу, не придется выслушивать, что Аллан думает относительно состояния ее памяти. Тем более что сейчас Линор надлежало подумать о более насущных проблемах. Например, где ей сегодня ночевать и что теперь делать в Лондоне? Что ей вообще теперь делать?

Она потянулась за чеком, но Аллан перехватил ее руку.

— Я не позволю тебе платить.

Линор рванулась, пытаясь освободиться, но Аллан был куда сильнее.

— Послушай, я не вижу причины, почему бы мне не заплатить за мой ужин.

— Зато я вижу.

От крепкой хватки его ладони по телу Линор разлился странный жар. Линор почувствовала, что краснеет.

— Зачем все усложнять?

— По-твоему, это я все усложняю? — Он насмешливо поднял бровь.

Как Линор ненавидела его в эту минуту!

— Отпусти меня.

— Хорошо, если только ты не попытаешься взять чек.

— Мы с тобой не на свидании, — прошипела Линор, все больше разъяряясь и силясь освободиться. — Более того, у нас с тобой никогда не было свиданий. Только свадьба, и то шутовская, и единственная ночь любви.

Зачем она вообще о ней упомянула, об этой ночи любви? Взгляд Аллана сразу изменился, и хватка руки стала другой. Как будто он не держал ее, а ласкал.

— Ночь любви, а не просто секса. Ведь мы любили друг друга той ночью, разве нет?

Все, что она могла бы на это ответить, лишь еще больше осложнит ситуацию. Даже если Аллан Форестер прав относительно той ночи, все равно он остается самым черствым, эгоистичным и самовлюбленным мужчиной, какого Линор только встречала.

— И долго ты собираешься так держать меня? Я не хочу просидеть тут всю ночь.

— Тогда позволь мне заплатить по счету, и пойдем отсюда.

Да, пойдем. Каждый — своим путем. Взгляд Аллана напомнил Линор день их «свадьбы», то, как он глядел на нее перед алтарем… Она почти поверила, что их брачные обеты — настоящие.

От пальцев Аллана исходило успокаивающее тепло. И молодая женщина вдруг поняла, что вовсе не хочет, чтобы он убирал руку.

Аллан усмехнулся.

— Ну вот, я заплачу по счету, а потом мы поженимся.

Линор задумчиво смотрела на него сквозь огонек свечи. Аллан был высоким, потрясающе красивым и очень нежным мужчиной, кроме того, богатым. Таких женихов не знакомят с мамой раньше времени, а то, чего доброго, родительница сама захочет выйти за него замуж… Но Линор не собиралась принимать его предложения.

Она резким движением вырвала руку и схватила счет. Аллан не препятствовал ей, только смотрел. Она взглянула на сумму — за крабовый салат и французский суп придется отдать где-то четверть оставшихся денег. Это один из самых дорогих лондонских ресторанов, черт возьми! Лучше было бы — да и логичнее — позволить Аллану заплатить, но гордость не позволяла Линор даже думать об этом.

— Что ты пытаешься доказать? — неожиданно спросил он, глядя на нее с прищуром.

— То, что не нуждаюсь в милостыне. Мне просто нужна работа.

— Как думаешь, а не будет ли подачей милостыни дать тебе работу?

— Нет. Потому что я буду работать честно, с полной отдачей и не возьму лишнего пенни сверх того, что мне причитается. Мы оба останемся в выигрыше… Остались бы, я имею в виду. Но так как тебе нечего мне предложить, придется ехать в колонию.

— Куда?!

Линор пожала плечами.

— Это запасной вариант. Я решила уехать в какую-нибудь из бывших британских колоний, например, в Новую Зеландию или в Папуа — Новую Гвинею. Говорят, там большая нехватка европейских работников. И заработная плата куда выше, чем в Англии.

Тем временем вернулся официант, и Аллан быстро — Линор и глазом моргнуть не успела — протянул ему чек. Чтобы отвлечь ее внимание, он спросил:

— И что ты там собираешься делать?

— Да что угодно! Могу, например, преподавать в начальной школе. Через несколько месяцев можно купить себе особняк — по крайней мере, так говорили в одной телепередаче.

Почему он не расхохотался? Ведь все, что говорила эта женщина-ребенок, было потрясающе смешно. Линор понимала в жизни не больше, чем он в свои пять лет. Однако Аллану почему-то вовсе не было смешно, напротив, горло сдавило от… наверное, от острой жалости.

Линор рывком поднялась.

— Спасибо за ужин. А теперь не мог бы ты меня подбросить до аэропорта? Или, если тебе не по пути…

— Тебе не кажется, что поздновато для…

— Самолеты летают круглые сутки. Может быть, я удачно попаду на ночной рейс.

Самолет, летящий маршрутом «Лондон — Порт-Морбси», — вот что ей теперь нужно. Перед глазами Линор слегка качался и расплывался мир, но она смогла, ни разу не покачнувшись, дойти до выхода. Она была уже возле дверей, когда рука Аллана легла ей на плечо.

— Линор…

— Да?

— Забудь про аэропорт. Если тебе на самом деле нужна работа, ты ее получишь. Я беру тебя в мою фирму.




4


Аллан сам не мог понять, что побудило его сказать эти слова. Почему-то слишком ярко представилось, как Линор открывает дверь и уходит, уходит навсегда, — и это оказалось невыносимо. Желание удержать ее любой ценой было сильнее логики.

В глазах молодой женщины вспыхнула надежда.

— Ты… серьезно?

— Совершенно серьезно. — Аллан перевел дыхание, пытаясь прикинуть, на что же все-таки годится Линор со своими умениями. — Моя секретарша недавно жаловалась, что не справляется в одиночку.

Улыбка осветила лицо Линор.

— Ты не пожалеешь.

Да уж, он надеялся, что не пожалеет. Только надо успеть предупредить Кэтрин, что у нее теперь появится помощница. Может, она будет настолько деликатна, что не потребует объяснений, хотя вряд ли.

— Я позвоню секретарше сегодня же вечером, и она подготовит контракт.

— Я буду очень стараться. Вот увидишь! — Линор схватила его руку и горячо пожала. — Спасибо тебе!

Что может быть проще, чем прервать рукопожатие! Однако сделать это оказалось неимоверно трудно. Аллан вспомнил, что должен оставаться в позиции сильнейшего, и все же отнял руку — первым, вопреки желанию.

— Не за что благодарить, Я просто предложил тебе работу. Ты не будешь моей непосредственной подчиненной, так что удержишься ли ты на службе, зависит от тебя самой.

— Я постараюсь стать образцовой подчиненной.

Интересно, она хоть представляет, что это такое — быть подчиненной? Ладно, не важно. Зато Линор все время будет у него перед глазами и он сможет убедиться, все ли в порядке с ней и с ребенком.

— А каковы будут мои обязанности?

— Обязанности ты обсудишь со своей начальницей, то есть с Кэтрин.

Линор замялась, прежде чем снова спросить.

— Хорошо… А какова будет моя зарплата?

— В моей фирме любая зарплата выше прожиточного минимума.

— Отлично. Дело в том, что мне придется снимать жилье.

Аллан никак не мог представить Линор, живущую на чужой квартире и ведущую хозяйство. Теперь он увидел путь к достижению своей цели: пусть она потрудится, поймет, что зарабатывать на жизнь не так уж просто, и придет к выводу, что наилучший для нее выход — это выйти за него, Аллана, замуж. Новая мысль внезапно поразила его.

— Слушай, а где ты собираешься ночевать?

— Еще не решила. Если бы ты присоветовал мне какой-нибудь отель… Ничего роскошного, естественно.

Ничего роскошного, то есть как можно дешевле. Аллан опять подумал, сколько же у нее осталось денег? Пожалуй, немного.

— Ты можешь остановиться у меня.

— Нет… Мне неловко тебя стеснять.

«Ты стеснила меня, едва приехала», — подумал он. Но вслух сказал:

— Моя мать оборудовала отличную гостевую комнату. Она в ней останавливается, когда приезжает ко мне.

— Не хочется доставлять ей лишние хлопоты…

Аллан хотел упрекнуть молодую женщину, что она специально ищет предлог для отказа. Но сейчас с ней стоило быть поласковее.

— Мамы сейчас нет в Лондоне. Она уехала до конца лета в Италию, на курорт. Так что можешь занять ее комнату и жить в ней сколько хочешь.

— Ты говоришь так, будто я решила насовсем поселиться у тебя.

Нечто вроде этого входило в планы Аллана. Он собирался убедить Линор выйти за него замуж. Поселить ее в своем доме — это значит сделать первый шаг в нужном направлении.

— Я хочу снять квартиру.

— Знаю. Но чтобы подыскать хорошее жилье, нужно время.

— Неужели это так сложно? — Линор капризно подняла брови.

— Если хочешь снять квартиру на долгий срок, нужно, чтобы она удовлетворяла твоим требованиям.

— Требованиям? Ну, я бы хотела, чтобы было не очень далеко ездить на работу…

— От меня до офиса — минут пятнадцать езды.

— Я бы предпочла жить еще ближе. Чтобы добираться до офиса пешком.

— Я могу подвозить тебя.

— То есть ты хочешь, чтобы мы ездили на работу вместе?

— А почему бы и нет, если мы работаем в одном и том же здании. Ну что, ты готова ехать домой?

Домой. Это слово отозвалось в душе у Линор сладкой болью. Дом Аллана находился в одном из самых дорогих районов Вест-Энда. Даже если бы Линор об этом не знала, она догадалась бы, глядя на роскошные особняки по сторонам улицы, мимо которых они проезжали.

Остановив машину, Аллан помог Линор выбраться наружу… И сердце молодой женщины замерло при виде прекрасного здания, в котором ей предстояло провести ночь. Трехэтажный особняк в викторианском стиле буквально излучал тепло и уют; он напоминал красивую рекламную картинку, само олицетворение дома, в который всегда хочется вернуться. А вокруг него заросли яблонь и вишен, сейчас в пору майского цветения, белых и благоухающих.

Аллан достал из багажника ее вещи. Линор потянулась было взять саквояж, но он мягко отстранил ее.

— Я отнесу.

Молодая женщина, покорившись, проследовала за Алланом по усыпанной красноватым песком дорожке к парадному входу. У дверей горел маленький старинный фонарь, навевая золотым светом воспоминания детства — от эйфорически счастливых до горьких. Память о тех временах, когда Линор всегда чувствовала себя любимой и защищенной, маленькой девочкой, окруженной всеобщей заботой и вниманием.

А этот прекрасный большой сад как нельзя лучше подошел бы для ребенка! Интересно, Аллан играл в нем в детстве или он купил дом недавно? В любом случае, хотелось бы, чтобы ее ребенок — их ребенок — проводил здесь время хотя бы иногда. Хотя бы раз в неделю, по выходным.

На ступеньках она остановилась, поджидая Аллана с ключами, и в задумчивости уставилась на большую ночную бабочку, бьющуюся о стекло фонаря. Может, и она, как эта бабочка, слишком сильно приблизилась к огню? Остаться наедине с Алланом в его доме — не было ли это опасным, необдуманным шагом?

Все, что ей нужно от этого человека, — это работа, позволяющая встать на ноги. Не предложение руки и сердца, не деньги, не крыша над головой. Стоит ли хоть что-нибудь принимать от мужчины, чье случайное прикосновение обращает кровь в жидкий огонь?

Само присутствие Аллана обостряло ее восприятие до предела. Каждый нерв был натянут как струна. Казалось, что тело Линор вопреки ее желанию помнит прекрасную ночь в середине февраля. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно. А еще больше — броситься к нему в объятия… Она с трудом сдерживала себя, приписывая странную чувствительность беременности. «Беременная женщина как ребенок. И на ее слезы не стоит обращать большого внимания…»

Рисковать свободой никак нельзя. Линор сделала свой выбор еще тогда, наутро после брачной ночи, в номере пятизвездочного отеля. Она приехала на день рождения Кевина, желая еще один, последний раз побыть богатой наследницей, принцессой, в которую все влюблены. Девушкой, которой все позволено.

И она получила, что хотела. Их встреча с Алланом стала как бы завершающим аккордом долгого праздника, которым для Линор Монтекьют была предыдущая жизнь. И она не переставала благодарить судьбу, что та сделала ей напоследок прекрасный подарок. Линор прожила тот день и ту ночь так, будто существовало только настоящее… И оказалась права. А беременность стала для нее еще одним подарком. У нее появился маленький человечек, ради которого следовало продолжать жить во что бы то ни стало.

Интересно, мальчик это или девочка? Унаследует ли малыш темные кудри матери или светло-золотые волосы отца? Линор надеялась, что их сын или дочь будет иметь такой же талант достигать намеченную цель, как у Аллана, и такие же серо-голубые глаза. Может, он и возмущал Линор как личность, но цвет его глаз ей очень нравился. Что ж в этом дурного?

Аллан приблизился, держа в одной руке ее чемодан, а в другой — саквояж. Вещи, которые казались Линор тяжелыми, похоже, не причиняли ему ни малейшего неудобства. Он поставил чемодан на ступеньку и вытащил ключ из кармана пиджака.

— У меня есть дубликаты ключей. Я обязательно тебе их дам, ты только напомни.

— Но зачем? Я же не собираюсь задерживаться здесь надолго, — запротестовала Линор. — Я постараюсь снять квартиру завтра же, после работы…

— Квартиры не снимаются так быстро, — возясь с ключами, ответил Аллан. — Если ты задержишься у меня до выходных, мы сможем подыскать тебе что-нибудь стоящее.

— Мы?

— Ну да. Я же лучше тебя знаю Лондон. Вместе поездим по городу, ты посмотришь разные варианты, прикинешь стоимость.

«Аллан говорит совершенно разумные вещи, — решила Линор. — Значит, нужно не упрямиться и напомнить ему о дубликатах ключей… Потом.»

Наконец он отомкнул замок и толкнул высокую дубовую дверь, пропуская молодую женщину вперед.

— Добро пожаловать.

В тот самый миг, когда Линор ступила на порог, Аллан щелкнул выключателем, и прихожую залил мягкий золотистый свет.

Она сделала несколько шагов, вдыхая легкий, почти неуловимый запах сандала. Широкая, в несколько ступеней лестница вела из прихожей к застекленной двери.

— Проходи в гостиную. Сейчас я провожу тебя в твою комнату.

Линор легко поднялась по покрытым зеленоватым ковром ступеням, касаясь перил красного дерева. Толкнула полупрозрачную дверь.

Большая комната с высоким потолком была погружена в полумрак, но Линор все же различила, что в ней такие же паркетные полы, застланные коврами, и… Она сдавленно вскрикнула:

— Скорее! Аллан, иди скорее сюда! Случилось ужасное…

— Что такое? — Бросив чемодан и саквояж, он в одну секунду взбежал по ступеням и оказался рядом с ней. — Тебе плохо? Это ребенок?

— Нет-нет! Тебя ограбили! Воры… Они забрали все.

Единственное, что было в комнате, — большой камин, встроенный в стену. Не осталось даже мебели. Почему-то вид этой комнаты, сиротливой и разграбленной, тронул ее до глубины души и напомнил, как новые владельцы усадьбы Монтекьют вывозили мебель, оставляя после себя разор и пустоту.

— Ох, Аллан, как же это могло случиться?

Она обернулась к нему со слезами на глазах, не помня себя, схватила его за рукав. Но на лице хозяина дома не отразилось ни малейшего беспокойства.

— Нет, Линор, не волнуйся. Здесь все на месте.

— Все? — Она не верила своим ушам. — Неужели это твоя гостиная?

Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Меня никто не грабил. Просто у меня нет мебели.

Линор, распахнув от изумления глаза, шагнула через порог. Аллан за ее спиной зажег свет, и молодая женщина наконец разглядела, что комната вовсе не пуста — у дальней стены стояло несколько стеллажей с книгами.

— Но почему? Почему ты не обставил свой дом?

— Я еще не успел этим заняться.

— Прости, я думала…

Она умолкла, пораженная картиной, представшей вдруг перед ее мысленным взором. Линор ясно увидела, где в этой пустой комнате нужно поставить массивный деревянный стол и кресла с высокими готическими спинками. А вот там, в углу, прекрасно смотрелся бы фикус или пальма в кадке, этакий всплеск живой зелени… И конечно же картины по стенам. А бронзовую люстру стоило бы заменить множеством светильников-бра, тогда у гостиной был бы средневековый, таинственный вид…

— Где же ты принимаешь гостей?

Слова вырвались у Линор самопроизвольно, и она тут же пожалела о них.

— У меня не бывает гостей, — равнодушно ответил Аллан.

Только вот сегодня затесалась случайная гостья, от которой хозяин наверняка мечтает поскорее избавиться. Но неужели ему самому приятно жить среди голых стен?

— А как давно ты здесь живешь?

— Я купил этот дом где-то с год назад.

С год назад! И за весь год не найти времени, чтобы превратить его из пустой оболочки в дом в истинном смысле слова? Линор недоверчиво покачала головой.

— Я отполировал полы и настелил ковры. У меня есть на примете парочка дизайнеров, но все руки не доходят заняться этим.

Линор вспомнила, каким уютным и со вкусом обставленным выглядит его офис.

— А кто оформлял помещения твоей фирмы?

— О, это был специалист по коммерческому интерьеру. Ну и что? Лучше коммерческий интерьер, чем вообще никакого.

Линор переполняли вопросы. Где Аллан спит? Где он ест? Неужели все комнаты в его доме пустые? И если так, ей что, предлагается провести эту ночь на полу? Отец ее ребенка казался молодой женщине все более загадочным.

— Ты не думай, не все комнаты такие, — словно читая ее мысли, сказал Аллан. — Пойдем, я покажу тебе.

Она проследовала за ним через гостиную в следующую комнату. Там по бокам камина располагались встроенные книжные шкафы, в углу стоял дорогой телевизор с широким экраном, а перед ним — крутящееся кожаное кресло. В углу притулилась кушетка, накрытая пледом.

— Вот видишь, мебель.

Холостяцкая мебель, вот что хотелось сказать. Скучная, некрасивая, слишком… слишком мужская.

Дом явно нуждался в заботливой женской руке. Но это не касается ее, Линор Монтекьют. Это не ее дело.

— Здесь у тебя… немного уютнее.

— Ну да, это моя комната. — Аллан широким жестом показал направо, на небольшой альков, отделенный занавеской. — А вот там я обычно ем. Посмотри, даже стол есть.

И правда, в алькове кроме высоченного холодильника находилась плита, над ней — вытяжка, а посредине стоял небольшой круглый стол и четыре стула.

Стол столом, но Линор как-то не верилось, что Аллан сам себе готовит. Слишком чистым и нетронутым выглядело все — от сияющей никелем плиты до белой горы холодильника. Или Аллан помешан на чистоте, или он никогда не готовит в этой кухне. Линор была почти уверена, что холодильник пуст.

— Да, очень милая кухня. Только очень странная.

Можно было подумать, что в этом доме вообще никто не живет. Привычки и предпочтения хозяина никак не запечатлелись в обстановке. Красивый старый дом, имеющий свою душу, был вынужден оставаться формой безо всякого содержания. Дом взывал о любви и заботе, но Аллан оставался глух. Неужели это соответствует его характеру: красивая внешность, а внутри — холодная пустота?

Почему-то обстановка дома Аллана Форестера яснее всяких слов сказала Линор то, в чем она и так была уверена. Этот человек не хотел семьи. Ему даже не нужен был настоящий дом, не говоря уже о жене и ребенке. Ведь семья — это и есть дом, а Линор сейчас имела дело с трудоголиком, для которого важнее всего работа и карьера.

— Выпьешь чего-нибудь? — предложил Аллан. — Прохладительного? Или, напротив, чашку чаю?

— Нет, спасибо. Я так устала, что сейчас хочу только спать. — Это была чистая правда. — А твоя горничная, или кто там у тебя есть, все еще здесь или уже ушла домой?

— У меня нет ни горничных, ни лакеев. Раз в неделю приходит прислуга и наводит здесь порядок.

— А мне показалось…

— Я прекрасно понял, что тебе показалось. — Он смерил Линор неприязненным — или это ей лишь показалось? — взглядом. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

— Хорошо.

Ведя молодую женщину по ступеням, Аллан слегка коснулся ладонью ее спины, и она вся напряглась. Эти пустынные коридоры и лестницы в вечернем полумраке да еще волнующая близость Аллана в придачу с каждой минутой делали Папуа — Новую Гвинею все более привлекательной для Линор.

Хозяин дома толкнул невысокую светлую дверь и обвел открывшуюся взгляду комнату гостеприимным жестом.

— Вот, пожалуйста. Здесь есть отдельная ванная. Надеюсь, мама оставила все необходимое. Она обычно очень заботится о гостях, пусть даже нежданных.

Линор перешагнула порог своего нового жилища — и замерла, пораженная. За сегодняшний вечер она испытывала уже второе потрясение такого рода: ее ожидания снова были обмануты. Гостевая комната поразила ее уютом не меньше, чем гостиная — своей нарочитой пустотой.

Комната была выдержана в спокойных голубовато-зеленых тонах. Зеленые занавески, самодельное покрывало на широкой кровати, уютная обивка на мебели… И мебель тоже подобрана идеально — не поражает роскошью, но создает впечатление настоящего дома. Одна из фотографий на стене изображала молодую женщину и светленького мальчика у нее на коленях. Еще одна — Аллана, уже узнаваемого не только по светлым волосам, с веслом в руке — участника Оксфордской регаты… И крупным планом портрет его матери — приятная улыбка, букет чайных роз в руках.

— Чувствуй себя как дома. Стенной шкаф пуст, так что можешь повесить туда свою одежду. Я сейчас принесу чемодан и саквояж.

Он и в самом деле через несколько минут вернулся с ее вещами, поставил их посреди комнаты.

— Если тебе понадобится больше вешалок для платьев, я принесу.

— Не нужно. У меня осталось не так уж много платьев.

— То есть, когда ты сказала, что это все твое движимое имущество…

— Я именно это имела в виду. Все в порядке.

Линор еще раз оглядела комнату, чтобы справиться с замешательством. На ночном столике возле зеркала стояла подставка для ароматических палочек и чаша с розовыми лепестками.

— У твоей мамы очень хороший вкус. Здесь действительно замечательно.

— Я передам ей, что ты похвалила гостевую комнату. Она будет польщена. — Аллан слегка улыбнулся. — Это все полностью ее заслуга. Я предложил маме оформить комнату так, чтобы ей самой было здесь по-настоящему уютно.

— Может, тебе стоило попросить ее обставить и остальные помещения?

Аллан неопределенно повел плечами. И Линор снова почувствовала себя крайне неловко. Наконец он сказал:

— Если тебе что-нибудь понадобится, то моя спальня справа по коридору. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Он вышел и затворил за собою дверь. Линор устало опустилась в кресло и закрыла глаза руками. Только сейчас она поняла, что весь день сдерживалась, чтобы не заплакать. Напряжение долгого дня навалилось на нее, но Линор не позволила себе расслабиться.

Чтобы успокоиться, молодая женщина погладила свой чуть округлившийся живот, словно лаская ребенка, скрытого там, внутри.

— Спи спокойно, мой маленький. Все будет хорошо.

Однако сама Линор не была в этом уверена. Почему-то образ прекрасного светлого молодого человека, за которого она «вышла замуж» четыре месяца назад, никак не хотел изгладиться из памяти. Образ нежного, любящего Аллана, который подарил ей такой прелестный свадебный подарок — музыкальную шкатулку с двумя голубками на крышке…

Куда же подевался этот человек? Да и существовал ли он когда-нибудь? Слишком много вопросов, а кто на них ответит?

Линор сбросила туфли и только теперь поняла, как у нее устали ноги. Нужно сходить в душ. А потом — сразу спать, чтобы как следует отдохнуть. Потому что завтра не только первый день ее работы. Завтра она, Линор Монтекьют, начинает новую жизнь.




Аллан легонько постучал в дверь гостевой комнаты. Ответа не последовало.

Он постучал погромче — опять тишина. То ли Линор еще спит, то ли принимает душ и ничего не слышит из-за шума воды. Он надеялся на первое, потому что разбудить ее ни свет ни заря входило в план Аллана. Линор должна запомнить это утро.

Аллан улыбнулся, представляя себе реакцию ее, изнеженной кокетки, не привыкшей вставать раньше полудня. Ему только нужно постараться не выглядеть торжествующе.

С сегодняшнего дня он начинал кампанию «укрощение строптивой». Линор унизила его, отвергнув предложение руки и сердца. Значит, нужно сделать так, чтобы она сама умоляла Аллана жениться на ней.

Он собирался показать бывшей богатой наследнице, что работа — это не пикник на лужайке. Рано вставать, поздно ложиться, работать десять часов в сутки не самый лучший образ жизни для женщины вроде нее. А в свободное от работы время он собирался возить ее по жилищным агентствам и заниматься не менее утомительным делом — поисками квартиры. У нее не должно оставаться времени ни на что. А в те немногие минутки, которые останутся незанятыми, рядом окажется он, Аллан, — единственный, кто поддержит, защитит и утешит.

Если все пойдет как надо, уже через неделю он добьется своего. Аллан усмехнулся и снова постучал в дверь.

Тишина. Он повернул ручку двери и вошел. Хорошо, что Линор не заперлась на ключ перед сном. Это добрый знак. Может быть, дела пойдут еще быстрее, чем он предполагает.

— Линор?

Он позвал совсем тихо. И неудивительно, что молодая женщина не проснулась. Аллан шагнул к постели и склонился над спящей.

Линор лежала, свернувшись клубочком. Легкое одеяло сбилось, открывая длинные ноги, прижатые к животу. Хорошая поза: Аллан вспомнил, что в книге о беременности рекомендовали будущим матерям спать именно так, в позе зародыша. Нужно будет подарить Линор одну из специальных подушек, с которыми спать еще удобнее.

Ночная рубашка из бежевого шелка задралась, открывая бедро до самого края кружевных трусиков. Наверное, не стоило стоять и разглядывать спящую, но Аллан ничего не мог с собой поделать. Линор выглядела сейчас удивительно красивой и беззащитной и дышала ровно, как ребенок, положив ладонь под щеку… Ужасно жалко было ее будить.

Взгляд Аллана скользнул чуть выше, на легкую выпуклость ее живота под бежевым шелком. Где-то там, за прекрасными изгибами женского тела, скрывался ребенок. Его ребенок.

Ему безумно захотелось прикоснуться к ее животу. Проверить — вдруг он ощутит легкое движение? Вдруг сможет почувствовать ребенка? Аллан знал из книг, что для этого еще рановато, но желание не покидало его. Он не сдержался и легко положил ладонь поверх тонкого шелка сорочки, сразу почувствовав теплоту скрытой тканью кожи.

Линор открыла глаза, еще не понимая, где она и что с ней, моргнула длинными ресницами.

Аллан отдернул руку и придал лицу максимально серьезное выражение.

— Доброе утро.

— Аллан?

Глаза ее приобрели осмысленное выражение. Она приподнялась, одергивая сорочку.

— Я поставила будильник на половину седьмого. Но, наверное, не расслышала звонка… Извини.

— Нет, будильник еще не звонил.

— Тогда что… — Она бросила быстрый взгляд на окно, наполовину скрытое шторой. На сером утреннем небе только начинала брезжить алая полоса рассвета. — Который час?

— Без четверти шесть.

Карие глаза Линор расширились.

— Шесть часов дня?!

— Нет, утра.

Ужас и недоверие в ее взгляде вызвали у Аллана улыбку. Именно такой реакции он и ожидал. Все идет по плану. Наверняка Линор еще никогда не вставала в такую рань.

— Я обычно приезжаю в офис раньше, чем открываются первые магазины. Что-то не так?

— Н-нет… Все так. — Линор сморгнула. — Ты уже оделся?

— Ну да. Ты вчера вечером была такая усталая, и я хотел дать тебе поспать подольше.

— Спасибо за… заботу. — Линор в замешательстве бросила взгляд на часы, словно все еще не веря, что сейчас действительно так рано. — Во сколько мы должны выехать?

— Через полчаса. Нам еще придется заехать куда-нибудь позавтракать. Так, чашка кофе и сандвич. — Он сделал паузу, ожидая возгласа протеста, но его не последовало. — Если тебе нужно больше времени…

— Я спущусь через пятнадцать минут.

«Надо же, какая уверенность!»

— Хорошо. Жду тебя внизу.

«Через пятнадцать минут, как бы не так!»

Женщинам вроде Линор недостаточно полутора часов, чтобы одеться и привести себя в порядок.

Аллан отправился вниз, тихонько насвистывая. По крайней мере час в его распоряжении есть, и он вполне успеет просмотреть утреннюю корреспонденцию и даже написать пару ответов. Он взял с журнального столика поднос с письмами и опустился в кресло.

Минут через десять его привлек легкий шум у дверей. Аллан удивленно поднял голову. Это была Линор собственной персоной.

— Я готова, — заявила она. — Мы выезжаем или тебе нужно еще что-то сделать?

Еще что-то сделать? Да он едва успел набросать ответ на первое письмо!

Аллан посмотрел на часы. Как ни трудно поверить, Линор собралась за двенадцать с половиной минут.

— Да, сейчас выезжаем. Я думал, тебе понадобится больше времени, вот и сел за письма.

Он наконец взглянул на нее повнимательней — и у него дух захватило. Аллан не находил слов, мог только смотреть расширившимися от восторга глазами. За ничтожно малый срок Линор успела превратиться в настоящую принцессу.

Она оделась очень просто и по-деловому. Черная юбка до колен, черный свободный пиджак, доходящий до середины бедра. Белая блузка с жабо подчеркивала строгие линии костюма. Единственным ярким пятном был бледно-голубой шелковый платочек на шее. Волосы молодая женщина уложила в высокую прическу, оставив одну прядь свободно виться, падая на плечо. Линор Монтекьют, как она есть.

— Что-то не так? — Линор взволнованно проследила за его взглядом, оправила складки жабо. — Дело в том, что мой гардероб сильно уменьшился из-за… э-э-э… изменений фигуры.

— Нет, ты выглядишь просто… потрясающе.

— Спасибо. — Она слегка покраснела. — Ну, так что, мы выходим?

Аллан стремительно поднялся. По правде говоря, меньше всего он хотел сейчас куда-нибудь идти. Все его существо желало противоположного — забыть о работе, махнуть на все рукой и остаться дома, с ней, заключить ее в объятия и утащить наверх, обратно в спальню… В его спальню.

Но он этого не сделает. Ни за что на свете!

Аллан на миг сжал кулаки, пытаясь усилием воли взять себя в руки. Господи Иисусе, во что он позволил себя втравить из-за этой женщины?..




5


Что происходит с Алланом?

Линор никак не могла понять, чем он недоволен. Неужели она сделала что-то не так? За все время после выхода из дома он не сказал ей ни слова за исключением пары фраз в кафе, где Аллан спросил, не глядя в ее сторону, что она предпочитает — кофе или чай. Если бы Линор не чувствовала себя столь неуверенно, она попросила бы его остановиться у закусочной подешевле. Но Аллан всем своим видом давал понять, что не склонен к разговорам. Так что ей пришлось смириться, и, когда он заплатил за себя и за нее, она не посмела возразить. Только про себя решила, что с первой же зарплаты отдаст ему деньги за жилье и за еду.

Линор была недостаточно знакома с Алланом, чтобы строить предположения. Может быть, он всегда такой мрачный по утрам. Тогда, в феврале, она так и не узнала, какое у него настроение при пробуждении, потому что поторопилась уехать, когда он еще спал. Линор слишком боялась, что магия ее единственной прекрасной ночи умрет с приходом утра. Она хотела сохранить эту сказку нетронутой, не омраченной ничем. Навеки спрятать ее в своем сердце и не делить ни с кем… Вот почему она сбежала от Аллана так поспешно.

И теперь, глядя на этого человека, понимала, что не ошиблась в своем решении. Наверное, он не относится к «жаворонкам», у которых с утра повышенный тонус. Но ничто, даже дурное настроение Аллана, не должно было испортить Линор ее первый рабочий день.

Как ни странно, но в офисе, несмотря на ранний час, уже кипела жизнь. Линор даже не представляла, кто же все эти люди — клиенты, работники, посетители? Они сновали взад-вперед, весело переговаривались, слышался треск пишущих машинок и звонки множества телефонных аппаратов. На нее никто не обращал внимания, но все вежливо раскланивались с Алланом, который вел Линор сквозь людской водоворот к кабинетику за стеклянной вращающейся дверью.

Сама атмосфера фирмы заряжала энергией. Линор повеселела, на лице ее заиграла улыбка. Сразу видно, что она попала в правильное место. В место, где делается настоящая карьера, где пахнет настоящими деньгами. Здесь она сможет обеспечить себя и своего ребенка.

— Я провожу тебя к Кэтрин, — резко сказал Аллан, не оборачиваясь. — У меня сегодня очень напряженный день, но, если тебе что-нибудь от меня потребуется, скажи ей. Она знает, как меня найти.

— Спасибо, я думаю, что это не понадобится, — бодро ответила Линор.

Она действительно не собиралась к нему обращаться. Не для того она приехала в Лондон, чтобы нуждаться в няньке. Теперь она деловая женщина, и должна сама о себе заботиться. Во что бы то ни стало.

Аллан толкнул дверь справа от собственного кабинета и позвал:

— Кэтрин!

Секретарша подняла голову и на миг оторвала руки от клавишей пишущей машинки. На этот раз она зачесала свои разноцветные волосы наверх и закрепила пучок на затылке шпильками. Весь облик ее был куда строже, чем в прошлый раз.

— Да, мистер Форестер, — отозвалась она без малейшей фамильярности. — Доброе утро.

— Доброе. Я привел твою новую помощницу.

Кэтрин сухо кивнула и окинула Линор оценивающим взглядом. От ее вчерашней приветливости не осталось ни следа.

— Кэтрин расскажет о твоих обязанностях, — сухо объяснил Аллан, поворачиваясь к Линор. — А меня ждут дела.

— Удачи, Аллан. — Она улыбнулась, стараясь выглядеть одновременно любезной и не слишком развязной.

— И тебе того же. — Он коротко кивнул и закрыл дверь с обратной стороны, оставив женщин наедине.

Линор надеялась, что Кэтрин что-нибудь ей скажет. Но новая начальница безмолвно созерцала ее, и, как казалось Линор, созерцала с неодобрением. Может быть, Кэтрин заметила, что ее новая подчиненная беременна? А Линор так надеялась, что выглядит просто чуть полноватой… Кто бы мог подумать, что беременности можно стыдиться? Однако сейчас Линор хотела оттянуть время, когда станет ясно, что она в положении.

Она улыбнулась начальнице, отчаянно думая, как бы завязать дружеский разговор.

— Кажется, сегодня отличная погода, мисс… Донован.

Какая удача, что Линор вспомнила ее фамилию!

Кэтрин бросила взгляд за окно и нахмурилась. Похоже, менее всего на свете ее сейчас волновала погода.

Ну что же, Линор должна справиться с ситуацией. И она знала, что сможет это сделать. Когда-то Кевин Ладлоу сказал, что Линор Монтекьют может очаровать и носорога, если захочет. Эта самая Кэтрин не была носорогом, а значит, ее очаровать намного проще. Может быть, дать ей почувствовать свое превосходство над новой подчиненной?

Линор расправила плечи.

— Знаете, я очень рада, что оказалась под началом именно у вас.

Кэтрин поджала губы. Не лучшая из возможных реакций.

— Кажется, нам лучше приступить к работе. Садитесь. Да не туда, а за стол, напротив меня.

Линор подвинула стул и уселась, сложив руки на коленях. Улыбка, напомнила она себе. Что бы ни случилось, главное — сохранять улыбку.

Кэтрин протянула ей стопку бумаг.

— Нужно заполнить эти формы по образцу. Когда бланки кончатся, возьмете еще вон из той папки. Если возникнут вопросы, задавайте сразу.

Линор посмотрела на двухдюймовую стопку бумаг перед собой и сказала:

— Я хотела бы задать пару вопросов прямо сейчас… Если вас не затруднит ответить.

— Что еще?

Линор сделала вид, что не замечает резкости начальницы. Может быть, у Кэтрин личные проблемы; может быть, она, как и Аллан, раздражительна по утрам…

— В чем будут состоять мои обязанности?

— Вы — помощница секретаря главы юридической компании: Вы возьмете на себя часть моих обязанностей — по крайней мере, технических. Будете отвечать на телефонные звонки, проверять данные, делать копии договоров. Да мало ли что может понадобиться. Ничего особенно сложного.

В самом деле, ничего особенно сложного. Кроме того, Линор приобретет полезный опыт работы секретарем-референтом…

— Спасибо. И еще один вопрос. Аллан сказал, что именно вы определите размер моей зарплаты.

— Сто.

Сто фунтов в неделю? Да это почти вдвое больше, чем Линор рассчитывала! Она, конечно, знала, что в фирме Аллана много платят, но услышанное превосходило ее самые радужные ожидания. Ура! С такой зарплатой она снимет действительно хорошее жилье — может быть, даже не квартиру, а небольшой особнячок. Сможет купить все, что нужно для ребенка, нанять няню… А пока обновит гардероб, в котором нет одежды для беременных.

Это было так прекрасно, что Линор едва удерживалась, чтобы не броситься радостно обнимать свою начальницу. Кажется, новая жизнь и в самом деле начиналась.

Кэтрин взглянула на листок бумаги и кивнула, подтверждая:

— Да, сто фунтов в месяц плюс, возможно, премии.

В месяц? Значит, в неделю она будет получать… Линор прикусила губу. Небольшой особнячок, няня и новые платья исчезли как дым. Эта зарплата, конечно, превышала прожиточный минимум, но ненамного.

— Вас что-то не устраивает?

— Нет-нет, меня все устраивает. — Линор заставила себя улыбнуться. Улыбаться, во что бы то ни стало улыбаться. Она не позволит себе сломаться.

— Правда, первый месяц вы будете получать немного меньше, потому что проходите испытательный срок, — продолжала Кэтрин, все сильнее погружая молодую женщину в пучину отчаяния. — Потом вас переведут на нормальный оклад. Возможно, с учетом экономической ситуации зарплата будет меняться. За последние несколько лет средняя зарплата в нашей фирме стала выше. Еще вопросы есть?

«Есть, и еще сколько! Как я буду платить за квартиру? На что куплю детские вещи? Как смогу одновременно работать и смотреть за ребенком, если у меня не хватит средств на няню?»

Линор сглотнула.

— Нет, спасибо. Пока вопросов нет.

— Тогда пойдемте, я преподам вам первые уроки машинописи. Вам не придется печатать много, но лучше начать заполнять бланки на машинке — это будет поначалу медленно, а потом вы привыкнете.

Собрав все душевные силы, Линор поднялась. Она старалась держаться как можно прямее. Монтекьюты не сдаются без боя.

— Хорошо, мисс Донован. Покажите мне машинку.




С глаз долой — из сердца вон. Аллан всегда верил в эту старую пословицу. Однако сегодня она почему-то не оправдывала себя: мысли его то и дело возвращались к Линор. Сказать по правде, он весь день только о ней и думал, хотел увидеть, спросить о самочувствии. И это после твердо принятого решения никогда не поддаваться на ее губительное очарование!

Стоит ли привязываться к женщине, которая презирает тебя? Нет. Ее надлежало проучить, и даже сам брак для Аллана был только способом ответить унижением на унижение.

Он взглянул на часы: почти половина пятого. Обычно его рабочий день кончался около шести, но сейчас речь шла не только об усталости. Аллан поднялся из-за стола и отправился в кабинет секретарши.

Кэтрин была на месте, что-то печатала, не глядя на клавиатуру, а только на копируемый текст. Линор нигде не было видно. На миг Аллану показалось, что воротничок рубашки слишком давит на горло.

— Где она?

Кэтрин на миг прервалась.

— Я ее послала принести чистой бумаги.

— Ну и как у вас с ней получается?

— Нормально.

Она упорно не смотрела начальнику в глаза. Это было не похоже на Кэтрин, всегда такую откровенную, не терпящую недомолвок.

— Сработались?

Кэтрин кивнула, по-прежнему отводя взгляд в сторону.

— Кэтрин, я тебя давно знаю. Не дурачь меня. Что случилось?

Она вскинула глаза.

— Это просто… ужасно.

Чем ужаснее, тем лучше, решил Аллан.

— Понятно. Хорошо.

— Может, для вас и хорошо. — Всегда приветливая и спокойная Кэтрин сердито нахмурилась. — Знаете что, мистер Форестер, мне не нужна прибавка, которую вы вчера обещали. Я так не могу.

— Как — так?

— Не могу обращаться с человеком, как законченная мерзавка.

— Почему же нет?

— Потому что я ненавижу унижать людей. Делать им больно. Доводить их до слез.

— Линор плакала?

— Ну… почти. — Глаза Кэтрин заблестели, будто она сама готова была разрыдаться. — Когда я сказала, сколько она будет получать, бедняжка едва с собой совладала. Я что-то ничего не понимаю. Она выглядит так, будто купается в деньгах. У нее пиджак от Кардена, один ее шейный платок стоит, сколько мой костюм! Что она здесь делает? Скрывается от полиции?

Аллан расхохотался.

— Не вижу ничего смешного! — гневно воскликнула Кэтрин. — Это ваша бывшая жена, а не моя. По-моему, единственное, что ей нужно, так это любовь и забота, а не работа помощницы секретаря.

— Вот именно, — усмехнулся Аллан, но усмешка получилась невеселая. — И в твои обязанности входит помочь ей это понять. Чем она сегодня занималась?

— Заполняла бланки. Копировала документы… Еще что-то делала по мелочам…

— Слишком легкая работа.

— Ни на что большее Линор не способна. Она же ничего не умеет, даже к машинке не знает с какого боку подойти!

— Так научи ее, — отрезал Аллан. — Понимаешь, мне нужна твоя помощь: неважно, что она умеет, а чего нет. Важно загрузить ее работой по самое горло. Пусть протирает пыль, делает всю ту мелкую, грязную работу, на которую ни у кого нет ни времени, ни желания.

— Нет, мистер Форестер.

— Да. Пусть моет посуду, расставляет папки по алфавиту, служит девочкой на побегушках. Все в этом роде.

Кэтрин наморщила нос.

— Я и не знала, что у вас есть садистские наклонности.

— Я забочусь о ее же благе. Немного поработать никому еще не вредило. — Аллан криво улыбнулся. — Уверяю, через неделю она уволится. Максимум — через две.

«Уволится и выйдет за меня замуж. Сама попросит меня об этом», — подумал он.

— А если вы ошибаетесь?

— Когда я последний раз ошибался на твоей памяти?

— Год назад, когда предрекали, что в тяжбе между фирмой «Баррет и сын» и стариком Торнтоном победят Барреты.

— Ну, это была не только моя ошибка, ошиблась вся фирма. А относительно Линор Монтекьют я ошибиться не могу.

— Надеюсь.

— Поверь, я знаю, о чем говорю.

Кэтрин как-то по-новому взглянула на своего начальника.

— Мне это кажется или происходящее доставляет вам удовольствие?

— Пока еще нет. — Улыбка Аллана стала шире. — Еще нет, но скоро я получу свою долю удовольствия. Очень скоро.




Интересно, могли ли дела идти еще хуже или все-таки хуже некуда?

Усевшись в машину к Аллану, Линор откинулась на спинку сиденья и на миг прикрыла глаза. Бес попутал ее надеть утром эти проклятые туфли на трехдюймовом каблуке! Теперь не только щиколотки — все ноги ломило. Но по сравнению с болью в позвоночнике это были сушие пустяки. От пишущей машинки ныла и спина, и даже саднили кончики пальцев. Никогда еще Линор так не уставала.

Какие там магазины детской одежды, куда она планировала заскочить после работы! Линор было страшно подумать о том, чтобы пройти пару лишних шагов на высоченных каблуках. Похоже, сегодня она набегалась по офису на неделю вперед.

«Может, Аллан был не так уж и не прав: работа в самом деле не для меня, — тоскливо думала она. — Может, лучше было бы принять его предложение и жить без забот, растрачивая чужие денежки? Может, я и в самом деле не отличаюсь от красавиц прихлебательниц вроде матери и бабушки…»

Но выйти замуж за Аллана значило оказаться во власти человека, который ее не любит. И тогда прости-прощай мечта о самостоятельности, о честном имени, которое так хотелось передать в наследство ребенку… Линор никогда уже не сможет себя уважать. А следовательно, не будет заслуживать и уважения других людей. Стоит ли сытая и спокойная жизнь на деньги мужа такой малости, как самоуважение?

Нет, не стоит. Раньше, возможно, Линор и решила бы иначе. Но сейчас она ждала ребенка, и это меняло приоритеты. Ей не хотела уподобиться матери и вызывать у малыша такие же чувства, как у нее вызывала миссис Луэлла Монтекьют.

Аллан пристегнул ремень и обернулся к молодой женщине, в изнеможении полулежащей на сиденье.

— И как тебе первый рабочий день?

Она вздрогнула, приподняла отяжелевшие веки.

— Прекрасно. — Изобразить взрыв энтузиазма Линор вряд ли удалось бы, но улыбку она все же выдавила. — А как твои дела? День был удачный?

— Да, пожалуй, его можно так назвать. Подустал, конечно, но это пустяки. А ты как? Понравилась работа?

— Наверное, завтра я смогу сказать точнее.

— Если хочешь, можем сейчас поездить по жилищным агентствам. Ты ведь торопилась снять квартиру.

— Знаешь, это все-таки был мой первый рабочий день. — Линор изо всей силы старалась не говорить умоляюще. — Может, подождем с агентствами до выходных?

Все, чего ей сейчас хотелось, — так это забраться в постель и уснуть. И Аллан оказался милосерден.

— Хорошо, как скажешь. Что предпочитаешь на ужин?

— Я съела бы салат «тако» и, может быть, ростбиф…

— Поблизости есть один мексиканский ресторан. Могу позвонить и заказать столик…

— Спасибо. Но я бы лучше поужинала дома.

— Дома? — Аллан недоуменно приподнял бровь. — А какая разница между ростбифом ресторанного и домашнего приготовления?

— Наверное, никакой. — Само слово «ростбиф» заставило Линор почувствовать зверский голод. Выходит, как она ни устала, а на еду силы остались. — Просто домашний кажется мне почему-то вкуснее.

Заметив на лице Аллана странное выражение, она поспешила добавить:

— Но если ты против, то я, конечно…

— Нет-нет, — возразил он, качая головой. — Домашний так домашний. Только по дороге надо будет завернуть в магазин, а то дома нет говядины… не говоря уж о соусах.

Он тронул машину с места. С чуть слышным стоном Линор снова откинулась на сиденье. Болел, казалось, каждый мускул, каждая косточка. А она-то думала, что работа секретарши проста: знай себе сиди за столом да улыбайся посетителям.

Аллан скосил на нее взгляд.

— Ты точно в порядке?

Подумаешь, это всего-навсего усталость. С каждым может случиться. Восемь часов сна — и все как рукой снимет.

— Просто ноги чуть-чуть болят. Я сегодня надела не самые подходящие туфли.

— Это точно, — согласился Аллан, выруливая на середину улицы. — Каблуки слишком высокие. Надеюсь, завтра ты будешь разумнее.

Завтра! Да Линор казалось, что она никогда в жизни не наденет больше туфель на высоких каблуках. Ни за что.

— Первый день всегда самый тяжелый, — сказал Аллан, и сочувствие в его голосе удивило ее. — Уже завтра будет легче.

Естественно, будет легче, потому что тяжелее некуда. Линор тихонько вздохнула. — Я тоже так думаю.

После ужина Аллан собрал со стола тарелки, погасил в кухне свет и направился в свою комнату. На кушетке, вытянув ноги, полулежала Линор, и изжелта-бледный цвет ее лица заставил сердце Аллана тревожно сжаться.

Казалось бы, все шло по плану. Но сейчас, при взгляде на Линор, ему показалось, что он зашел слишком далеко. Аллан всего лишь хотел проучить гордячку, показать ей, что она не предназначена для работы. И менее всего на свете он намеревался как-то повредить ее здоровью.

Однако за ужином молодая женщина почти ничего не ела. Она только проглотила крохотный кусочек ростбифа, который он так старательно для нее готовил, и выпила чашку чаю.

— Тебе, что, Линор, не понравилась моя стряпня? Хочешь чего-нибудь другого?

— Нет, спасибо, — ровным тоном отозвалась она.

Этого еще не хватало! Аллан знал, как заключать и расторгать торговые соглашения, он мог выиграть многомиллионную тяжбу… Но вот чего не умел — так это обращаться с беременными женщинами. А это была не просто беременная женщина, а будущая мать его ребенка! И он был за нее в ответе. За ее здоровье, за ее душевный покой.

— Может, я пережарил ростбиф?

Она приоткрыла глаза и слабо улыбнулась.

— Вовсе нет. Ужин был просто великолепный.

— Но ты к нему почти не притронулась.

— Неправда, я очень много съела.

В это Аллану верилось с трудом. Он присел на край кушетки и пристально взглянул Линор в лицо.

— Устала?

Она чуть заметно кивнула.

— Чувствую себя так же скверно, как на втором месяце беременности. Я тогда едва ходила, все буквально плыло перед глазами.

Аллан взял в ладони ее маленькую ступню и принялся массировать, растирать от пальцев до щиколотки.

— Утренний токсикоз?

Линор снова кивнула.

— Я тогда поняла, отчего многие женщины рожают одного-единственного ребенка и думать не хотят о втором.

— Неужели так плохо?

— Ну да. Тяжелей, чем работать двадцать четыре часа в сутки.

Он продолжал массировать ей ступню, и она расслабилась, блаженно вытянулась на кушетке. Последний раз, внезапно подумал Аллан, я прикасался к ней четыре месяца назад, и тогда мы лежали в одной постели. Она еще тихонько постанывала, когда он ласкал ее.

— Я думала, что не переживу этого, — продолжала Линор. — Наверное, заботиться о ребенке куда проще, чем носить его в себе.

Аллан толком не знал, как заботятся о детях, хотя и прочитал несколько книг на данную тему. В книгах это описывалось как великий подвиг и дело огромной сложности, однако все люди с этим как-то справлялись. С подобными мыслями он закончил массаж левой стопы Линор и принялся за правую.

— Ты очень хорошо готовишь. — внезапно сказала молодая женщина.

— Рад, что тебе понравилось.

Вот уже несколько лет Аллан не готовил дома и ел в ресторанах. Это менее хлопотно, особенно если достаточно денег. Но присутствие Линор побудило его вновь встать к плите.

— Мужчины обычно редко умеют хорошо готовить.

— Только мужчины и умеют это делать, — улыбнулся Аллан. — В любом хорошем ресторане шеф-повар всегда мужчина. Лишь немногие женщины могут с ними в этом сравниться, моя мама, например.

— Это у нее ты научился?

— Да, у нее. — Как ни странно, комплимент Линор его кулинарному искусству польстил Аллану сильнее, чем он мог предположить. — Мама любила, когда я сидел в кухне во время приготовления ужина. Она нарезала овощи, жарила мясо, а я делал уроки. Потом мама проверяла мои тетради, а я помогал ей что-нибудь готовить. Годам к десяти я многому от нее научился.

— Как интересно! — Линор и впрямь была удивлена. — А мои родители никогда не проверяли у меня тетрадей. Готовила у нас кухарка, которая меня и близко к кухне не подпускала…

Ну да, конечно, Линор и не могла вести иного образа жизни. Точно так все обстояло и в доме Ладлоу. Кевин в детстве тоже никогда не появлялся в кухне. Мама Аллана его туда не пускала.

— Это скверно, что ты не умеешь готовить, — не удержался Аллан и подколол собеседницу. — Как же ты собираешься жить самостоятельно? Ты хоть что-нибудь умеешь делать по дому?

— Ну, чтобы пожарить яичницу, у меня хватит интеллекта, — отозвалась Линор. — Кроме того, может, удастся и у тебя чему-нибудь научиться. Теперь я уже могу переносить запахи, не то что на первых месяцах беременности. Тогда меня мутило от одного запаха мяса или салата.

Аллан удивленно покачал головой. Несмотря на все прочитанные книги, беременность оставалась для него тайной за семью печатями. Ему хотелось хоть как-то разделить с Линор тяжесть ее положения.

— А как это было, когда ты впервые узнала, что беременна?

— Ужасно.

Аллан проникся к ней уважением за прямой и честный ответ. Она ведь могла и солгать.

— Понимаешь, я была беременна и совершенно одинока. Но дня через два шок прошел, и его сменила радость. Я поняла, что произошло нечто вроде чуда. И я была счастлива… несмотря ни на что. Это так чудесно — осознавать, что внутри тебя зародилась новая жизнь.

Энтузиазм в ее голосе заставил Алана улыбнуться.

— А что сказали твои родители?

— Отец к тому времени был уже на Багамах. А мать… — Голос Линор неуловимо изменился, черты лица словно заострились. — Она сказала, что роды плохо скажутся на моей фигуре. Как будто это имело хоть какое-то значение. Она… пыталась меня поддержать, как могла. Но, честно говоря, ее мало радовала перспектива стать бабушкой. Ей и матерью-то быть никогда не нравилось.

Бедная Линор! Одна в целом мире. Аллан сам не мог поверить, но сейчас он безмерно жалел ее.

С минуту оба молчали. Казалось бы, молчание должно было породить отчуждение, но этого не случилось. Они словно стали понимать друг друга без слов, общаться на другом, более высоком уровне.

Аллан принялся массировать ее лодыжки, и Линор блаженно вздохнула.

— Нравится?

— Еще бы. Будь я котенком, замурлыкала бы.

Ласковая ладонь легла ей на колено. Она решила было одернуть Аллана, но рука уже разминала и гладила ноющий сустав, и это было так приятно!..

— Ты знаешь, что с помощью массажа можно снять почти любую боль?

— Это ты вычитал в одной из тех книжек?

— Нет, массажу меня тоже научила мама. Еще она утверждала…

— Не говори, не надо. — Линор снова прикрыла глаза. — Неважно, что можно сделать с помощью массажа. Просто мне очень хорошо, когда ты делаешь так.

Аллан продолжал массировать ее ноющие ноги. А молодая женщина лежала вытянувшись на кушетке и, казалось, дремала. Ласковые руки прикасались к ее шелковистой коже, забирая боль и усталость, вознаграждая за тяжелый рабочий день. Она чуть улыбнулась.

— Я почти забыла, каково это, когда ты касаешься меня.

Опасаясь разрушить очарование момента, Аллан промолчал. Этот вечер так напомнил ему другую их встречу, другие ласки. Он ведь и сам почти забыл, какое наслаждение она заставила его пережить тогда, в номере отеля…

— Аллан…

— Да?

Пульс его забился с удвоенной частотой. Мелькнула безумная мысль, что вот сейчас все решится. Она попросит его о том единственном, чего он от нее добивался.

Линор открыла глаза и посмотрела ему в лицо.

— Ты наверняка лучше меня в этом разбираешься. За сколько можно снять квартиру?

— Что?!

Аллану показалось, что он ослышался. В следующий миг он уже оторвал ладони от ее коленей. Массаж окончился.

— Понимаешь, я не умею рассчитывать доходы. Сколько может стоить, скажем, двухкомнатная квартира? Не очень дорогая, конечно…

— Это зависит от многих факторов. Например, от района.

Аллан, чувствовал себя так, будто ему вылили за шиворот ведро холодной воды. Да, ему придется немало потрудиться, прежде чем он добьется своего.

— Неужели ты никогда не снимала жилья? Как же ты жила во время учебы?

— В Кембридже мне снимал квартиру отец. Он всегда говорил, что есть более достойные занятия для настоящей леди, нежели забота о деньгах. Он вообще все предпочитал планировать за меня и дошел даже до того, что выбрал мне жениха на свой вкус. Более того, он убедил меня, что наша помолвка — это благо для всей семьи… Так я чуть не вышла замуж за нелюбимого человека. Слава Богу, что мы все-таки расторгли помолвку.

Да, помнится, Кевин упоминал о каком-то ее бывшем женихе. Но Аллан не знал деталей этой истории, и теперь они вдруг показались ему очень важными. Но прежде, чем он успел задать вопрос, Линор продолжила.

— Теперь я понимаю, что едва не совершила большую ошибку. Но все-таки нечестно во всем винить одного отца. Я сама была маленькой дурочкой и толком не знала, чего хочу от жизни. Я должна была подумать как следует, прежде чем соглашаться на помолвку.

Ага, значит, теперь она еще пытается взять на себя часть вины? Только этого не хватало!

— Не вини себя. Ты просто доверяла своему отцу, это так естественно для молодой девушки.

— Спасибо на добром слове… Но все-таки каждый разумный человек должен отдавать отчет в своих поступках. А я позволяла отцу распоряжаться моей жизнью. И была не единственной глупышкой, которая так поступила.

— Ты говоришь о твоей матери? — догадался Аллан.

Линор кивнула.

— И не только о ней. У отца было много друзей, слепо ему доверявших. Все они погорели из-за его махинаций.

— Но почему люди доверяли ему свои деньги?

— Мой отец мог кого угодно убедить в своей правоте. Ему некоторое время везло на бирже, вот он и возомнил себя финансовым гением. А еще у отца был недостаток: он не умел вовремя останавливаться. Не хотелось бы мне в этом походить на него. Иначе, боюсь, я окажусь таким же бесполезным человеком, умеющим только тратить деньги.

— Тебе только двадцать один год, — заметил Аллан. — Ты можешь измениться, научиться чему угодно.

— Уже двадцать два. Исполнилось в апреле.

Надо же, а ведь он даже не знает, когда у нее день рождения! Впрочем, ей о нем тоже мало что известно. И это при том, что они ждут ребенка.

— В любом случае, ты еще очень молода. Ты можешь поменять множество профессий и найти свое призвание.

Внезапно Аллан почувствовал себя намного старше ее. Не на семь лет, как это было в действительности, а на целые века. Он был взрослым человеком, а она — ребенком, плохо приспособленным к самостоятельной жизни. И сейчас он поступал с Линор не лучше, чем ее негодяй отец. Да, именно так — Аллан пытался отнять у нее свободу выбора, все решить за нее.

Линор лежала, устремив взгляд на пустой камин.

— Иногда мне хочется…

— Чего?

— Вернуться назад и исправить прошлые ошибки.

— Этого иногда хочется каждому человеку.

— Даже тебе?

Она повернула голову, чтобы заглянуть Аллану в глаза. Он кивнул.

— Даже мне. — Аллан сам не знал, зачем говорит ей об этом. Зачем допускает ее в тайники своей души, где жила неизбывная боль. Он никогда не откровенничал даже со своим лучшим другом Кевином. — Но так как мы не в силах ничего изменить, нужно принять все как есть и продолжать жить. Говорят, каждому дается испытание по силам.

— Я верю, что это так. — Линор положила ладони на живот. — Кроме того, у меня теперь есть важная причина жить дальше.

Аллан помедлил мгновение, потом накрыл ее ладонь своей.

— И у меня тоже.




6


Больше всего на свете Линор хотелось бы провести сегодняшний день в постели. С самого раннего утра она чувствовала себя очень скверно, словно вернулись дни ее токсикоза. Однако она не могла себе позволить не явиться на работу. Нужно было позаботиться о своем будущем — если не ради себя, то хотя бы ради ребенка. Ведь для начальницы не имело значения, насколько сильно Линор устала вчера…

— Линор, о чем вы думаете? — раздраженно спросила Кэтрин. — Неужели это так трудно — заправить в машинку новую ленту?

Расстояние между двумя женщинами было не больше двух шагов, но Линор казалось, что между ней и Кэтрин простирается Северный Ледовитый океан. И ее маленький кораблик обречен вечно плыть по ледяной воде. Или — что еще хуже — столкнуться, как «Титаник», с огромным айсбергом.

— Я… я стараюсь. Она не заправляется.

— Да что вы делаете? Все руки в черной пасте, а вы хватаетесь ими за документы! Между прочим, это заверенный нотариусом договор, который теперь придется перепечатывать и снова подписывать!

Линор растерянно взглянула на стол. Пальцами, черными от машинописной краски, она и впрямь заляпала документ, который хотела отодвинуть подальше.

— Я не заметила…

— Это вы будете объяснять мистеру Форестеру, когда он вынужден будет снова встречаться с мистером Андервудом из-за вашей неряшливости! — Кэтрин хлопнула ладонью по столу. — Я даже не могу представить, что он на это скажет.

А вот Линор, напротив, отлично представляла. «Убирайся из моей конторы!» — потребует Аллан.

— Извините. Мне очень жаль.

— Ваши извинения делу не помогут. Мистер Андервуд один из самых капризных клиентов. Если мы будем дергать его по любому пустячному поводу, он обратится в другую юридическую фирму.

— Я…

Но под ледяным взглядом начальницы Линор не нашла, что ответить. Она опустила глаза, и взгляд ее случайно упал на газетную страницу с рекламной картинкой. Там была изображена музыкальная шкатулка — почти такая же, как та, что подарил ей Аллан. Два голубка на крышке шкатулки… Крышка откидывается, звучит свадебный марш, фигурки жениха и невесты сближаются в поцелуе…

Судорога свела ей горло. Линор поняла, что сейчас разрыдается и поделать с этим уже ничего нельзя. Нет-нет, пожалуйста, только не сейчас! — мысленно взмолилась она. Но было поздно.

Тогда Линор стремительно развернулась, надеясь, что Кэтрин не заметит слез, уже поползших теплыми струйками по щекам, и бросилась в туалет. Там она быстро открыла кран на полную мощность и прижалась лбом к зеркалу. Плечи ее содрогались.

Легкое касание руки заставило ее вздрогнуть;

— Линор… — Это был голос Кэтрин, мягкий и участливый. — Линор, с вами все в порядке?

Нет, не в порядке. И уже никогда не будет в порядке, потому что она ни на что не годна. А голубки на крышке шкатулки все так же целуются, и раздаются звуки свадебного марша…

— Послушайте, никто не совершенен. — Начальница слегка надавила Линор на плечо, поворачивая ее к себе лицом. — В конце концов испорченный договор — это мелочь, не стоящая слез. Старик Андервуд не развалится, если поставит свою подпись еще раз. Простите, что накричала на вас.

— Дело не в этом, — всхлипнула Линор, пряча от Кэтрин заплаканное лицо. — Не обращайте на меня внимания. Это сейчас пройдет.

— А в чем же тогда дело? — мягко, но настойчиво спросила Кэтрин, не оставляя попыток заглянуть своей помощнице в лицо.

— Так… пустяки.

Дверь за их спиной внезапно открылась, и Линор увидела в зеркале отражение двух вошедших женщин. Она попыталась отвернуться, чтобы они не разглядели ее лица, но не успела. Та из вошедших, что была повыше, уже направлялась к ним.

— Что случилось?

— Линор говорит, что это пустяки, Ло, — ответила Кэтрин. — Но мне почему-то не верится.

Вторая из женщин, невысокая изящная шатенка, положила Линор руку на плечо.

— Меня зовут Флоренс. А это Ловиса.

— Для друзей — Ло, — приветливо вставила Ловиса, крупная беловолосая девушка скандинавского типа. — Будем знакомы.

— Мы можем чем-нибудь помочь? — участливо спросила Флоренс.

— Я… я не знаю, — пролепетала Линор, оставив попытки отвернуться. — Сама не понимаю, что на меня нашло.

— С каждым может случиться. — Ло протянула новой знакомой несколько бумажных салфеток. — Почему бы вам не рассказать, что произошло? Может быть, вместе мы что-нибудь придумаем.

— Вот-вот, — подхватила рыжая Флоренс. — Одна голова хорошо, а четыре лучше. К тому же нельзя все держать в себе, так и нервный стресс получить недолго.

— Ну же, Линор, — подбодрила ее Кэтрин.

Линор промокнула глаза салфеткой. Простое человеческое участие так сильно тронуло ее, что и впрямь захотелось поделиться своими печалями. Ведь за все ужасные четыре месяца Линор ни разу ни с кем не говорила по душам, не просила совета… Может, потому, что у нее никогда не было друзей.

Линор подошла к открытому окну и прислонилась спиной к подоконнику. Теплый майский ветер шевелил прядку ее волос. Трое женщин смотрели на нее с сочувственным ожиданием.

— Я не уверена, что это хорошая идея, — в последний раз попробовала возразить Линор. — Может быть, Аллану не понравится, что я…

— Разговор останется между нами, — клятвенно заверила ее Ловиса. — Не правда ли?

Подруги согласно закивали.

Теперь Линор просто раздирало желание рассказать все как есть. Даже со своей матерью она не могла поговорить откровенно.

— Просто не знаю, с чего начать. Я никому этого не рассказывала…

— Отчего вы расплакались? — задала наводящий вопрос Флоренс.

— Это я ее расстроила, — призналась Кэтрин. Но Линор замотала головой.

— Вовсе нет. Я просто увидела… картинку с музыкальной шкатулкой.

— И что с того? — удивленно подняла светлые брови Ловиса.

— Это напомнило мне о свадьбе.

— Какой свадьбе?

— О нашей с Алланом свадьбе. Это было четыре месяца назад… И тогда я забеременела.

Глаза слушавших расширились от изумления. Линор вовсе не хотела их шокировать, но говорить правду и видеть, что тебе сочувствуют, было так прекрасно!

— Наверное, поэтому я такая нервная сейчас, — продолжала она. — Чуть что, начинаю плакать, будто мало других проблем.

— Других проблем? — Кэтрин встревоженно смотрела на нее.

— Ну да. Я не только беременна и разведена, но еще и разорена. У меня не осталось ни пенни.

Линор почувствовала, что по щеке ее ползет слеза, и поспешно прижала к лицу салфетку. О нет, только не это!

— Аллан думает, я забеременела нарочно, потому что мне нужны его деньги. И у него есть причины так считать. Ведь мой отец проиграл на бирже все, что имел, а сам сбежал из страны. Мне пришлось продать имение, чтобы расплатиться с долгами. А мать уехала в Штаты — искать нового богатого мужа. Но это еще не значит, что я… такая же, как она.

— А тебе нужны деньги Аллана? — пытливо спросила Кэтрин.

Нечего сказать, откровенный вопрос!

— Нет. Я не хочу быть приживалкой у собственного мужа. Единственный приемлемый для меня способ получить деньги — это честно их заработать. Аллан просто не понимает, что я хочу встать на ноги. И я не могу ему ничего объяснить, потому что он мне не поверит… Он почему-то вообще мне не верит.

Три женщины молча смотрели на Линор.

— Неужели все так плохо? — наконец спросила Ловиса.

— Да. — Хотя высказать все, что накопилось в душе, было уже несказанным облегчением. — У меня раньше было много друзей… Вернее, я так думала. А потом, как только новость, что я разорена, начала распространяться… они медленно стали исчезать из моей жизни. Представляете, вы звоните другу, трубку берет его лакей, и вы слышите на заднем плане голос: «Скажите ей, что меня нет дома».

Ловиса кивнула.

— Со мной случилось нечто похожее. Это правда очень тяжело. Но доказывает только одно: что это был не настоящий друг.

Выходит, она, Линор, не единственный человек в мире, прошедший через подобное испытание!

— Вот и оказалось, что у меня нет настоящих друзей. Даже мой жених разорвал помолвку…

— Ты была помолвлена?

Пожалуй, термин «помолвка» не совсем подходил к их с Леонардом отношениям. Как хорошо, что они расстались до того, как успели заключить брак!

— Ну да, у меня был жених… Хотя он никогда не любил меня, только мои деньги. А когда предмет его обожания исчез, он попросил вернуть ему кольцо.

— Какая скотина! — с чувством произнесла Кэтрин, встряхивая крашеными волосами. — Он тебя не стоил, Линор.

— Вот уж о чем я не жалею, так это о том, что рассталась с Леонардом, — горячо заверила она. — Это самое хорошее, что произошло в моей жизни за четыре месяца… Кроме того, конечно, что я забеременела.

— Отлично тебя понимаю, — улыбнулась Флоренс и погладила ее по руке. — Я ведь тоже мать-одиночка. Мой муж погиб в автокатастрофе вскоре после свадьбы, и единственное, что меня утешало и поддерживало, — это малыш, который должен был родиться. Знаешь, что я тебе скажу: момент, когда ты возьмешь на руки твоего новорожденного ребенка, стоит любых страданий.

— Уверена, что это так. — Линор горячо ответила на дружеское рукопожатие. — Но я ужасно боюсь, что не смогу обеспечить ребенка. Ведь у меня нет никакой прибыльной профессии, я ничего не умею, только тратить деньги. И теперь, если меня уволят…

— Тогда ты найдешь другую работу, — уверенно сказала Кэтрин. — Мы все тебе поможем.

— Да с чего бы Аллану тебя увольнять? — удивилась Ловиса.

— Потому что я испортила какой-то важный договор, — сказала Линор и опустила глаза.

— Подумаешь, договор! — фыркнула Кэтрин. — Это же я твоя начальница. А мне и в голову не придет увольнять человека за такую мелочь. Я скажу Аллану, что машинка зажевала лист — так иногда бывает.

— Дело не только в договоре. Я вообще очень плохой работник. Ничего не знаю. Куда мне работать в юридической фирме, если я просто-напросто не понимаю половины бумаг, которые перепечатываю и подшиваю?

— Никто не родился на свет юристом, — заговорщицки протянула Кэтрин. — Знаете, мне пришла идея. Почему бы нам вчетвером не заключить нечто вроде соглашения? Мы помогаем Линор разобраться в делах фирмы, а она за это рассказывает нам все о своих проблемах. Идет?

Линор слабо улыбнулась, не решаясь кивнуть.

— Но сначала, — авторитетно заявила Ловиса, беря ее за руку, — надо смыть черную краску с пальцев.




И куда только подевалась Линор? Конечно, сообщение, что она поужинает с коллегами, звучало достаточно невинно, кроме того, среди этих коллег собиралась быть Кэтрин. Однако уже пробило девять часов, а Линор все не возвращалась. Что она может делать с этими самыми коллегами столько времени подряд?

Аллан не только волновался, он еще и чувствовал себя разочарованным. Злился на себя за то, что ожидает возвращения Линор, нервно расхаживая по дому. За то, что купил ей в подарок книги, советующие, как выбрать имя для малыша, в надежде порадовать ее после тяжелого рабочего дня. А она все не шла.

Почему-то пустота огромного дома впервые стала угнетать Аллана. Не помогла даже прекрасная пицца, которую ему доставили из итальянского ресторана: аппетит куда-то пропал.

Что же не так в моей жизни? — в очередной раз спросил себя Аллан, останавливаясь у раскрытого в сад окна. Ведь у меня есть все: прекрасный дом, собственная фирма, денег больше, чем я могу потратить… Я сам построил мою жизнь и всегда добиваюсь желаемого. Мне есть за что уважать себя. Мне никто не нужен…

Это действительно была Линор — радостно-возбужденная, какая-то похорошевшая.

— Привет! — бросила она небрежно, и Аллан снова почувствовал глухое раздражение на самого себя за то, что ждал ее и волновался.

— Привет. Что-то ты припозднилась.

Сзади просигналил автомобиль. Линор обернулась и помахала кому-то рукой перед тем, как закрыть за собой дверь.

— Это Глени, — объяснила она Аллану. — Он был так любезен, что подвез меня до дому.

— Ты имеешь в виду Гленна Райдера?

— Ну да, — сказала она уже на пути в гостиную. — Он настоящий джентльмен. И очень приятный собеседник.

Гленн, один из самых молодых сотрудников фирмы, в самом деле слыл приятным собеседником и любимцем женщин. Кэтрин описывала его как «чертовски красивого парня». Пожалуй, он был последним человеком в мире, которому Аллан доверил бы подвозить Линор до дому.

— А я и не знал, что Райдер ужинал с тобой. Я думал, там будут Кэтрин и Ловиса.

— И еще Флоренс, — отозвалась Линор. — А Гленн напросился в компанию в последний момент. Вернее, его Кэтрин пригласила. Он подкинул нас до ресторана… потом предложил меня подвезти.

Еще бы он не предложил, яростно подумал Аллан. Придется намекнуть мистеру Райдеру, чтобы он держался подальше от Линор Монтекьют.

Сегодня она выглядела вовсе не такой усталой, как вчера. И Аллан не знал, радоваться этому или огорчаться.

— Ну что, я был прав, говоря, что самый тяжелый день — первый?

— Совершенно прав. Я чувствую себя на редкость бодрой.

— Что-нибудь случилось?

— Нет. А почему ты спрашиваешь?

— Да так, показалось. — Аллан покачал головой. Он и сам не знал, почему насторожился, просто что-то в ней изменилось, что-то было не так. — Хорошо поужинала?

— Замечательно! — искренне ответила Линор, бросая сумочку на стол. — Сегодня удачный день, у меня появились новые друзья.

— Рад за тебя.

Но на самом деле Аллан был вовсе не рад. Точнее, был жутко недоволен. Он-то желал, чтобы на работе Линор чувствовала себя ужасно, чтобы брак виделся ей спасением от ненавистных обязанностей и неприятной компании… И новые друзья этому поспособствовать никак не могли.

Молодая женщина скинула туфли — другие, на низком каблуке — и босиком прошла к кушетке.

— А ты как? Хорошо провел вечер?

— Да почти никак. Сидел дома. — Аллан протянул ей пакет. — Вот, купил для тебя кое-что. Посмотри.

— Для меня? — удивилась Линор. — Спасибо.

— Ты сначала посмотри, — улыбнулся Аллан.

Она очень давно не получала подарков, кажется, с того самого февральского дня ее ненастоящей свадьбы. И обрадовалась раньше, чем посмотрела, что это такое. А уж когда открыла пакет и вытащила на свет книгу «Как назвать малыша», восторгу ее не было предела.

— Я решил, что нам пора подумать об имени, — пояснил Аллан, для которого радостный блеск в глазах Линор был дороже всякой благодарности.

— Это замечательно! Спасибо тебе большое. — С сияющим лицом Линор вытащила следующую книгу «Имена и сокращения». За ней еще одну — «В честь кого назвать ребенка»… Столько прекрасных подарков, как будто наступило Рождество! — Ах, Аллан, это так мило с твоей стороны! Ты даже не представляешь, как я рада! Даже одной книжки было бы достаточно.

— Одной книжки никогда не бывает достаточно.

— Оксфордский подход, — засмеялась Линор.

— Да нет, лично мой.

Линор прижала книги к груди.

— А я-то думала, что буду совсем одна! Что никто не поддержит меня во время беременности!..

— Я поддержу. — Аллан ощутил, как какое-то теплое чувство зарождается в его душе. — Я собираюсь быть настоящим отцом, Линор. И не только с того момента, когда ребенок родится, но и сейчас. Эта новая жизнь, она уже существует, пускай пока внутри тебя, и я участвовал в ее создании.

Глаза Линор наполнились благодарными слезами. Она отвернулась, чтобы скрыть волнение.

— Я хотела попросить тебя об одной вещи. Я на днях собираюсь пойти к врачу, ну, понимаешь… в женскую консультацию. Флоренс порекомендовала мне очень хорошего специалиста. Вот я и подумала: почему бы тебе… То есть, если ты занят, то нет вопросов…

— Предлагаешь пойти с тобой?

Линор, смутившись, уставилась в пол.

— Если ты не против.

— Я не против, — ответил Аллан, не раздумывая ни секунды. — Когда ты идешь?

— В понедельник, в два часа дня.

— Отменю деловую встречу.

— Правда?

Он решительно кивнул.

— Прекрасно, — прошептала Линор едва слышно.

Это действительно было прекрасно. Они вдвоем явятся узнать, все ли в порядке с их малышом! Чтобы скрыть радость, молодая женщина протянула одну из книг своему собеседнику.

— Ну что же, папочка, а теперь начинай готовиться.

— Папочка? — не понял Аллан.

— Ты же сам говорил, что это и твой ребенок тоже.

Линор открыла книгу, краем глаза замечая, что Аллан сделал то же самое. Несколько минут оба молчали, погруженные в чтение.

Похоже, Аллан собирался подойти к выбору имени так же серьезно, как он подходил ко всему. Линор улыбнулась. Может, из них не получилось настоящих супругов, но уж хорошие родители точно выйдут. И ребенок вырастет в атмосфере любви и заботы, а это главное.

Интересно, а в какой атмосфере вырос сам Аллан?

— Послушай, как к тебе относились твои родители?

Он изумленно взглянул на нее.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне кажется, нам надо больше знать друг о друге, раз уж судьба свела нас вместе…

— Ну, мы с мамой всегда были большими друзьями, — с неожиданной теплотой отозвался Аллан. — Она сделала меня таким, какой я есть. Отдавала мне всю любовь без остатка… Я помню, как она учила меня играть в футбол. Мама вообще очень многое умела, да и сейчас не растеряла своих талантов. Она отличный художник-акварелист, занимается фотографией, водит машину. Ей приходилось нелегко, особенно когда я был маленький, но мама никогда не теряла присутствия духа и меня научила этого не делать.

Линор смотрела на Аллана и удивлялась: даже выражение его глаз менялось, когда он говорил о матери! Видно, они и в самом деле очень близки. Молодая женщина позавидовала ему.

— А твой отец?

— Я его никогда не видел. Никогда даже не слышал его имени. Не знаю, ни кто он, ни откуда родом. — Губы Аллана сжались, взгляд стал холодным и жестким. Хотя он всем своим видом пытался изобразить равнодушие, Линор поняла, что коснулась запретной темы. — Он бросил мою мать, как только узнал, что та беременна. Она никогда мне про него не рассказывала, а я не спрашивал.

— Прости, я не знала, — тихо сказала она и положила руку ему на плечо. Теперь ее не удивляло, что Аллан стремится стать хорошим отцом. — Но на самом деле я рада, что ты мне рассказал.

— Это еще не все, — Аллан, не замечая ее руки, смотрел куда-то в пространство. — Мои мать была кухаркой мистера Ладлоу. Мы жили в их особняке, в комнатах для прислуги.

Линор уставилась на него так, будто видела впервые.

— Вот почему Кевин говорит, что вы росли вместе.

— Да, мы выросли в одном доме. Но я не сразу стал частью его компании. Мне пришлось заставить его забыть, что я незаконнорожденный сын кухарки.

— Ты потрясающий человек, Аллан Форестер, — медленно произнесла Линор. — Ты сам сделал себя. Этим можно гордиться.

Он недоуменно обернулся и встретился с ней взглядом.

— Гордиться?

— Ну да. Только посмотри, какой путь ты проделал! Ты не похож на никчемных денди, которые унаследовали денежки от отцов и теперь не могут придумать, на что бы их потратить. Ты настоящий боец.

— А ты дочь графа. И поэтому не снизошла до брака со мной.

— Неужели ты думаешь, что я отказала тебе из-за сословных предрассудков? — Изумлению Линор не было предела.

— А почему бы еще? Фамильная гордость взяла верх над богатством.

— Твое происхождение… Да кого оно волнует, кроме тебя! Куда важнее, какой ты человек.

— Интересно, сказала бы ты то же самое, будь твои миллионы при тебе? — горько усмехнулся Аллан.

Линор пожала плечами, не желая говорить ему, что думала так всегда.

— Какой прок рассуждать о том, что могло бы быть? Все, что происходит с нами, — к лучшему. Я в этом уверена.

— Тогда почему же ты отвергла мое предложение?

Она помедлила, прежде чем ответить.

— Потому что —… я хочу быть похожей на тебя.

— На меня?

Кажется, Аллан не понял, что она имеет в виду.

— Да. Ты прошел сквозь огонь и воду, и они закалили тебя. Ты добился своего, заставил мир уважать тебя. Я хочу того же самого.

— Не вижу, чем брак со мной может помешать тебе.

— Еще как может! — воскликнула Линор. — Я видела это на примере моих родителей. Я хочу, чтобы мой ребенок гордился мною. Относился ко мне так, как ты относишься к твоей матери. И поэтому хочу твердо стоять на своих ногах. Понимаешь?

— Понять нетрудно. Но пойми и ты, как сильно я хочу дать ребенку настоящую семью!

— Где гарантии, что самая настоящая семья останется нерушимой? Посмотри на моих родителей.

— А я знаю по себе, как тяжело расти без отца. Мама делала для меня все, что могла, но отсутствие мужчины в доме сказывалось на ней не лучшим образом.

— Времена меняются. Теперь куда легче быть матерью-одиночкой.

— Не намного, — возразил Аллан. — Если хочешь знать правду, пооткровенничай с Флоренс.

— Она говорила, что у нее бывали тяжелые времена, — задумчиво произнесла Линор.

— Мягко говоря. И такой судьбы я не хочу для матери моего ребенка.

— Я благодарю тебя за заботу, но решение уже принято.

— Не решай за всех раз и навсегда. Я не хочу, чтобы мой ребенок страдал так же, как я в детстве. — В голосе Аллана звучала неподдельная боль.

— Неужели было так плохо? — спросила Линор.

Он кивнул.

— Слава Богу, что ты не знаешь, каково это — постоянно завидовать лучшему другу. У Кевина Ладлоу был самый потрясающий отец в мире. Я мог часами смотреть, как они играют в теннис, читают, возятся с собаками — да что угодно делают вместе! А они все время делали что-нибудь вместе. Когда Кевин был маленький, отец носил его на плечах. Когда подрос, стал учить его боксу. А мне оставалось только завидовать… Я по ночам даже плакал от обиды. Ведь мой отец не оставил мне даже своего имени.

Больше всего Линор хотелось сейчас обнять его светловолосую голову, прижать к своей груди. Но этого она делать не собиралась. Поддавшись порыву, она могла все испортить.

— Я хочу, чтобы у моего ребенка было все самое лучшее, что только бывает.

— Для начала следует решить, что же самое лучшее, — отозвалась Линор.

— И что же это?

— Любовь.

— Одной любви недостаточно. Еще нужна крыша над головой и многое другое.

— Поверь мне, зачастую дети, растущие в роскоши, еще несчастнее, чем был ты в детстве, — горячо заверила его Линор. — Тебе когда-нибудь приходилось сомневаться в любви твоей матери?

— Ни секунды, — без малейшего раздумья ответил он.

— Значит, самое главное богатство в мире у тебя всегда было.

Линор в пылу разговора приподнялась на кушетке, и книга, которую она держала на коленях, упала на пол. Молодая женщина потянулась поднять ее, и в то же мгновение за книгой нагнулся Аллан. Руки их соприкоснулись, по телам волной пробежал легкий жар. Светлые волосы Аллана задели ее щеку.

— Ты действительно так считаешь?

— Да. — Ответ прозвучал хрипловато, потому что голос подвел Линор.

Аромат его волос, терпковатого одеколона и еще что-то, что она могла определить только как «мужской запах», опьянял так сильно, что Линор с трудом перевела дыхание. Нужно было убрать руку, прервать это затянувшееся касание…

Но первым опомнился Аллан: он поднял книгу и положил Линор на колени. Тепло его дыхания и странный блеск в глазах почему-то лишили ее способности говорить.

Молодая женщина благодарно кивнула… и неосознанно подалась вперед. Аллан должен был бы отстраниться, но нет, он сделал прямо противоположное. Линор даже не заметила, как губы ее, слегка пересохшие, приоткрылись. Аллан понял это как позволение и прижался к ним в поцелуе. В миг, когда губы их соединились, словно электрический разряд пронизал тело молодой женщины.

Музыка. Свадебный марш. Голубки на крышке шкатулки…

Линор теснее прижалась к нему, будто бы желая полнее насладиться вкусом его губ. Ладони, коснувшиеся ее плеч, были такими теплыми, ласковыми… А все происходящее казалось таким правильным, таким естественным.

За долгие четыре месяца она почти забыла, как это — целовать Аллана. И теперь словно что-то вспыхнуло в ее мозгу: она хочет его!

Хочет повторить волшебство их брачной ночи. Хочет остановить мгновение.

Но… но Линор нашла в себе силы оторваться от губ Аллана. Она отстранилась, тяжело дыша, с пылающими щеками, не зная, куда девать глаза.

Аллан и не думал удерживать ее.

— Прости, — пробормотал он неверным голосом. — Я не помышлял ни о чем подобном. Это просто какое-то… наваждение.

Она кивнула, радуясь, что можно не отвечать.

— Вот если бы… если бы мы были женаты…

— Но мы не женаты и никогда не будем. — Линор хотела сказать это значительным голосом, но получилось тихо и невнятно.

Аллан ничего на это не ответил, только синяя жилка пульсировала у него на виске.

Линор пребывала в смятении. Казалось, тело ее не подчинялось более разуму. В присутствии этого человека она чувствовала себя легко возбудимой, вспыхивающий как спичка от одного его присутствия. И в то же время находящейся в полной безопасности. Линор не могла определить природу странного влечения к Аллану, но наверняка знала одно: он не любит ее… Да и вряд ли чувства, которые она испытывает к нему, тоже можно было бы назвать любовью.

Аллан тем временем собрал с пола рассыпанные книги. Должно быть, они упали во время поцелуя, а Линор и не заметила. Она бы, наверное, не заметила, взорвись рядом с ними в тот миг бомба.

Этот мужчина слишком опасен для нее. От него следует держаться подальше, и теперь, когда наваждение прошло, Линор видела это с небывалой ясностью.

— Это не должно повторяться, — твердо сказала она, глядя перед собой.

— Как хочешь. — Он жестко усмехнулся. — И вообще, нам пора в постель.

«Как — в постель? Он что, предлагает заняться с ним любовью?»

Линор потрясенно замерла, и Аллан, заметив это, снова усмехнулся.

— Я имею в виду — каждому в свою постель. Сегодня выдался тяжелый день для обоих, нужно хорошенько выспаться.

Если Линор и было сейчас что-нибудь нужно, так это принять ледяной душ.

— Не забывай, завтра мы едем в жилищное агентство.

Ах да, конечно. Поиски квартиры. Линор могла только надеяться, что поездка увенчается успехом.




В воскресенье вечером Линор сидела с Алланом за ужином, потерянно глядя в тарелку, стоящую перед ней.

Колесить по всему Лондону и смотреть разные варианты квартир оказалось безумно утомительным занятием, и молодая женщина чувствовала себя не лучше, чем после полного рабочего дня. Но не это угнетало ее больше всего.

— Не могу поверить, что это — единственные варианты жилья, которые мне доступны, — покачала головой Линор. — Две крошечные комнаты, вонючая кухня… Или та квартира с одним балконом на три семьи. Разве можно растить ребенка в таких условиях?

Аллану стало смешно. Он сам вырос в условиях куда худших и теперь мог бы подколоть ее, но почему-то не хотелось.

— Жилплощадь сейчас дорога, — только и сказал он, пожимая плечами.

Линор уставилась на него беспомощным взглядом.

— Но ведь должен быть какой-то выход. Другие люди как-то устраиваются. Может быть, копят деньги? Я просто не понимаю, как…

— Тебе следовало бы вести книгу доходов и расходов и рассчитывать траты на месяц вперед.

Слова словно сами сорвались с языка Аллана. Он совершенно не хотел помогать ей вести бюджет. Наоборот, это было ему крайне невыгодно! Но почему-то знания, некогда помогшие ему выжить, теперь выплескивались помимо его воли.

Линор грустно рассмеялась.

— Рассчитывать траты! Да я с деньгами умею делать только одно — их прожигать.

— А ты попробуй. Это не так трудно. У любого получится.

«Что ты делаешь, глупец? Немедленно остановись!» — предостерег его внутренний голос.

Линор смотрела на Аллана с выражением живейшего интереса.

— Послушай, ты ведь разбираешься в деньгах, как никто. Может, поучишь меня? Я была бы тебе очень благодарна… Смогла бы снимать хорошую квартиру, может быть, откладывать что-нибудь на ребенка…

«Эй, Форестер, опомнись! Ты, кажется, собирался вынудить ее остаться у тебя?» — не сдавался тоненький голос в его мозгу.

— Пожалуйста! — Карие глаза Линор светились надеждой.

Аллан услышал свой ответ словно бы со стороны.

— Первый месяц мы можем делать это вместе. А потом ты быстро разберешься, что к чему… Кроме основной работы всегда можно подработать. Так многие делают.

— Но как? — Линор искренне недоумевала. — Я же ничего не умею, сам знаешь.

И тут идея возникла у него в голове, такая простая и естественная, что Аллан едва не расхохотался. Как же это раньше не пришло ему на ум?

Дом. Его дом!

Кроме того, это повод удержать Линор при себе еще на несколько месяцев. Пусть она превратит особняк в дом во всех смыслах слова и, может быть, за это время полюбит его слишком сильно, чтобы так просто покинуть. Он станет и ее домом.

— Знаешь, у меня есть идея. — Начиная эту речь, Аллан мог только надеяться, что не совершает самую большую ошибку в своей жизни. — Что, если я предложу тебе обставить мой дом, побыть моим дизайнером. Сделай из этой пустой раковины нечто приемлемое для жизни.

— Хочешь сказать, что это будет настоящая работа? Оплачиваемая?

— Естественно.

— Ну, я, конечно, занималась интерьерами нашего особняка, — задумчиво протянула Линор. — И мне самой нравилось то, что получилось… Но все-таки я не профессионал. Ты уверен, что доверишь мне такое важное дело?

— Уверен. Все мои средства будут в твоем распоряжении. И заниматься этим ты сможешь в свободное от работы время. Заодно тебе не придется пока платить за квартиру, и ты сможешь отложить немного денег на будущее.

Линор с сомнением посмотрела на него.

— И здесь нет никакой ловушки?

Аллан заставил свой голос звучать убедительно и твердо.

— Абсолютно никакой. Я просто предлагаю тебе подработать. К взаимной выгоде.

— То есть мы не будем… ну… играть в семейную жизнь?

— По-моему, с нас достаточно игр. Никакой семьи! Никаких предложений руки и сердца! Просто честное сотрудничество.

— Замечательно! — Линор сделала движение, будто собирается пожать ему руку. Но что-то ее остановило, и она так и не прикоснулась к нему. — Я согласна. Когда мне приступать?




7


Линор присела на корточки возле раскрытого чемодана. Она разбирала вещи вот уже несколько часов подряд, стремясь для каждой мелочи найти место.

«Это вовсе не проигрыш. Наоборот, большая удача для меня и малыша», — в очередной раз сказала себе молодая женщина, ища оправдания необдуманному поступку. Остаться в доме Аллана Форестера — ничего не значит для нее. Просто она получила дополнительную работу, а это необходимо — не отказываться же от лишних денег, если хочешь обеспечивать себя!

Линор извлекла из чемодана фотографию в деревянной рамке. Семья Монтекьют в полном составе: мама, папа и дочь. На снимке Линор было лет десять, и родители тогда не могли нарадоваться, какая она умненькая и хорошенькая. Как же они были счастливы в то время! Почему вся эта жизнь развалилась на куски? Как мог отец бросить их с мамой? Разбить им сердца? Оставить без гроша и без мужской поддержки?

Неожиданно Линор подумала, что из Аллана получится куда лучший отец, чем из Майкла Монтекьюта. Он заботится только о благе ребенка. Он ни за что не позволит малышу страдать из-за его, Аллана, амбиций.

Следующим предметом, извлеченным из чемодана, оказалась музыкальная шкатулка. Ее «свадебный» подарок… Подарок от Аллана. Линор откинула крышку — и зазвучал свадебный марш. Две фигурки потянулись друг к другу в поцелуе.

Глядя на затейливую игрушку, Линор снова и снова переживала радость и боль той незабываемой ночи. Почему-то с трудом верилось, что это был не сон… Не фантазия маленькой девочки, на одну ночь ставшая реальностью.

Как бы то ни было, шкатулку надлежит спрятать подальше, решила она. Не хочется, чтобы Аллан застал новую работницу роняющей слезы над этим предметом. Иначе он может подумать Бог весть что.

В специальном углублении на крышке шкатулки, меж клювами целующихся голубков, поблескивало обручальное кольцо. Ненастоящее, конечно, — так, грубая имитация. Такое же поддельное, как и их свадьба. Нужно бы выкинуть эту пустяковину, подумала Линор, но поняла, что не в силах этого сделать. Все-таки кольцо напоминало о самой прекрасной ночи в ее жизни. И с этими воспоминаниями она никогда не расстанется.

Линор захлопнула музыкальную шкатулку. Некогда предаваться пустым мечтаниям!

Она ласково погладила ладонью свой живот.

— Я обещаю тебе, Наследничек, что к твоему рождению дом папочки станет очень красивым. Тебе в нем понравится.

Линор с сомнением взглянула на жалкие остатки своего гардероба. На плечиках висело несколько платьев: беременность давала о себе знать, а большинство любимых вещей пришлось сдать в комиссионный магазин еще в Монтекьют-Маркете.

В дверь постучали.

— Минутку! — крикнула Линор и стремительно спрятала музыкальную шкатулку под подушку. — Теперь можно. Заходи!

— Я просто хотел проверить, все ли в порядке. — Аллан, широко улыбаясь, шагнул в комнату. — А то ты что-то притихла.

— Все в полном порядке. — Линор пожала плечами. — Я просто размышляю, куда повесить фотографии. Остальные вещи уже разложены по местам.

— Отлично. — Аллан улыбался так дразняще, что у молодой женщины дух захватывало. Однако улыбка его увяла через секунду. — Должно быть, тяжело, когда все твое имущество умещается в одном чемодане?

Линор знавала и более тяжелые испытания. Например, остаться без крыши над головой и без единого друга во всем мире.

— Неприятно, конечно. Но я надеюсь, это недолго продлится. Давай лучше обсудим твои вкусы. Какие цвета ты предпочитаешь в интерьере, какая мебель тебе нравится?

— Оставляю это на твое усмотрение.

Линор уперла ладони в бока и воззрилась на него чуть ли не возмущенно.

— Ты же собирался мне помогать! Что за безразличный подход к собственному жилищу!

Аллан вздохнул…

— Ну хорошо. Если уж ты так настаиваешь на моем участии, я знаю, с какой комнаты хотел бы начать.

— Уже лучше, — улыбнулась Линор, сменяя гнев на милость.

— Тогда пошли, я покажу тебе.

Линор послушно проследовала за ним по коридору. Аллан отворил дверь одной из комнат и театральным жестом обвел пустое пространство.

Дубовые полы, высокий потолок. Стрельчатое окно с широким подоконником.

— Хорошая комната, но совершенно нежилая. Что бы ты хотел здесь устроить?

— Это будет детская.

Детская. Линор невольно провела рукой по животу. Зажмурившись, она попыталась сосредоточиться и увидела перед собой эту же комнату — какой она должна быть. Светлые, пастельные тона, округлые очертания мебели… Обязательно какие-нибудь забавные элементы — плюшевые зверьки, обои с картинками. Пол должен быть мягким — например, с ковровым покрытием. Линор открыла глаза.

— Замечательно, Аллан. Эта комната идеально подойдет.

— Я тоже так сразу решил, — отозвался он. — Тем более что моя спальня — следующая по коридору, и я всегда смогу услышать, если малыш заплачет.

От таких его слов ребенок делался как бы еще более реальным, словно он уже родился. Линор стало так хорошо, будто ее накрыла теплая волна.

— Из тебя получится замечательный отец. Надо же, ты подумал обо всем.

— Еще не обо всем. — Аллан шутливо отмахнулся рукой. — Но у меня есть несколько идей… Например, если мы поставим манеж неподалеку от окна, в теплое время года ребенок сможет принимать солнечные ванны. А пеленальный столик нужно расположить рядом с ванной. А обои здесь должны быть светлые, с забавными рисунками, и лучше — мягкие. Может быть, моющиеся.

Линор рассмеялась.

— Кто-то мне говорил, что все оставляет на мое усмотрение. Не похоже, чтобы это были вы, мистер Форестер!

— Но это же детская. Это совсем другое дело!

Радость переполняла Линор.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— За что?

— За заботу. Ты заботишься о малыше уже сейчас, хотя он еще не родился. Это так много значит для меня и для… Наследничка.

— Наследничка?

Аллан удивленно приподнял бровь, а Линор смутилась. Она не собиралась говорить об этом прозвище никому.

— Ну, как бы тебе сказать… Словом, я иногда разговариваю с ребенком, называю его по-всякому. Наследничек — это ведь может быть и мальчик, и девочка, поэтому я и обращаюсь к нему так неопределенно. Почему-то мне кажется, что, когда я с ним разговариваю, малыш делается еще более настоящим… Знаю, что ему еще рано шевелиться, но я как будто бы чувствую его движение внутри себя. И как стучит его сердечко.

— На что это похоже? — тут же спросил Аллан.

— Тук-тук-тук, быстро так. Куда быстрее, чем у меня. — Линор улыбнулась. — Но есть кое-что, что меня очень волнует.

— Что?

— Понимаешь, с тех пор как утренний токсикоз прошел, я иногда не чувствую себя беременной. То есть мой живот, конечно, увеличивается, но я не ощущаю почти ничего. — Почему-то делиться с Алланом своими страхами для Линор было так же приятно, как целоваться тогда, в четверг. — Конечно, все это глупости. Беременные женщины страшно глупеют.

— Вовсе не глупости. — Аллан неожиданно, оказавшись совсем близко, положил ладонь ей на живот. — Можно, я сделаю вот так?..

Она кивнула, слегка покраснев.

Прикосновение Аллана было теплым и невероятно нежным. Мгновение спустя, легонько поглаживая ее живот кончиками пальцев, он вдруг заговорил:

— Послушай-ка папу, Наследничек. Я знаю, что ты там внутри не нарочно затаился. Но все-таки, не мог бы ты немного пошевелиться, чтобы не волновать маму?

Линор напряженно улыбалась, боясь расплакаться от нахлынувших чувств. От прикосновения широкой мужской ладони она чувствовала себя такой любимой и защищенной… Почти как тогда, давным-давно, в годы безмятежного детства. Почти, потому что было нечто, что настораживало Линор. Разумом она понимала, что не должна этому мужчине позволять так прикасаться к ней. Но ничего не могла с собой поделать.

Глаза их встретились, и сердце молодой женщины на миг замерло. Она поверила, что они действительно супруги, одна семья. Но это длилось не долее секунды. Затем Линор, закусив губу, отстранилась.




В понедельник днем они спускались по ступеням клиники доктора Селины Рассел. Аллану было бы стыдно признаться, но он чувствовал себя безмерно взволнованным. Если бы не Линор, чинно шедшая рядом, он бы сейчас прыгал по ступенькам и распевал, как мальчишка.

— Сто пятьдесят ударов в минуту! — торжествующе выкрикнул он, не сдержавшись. Сегодня будущий отец впервые слышал, как бьется сердце его ребенка, и это было незабываемо. Ребенок превратился отныне из отвлеченного предмета для бесед в живого человечка. — Мы слышали, как бьется сердце Наследничка! Ты можешь в это поверить?

— Могу, хотя и с трудом, — сказала Линор, пока он распахивал перед ней дверцу автомобиля. В отличие от Аллана она не бурлила от восторга, а светилась тихим счастьем.

— Это был самый прекрасный звук, который я слышал в жизни, — признался Аллан, садясь за руль. — А как тебе понравилась доктор Рассел?

— Она замечательный специалист. Флоренс ее не напрасно хвалила. А тебе как?

— Она знает свое дело, — важно ответил Аллан.

— Нам вскоре придется еще раз к ней заехать, — предупредила Линор. — Будут готовы результаты анализов.

Аллан мельком взглянул на часы: половина третьего. Самое время вернуться в офис и приступить к прерванной работе… Однако о делах он сейчас не мог даже думать. В конце концов, сотрудники могут расстараться и провести один день без него.

Он резко затормозил у небольшого, уютного на вид кафе.

— Как насчет мороженого?

— Насчет чего? — не поняла Линор.

— Насчет мороженого. Или еще чего-нибудь вкусного.

— Разве нам не нужно спешить на работу?

— Плевать на работу! В конце концов, я твой босс.

— Неужели хочешь прогулять? — Линор недоверчиво покачала головой. — Да еще и меня на это подбиваешь. Показываешь подчиненным дурной пример…

— Подчиненным мы не скажем.

— А я, я же тоже подчиненный!

Аллан с досадой стукнул кулаком по колену.

— Я в первый раз услышал, как бьется сердце моего ребенка! Как, по-твоему, имею я право это отпраздновать?

— Ну, если подойти с такой точки зрения… — Линор задумчиво нахмурилась, скрывая улыбку, — то я очень люблю мороженое.

— И молочный коктейль с шоколадом, да?

— Надо же, ты помнишь…

— Я все помню о тебе, Линор.

Она вспыхнула.

— Все?

Аллан кивнул. Пожалуй, не стоило сейчас поднимать эту тему, но он ничего не мог с собой поделать.

— Ты думаешь, это возможно забыть?

Линор обвела губы кончиком языка.

— Я… надеялась, что нет.

— Вот я и не забыл.

Линор в три часа утра вдруг захотела молочного коктейля с шоколадом, и он оделся и спустился в бар, чтобы добыть для нее лакомство. Она успела выпить через трубочку только половину… Потом появились другие желания, и полупустой бокал так и остался стоять на столике у кровати…

— Ну что же, давай праздновать. — Глаза Линор сияли. — Молочный коктейль и еще один — с ванилью. И миндальные орешки.

Аллан торжествующе улыбнулся: наконец-то ей передалось его праздничное настроение!

— А после кафе можно заехать в магазин и посмотреть мебель для детской.

Признательный взгляд Линор был ему лучшим ответом. Он едва не закричал во все горло: «Победа!», — но сдержался.

— Да уж, ты знаешь путь к женскому сердцу, — усмехнулась она, и Аллан просиял в ответ. Это было только начало. Пока все шло по плану.

Сидя в офисе несколько дней спустя, Аллан просматривал корреспонденцию и заодно думал о своих успехах. Их с Линор отношения приобрели черты семейственности, и ему это нравилось. Нравилось возвращаться домой раньше прежнего и готовить ужин на двоих. Нравилось сидеть по вечерам за чаем, болтая о том о сем. Нравилось ходить по дому, прикидывая, как обставить ту или иную комнату.

Каждодневные мелочи, которые они с Линор делили меж собою, создавали впечатление, что они и впрямь супружеская пара. Точнее, пара, готовящаяся стать супружеской. Потому что брак подразумевает физические отношения, о которых пока не было и речи. Аллан даже не пытался больше поцеловать Линор, хотя сдерживаться ему было нелегко. В тот день, когда он прикоснулся рукой к ее животу, желая почувствовать движение ребенка, самым сильным его желанием было прижать Линор к себе плотнее. Но этого он не мог себе позволить… Ни тогда, ни сейчас.

Пока перед Алланом стояла иная задача: показать этой женщине, как хорошо им может быть вместе, как много он может дать ей и ребенку. Он помогал ей планировать расходы, учил вести бюджет и всякий раз поражался, как же мало Линор знает о жизни. Она была слишком юна и неопытна… И это все усложняло.

С одной стороны, Аллан хотел, чтобы она и впредь оставалась столь же беззащитной перед безжалостным миром, в котором он один мог помочь ей выстоять. Но с другой — если он и впрямь желал, чтобы Линор делала свой выбор самостоятельно, ей нужно было показать, из чего выбирать. Научить ее всему, сделать взрослым человеком.

— Ты занят? — спросил из-за двери голос Линор, и Аллан вздрогнул, словно пробуждаясь от сна.

— Нет. Заходи. Я как раз хотел идти за тобой: пора отправляться домой.

Но как только Линор открыла дверь, жизнерадостное выражение его лица мигом исчезло.

— Что случилось?

Линор была очень бледна. Она замерла, прикусив нижнюю губу, словно очень старалась не расплакаться.

— Р-ребенок, — с трудом выговорила она. Аллан пулей вылетел из кресла и в одно мгновение оказался рядом с ней. В глазах Линор и в самом деле стояли слезы.

— Садись. — Мягко, но властно Аллан помог ей опуститься в кресло. — А теперь рассказывай по порядку.

— Мне только что позвонила доктор Рассел, — выдавила молодая женщина, глядя в пространство стеклянным взглядом.

— И что?

Вопрос прозвучал резко, и Аллан приказал: «Спокойно, Форестер. Ты должен держать себя в руках.»

— Что сказала доктор?

Линор снова прикусила губу. И на Аллана накатил такой безотчетный ужас, что он едва не застонал. Он еще не знал, в чем дело, но догадывался, что случилось что-то плохое. И не с кем-то далеким, нет, — с его собственным ребенком. Секунды молчания были для него страшнее любой пытки.

Наконец Линор заговорила, глядя перед — собой.

— Доктор получила результаты анализов. Она хочет, чтобы я показалась генетику. — И закончила, пока Аллан осмысливал услышанное: — Есть риск синдрома Дауна.

Синдром Дауна — и Наследничек… Никакие миллионы не помогут это изменить. Никогда еще Аллан не чувствовал себя таким беспомощным. Но Линор так молода! — пришла спасительная мысль.

— Как велик риск? Я знаю, что чем моложе будущая мать, тем безопаснее.

— Меньше одного процента.

— Стоит ли так расстраиваться?

— Но нет никакой гарантии, что не повезет именно нам. — Линор моргнула, и крупная слеза покатилась по ее щеке. — Ох, Аллан, как я боюсь! Если с ребенком окажется что-то не так…

Он крепко обнял ее и прижал к себе. Сейчас это казалось единственно правильным выходом. Линор прижалась к его груди, словно ребенок, ищущий защиты, и плечи ее вздрагивали…

Ничего, они справятся. Главное — они вместе в этой беде.

— С ребенком все будет в порядке, — уверенно произнес Аллан, целуя ее мягкие темные волосы.

Линор подняла заплаканное лицо.

— А если нет? Что, если…

— Мы не должны так думать. — Казалось, Аллан успокаивает не только Линор, но и себя.

Он действительно безумно волновался о ребенке, но было и еще кое-что важное. Линор. Ее душевное состояние. Ради нее он должен был оставаться сильным. Чем слабее она была, тем больше нуждалась в его защите и поддержке. И самое странное, что Аллан тоже нуждался в ней перед лицом общего горя.

Слезы Линор намочили ему рубашку. Видеть ее плачущей оказалось выше его сил. Он ласково поцеловал ее в затылок и приподнял ей голову за подбородок. Она смотрела Аллану в лицо, горестно моргая.

— Что же мне делать?

— Почему — тебе? Нам. Я с тобой, что бы ни случилось. — Аллан, Линор и Наследничек — их было трое, и они были семьей. Он заглянул в ее заплаканные карие глаза и улыбнулся. — Не забывай, у тебя есть не только ребенок… У тебя есть я. Держись, ради всех нас. Держись.

В полдень следующего дня Линор спустилась в столовую. Она легла спать в восемь вечера, но всю ночь пролежала без сна, то и дело начиная плакать в подушку. Линор только старалась не всхлипывать слишком громко, чтобы Аллан не услыхал из своей комнаты.

Да, конечно, он всеми силами старался ее поддерживать, но она все равно чувствовала себя безумно одинокой. Да, конечно, судьба ребенка его волнует… Но дитя все же растет внутри нее, а значит, все, что с ним происходит, происходит и с самой Линор. И Аллан здесь ничем не может помочь.

Линор погладила свой живот.

— Слышишь, Наследничек, сегодня я попробую покушать побольше, как советует твой папа. Ты, наверное, проголодался там, у меня внутри?

Она снова попыталась представить беззащитного кроху, свернувшегося маленькой рыбкой в ее животе. Но глаза тут же наполнились слезами. Этот ребенок изменил ее жизнь, изменил саму Линор — заставил ее повзрослеть и стать другим человеком. И теперь ради ребенка надлежало быть сильной.

В любом случае, Линор собиралась дать малышу жизнь и оставаться ему матерью до конца своих дней. Она не знала, что скажет на это Аллан, но решила не придавать его словам значения. Вот если бы он любил ее, тогда от него можно было бы ждать поддержки…

Линор вошла в кухню неслышно, и Аллан, сидящий с газетой в руках, не сразу обернулся. Но когда хлопнула дверь, тут же поднялся молодой женщине навстречу.

— С добрым утром! Будешь завтракать?

— Да.

Аллан открыл дверцу холодильника.

— Пожарить тебе яичницу с беконом?

— Я могу и сама…

— Ты лучше садись, я все сделаю.

Она опустилась в кресло и безучастно наблюдала, как светловолосый мужчина возится со сковородкой, нарезает бекон тонкими ломтиками. Движения его казались механическими, как у робота.

— Спасибо.

— Не за что. Ты хорошо спала?

— Не очень.

— Я тоже всю ночь не мог уснуть, — сообщил он, выливая яйца на сковородку.

— Я все думала о Наследничке.

— И я тоже. — Он налил в бокал апельсинового сока и протянул Линор. — Вот, попей, пока яичница жарится. Так о чем я? Ах да, я думал о малыше. И о тебе.

— Со мной все в порядке. — еще произнося эти слова, Линор поняла, как лживо они звучат. Особенно если глаза того, кто говорит, красные, а веки припухли от слез.

— То есть я имею в виду, что все будет в порядке, как только станет известно… Ты понимаешь, о чем я…

— Понимаю.

Линор взглянула ему в глаза и увидела в них, как в зеркале, свои же боль и тревогу. Он страдал не меньше, чем она, и сердце ее потянулось к нему как никогда доселе. Но она постаралась остаться внешне спокойной.

— Знаешь, я много размышляла этой ночью.

— Звучит серьезно. — Аллан снял с огня сковородку и переложил горячую яичницу на тарелку, после чего подал ее Линор. Потом сам сел напротив, поставив локти на стол.

Звучит серьезно? Это и в самом деле было серьезно. В свой первый день в Лондоне Линор, помнится, в порыве гнева назвала Аллана донором спермы. За несколько недель он заставил ее думать о нем как об отце ребенка. Поведет ли он себя в самом деле как отец, это и надлежало сейчас узнать.

— Я приняла решение, Аллан. Каковы бы ни были результаты анализов, что бы ни сказал генетик, я оставляю этого ребенка. Я люблю Наследничка. Он или она — часть моей семьи. Точнее, моя единственная семья, и количество хромосом это не изменит. Я хочу, чтобы ты это знал.

Аллан глубоко вздохнул, как ей показалось, с облегчением.

— Я рад. Я не знал, что ты предпочтешь, но подчинился бы любому твоему решению. Теперь сделать это мне будет очень легко.

Хотя слова Аллана звучали убедительно, Линор все же не могла до конца ему поверить. Сможет ли этот честолюбец любить неполноценного ребенка? Она хотела спросить, но не решалась.

— Я очень боялся, что ты решишь иначе, — добавил Аллан.

Линор подняла голову.

— Правда?

— Клянусь тебе! Что бы ни сказали врачи, я уже люблю моего ребенка до боли.

Голос его чуть дрогнул, и у Линор от несказанного облегчения на глаза навернулись слезы.

— Как хорошо, что мы думаем совершенно одинаково.

— Да. И еще: раз уж мы приняли решение, можно отказаться от дополнительных обследований.

— Нет, — замотала головой Линор. — Я могу вынести что угодно, но только не эту неопределенность. Мне нужно знать. Я все равно буду любить ребенка, но не смогу жить еще четыре месяца под дамокловым мечом. Ты считаешь, что это глупо?

— Вовсе нет. По-моему, ты права.

— А ты, по-моему, очень благородный человек.

И заботливый, и добрый, и… Боже, как же сильно она нуждается в нем сейчас!

— Так ты согласен, чтобы я полностью прошла обследование?

— Да, конечно. В конце концов, кто знает, какие дурные гены я мог унаследовать от моего отца?

— Мне бы и в голову не пришло, что что-то неладно с тобой.

— Зато мне пришло именно это. — Взгляд Аллана стал холодным и отстраненным. — Я сегодня же позвоню твоей матери в Нью-Йорк. Закажу для нее билет на ближайший же рейс. У тебя есть ее телефон?

— Нет, — поспешно отозвалась Линор. — Спасибо, но лучше не надо вызывать ее сюда.

Аллан ничего не спросил, но вопрос стоял у него в глазах. Линор понимала, что лучше сменить тему, но не знала, как это сделать. Кроме того, Аллан, желая сделать ей приятный сюрприз, мог пригласить ее мать и по собственной инициативе… Лучше сказать правду сейчас, чем потом поплатиться за молчание.

— Аллан, я должна тебе рассказать кое-что о моей матери.

— Если не хочешь, не говори.

— Нет, это нужно сделать. — Линор обвела губы кончиком языка. — Когда моя мать узнала, что я беременна, она потребовала от меня избавиться от ребенка… А если она узнает, что малыш может оказаться не совсем нормальным… В общем, я не хочу ее видеть и не хочу, чтобы она знала о результатах обследования.

Аллан накрыл руку Линор своей. Она была большая и сильная, его ладонь. И от нее исходило успокаивающее тепло.

— Прости. Я не хотел вынуждать тебя к такому разговору.

— Ничего. Рано или поздно тебе нужно было узнать правду.

— Хочешь, чтобы кто-то пошел с тобой к генетику? — Голос Аллана звучал ласково и мягко. Когда-то он уже говорил с Линор таким голосом… Давным-давно. Кажется, десять лет назад, а не четыре с лишним месяца.

— Да, хочу. — Она наклонила голову. — Единственный человек, который способен меня поддержать, — это ты.




8


Приемная диагностического центра, слава Богу, была пуста. Точнее, в ней не было никого, кроме Аллана и Линор, сидящих рядышком на невысоком кожаном диване.

Молодая женщина порой бросала взгляд на своего спутника, видела, что он нервничает не меньше ее, и это странным образом успокаивало. По крайней мере, она была не одна в своих переживаниях.

За последние несколько дней меж ними установилась некая сверхъестественная связь, так что они понимали друг друга без слов. Не сговариваясь, они больше не поднимали тему ребенка и его возможной болезни, вместо этого вместе занимаясь обустройством дома. Линор с согласия Аллана пригласила известного дизайнера, Рэймонда Бишопа. И результаты их совместной деятельности очень нравились всем участникам…

— Я могу что-нибудь для тебя делать?

— Можешь. Напиши мне хвалебную оду.

Одного взгляда на измученное лицо Линор было довольно, чтобы понять: она не шутит.

— Ты совершила какой-то подвиг?

— Да. Для этого несчастного обследования выпила тридцать две унции воды. Я считаю это подвигом.

— Если хочешь, я выпью столько же воды, и мы будем страдать вместе.

Впервые за все утро Линор улыбнулась и покачала головой.

— Не надо. Довольно одного страдальца. В обязанности отца это не входит.

На этих ее словах врач-генетик, представившийся как Родерик Саммер, наконец-то пригласил их войти. Линор встала и схватила Аллана за руку, почти не осознавая, что делает. Он вздрогнул, сжимая ее холодную ладонь. Впервые за весь день Линор прикоснулась к нему, и теперь они вошли в кабинет врача, держась за руки, как испуганные дети.

Доктор Саммер казался совсем молодым, со своими светло-рыжими волосами без ниточки седины и гладко выбритым лицом, однако, судя по всему, свое дело он знал прекрасно. Он непринужденно повел беседу, объясняя, в чем смысл генетического обследования и как оно проводится, и Линор немного успокоил звук его уверенного спокойного голоса.

— Я просмотрел заполненную вами анкету, и, если судить по ней, непосредственной опасности нет. Но кто знает, что за сюрпризы готовит нам наша родословная! Поэтому я сейчас задам вам еще несколько вопросов.

Врач взял чистый лист бумаги и нарисовал круг.

— Этот значок обозначает вас, мисс Монтекьют. Значки поменьше — ваши родители. А этот треугольник — вы, мистер Форестер. Как ваше здоровье? Страдаете ли вы хроническими заболеваниями?

— Нет.

— А ваша мать?

— Она никогда в жизни не болела. Только однажды на моей памяти простудилась.

— Прекрасно. А ваш отец?..

Аллан медлил с ответом. Хотел бы он сам знать! Давно забытый детский страх вернулся к нему. Стыд, горечь, смех школьных товарищей, которые показывают на него пальцем и смеются…

— Эй, Форестер, ты, небось, думаешь, что тебя принес в клюве аист?..

— Форестер, это не твой папаша вон там подметает улицу? Ха-ха-ха!..

— Слушай, парень, а твоя мамаша сама-то знает, чей ты сын?..

Но, взглянув на Линор, на ее светлое спокойное лицо, Аллан взял себя в руки. Все это были лишь дурные воспоминания, и их надлежало выкинуть из головы.

— Я не знаю ничего о моем отце, — просто ответил он.

Доктор Родерик ничем не выказал насмешки или удивления, он просто кивнул.

— Есть ли у вас братья и сестры?

— С материнской стороны — нет. С отцовской — может быть, но мне об этом тоже ничего не известно.

— Так… Есть ли у вас родственники, страдающие психическими заболеваниями?

— Нет.

— Понятно. — Доктор Саммер пометил что-то на схеме, которую рисовал, и обратился к Линор: — Теперь вы, мисс Монтекьют…

Закончив беседу о родственниках Линор, он проводил их в соседний кабинет. Там их встретил ассистент доктора, Оливер, изящный высокий брюнет с клиновидной бородкой.

— Послушайте, вы в порядке? — спросил он, глядя на побледневшую Линор.

— Да-да… В полном порядке.

— Хорошо, поверю вам на слово. Хотя даже мне не по себе оттого, как вы нервничаете. Это ваш первый ребенок?

Аллан перевел взгляд на Линор, которая смотрела на него огромными встревоженными глазами.

— Да, — ответил он за нее.

Они вдвоем зачали этого крохотного человечка. Теперь их долг — дать ему все лучшее на свете. Дать семью.

— Тогда я понимаю ваше волнение, — улыбнулся Оливер. — Даже если у вас будут еще дети, чувство, которое испытываешь, увидев первенца, ни с чем не сравнится.

Еще дети? Почему-то Аллана поразили эти слова. И он, и Линор были единственными отпрысками в своих семьях. Но для Наследничка Аллан не желал подобной участи. Хотя ясно понимал, что с Линор не стоит об этом даже заговаривать, пока они не пойдут рука об руку к алтарю.

— А у вас есть дети? — спросил он Оливера, чтобы скрыть замешательство.

— Целых трое, — весело отозвался врач и кивнул на фотографию на стене. — Вот они. Две дочки и сын.

— Какие славные!

— Да, мне тоже нравятся, — серьезно ответил Оливер. — Ничто не сравнится с радостью быть родителем! Это даже объяснить невозможно, только познать на собственном опыте.

Аллан понимающе кивнул. Он уже сгорал от нетерпения набраться подобного опыта! Первые шаги ребенка, его первое слово, первый день рождения… Как же его отец смог так запросто отречься от своего ребенка, отказаться от всего этого? И какое мужество потребовалось от матери, чтобы вырастить сына в одиночку?

«Я никогда тебя не брошу, Наследничек. Я люблю тебя. Я жду тебя с нетерпением», — мысленно обратился Аллан к своему ребенку.

Оливер тем временем начал исследование, по ходу дела давая пояснения.

Аллан положил Линор руку на плечо.

— Ну, как ты? Все хорошо?

Не в силах выговорить ни слова, она судорожно кивнула. Аллан и ребенок — эти два самых важных человека в ее жизни — были сейчас совсем близко. Вместе с ней.

Она схватила руку Аллана и стиснула в своей, потом переплела свои пальцами с его. Может, меж ними и нет супружеской любви, но родительскую любовь они испытывают одинаково сильную. Линор знала это наверняка…

— Ну, вот и все, — произнес Оливер. — Конечно, об окончательных результатах обследования вам скажет доктор Саммер через несколько дней. Но, как мне кажется, у вас нет ни малейшего повода волноваться…

— Надеюсь, вы не ошибаетесь, — отозвалась Линор.

Она боялась радоваться, пока ничего не было известно наверняка. Ей казалось, что в случае неудачи она потеряет Аллана навсегда. Хотя пока он вел себя безупречно, но все же, все же…




После обеда Аллан заглянул к Линор. Она в кои-то веки хорошо поела и теперь отдыхала после пережитых волнений, лежа на кровати с книгой в руках.

— Можно?

— Да, заходи.

Линор приподнялась с подушек. Темные волосы она распустила по плечам, и теперь они падали красивыми волнами. Маленькие ноги были босыми. Линор выглядела ранимой и очень хрупкой.

— Я принес тебе кое-что.

С этими словами Аллан положил на кресло стопку одежды. Это были его собственные вещи — несколько свободных рубашек.

— Это, конечно, пустяки, но я подумал… У тебя ведь фигура все время меняется, тебе, наверное, неудобно в прежней одежде. Эти рубашки ты могла бы носить дома вместо халатов, пока я не куплю что-нибудь получше. Они старые, зато мягкие и удобные.

— Спасибо.

— Ты не хочешь подремать?

— Да, пожалуй. Ночью мне не пришлось много спать.

Как, впрочем, и ему. Однако Аллан об этом не сказал.

— Я могу для тебя еще что-нибудь сделать?

Линор собралась было что-то сказать, но передумала.

— Что же ты? Говори.

— После всего, что сегодня случилось, может быть, ты… полежишь рядом со мной? Пару минут…

Пожалуй, ничего на свете Аллану не хотелось сильнее. Он улыбнулся, присаживаясь на край кровати.

— Мне засечь по часам?

Линор улыбнулась в ответ — застенчиво, без слов.

Аллан лег рядом с нею так, что спина Линор касалась его груди, и обнял молодую женщину, притягивая ближе.

— Так хорошо?

— Да. — Она сама подалась к нему, накрывая его ладонь своей. — Спасибо.

— Да что ты. Мне тоже очень хорошо с тобой.

Аллан вдыхал апельсиновый аромат ее волос, касающихся его лица. Боже, как же она благоухает! Как какой-нибудь экзотический цветок.

Впрочем, о чем это он думает? Он же собирается жениться на этой женщине только из-за ребенка. Но сейчас, держа ее в своих объятиях, так легко было забыть обо всем на свете.

— Мы правильно решили насчет обследования, правда?

Это «мы» безмерно порадовало Аллана. Она говорила так, будто они на самом деле были семьей.

— Да, конечно.

— Ты не расстроился, что решение приняла я, а ты только согласился с ним? Кажется, я повела себя как настоящая эгоистка, думая только о том, как мне будет тяжело жить в неведении. А хорошая мать должна в первую очередь думать о ребенке.

— Ты о ребенке и думала. Ради Наследничка ты уехала из дому, устроилась на работу, начала новую жизнь.

— Я тоже так себе говорила, но сегодня пошла на это обследование ради себя одной. Ни ради малыша, ни ради тебя…

— Но ведь это не может причинить ребенку вреда.

— Ты уверен?

— Совершенно уверен.

— Я сегодня поняла, что совершенно ничего не знаю о детях, — вздохнула Линор. — Ни о том, как их воспитывать, ни даже о том, в чем они нуждаются… Так и думаешь, что они появляются на свет с руководством по эксплуатации. Интересно, что же я буду делать с Наследничком, когда мы приедем из родильного дома?

— Ты выяснишь это по ходу дела. Каждая мать с начала мира поступает именно так. По крайней мере, в отношении своего первого ребенка!

— Как это — первого? О том, что могут быть еще дети, я и помыслить не могу!

— Всякое бывает. — Аллан понял, что этот разговор преждевременен, и предпочел сменить тему. — Я тоже немного боюсь. Но если поколения родителей как-то справлялись, значит, сможем и мы!

— Ты-то чего боишься? Столько книг перечитал!

— Книги — это совсем другое дело, — вздохнул Аллан. — А вот, например, пеленки я не менял ни разу в жизни.

— Я тоже. Иногда завидуешь тем девочкам, у которых есть младшие братики и сестренки. Они хоть всему научатся.

— А может быть, нам походить на курсы молодых родителей?

— Это было бы прекрасно, — с облегчением призналась Линор. — А кроме того, давай-ка я прочту твои книжки про детей.

— Я сам еще не все прочел, — сообщил Аллан с улыбкой. — Может, нам их читать друг другу вслух? Например, по вечерам…

— Это будет замечательно. — Линор взяла его руку и положила себе на живот. — Как же я счастлива, что отец моего ребенка именно ты. Одна бы я ни за что не справилась.

— Спасибо, конечно… А как насчет твоего бывшего жениха? — Аллан спохватился, что такой личный вопрос сейчас не уместен, и поспешил извиниться. — Прости. Это, в общем-то, не мое дело.

— Почему же? Я могу рассказать. Мы с Леонардом… Кстати, ты, наверное, не знаешь, что его звали Леонард Катбери…

— «Катбери Глобал Инвестментс»? — Как же, как же, эту крупную инвестиционную компанию Аллан знал хорошо.

— Ну да. Банк принадлежал отцу Леонарда, который лет десять назад приобрел титул баронета. Ему нужны были знакомства в высшем обществе, чтобы органично вписаться в компанию настоящих аристократов. Вот он и водил дружбу с моим отцом. Мы с Лео, можно сказать, выросли вместе. Наши отцы решили нас поженить, чтобы объединить свои деньги, когда мне было лет тринадцать. О любви речь никогда не шла: Лео хотел закрепиться в высшем свете, а я… Мне просто казалось, что мой отец всегда все делает правильно. Если бы я, например, забеременела от Леонарда, он бы относился ко мне как к отличному инкубатору для наследника миллионов.

Аллан вдруг осознал, что не так давно его отношение к Линор не сильно отличалось от этого. Но сейчас ситуация изменилась. Почему-то ребенок, их ребенок, преобразил все.

— Но ведь ты же выросла. Почему ты не расторгла помолвку?

— Я спрашивала себя об этом миллион раз. Леонард был богат и элегантен. «Все, что требуется от мужчины», — как любила говорить моя мать. Это, конечно, недостаточная причина для брака, как я вижу теперь, но тогда…

— Что же изменилось теперь?

— Я поняла, что потеряла бы, если бы вышла замуж за Лео. Мы очень часто встречались в последний год, но никогда не позволяли себе больше, нежели поцелуи. У меня даже не возникало мысли его обнять. И у него такого желания, кажется, тоже не было. Сейчас я догадываюсь, что между нами просто не было любви.

«Этот Лео, должно быть, сделан изо льда, если ему не хотелось обнять Линор», — подумал Аллан, но промолчал.

— Я часто мечтала о прекрасной свадьбе, как делают все девочки. Но этим мои мечты ограничивались, не шли дальше белого платья и красивой музыки. И я никогда не могла понять своих подруг, когда они говорили о… о физической стороне отношений… До того самого дня, когда ты поцеловал меня на нашей свадьбе. Ничего подобного я никогда не испытывала. Это было… как если у тебя внутри вспыхивает фейерверк.

Аллан чувствовал, что ее слова оказывают на него магическое воздействие. Губы сами собой сложились в счастливую улыбку.

— Это ты имела в виду, когда оставила мне ту записку?

— Ты запомнил?

Она спрашивает, запомнил ли он! Это же просто смешно: разве можно такое забыть?

— Еще бы. Если хочешь, могу процитировать тебе ее.

— Слава Богу, я все же не вышла замуж за Леонарда, — без малейшего сожаления в голосе сказала Линор. — Это вторая самая радостная вещь в моей жизни.

— А первая?

— Наша с тобой свадьба в феврале. Ты подарил мне прекрасную ночь, о какой я даже мечтать не могла, и еще — ты подарил мне ребенка. Знай я, как сложится жизнь, я и тогда бы сделала все точно так же.

Сердце Аллана замерло. Ладони покрылись испариной.

— И я тоже, — тихо сказал он.

Это была чистая правда. Ни за что на свете он не отказался бы от счастья, которое Линор ему подарила. Как же убедить ее, что…

— Очень хорошо, что мы и в этом сходимся. — Молодая женщина ласково сжала его руку. И это простое, невинное пожатие заставило его кровь обратиться в огонь. — Одного не могу понять: почему ты до сих пор не женился? Ведь ты же…

— Богат и элегантен? — усмехнулся Аллан.

— И к тому же скромен, — хмыкнула она. — Сколько тебе лет, прости за нескромный вопрос?

— Двадцать девять.

— Ни за что не поверила бы, что ты еще не женат.

— Ты говоришь так, будто я старик.

— Ты понимаешь, что я имею в виду.

— Но я уже был женат… На тебе.

— Это не по-настоящему, — рассмеялась Линор, поглаживая его руку.

«Так дай же мне шанс, — едва не вскричал он. — Дай мне шанс, и наша свадьба окажется настоящей!» Ему пришлось усилием воли сдержать себя.

— Последние годы я все силы отдавал карьере.

— Аллан Форестер, не пытайся меня убедить, что ты двадцать девять лет живешь как монах.

— Нет, конечно, но… — Как ни странно, Линор задела его за живое, а он не хотел открывать своих слабостей никому. Но сейчас, кажется, был особый случай. — Те женщины, к которым я мог бы проникнуться глубокими чувствами, не воспринимали меня всерьез.

— Значит, это были очень глупые женщины.

— Мне везло на глупых женщин. Они все почему-то предпочитали молодых людей вроде Кевина Ладлоу. Кого-нибудь, кто открыл бы им путь в высшее общество.

— Не верю, что Кевин когда-нибудь женится!

— Жениться он и впрямь не хочет, но всегда любил легкий флирт. В отличие от меня. — Аллан вспомнил все случаи их соперничества с Кевином, когда они упирались друг в друга лбами, как два осла на узеньком мосту. И почему-то изо всех этих столкновений Кевин выходил победителем. — Странно: мы с ним дружим, как родные братья, и при этом он всегда встает у меня на пути. По крайней мере, так было раньше.

— Ты имеешь в виду его отношения с отцом?

— Не только. — Воспоминания нахлынули на Аллана волной. — Мы были ровесниками, вместе учились — сначала в школе, потом в Оксфорде и все время соперничали по любому поводу. В том числе и из-за женщин. Была некая мисс Дора, дочь барона Грэндисона. Я только что окончил университет и работал в адвокатской конторе, когда мы познакомились на вечеринке в клубе. Сначала все шло хорошо. Мы ходили в театры, в рестораны, я думал, что наши отношения перейдут во что-то более серьезное. Собрался даже сделать ей предложение, но тут она узнала, что я сын кухарки семейства Ладлоу…

— Ты так и не успел сделать ей предложения?

— Не успел. Она начала встречаться с Кевином. А на меня при встрече смотрела, как если бы я был предметом мебели.

— Это очень печально, Аллан. — Тон Линор был задумчивый. — Хотя не могу сказать, что сильно огорчена случившимся. Для меня и Наследничка большая удача, что ты не женился на этой Доре.

Аллан улыбнулся. Такая простая мысль почему-то не приходила ему в голову. Мгновенно перестав жалеть себя, он спрятал лицо в душистых волосах Линор.

— Смотри, как складывается жизнь, — продолжала она. — Поневоле поверишь, что все, что ни делается, — к лучшему. Если бы я не потеряла все деньги, я бы вышла замуж за Леонарда. А ты, если бы тебе больше везло, женился бы на какой-нибудь мисс Доре. Тогда бедный Наследничек никогда не появился бы на свет.

Действительно, если воспринимать происходящее именно так…

— Как думаешь, что еще припасла для нас судьба? — спросила Линор.

Аллан знал ответ, но пока не хотел произносить его вслух.

— А что бы ты хотела? — попробовал он отшутиться, целуя прядку ее волос.

Линор задумалась, хмуря брови.

— Я бы хотела…

Губы ее слегка приоткрылись. Аллан, приподнявшись на локте, заглянул ей в глаза. А потом наклонился ниже и не смог пересилить себя — все-таки коснулся ртом ее губ. И, снова почувствовав их знакомый, невыразимо сладкий вкус, он понял, что Линор права. Их свела вместе судьба.

Ресницы ее дрогнули, тело изогнулось в судороге желания. Аллан знал, что Линор влечет к нему и жажда ее ничуть не меньше его собственной. Но не хотел пользоваться моментом и заставлять ее совершать поступок, о котором она потом будет сожалеть. Он поцеловал ее в висок, где билась голубая жилка, и отстранился.

Все, что он чувствовал в номере отеля четыре месяца назад, никуда не делось. Кого Аллан пытался обмануть? Его влечение к ней было столь же живо, как и тогда, и ребенок тут оказывался ни при чем. Целуя Линор, он целовал не мать своего ребенка, а прекрасную и желанную женщину, доверчиво приникшую к его груди. И от осознания этого можно было умереть.




9


В воскресенье утром Линор сидела на полу в детской и любовалась результатом своих трудов. Комната за последнюю неделю и впрямь преобразилась. Но Линор это не утешало. На глаза ее опять навернулись слезы при воспоминании, от которого она безуспешно пыталась избавиться.

Кого она хотела обмануть? Вчерашние поцелуи с Алланом пробудили полузабытую нужду в ласке, которая, как выяснилось, никуда не девалась, просто спряталась на время. Да тут еще бесконечная тревога в ожидании результатов обследования… И главное, ничего нельзя поделать — только смириться и ждать. Но ожидание могло принести плоды только в случае с обследованием, на отношения с Аллана оно никак не влияло.

После того как они вернулись из диагностического центра, Линор показалось, что их отношения изменились раз и навсегда — и в лучшую сторону. Это было не примитивное физическое влечение, игра гормонов, а нечто неизмеримо большее.

Линор чувствовала себя защищенной в его объятиях. И ей хотелось испытать это снова.

Аллан был не только отцом ее ребенка, но и мужчиной. Нежным, красивым и властным мужчиной, к которому ее тянуло.

В дверь постучали, и раньше, чем Аллан вошел, Линор уже знала, что это он. Как всегда при его приближении, по телу молодой женщины пробежала чуть заметная дрожь.

Аллан замер на пороге и с восхищением огляделся.

— Как же тут стало красиво!

Он был в простой домашней одежде — в вельветовых светлых брюках и в футболке с эмблемой Оксфордского университета. Да и туалет Линор не отличался изысканностью — старая рубашка Аллана в синюю клетку и просторные шорты.

Он взглянул на нее с улыбкой.

— А ты здорово выглядишь. Тебе эта рубашка идет куда больше, чем мне.

— Спасибо за комплимент. Только мне кажется, это грубая лесть.

— Вовсе нет. Хотя если тебе надоело ходить в моих одежках, давай купим что-нибудь еще.

— Мне очень нравится ходить в твоих одежках, — искренне ответила Линор. — Я в жизни не носила рубашек, даже дома, а теперь понимаю, как это удобно.

Кроме того, покупка новой одежды могла сделать брешь в бюджете Линор. Разве что попадется дешевая распродажа… Хорошо, что она так сильно изменилась. Та, прежняя Линор каждый месяц жаждала новых туалетов, а эту вполне устраивала старая мужская клетчатая рубашка в качестве обновки.

— К тому же Флоренс обещала отдать мне платья времен своей беременности. А Кэтрин обещала спросить свою сестру, не осталось ли у той чего-нибудь…

— И ты наденешь ношеные вещи? Может, лучше я дам тебе денег на новые?

Легкое пренебрежение в его голосе задело Линор за живое.

— Нет, спасибо. — Отказ доставил ей огромное удовольствие.

— Ты предпочитаешь принимать подачки от подруг вместо того, чтобы купить приличную новую одежду?

— Нищие не выбирают.

— Ты не нищая. И никогда таковой не будешь.

— Никогда не говори «никогда», — усмехнулась Линор.

Безапелляционный тон Аллана раздражал ее. Неужели он высоколобый сноб? Снова и снова Линор убеждалась, что плохо знает этого мужчину.

Аллан присел на корточки рядом с ней.

— И запомни, пожалуйста, что в доме я хочу видеть только новую мебель. Никаких бывших в употреблении вещей или подарков неизвестных благодетелей.

— А как насчет антиквариата? Помнишь ту отличную маленькую лавку древностей? Тебе же там понравилось кое-что — комод, конторка…

— Я думал, мы просто разглядываем старинные вещи. Ни за что бы не согласился приобретать эту рухлядь для моего дома.

— Я бы не называла антикварные вещи рухлядью. Тем более что некоторые из них были абсолютно в стиле твоего особняка. Это все равно что называть старой развалиной Букингемский дворец по той только причине, что он построен несколько столетий назад.

— Бог с ним, с дворцом. Ты можешь покупать стилизованную мебель.

— Но это же глупо. — Линор никак не могла понять, почему он так уперся. — Что на тебя нашло?

— Ты не поймешь.

— А я попробую.

— Ты выросла в роскоши.

— Вырасти в роскоши еще не значит не знать горя.

— Это так. Я рос в богатом доме, хотя он мне и не принадлежал, и знаю, что ты права. Однако… — В голосе его появились нотки горечи. — Моя мама старалась как могла, но все равно с трудом обеспечивала вас. Мы не могли себе позволить покупать новые вещи. Вся моя одежда была куплена на распродажах или на благотворительных базарах.

— Ну и что? Зато тебе было что носить. Другие дети лишены и этого.

— Представь, каково явиться в школу в обновке и узнать, что курточка или джинсы раньше принадлежали кому-нибудь из твоих приятелей.

Ох! Линор словно почувствовала укол в самое сердце. Она вспомнила, как вместе с подружками дразнила одноклассницу, всегда носившую платьишки из секонд-хэнда. Линор тогда и в голову не приходило, что этой девочке, Элис, просто больше нечего было надеть.

— Дети порой бывают очень жестоки. — Вот и все, что она сказала.

— Еще как. Ты даже не представляешь.

Что ж, зато Линор представляла, как жестоки могут оказаться взрослые. Правда, это не мешало ей переживать боль Аллана, как свою. Она боролась с желанием обнять его и поцелуем прогнать из его души старые обиды.

Аллан напряженно смотрел перед собой.

— Я был изгоем общества. И каждый, кому не лень, давал мне это понять.

Линор так и видела светловолосого худенького мальчика, загнанного в угол десятком хохочущих здоровяков…

— Но теперь все изменилось. Ты прошел через это испытание, и оно закалило тебя.

— Наверное, да. — Он встретился с ней взглядом. — Ты можешь считать меня снобом, или эгоистом, или кем хочешь, но я так долго трудился, что могу позволить себе обставить мой дом только новой мебелью.

— Хорошо, пусть так. Если ты вдруг переменишь свое мнение…

— Нет. Я не принадлежу к людям, меняющим свое мнение.

Его резкий тон отрезвил Линор, развеял ее надежды. Вряд ли их отношения когда-нибудь изменятся. Ну и пусть, она не собирается навязываться.

— А это что такое? — Аллан, переменив тему разговора, тронул рукой предмет обстановки. — Что-то не могу понять…

— Это манеж, просто он еще не разложен, — пояснила Линор. — Я увидела его на распродаже и тут же поняла, что он идеально подходит для детской. Ведь ты не против, чтобы я покупала на распродаже совершенно новые вещи?

— Нет, конечно.

Слава Богу, хоть здесь он не возражает. Иначе ей никогда не закончить работу над интерьером. Аллан тем временем вертел в руках большую пластиковую букву А ярко-красного цвета.

— А это для чего?

— Разве тебе не нравится? — Линор подала ему еще несколько штук — красновато-лиловую О и Д цвета молодой листвы. — Это наклейки. Я хочу на каждый предмет наклеить букву, на которую он называется. Так ребенку будет легче учить буквы, а заодно и запоминать слова.

— По-моему, это отличная идея. Только я бы покрасил О в синий цвет.

— Цветовая азбука у каждого своя, — пожала плечами Линор. — Я вот всегда представляла гласные прозрачными, как стеклышки, а согласные — наоборот, густо окрашенными.

— А какого цвета будут обои?

— Светло-голубыми, мягкими и моющимися.

— Здорово. Ребенку должно понравиться.

— Я на то и рассчитываю, — кивнула Линор, довольно улыбаясь. Чем дальше, тем больше ей нравилось заниматься дизайном интерьера. Это давалось ей куда легче, чем работа в офисе. — А буковки можно отклеить, когда ребенок подрастет. Тогда он сможет играть с ними, складывать разные слова.

— Я вижу, ты обо всем подумала.

— Да, конечно. В квартире, которую я сниму, у ребенка вряд ли будет такая роскошная детская, так пусть он приходит сюда играть.

С трудом сглотнув, Аллан произнес:

— Ты можешь оставаться в этом доме сколько пожелаешь.

И тут Линор ощутила какое-то легкое шевеление в животе. Сначала она подумала, что это нервная реакция на слова Аллана, но шевеление повторилось. Ребенок! Это мог быть только ребенок!

Аллан тревожно смотрел на нее.

— С тобой все в порядке?

Она кивнула, глядя на него широко открытыми глазами.

— Это… это Наследничек. Я его почувствовала. Он пошевелился.

— Правда?

— Мне так показалось. Дай-ка руку.

Линор схватила его ладонь и прижала к своему животу. Забыв про все обиды, она была счастлива, что может разделить с Алланом этот момент. Легкое шевеление — будто бабочка задела крылом — повторилось.

— Вот-вот! Опять! Ты чувствуешь?

— Нет. — Аллан от напряжения свел брови. — Может, тебе показалось?

— Да нет же! Ну-ка, а если вот сюда? — Линор двигала его ладонь, закусив нижнюю губу. — Вот так чувствуешь?

— Н-нет… Не получается. Наверное, это слишком слабое движение. Снаружи его не уловить. Прости.

— Ничего, скоро малыш начнет брыкаться куда сильнее. Тогда и ты сможешь почувствовать.

— А пока я поверю тебе на слово. — Он отнял руку от ее живота. — Должно же быть какое-то преимущество у тебя как у матери. Это только справедливо.

— Мой папа тоже говорил… — Голос Линор дрогнул. Воспоминание об отце доставило ей острую душевную боль. Об отце и о матери. Пропасть меж Линор и родителями все расширялась, и это заставляло ее страдать. — Как я расскажу Наследничку? Как смогу объяснить, что бабушка и дедушка не хотят иметь с ним ничего общего?

— Ну, до дня, как малыш тебя об этом спросит, все может еще много раз измениться, — успокаивающе протянул Аллан.

— Ты не понимаешь…

— Неужели ты полагаешь, что вы с матерью никогда не помиритесь?

— Я не нужна моей матери, — упрямо повторила Линор.

— Но она же все равно твоя мать.

«Да, но только предпочитает забыть об этом! Пожалуй, Аллан должен узнать всю правду о миссис Луэлле Монтекьют», — решила Линор.

— Перед ее отъездом у нас с матерью произошел серьезный разговор. Она попросила больше не называть ее мамой, а просто Луэллой. Сказала, что, если ее американские друзья узнают, что у нее есть взрослая беременная дочь, это помешает ее матримониальным планам, а ей нужно строить свою жизнь. Это ее слова, Аллан, не мои.

— Иди ко мне.

Вместо слов утешения Аллан просто притянул молодую женщину к себе и крепко прижал. Он был таким сильным… Намного сильнее, чем она…

Линор, пряча лицо у него на груди, прислушивалась к собственному телу. Ожидала, может быть, новых движений крохотного человечка внутри. Ради этого человечка ей самой нужно быть сильной… Как бы ни хотелось простоять век в объятиях Аллана, черпая от него покой и уверенность.

Он готов был на все ради ребенка, даже жениться на нелюбимой женщине. Линор уважала его за это, ценила его честность, но принимать подобной жертвы не собиралась. Она вообще не собиралась выходить замуж без любви.

Собрав душевные силы, Линор отстранилась от Аллана, словно бы навсегда отдаляясь от него.

— Я никогда не буду такой, как моя мать. Никогда.




Это был очень тяжелый день. Аллан задержался на работе до девяти вечера и теперь, к концу второго совещания, едва держался на ногах. Утешало только то, что Кэтрин отвезла Линор домой. Следовательно, она уже дома и, может быть, ждет его.

Еще на пороге, нажимая кнопку звонка, Аллан сорвал с себя галстук. С большой радостью он скинул бы прямо здесь и пиджак.

Наконец, хотя и не сразу, дверь отворилась. Линор предстала на пороге — не в обычной домашней одежде, а в кремовом брючном костюме, которого Аллан еще не видел на ней.

— Здравствуй. — И она как-то загадочно улыбнулась. Он узнал эту улыбку: точно так улыбалась его мать, когда готовила на ужин что-нибудь особенно вкусное.

Офис всегда был местом, куда Аллан стремился больше, чем домой. Он и представить не мог, что можно с радостью возвращаться домой. Но с появлением Линор в его жизни все изменилось.

— Это был очень долгий день, — признался он ей, входя в прихожую. — А что это на тебе за обновка?

— Вчера Флоренс водила меня на распродажу. Я сразу присмотрела этот костюм. Видишь, он специального покроя для беременных. В нем очень удобно. Тебе нравится?

— Не то слово! — Аллан отвесил ей легкий поклон.

— Это все благодаря тебе. Ты научил меня с толком распоряжаться деньгами. Живи я так, как привыкла, не смогла бы купить сейчас даже носового платка. Тебе надо бы написать книгу для людей вроде меня.

— Вроде тебя?

— Ну да, для финансовых невежд.

— Ты не невежда.

— Потому что у меня был очень хороший учитель, — благодарно улыбнулась Линор. — А теперь посмотри-ка. Этот пиджак многое скрывает, конечно, но все-таки видно, как растет наш Наследничек.

Это была правда. Ее фигура менялась с каждым днем. Живот уже заметно выступал, груди сделались полнее, даже волосы приобрели какой-то особый блеск. Беременность необычайно красила Линор. Аллан никогда не видел более привлекательной женщины, и ее притягательность все возрастала. Ему было все труднее держаться от нее в стороне, не прикасаться к ней, не пытаться снова поцеловать, но Аллан соблюдал дистанцию.

— Да, наконец-то ты начинаешь выглядеть действительно беременной.

— Это комплимент?

— Самый большой комплимент в мире. — Аллан, не удержавшись, поцеловал ей руку. — А чем это так вкусно пахнет из кухни? Неужели ты хозяйничаешь?

— Я, конечно, готовлю куда хуже тебя, но сегодня у меня есть для тебя сюрприз. — Линор взяла его за руку. — А теперь закрой глаза и иди за мной.

Аллан послушался и с улыбкой последовал за ней, пытаясь угадать, что бы это могло быть. Он чувствовал себя как на одном из праздников своего детства, например, когда ждал Санта-Клауса под Рождество.

Знакомый прекрасный запах коснулся его обоняния. Волосы Линор пахли, как всегда, апельсиновыми цветами. Как же любил Аллан этот запах, за короткое время ставший частью его жизни, его дома!

Лучше бы он не прикасался к ней и не позволял ей вести себя за руку. От этого желание Аллана только разжигалось сильнее. Нужно дать ей возможность уехать, и тогда все станет много проще. Но он не мог этого сделать. Просто не мог. Наверное, Линор сама не понимала, какие чувства пробуждала в нем…

— Так, вот сюда. — Она заботливо свела его по ступенькам, не давая споткнуться. — А теперь можешь посмотреть.

Аллан открыл глаза — и едва не задохнулся от неожиданности.

— Как?!

Это была столовая, его столовая, но он не узнал ее. Прямоугольный стол орехового дерева, стулья с готическими спинками, светильники по стенам, льющие мягкий золотой свет. На окнах тяжелые золотистые драпировки с кистями. Живые цветы в вазах наполняли комнату чудесным ароматом. Аллану показалось, что он очутился в сказочном замке.

Стол был накрыт на двоих и сервирован старинным китайским фарфором, принадлежавшим еще матери Аллана, но это были единственные знакомые ему вещи. Даже бокалы он видел впервые — металлические кубки на высоких ножках.

— Я что, ошибся домом?

— Возможно, но тогда я тоже ошиблась домом. — Линор выжидательно смотрела на него. — Ну, скажи еще что-нибудь! Тебе нравится?

— Нравится?! Да я влюбился в эту столовую с первого взгляда!

Аллан хотел, чтобы его дом был одновременно по-старинному роскошным и по-современному уютным. Линор достигла обеих целей.

— Ты просто гений. Какую же огромную работу ты проделала!

— Это правда было нелегко. Я очень боялась не успеть. Мебель привезли в самый последний момент, и я едва справилась с сервировкой до твоего прихода. А теперь садись за стол, иначе ужин остынет.

— Ты приготовила ужин?

— Кое-что, а остальное заказала в ресторане. Я просто не успела бы сделать все сама, — объяснила Линор, направляясь в кухню.

— Помочь тебе?

— Ни в коем случае! Я хочу поиграть в радушную хозяйку дома.

Линор удалилась, а Аллан все продолжал удивленно оглядываться. Продумано было все до мелочей, даже серебряная солонка на столе, чашечка на коротких львиных лапах, полностью соответствовала обстановке.

Она подала на ужин салат «тако», омара под майонезом и говядину под белым соусом. На локте у нее, когда Линор несла поднос из кухни, висела корзиночка, из которой выглядывало запотевшее горлышко бутылки. Аллан открыл шампанское и наполнил бокалы.

— У меня тост. За дом в истинном смысле этого слова!

Линор, улыбаясь, чокнулась с ним. Раздался высокий серебристый звон.

— У меня тоже есть тост. — Она устремила на Аллана сияющий взгляд. — За здорового Наследничка!

— Ты читаешь мои мысли, — отозвался он.

— Подожди, ты не понял. — Линор смотрела ему прямо в глаза. — Сегодня мне позвонил доктор Саммер. Получены результаты обследования. Ребенок здоров!

Аллан едва не выронил бокал.

— Здоров? С Наследничком все в порядке?

Линор кивнула, вся лучась радостью. Алан и не думал, что можно испытывать подобное облегчение. Одним глотком он осушил бокал, бросился к Линор и заключил ее в объятия.

— Я все равно боялся… до этого самого мгновения.

— А теперь нам бояться нечего. Все хорошо.

Радость переполняла Аллана, почти переливаясь через край. Линор в его объятиях не делала ни малейшей попытки освободиться, напротив, сама обвила его руками. Черт возьми, как же они подходят друг другу!

Наконец молодая женщина слегка отстранилась, и Аллан тотчас же отпустил ее, ощущая разочарование и странную пустоту. Не руки его опустели, а сердце.

Пустяки, строго сказал он себе. Это из-за Наследничка я расчувствовался, больше не из-за чего.

— Я позвонила тебе на работу, желая сразу сообщить новости, но Кэтрин сказала, что ты на совещании и вообще у тебя трудный день. Вот я и решила устроить сюрприз.

— Правильно. — Аллан сел на место, улыбаясь радостно, как ребенок. — Если бы я знал об этом на работе, от меня бы не было никакого толку весь остаток дня. Клиент рассказывал бы мне о ликвидационном процессе, а я бы хихикал и лез к нему обниматься.

Усталость трудного дня слетела с Аллана, как шелуха. Он хотел праздновать. Хотел пить шампанское и танцевать. Кружиться в вальсе в паре с Линор в этом прекрасном зале…

— Значит, я поступила верно, заставив тебя подождать.

Да, несомненно, это было так. Но вообще-то Аллан уже замучился ждать. Ждать, когда она наконец привыкнет к его присутствию в своей жизни и согласится стать его женой. Нужно было предпринять какой-то особый шаг, чтобы убыстрить этот затянувшийся процесс ожидания.

— Линор, что ты думаешь насчет того, чтобы устроить прием для постоянных клиентов фирмы?

Она удивленно распахнула глаза.

— Это хорошая мысль. В Лондоне множество подходящих ресторанов…

— Нет, я хотел бы пригласить их сюда. Как тебе идея сыграть роль хозяйки бала?

Линор выглядела потрясенной, как будто ее застигли врасплох. Наверное, так оно и было.

— Но дом еще не до конца обставлен. Мебель для гостиной не прибыла… Там, понимаешь ли, будет стоять очень редкий гарнитур, и мистер Бишоп не может сказать точно, когда его доставят. И стеллажи для библиотеки нужно ждать еще недели две.

— Тогда узнай у мистера Бишопа поточнее, когда все будет готово, и мы назначим точный день приема. Время терпит. Как думаешь, за месяц ты справишься?

— Да. — В голосе Линор не было ни малейшего сомнения.

— Отлично. Тогда в понедельник мы с Кэтрин поговорим о дате. Все остальное — на твое усмотрение. Я предлагаю тебе составить программу вечера.

— Я же этим никогда не занималась…

— Не думаю, чтобы это было труднее, чем спланировать благотворительный концерт. Тем более что публика будет разношерстная — от главы местного банка до Кевина Ладлоу.

Линор не удержалась и захлопала в ладоши.

— Вот будет весело!

Аллана обрадовал ее энтузиазм.

— Тогда набросай план вечера, а мы его на днях обсудим. Конечно, хотелось бы поскорее устроить прием в собственном доме, но перегружать тебя работой я вовсе не собираюсь. Поэтому если понадобится какая-нибудь помощь, сразу скажи.

— Не волнуйся, такая работа мне только в радость.

— Я на тебя рассчитываю.

— Ты и не представляешь, какой комплимент мне делаешь такими словами.

Это и в самом деле была очень важная для Линор похвала. Она добилась от Аллана доверия, добилась, что он поручил ей что-то важное для него самого!

— Но я действительно рассчитываю на твою помощь, — подтвердил Аллан. — Ты сделала из моей холостяцкой берлоги настоящий дом, и я вижу, что ты в самом деле можешь многое.

Щеки Линор пылали от удовольствия.

— Ты не разочаруешься, — горячо пообещала она. — Только не забывай меня слегка притормаживать, если я уж слишком разгонюсь.

Аллан засмеялся.

— Я готов делать все, что ты попросишь. Если надо будет, приторможу.

Как бы ему хотелось разослать приглашения на прием за подписью, «мистер и миссис Аллан Форестер»! Даже сама эта мысль вызвала у него прилив радости.

— Все, что мы с тобой делаем вместе, Линор, получается очень хорошо!

— Это действительно так, — согласилась она негромко и покраснела.

Аллан проследил за ее взглядом — она смотрела на свой округлый живот и гладила его ладонью.




10


— Послу…

Он осекся на полуслове и замер на пороге ее комнаты.

Линор, очевидно, только что вернулась из ванной. Волосы ее еще были влажными и рассыпались волнистыми прядями по плечам. На молодой женщине была надета только короткая сорочка, а поверх нее — клетчатая рубашка Аллана. В довершение всего верхние пуговицы рубашки были расстегнуты. А длинные золотисто-загорелые ноги и вовсе не прикрывало ничего.

— Прости. У тебя было не заперто…

— Все в порядке. Я принимала душ и собиралась одеваться для приема.

Она откинула непослушную прядь со лба, и сердце Аллана дрогнуло.

— Надо же, мы готовились целый месяц, а теперь, когда наконец настал этот самый день, мне кажется, что ничего не готово. — Линор нервно засмеялась. — Ты чего-нибудь хотел? Говори скорее, мне нужно одеваться.

О да. Аллан действительно кое-чего хотел, и с каждой секундой все сильнее. Он хотел ее.

Причем желание это не уходило все дни ее пребывания в его доме, порой вспыхивая с особой силой… Вот так, как сейчас. Она была совсем близко, выглядела необыкновенно желанной. Ноздрей Аллана коснулся цветочный аромат ее шампуня…

Усилием воли он постарался справиться с охватившим его возбуждением. И извлек из-за спины большой белый пакет, перевязанный лентой.

— Я кое-что тебе принес.

Линор удивленно взглянула на него.

— Но ты вовсе не обязан…

— При чем тут обязанности? Я просто захотел тебя порадовать. — Ему не терпелось увидеть ее реакцию на подарок. — Не хочешь посмотреть, что это?

— Да, конечно.

Молодая женщина села на кровать и стала развязывать ленту. Наконец содержимое пакета открылось ее взору, и она не сдержала восхищенного восклицания.

— Аллан! Неужели это мне?

Это было одно из самых красивых платьев в жизни Линор. Темно-синее, с серебристой искоркой, с глубоким вырезом и с завышенной талией. Аллан увидел его в витрине специализированного магазина для будущих мам и не удержался, купил, несмотря на огромную цену. Платье показалось ему специально созданным для аристократической красоты Линор, и теперь он понял, что не ошибся.

— Я знаю, что ты предпочитаешь сама покупать себе одежду, но сегодня все-таки особый день, — поторопился он объяснить. — Считай, что это не подарок, а деталь интерьера моего дома. Тебе сегодня предстоит быть хозяйкой приема, и я хочу, чтобы ты надела его.

 Линор приложила платье к себе, глаза ее блестели.

— Неужели я заслужила?

— Конечно. Ты просто чудо совершила с моим домом. Никакой подарок не может быть достойной наградой за такой труд. Я уж не говорю, что ты прекрасно работаешь и в офисе.

Линор вспыхнула от смущения и стала еще красивее.

— Ты меня не захваливай, а то я возгоржусь и перестану стараться.

— Не работай так хорошо, а тогда я, чего доброго, назначу тебе прибавку к зарплате.

Линор сияла.

— Спасибо, спасибо тебе! — повторяла она, прикладывая платье к себе так и эдак, и видно было, что ей не терпится примерить его.

— Ну хорошо, я пошел, а ты одевайся, — сказал Аллан, заметив ее нетерпение. — Гости вот-вот начнут приходить. Ты ведь не хочешь встретить их в таком… э-э-э… неполном наряде?




Линор спускалась по ступенькам, почти не касаясь их. Молодая женщина чувствовала себя принцессой… беременной принцессой. Ну и что?..

— Ты выглядишь восхитительно!

Аллан в смокинге поднялся ей навстречу. Он тоже выглядел потрясающе. Черный цвет костюма подчеркивал его светлую, солнечную красоту, и он как никогда казался Линор волшебным принцем. Элегантным, мужественным… Просто воплощением ее девических грез.

— Как тебе платье? — Молодая женщина повернулась вокруг себя. Юбка взлетела колоколом и вновь опала мягкими складками. — Говорят, со стороны виднее.

— Ты выглядишь даже красивее, чем мой дом.

— Скоро я буду еще и огромной, как этот дом, — фыркнула Линор.

Аллан расхохотался, как мальчишка.

— Ну, до этого тебе еще далеко.

Они шли в гостиную рука об руку. Аллан заметил, что Линор надела серебряные серьги с жемчугом — единственное, что у нее осталось из фамильных драгоценностей.

На пороге она окинула его придирчивым взглядом.

— Подожди-ка, я поправлю тебе галстук.

Легкая рука Линор коснулась его воротника, кончики пальцев слегка задели шею. Пока она возилась с узлом галстука, Аллан стоял очень прямо, чувствуя, как кровь приливает к голове и стучит в ушах молоточками.

— Ну вот, теперь хорошо, — сказала Линор и отстранилась.

Аллан заметил, что щеки ее пылают. И тут же его сердце забилось с удвоенной быстротой. Он знал, кожей чувствовал, что Линор хочет того же, чего и он. Слегка наклонившись вперед, он приоткрыл губы — и молодая женщина, запрокинув голову потянулась ему навстречу.

В этот миг и зазвонил звонок в прихожей.

Они отшатнулись друг от друга, прерывисто дыша. Аллан совладал с собой первый. Он одернул смокинг и подал Линор руку.

— Кто-то из наших гостей потрясающе пунктуален. Не пойти ли нам поприветствовать его?

Прием необыкновенно удался.

Гости выглядели довольными, напитки и закуски, подаваемые нанятыми официантами, удовлетворяли даже самый прихотливый вкус. И все это — благодаря Линор.

— Потрясающе, Аллан. — Гленн Райдер тронул его за плечо. — Как тебе это удалось? Твой дом просто дворец какой-то! Наверное, ты вложил в него целое состояние?

Аллан усмехнулся, но ничего не ответил, оставляя Гленна в неведении, и оглянулся в поисках мисс Розуотер, одной из самых привередливых клиенток, каких только знала его фирма. Эта старушка славилась умением устраивать тяжбы на пустом месте. То ей казалось, что ее права ущемляет общество трезвости, снимающее контору напротив ее дома, то приходило в голову судиться с дальним родственником из-за фамильных бриллиантов… Даже сейчас, во время приема, за ней нужен был глаз да глаз: если ей, не дай Бог, кто-нибудь не угодит, можно попасть в неприятную историю.

Аллан быстро различил среди нарядных гостей сухонькую фигурку мисс Розуотер, как всегда, затянутую в черное. Рядом с ней, как ни странно, стояла Линор и что-то говорила, поддерживая престарелую даму под локоток.

Аллан не мог снова не отметить, насколько идет Линор подаренное им платье. Оно не скрывало ее беременности в отличие от большинства современной одежды для будущих мам, более того, делало молодую женщину особо привлекательной. Аллан вспомнил, что на портретах эпохи Возрождения замужние дамы и даже девушки зачастую изображались в платьях, придававших им вид беременных. Тогда округлый живот считался верхом женственности и красоты.

Линор сказала что-то мисс Розуотер, и та — Аллан не поверил своим ушам — засмеялась. Самым настоящим смехом. За те пять лет, которые Аллану пришлось иметь дело с этой особой, максимум, чего он мог от нее добиться, — так это кривой ведьмовской усмешки.

Любопытство так и распирало его. Он направился к этой странной парочке — молодой, прекрасной женщине и сморщенной старухе — и учтиво поклонился, приветствуя последнюю.

— Добрый вечер, мисс Розуотер. Надеюсь, вам нравится вечеринка?

— А, здравствуйте, Форестер. Неплохо, неплохо. И библиотека у вас тоже неплохая. Надо бы и мне заказать парочку таких же стеллажей, как у вас. Они вполне в моем духе, не то что современное убожество. — Мисс Розуотер снова обернулась к Линор. — И не забудьте, моя дорогая, что я вам говорила.

— Конечно, не забуду, Шарлотта.

Шарлотта?! Линор называет эту, прости Господи, старую ведьму Шарлоттой? На памяти Аллана никто никогда не обращался к ней по имени. А Линор улыбалась ей так сердечно, будто они с мисс Розуотер были давними подругами.

— Вы тоже не забудьте сообщить мне, как здоровье Элмера.

Мисс Розуотер закивала.

— Непременно сообщу, Линор. Берегите себя, деточка, в вашем положении нужно быть особенно осторожной. А сейчас мне, пожалуй, пора домой. Бедняжка Элмер будет волноваться.

Старушка церемонно кивнула Аллану, поцеловала Линор в щеку высохшими губами и засеменила к выходу. Аллан изумленно проводил ее взглядом.

— Очень приятная дама, — как ни в чем не бывало сказала Линор, улыбаясь уголками губ.

— Приятная?

Аллан никак не мог поверить, что она говорит о мисс Розуотер. О той самой мисс Розуотер, которая однажды закатила Кэтрин скандал, когда Аллан ответил на ее телефонный звонок не сразу, а спустя час.

— Ну да, — кивнула Линор. — Ты знаешь, что у мисс Розуотер есть очень породистый французский бульдог по имени Элмер Алистер Бректон? Это его родовое имя, у собак ведь родословные не хуже, чем у английских пэров, а Шарлотта называет его просто Элмер. Завтра бедняжке Элмеру будут делать операцию. У него от малоподвижного образа жизни образовалась грыжа. Шарлотта очень волнуется, ведь Элмер уже стар для собаки, и неизвестно, как он перенесет операцию. Может быть, тебе послать цветы?

— Бульдогу?

— Нет, мисс Розуотер.

— Но с чего бы мне это делать?

— По той же самой причине, по какой ты устроил этот прием. Чтобы показать, что твоя фирма не равнодушна к своим клиентам.

— И ты думаешь, мисс Розуотер от этого станет легче?

— О да, намного легче. — Убежденность Линор заставила Аллана прислушаться к ее словам. — Ведь Шарлотта — одинокая старая дева. В четырнадцатом году ее жениха убили на войне, и с тех пор она живет совершенно одна. У нее нет никого, кроме любимой собаки.

— Но ведь это только собака!

— Ну и что? Это ее любимое существо, вот что важно. Между прочим, этой самой собаке мисс Розуотер завещала все свое миллионное состояние.

Впервые за долгое время Аллану не было дела до чьего бы то ни было состояния. Все, о чем он мог думать, — это Линор. Как она могла за несколько часов так разговорить сварливую старушку, что та поведала ей историю своей жизни? Аллан смотрел на Линор, как на волшебницу. С каждым днем она поражала его все больше и больше.

Молодая женщина тронула его за рукав.

— Так ты распорядишься послать Шарлотте цветы? Если нет, я сделаю это на свои деньги.

Аллан не сразу понял, о чем же она спрашивает.

— Да-да, конечно, я пошлю.

— Спасибо, — улыбнулась Линор, и во взгляде ее появилось нечто вроде облегчения. Похоже, судьба мисс Розуотер и бульдога Элмера в самом деле волновала ее.

Как же Аллану хотелось поцеловать Линор!

Впрочем, нет, ему хотелось большего, чем поцелуй.

— Ты просто чудо, Линор.

— И ты тоже. — Она приподнялась на цыпочки и легонько прикоснулась губами к его щеке.

По телу Аллана словно пробежал электрический разряд, и он ничего не ответил.

Линор, утомленная шумным приемом, облокотилась о подоконник и прикрыла глаза. Она задумалась, поэтому вздрогнула, когда кто-то положил руку ей на плечо.

— Аллан?

Но это оказался Кевин Ладлоу в светло-сером костюме, с напомаженными черными волосами, свежий и элегантный, как всегда. В руке у него поблескивал бокал шампанского.

— О, Кевин! — Искренне обрадовавшись старому другу, она поприветствовала его широкой улыбкой.

Кевин учтиво поцеловал ей руку.

— Ты прекрасно выглядишь. Самая красивая дама на сегодняшнем балу.

— Спасибо на добром слове. Давно ли ты вернулся из Парижа?

— Два дня назад. Я-то думал найти прекрасную французскую весну вместо наших лондонских туманов, а там зарядил ливень на неделю. Называется «антициклон». Мне-то не легче, циклон он или анти, вот я и сбежал оттуда поскорее. А к вам на прием опоздал специально; люблю всех заставлять меня ждать.

— Ты все тот же, — улыбнулась Линор, снимая пушинку с его пиджака.

— Чего нельзя сказать о тебе. Как я погляжу, ты скоро станешь матерью. Когда ожидается прибавление в семействе?

— В середине ноября.

— Эх, если бы можно было устроить это пораньше! — Кевин горестно замотал головой. — Ты не могла бы родить малыша на День всех святых? Мне нравится традиция рождаться в праздники. Моя мама в свое время это поняла.

Дождь не может не капать, часы — не тикать, а Кевин Ладлоу — не подкалывать своих собеседников.

— У ребенка может быть свое мнение на сей счет, — отшутилась Линор.

— Ну ладно, тогда отметим День всех святых как-нибудь иначе, — покорно согласился Кевин. — Может быть, соберемся большой компанией и снова устроим шуточную свадьбу? Как на это посмотрит Аллан?

— Тебе понравился Лувр и другие парижские достопримечательности? — попробовала сменить тему разговора Линор.

— Ты просто не поверишь, Эйфелева башня как стояла, так и стоит! Она все такая же Эйфелева и все такая же башня. Так как насчет свадьбы?

— Никаких свадеб! — поспешно ответила Линор и, заметив вопрос в глазах собеседника, добавила: — Но у нас все в порядке. Правда!

Кевин повел бровью и отпил глоток шампанского.

— Я слышал, ты работаешь у Аллана…

Линор кивнула, и он снова спросил:

— И как тебе нравится… работать?

Последнее слово он выговорил так, будто оно имело противный привкус. Хотя в случае с Кевином это, наверное, соответствовало действительности.

— Ну… да.

— Ты говоришь с Кевином Ладлоу, малышка. — Он сделал страшные глаза. — Я знаю тебя с малолетства. Скажи мне правду, а то я обижусь на всю жизнь.

— Работать в офисе оказалось немного труднее, чем я думала, — призналась Линор, краснея. — Но есть и свои плюсы. Например, этот прием планировала я. И еще мне очень нравится работа дизайнера. Заниматься интерьерами домов очень интересно!

— Хочешь сказать, что это все — твоих рук дело? — Кевин уставился на нее так, будто видел впервые. — Слушай, забудь о фирме, об офисе и все такое прочее. Почему бы тебе не стать профессиональным дизайнером?

— Профессиональным дизайнером?

Кевин кивнул.

— Вот именно. У тебя же талант! Я помню этот дом — он походил на сарай. А теперь это дворец, к тому же очень уютный, что редкость для дворцов.

— Но я нигде не училась дизайну.

— Зато у тебя есть чувство стиля. Этому нельзя научиться, это врожденное.

— У меня же скоро будет ребенок! Кто наймет беременного дизайнера?

— Я найму, — сказал ее собеседник. — Помоги мне с моим злосчастным особняком. Стараниями моих родителей он напоминает мавзолей, а я хочу жить в доме, где каждая мелочь так и кричит: «Здесь живет Кевин!»

— Я… я не могу, — замотала Линор годовой, хотя сердце ее замерло от радости. Это же возможность оставить секретарскую работу и заняться чем-то творческим, тем, что ей удается!

— А вот и можешь, — убеждал Кевин. — Я обещаю заплатить не меньше, чем старина Аллан. Этого тебе хватит, чтобы содержать и себя, и ребенка.

Линор медлила в замешательстве. Она вспомнила, что мистер Бишоп предлагал ей стать его помощницей, но она отказалась, сочтя, что непорядочно бросать Аллана и его фирму… Ведь он так много сделал для нее!

— Я от тебя не требую немедленного решения, — успокоил молодую женщину Кевин. — Просто подумай над моим предложением.

— Хорошо, я подумаю.

— Над чем это ты подумаешь, Линор? — послышался голос Аллана, который направлялся поприветствовать старого друга. На лице его сияла улыбка, но глаза смотрели настороженно.

— Я предложил ей назвать ребенка Кевином, если это будет мальчик, — нашелся с ответом приятель. — А если девочка, то Ладлоу; на мой вкус, звучит прекрасно. Если спросят, в честь кого бедную малышку наградили таким именем, можно будет ответить: в честь крестного отца.

— Крестного отца? — Линор притворилась смущенной, но на самом деле была благодарна Кевину за быструю реакцию и чувство юмора.

— Ну конечно. Если не я, то кто же может удостоиться такой чести? Не забывайте, ведь это мне вы обязаны появлением ребенка.

— Тебе? Я думал, все решал бросок кубика, — усмехнулся Аллан.

— Ну, так это же был мой кубик! — невозмутимо ответил Кевин. — Без меня любящие сердца никогда бы не соединились.

Горькие слезы навернулись на глаза Линор. Радость от сегодняшнего вечера вмиг стала ненастоящей. Такой же ненастоящей, как шутовская свадьба в День влюбленных… А ведь все могло бы быть так хорошо. И красота их дома, и ее роль хозяйки приема не казались бы издевкой… но это только в единственном случае — если бы они с Алланом были влюблены друг в друга.




11


Линор стояла в детской, в почти полностью обставленной детской и с трудом сдерживала слезы.

Последние сутки дали ей богатую пищу для размышления. Воспоминания о прекрасном приеме, о том, как красив и элегантен был Аллан, не давали ей спать всю ночь. Линор теперь знала, что совершила самую большую ошибку в своей жизни — позволила себе полюбить Аллана Форестера.

Осознание этого не только угнетало ее, но и внушало ужас. Полюбить его значило дать ему власть над ней, а полюбить безответно значило сделать эту власть абсолютной. Хуже этого ничего не могло быть.

Линор не утешало ничто, даже до крайности забавное зрелище. Прямо перед ней на стремянке балансировал Кевин Ладлоу, одетый, как фотомодель со страниц «Бурда Моден», и старательно вешал на окно шторы с изображениями Винни-Пуха.

— Ну как? — вопросил он с высоты, слегка оборачиваясь.

— Справа морщит.

Кевин недовольно засопел и снова принялся за работу. Линор, которой не нравилось долго стоять без дела, в это время прикрепила большую розовую букву К на спинку кроватки.

Как же так получилось, что она полюбила Аллана? Она и сама не заметила. Просто они жили вместе, каждый день встречались, говорили о всяких незначащих вещах… И вот, пожалуйста, она влюблена без памяти, а он — нет. Неужели это настоящая любовь, снова и снова задавалась вопросом Линор, а не желание избежать одиночества, женская слабость, которую я так долго в себе искореняла?

Нет, она собиралась бороться. И выйти из битвы победителем.

— Ну как, теперь ровно? — донесся из-под потолка голос Кевина.

— Теперь наоборот, слева чуть-чуть кривовато.

С тяжелым вздохом, достойным измученного раба, Кевин принялся поправлять складки. Линор нагнулась за следующей буквой, раздумывая, куда бы ее прикрепить.

О том, чтобы добиться от Аллана взаимности, глупо и мечтать. Значит, надо как-то справиться со своими чувствами. Тем более что, возможно, это не настоящая любовь, а просто физиологическое влечение, а кроме того, желание быть опекаемой, которое у нее в крови.

— Как теперь? — воззвал со стремянки Кевин.

Линор подняла глаза.

— Ну вот, наконец ровно. Можешь слезать.

— С превеликим удовольствием. — Кевин легко, как акробат, спрыгнул со стремянки. — А Винни-Пухи преотличные. И остальные зверюшки тоже.

— Мне тоже нравятся. — Линор с удовольствием окинула взглядом занавески, голубые, с забавными изображениями. — Спасибо за помощь.

Кевин, хитро прищурившись, присел на нижнюю ступеньку стремянки.

— Ну вот, с Винни-Пухами расправились. Теперь давай перейдем к делу.

— К делу?

— Ну да. Не верю, что ты позвала меня только за тем, чтобы я повесил занавески. О чем ты собиралась со мной поговорить?

— Вы, как всегда, правы, мистер Холмс, — улыбнулась Линор. — У меня и правда есть разговор.

Ей нелегко было решиться и нелегко было начать, но отступать она не собиралась.

— Помнится, на том приеме ты предложил мне работу по оформлению твоего особняка. Это было всерьез?

— Конечно, — немедленно ответил Кевин, к ее великому облегчению. — Ты обдумала мое предложение?

— Обдумала. Я вчера поговорила с мистером Рэймондом Бишопом, профессиональным дизайнером, и он согласился взять меня помощником. Он сказал, что с отпуском проблем не будет, поэтому я… — она перевела дыхание, — я принимаю твое предложение, Кевин.

— Ты, я вижу, долго размышляла, — усмехнулся тот. — А что на этот счет думает Аллан?

— Он… э-э-э… Я ему еще не сказала.

Улыбка Кевина исчезла.

— Вряд ли он обрадуется.

— Скорее всего, ты прав, но я не вижу другого выхода, — ответила Линор. — Если я не уеду отсюда как можно скорее, не брошу работу в фирме…

— То есть ты хочешь удрать от Аллана? — прямо спросил Кевин, глядя ей в глаза.

Линор в замешательстве провела рукой по животу. Ребенок свел их вместе… Но теперь именно из-за ребенка им надлежит расстаться.

— Да, — так же прямо ответила она. — Может быть, потом я захочу вернуться. Но сначала мне нужно разобраться в себе, а для этого нужна… нейтральная территория.

— Когда ты обо всем договоришься с этим Рэймондом, приведи его ко мне. Надеюсь, ты сможешь устроить это на днях. Тогда же и подпишем контракт.

— Кевин! — В порыве чувств она шагнула к нему и заключила в дружеские объятия. — Спасибо тебе. Ты меня спасаешь!

— Друзья для того и существуют. — Кевин, шутливо отбиваясь, едва не опрокинул стремянку. — Довольно, довольно, Линор! Иначе мы тут разрушим все, что ты так долго строила.

— Ты настоящий друг! — Линор, сияя, пожала ему руку. — Теперь все, что осталось сделать, — это определиться с жильем.

— Зачем? У меня есть комната для гостей, вернее, даже две комнаты — спальня и гостиная. Будет намного удобнее, если ты станешь жить в том же доме, где и работать.

— Нет, я не могу.

— Почему не можешь? По-моему, ты просто должна. Это и отсюда недалеко, так что ребенок сможет часть времени проводить у отца, и малыша не надо будет тащить через весь город.

Действительно удобно. Но Кевин и так очень много для нее сделал.

— Тогда я хочу платить тебе за квартиру.

— Хорошо. — Кевин пожал плечами. — Лишние деньги мне не помешают.

Линор едва не запрыгала от радости. Это решало все проблемы — кроме одной. Деньги. Хватит ли ее зарплаты, чтобы снимать жилье в фешенебельном районе города? Она даже не представляла, сколько может стоить комната в особняке Кевина.

— Знаешь, я не уверена, что потяну квартирную плату. Лучше подыщу что-нибудь попроще.

Кевин нахмурился.

— У тебя финансовые проблемы? Я думаю, кольцо могло бы их решить хотя бы отчасти.

— Кольцо? — Линор недоуменно воззрилось на него.

— Ну да, твое обручальное кольцо с той свадьбы в феврале.

— Ты имеешь в виду железяку, которая лежала в музыкальной шкатулке?

— Да нет, конечно. — Он провел рукой по лбу, внезапно покрывшемуся испариной. — То кольцо, которое я купил специально для свадьбы. Оно все еще у тебя?

— Ну да. — Линор удивило странное поведение друга. — Принести его? Оно в моей комнате.

Кевин только кивнул, и Линор поспешила за кольцом. Она вернулась через несколько минут, неся его в руке.

— Вот.

Кевин принял кольцо из ее пальцев и поднес к глазам. Улыбка медленно возвращалась на его лицо.

— Линор, Линор. Как же так? Уж ты-то могла бы отличить настоящий камень от поддельного.

Она молча смотрела на кольцо — на золотой тонкий ободок с крупным прозрачным граненым камешком.

— Так это не стекло? А что же тогда? Хрусталь?

— Это бриллиант.

Рот молодой женщины приоткрылся от изумления.

— Но тогда… Боже мой, он же очень крупный! И стоит, должно быть, кучу денег!

Кевин медленно кивнул. Кольцо с бриллиантом… О, если бы она знала об этом тогда, в феврале, все могло бы обернуться иначе. Скольких мучений ей удалось бы избежать!..

Кевин ласково надел кольцо ей на палец.

— Это твоя награда за участие в моей авантюре.

Линор восхищенно любовалась сиянием цветных огней в гранях алмаза. Неужели это кольцо в самом деле принадлежит ей? А вдруг сейчас зазвонит будильник и она проснется?

— Неужели всякий получает такую награду?

— Вроде того. Но некоторые получают больше, чем другие.

Что-то насторожило Линор в этой фразе. Конечно, у Кевина достаточно денег, но кольцо с бриллиантом — это все-таки слишком.

— Ты что, знал, что я разорена?

— Знал.

Кроме родителей Линор об этом было известно одному-единственному человеку…

— Тебе сказал Леонард Катбери?

Кевин кивнул. Ярость на миг затуманила Линор глаза.

— Этот подлец поклялся, что будет молчать!

— Значит, он нарушил клятву. Лео позвонил мне за день до праздника и посоветовал вычеркнуть твое имя из списка гостей, потому что у тебя больше нет ни гроша за душой. — Кевин нахмурился. — Я хотел, чтобы ты сама мне об этом рассказала. Мне всегда казалось, что мы с тобой друзья.

— Кевин, это и было так… То есть и сейчас есть. Но я думала, что ты и общаться со мной не захочешь, если узнаешь… — Она смешалась и прижала ладони к пылающим щекам.

— Я, конечно, сноб, но верный в дружбе сноб, — усмехнулся Кевин, кладя ей руку на плечо. — Разве я не приехал, когда ты позвала?

— Прости меня, — попросила Линор, поднимая глаза. — Я была не права.

— Прощаю, — серьезно кивнул ее друг. — А теперь перейдем к делу. С помощью этого кольца ты легко заплатишь мне за квартиру и за что угодно еще.

— Ты серьезно?

— А что, я похож на шутника?

— Нет. Не могу. — Линор отчаянно замотала головой. — Я должна сделать это из своих средств.

— Ты заслужила это кольцо, — убежденно сказал Кевин. — Оно принадлежит тебе. Его получила бы любая, кому выпал бы жребий стать невестой.

— Любая? — Линор что-то не верилось, что Кевин швыряется кольцами с бриллиантами. — Нет, не дурачь меня. Ты это подстроил.

Он попытался возразить, потом махнул рукой.

— Ну ладно. Ты угадала, кубик, который ты кидала, был с утяжелением. Но разве это важно? За участие в моей авантюре каждый получает награду. Это твое кольцо.

— А Аллан? Он получил награду?

— Конечно. — Кевин широко улыбнулся. — Он получил тебя. Это и была его награда.




Аллан вернулся с работы и открыл дверь своим ключом. В доме было непривычно тихо. Недоумевая, где бы могла быть Линор, он прошел в гостиную и там обнаружил ее сидящей на диване рядом с… Кевином Ладлоу.

«Спокойно, Форестер, — сказал он себе, — не нужно придавать этому большого значения. Наверняка у них происходит какой-нибудь невинный разговор».

— Привет, Кевин! — бросил он, кладя на стол роскошный букет. Это были белые лилии, любимые цветы Линор.

Она спокойно улыбнулась.

— О, Аллан. Как ты скоро. Твои переговоры с клиентом уже закончились?

Кевин поднялся и протянул старому другу руку.

— Здравствуй, Аллан, и до свидания. Мне пора бежать.

Хозяин дома подождал, пока за гостем закроется дверь. Потом обратился к Линор:

— Что он здесь делал?

— Помогал мне повесить занавески в детской. Я сейчас не в том положении, чтобы карабкаться по стремянке.

— Я мог повесить шторы.

— Мне не хотелось тебя затруднять.

Затруднять? Да она что, смеется! Это же его ребенок, это же детская в его доме! Зачем звать Кевина ради такого пустяка, как шторы?

Но он предпочел оставить эту тему и поднялся в детскую, чтобы посмотреть, как она выглядит в завершенном виде.

— Ну как, нравится? — осторожно спросила Линор, выглядывая у него из-за плеча.

— Очень, — искренне отозвался Аллан. — Не хватает только кричащего ребенка.

— Ты хочешь сказать — мирно спящего ребенка?

— Ну да. — Он засмеялся и потянулся к ней. — Спасибо тебе за эту детскую.

— А тебе спасибо за цветы. Обожаю лилии! — сказала Линор, однако постаралась избежать его объятий.

Аллан не заметил в доме других букетов. Значит, Кевин явился без цветов. И то хорошо, подумал он.

Линор тем временем поставила лилии в хрустальную вазу. И, раздумывая, куда бы ее поставить, как бы невзначай заметила:

— Что-то меня в последнее время утомляет работа в офисе.

Аллан испытал огромное облегчение. Наконец-то она первая заговорила об этом!

— Ты можешь уволиться, — предложил он, садясь на диван. — Я тоже считаю, что это не лучшее занятие для беременной женщины.

— Как замечательно, что ты разделяешь мое мнение! — обрадовалась Линор. — Я действительно собралась уволиться.

Аллан с удовольствием подумал, что очень удачно успел купить кольцо. Жаль только, что оно не при нем, а в спальне, придется за ним сходить.

— Правильное решение.

— Ты так думаешь? — Линор, ожидавшая от него иной реакции, растерялась.

— Конечно. Я больше не вижу для тебя причин работать.

— Нет, ты не понял. Я хочу продолжать трудиться, только в иной области.

Аллан удивленно поднял бровь.

— Мистер Бишоп берет меня в помощницы, — торопливо объяснила Линор. — Я очень полюбила работу дизайнера, вот и хочу заниматься этим.

Что ж, если его жене угодно иметь хобби, Аллан готов был смириться с этим. Конечно, он предпочел бы, чтобы она сидела с ребенком, но работа дизайнера не должна вроде бы занимать много времени.

— А как же ребенок? — на всякий случай спросил он.

Линор махнула рукой.

— Я собираюсь все успеть. А учиться дизайну я и не планирую раньше, чем малыш подрастет годков до пяти.

Аллан одобрительно кивнул. За пять лет сумасбродное желание учиться может и пройти.

— У меня есть и еще одна идея, — быстро продолжила Линор, не желая упускать момент. — Почему бы нам с тобой не пожить какое-то время раздельно?

— С какой стати? — недоуменно спросил он.

— Я не собираюсь уезжать на край земли, — успокаивающе улыбнулась Линор. — Собственно говоря, я перееду совсем недалеко, к Кевину.

Все в душе Аллана перевернулось.

— Никаких Кевинов!

— Почему?

— Я не позволю тебе жить у него!

Глаза Линор из карих стали черными.

— Что ты сказал? — с ледяной вежливостью переспросила Линор.

— Я сказал, что ты не будешь жить у Кевина.

— Я же не намереваюсь просто поселиться у него. Он сдает две комнаты для гостей на то время, пока я буду работать над интерьером его дома.

— Ты не будешь работать над интерьером его дома, — холодно отрезал Аллан.

Этого он не мог допустить. После стольких лет друг снова встал у него на пути, но Линор он Кевину уступать не собирался. Это была его Линор!

— Ты не понял меня. Дело тут не в Кевине.

— Нет, именно в Кевине! — яростно возразил Аллан. Все в нем кипело. Линор, его Линор оказалась такой же, как тысячи других женщин. Она тоже делала свой выбор в пользу лентяя-аристократа, а не кухаркина сына с его честно заработанными деньгами. — Ты, я вижу, решила, что фамилия Ладлоу будет красивее смотреться вместе с твоим именем, нежели Форестер?

— Что за глупости! — Линор изумленно приоткрыла рот. — Я не собираюсь выходить замуж за Кевина.

— Хорошо — ты собралась выйти замуж за его состояние.

Глаза Линор опасно сузились.

— Что ты говоришь? Это, надеюсь, шутка?

— Нет, не шутка. — Аллан ходил по гостиной огромными шагами, как тигр по узкой клетке. — Яблочко от яблони недалеко падает, Линор Монтекьют. Ты настоящая дочь своей матери.

Линор вспыхнула от незаслуженного оскорбления.

— Не смей так говорить! Я делаю все, чтобы не быть на нее похожей.

— Но у тебя это плохо получается. Ты охотишься за деньгами Кевина.

— Деньги — не самое важное, что есть в мире!

— Это ты мне говоришь? — Аллан презрительно сощурился. Да она явилась к нему и умоляла о работе именно из-за денег. И сейчас из-за денег готова бросить его…

Бросить его. Эта мысль была так ужасна, что Аллан даже пошатнулся от горя. Его словно поджаривали на медленном огне.

— Да, это я тебе говорю.

— Ты научилась бескорыстию у твоего отца? — усмехнулся он, глядя ей в глаза.

Линор несколько секунд стояла с побледневшим как мел лицом, в ее глазах закипали слезы обиды. Наконец она заговорила, и голос ее оказался неожиданно тихим:

— Мне жаль тебя, Аллан. Ты можешь достичь почти всего, но думаешь только о том, чего достичь не можешь. Ты завистлив, и это отравило тебе детство. Ты все время пытался стать кем-то, не замечая, что уже являешься полноценной личностью. Повторяю, деньги — это еще не все. Но я вижу, что для тебя это не так. Мы могли бы стать настоящей семьей… Однако я не желаю, чтобы ты отравил нашего ребенка ядом, которым дышишь сам.

Как? Она в самом деле сказала что-то о настоящей семье? Аллан устремился к ней.

— Линор!

— Нет, не трогай меня. — Молодая женщина отшатнулась, затем оглянулась, словно бы в замешательстве, и схватила со стола свою сумочку. — Я ухожу, Аллан. Прямо сейчас. Кевин завтра заедет за моими вещами.

Линор пошла к двери. Аллан смотрел на нее как во сне. Вся его жизнь за один вечер разваливалась на куски, а он со своими деньгами ничего не мог с этим поделать.

Отворив дверь, чтобы выйти, Линор обернулась и долгим страдающим взглядом посмотрела ему в глаза.

— Лучше жить в нищете, чем позволить деньгам управлять твоим сердцем. Я постараюсь научить этому нашего ребенка.

Ребенок! Она не только уходит, она еще и забирает с собой Наследничка. Эта мысль показалась Аллану настолько невыносимой, что он одним прыжком нагнал ее в дверях и схватил за плечо.

— Ты не имеешь права уходить. Ребенок… Твой долг по отношению к нему…

По щеке Линор катилась слеза.

— Долг — это не то, на чем можно строить семью. Нужна любовь, Аллан. И способность прощать.

— Любовь? — эхом отозвался он и горько усмехнулся. Более жестоко Линор не могла поставить его на место. Она откровенно сказала ему, что не любит его и никогда не полюбит.

Молодая женщина по-своему поняла его усмешку и дернула плечом, пытаясь сбросить удерживающую ее руку.

— Есть такое смешное слово, мистер бизнесмен, — «любовь». Я любила тебя, может быть, любила со дня нашей встречи, но ты сам убил во мне это чувство…

Аллан замер как громом пораженный. Он потерял способность двигаться и на миг решил было, что ослышался или сходит с ума. Линор сказала, что любила его?

Это мгновение дало ей шанс освободиться от крепкой хватки Аллана. Губы ее дрожали, но Линор Монтекьют не собиралась плакать. Нет, она должна уйти, не потеряв своего достоинства. В конце концов ведь это последнее, что у нее осталось.

— Я должна кое-что отдать тебе. — Холодными пальцами она вложила что-то металлическое в безжизненную руку Аллана. — Это кольцо со свадьбы… нашей с тобой свадьбы. Оно с бриллиантом, ты можешь его продать, ведь тебе… тебе деньги нужны куда больше, чем мне.

С этими словами она повернулась и почти побежала по коридору. Аллан услышал, как громко хлопнула входная дверь.

Она ушла.

Аллан стоял несколько секунд, тупо глядя на золотое кольцо в своей руке. Свет бра падал на прозрачный камешек в простой оправе, и его грани сеяли цветные блики. Сильно пахло лилиями, цветами, которые он всего час назад подарил Линор.

Внезапная мысль поразила Аллана как молния.

Кольцо с бриллиантом стоило достаточно, чтобы Линор могла безбедно прожить по меньшей мере год. И сейчас эта женщина отдала его как дешевую безделушку, повинуясь мгновенному движению сердца. И ее он подозревал в стяжательстве?

Линор, которая — невозможно поверить! — любила его, а он был самовлюбленным болваном, который сделал все, чтобы убить ее любовь.

Яблочко от яблони недалеко падает. Он, Аллан Форестер, оказался таким же подлецом, как и его отец.

Аллан прошептал проклятие, ударил кулаком о стену так, что боль отдалась во всей руке, и бросился к дверям.

Он нагнал Линор у ворот дома. Было уже темно, и ее лицо светилось белизною в сумраке, когда Аллан рывком схватил молодую женщину за плечи, не давая ей открыть калитку, и развернул к себе.

Она едва не вскрикнула от неожиданности. Аллан успел разглядеть, что по щекам ее слезы проложили две сверкающе дорожки. А в следующую минуту Аллан отпустил ее и упал на колени.

— Прости меня, — произнес он едва ли не первый раз в жизни. — Я был слеп. Хуже, чем слеп. Я вел себя как сущий негодяй!

В сумраке он не мог разглядеть выражения ее лица. Линор молчала, кусая губы. Потом негромко сказала:

— Хорошо. Я тебя прощаю. Поднимайся и ступай в дом, а мне пора идти.

— Ты не поняла, — горячо продолжал Аллан, не в силах так просто ее отпустить. Ему казалось, выйди она за ворота дома — и сердце его разорвется. — Я умоляю тебя остаться. Я люблю тебя, Линор, я не могу жить без тебя. Я готов лишиться всех моих денег до последнего пенни, лишь бы ты была со мной. Все это — ничто по сравнению с любовью. Ты меня научила понимать это… Я только надеюсь, что прозрел не слишком поздно.

— Слишком поздно, — эхом отозвалась Линор, и голос ее звучал глуховато. — Сколько я ждала от тебя этих слов! И вот ты сказал мне их, Аллан, но, прости, я не верю тебе.

— Неужели ничего нельзя исправить? — в отчаянии воскликнул он и схватил ее за руку — так утопающий хватается за соломинку. И самое странное, что от этого прикосновения по всему телу Линор пробежал знакомый жар. — Дай мне шанс, прошу тебя! Ради нашего сына!

— Сына? — растерянно переспросила молодая женщина, не отнимая руки. — Но откуда ты знаешь, что родится именно сын?

— Просто я почему-то уверен в этом. Мне сегодня снился сон. Там была ты, я и наш малыш… Мы были все вместе, втроем. И это был сын, а не дочка.

— Как странно. — Голос Линор слегка дрожал. — Неужели это вещий сон? Дело в том, что мне тоже снился наш ребенок — мальчик.

Вдруг она, вздрогнув, опустилась рядом с ним на корточки.

— Боже мой, что у тебя с рукой? Она вся в крови…

— Где? Ах, это… — Аллан в темноте разглядел, что и впрямь разбил руку до крови. — Пустяки. Я ударил кулаком о стену и, наверное, поранился.

— Сумасшедший, — прошептала Линор, стискивая его руку.

И он не сдержался. Давняя жажда, мучившая его столько дней, наконец перелилась через край, и он, повернув молодую женщину за плечи, впился ей в губы жадным поцелуем. Она уперлась ладонями ему в грудь, будто пытаясь освободиться, но в следующий миг уже ответила на поцелуй с тихим стоном наслаждения, и они оба едва не упали на дорожку.

Оторваться друг от друга Линор и Аллан смогли только через несколько минут. Тяжело дыша, она провела дрожащей рукой по лбу, словно желая избавиться от наваждения.

— Неужели это может быть правдой? Неужели ты и в самом деле… Получается, мы все это время любили друг друга, но гордость мешала нам признать это?

Аллан хотел было ответить, но тут она тихонько вскрикнула и засмеялась.

— Что с тобой, любимая?

— Наследничек… Он так сильно шевельнулся, как будто попытался нам что-то сказать.

Аллан положил ей на живот свою ласковую ладонь и тоже улыбнулся. Ребенок в самом деле ощутимо толкался изнутри, будто желая принять участие в семейном разговоре.

— Спокойно, малыш. Теперь все будет хорошо. Если твоя мама согласится, мы назовем тебя Кевином. Ведь это его волшебный кубик свел нас вместе.

— Да, — горячо поддержала Линор. — Кевином, в честь крестного отца. Никто не сделал больше для того, чтобы мы были вместе.

— Нужно потребовать у него оправить тот самый кубик в золото и подарить его нам на свадьбу. Правда же, это будет прекрасный подарок в духе Кевина?

Аллан вспомнил кое о чем и снова взял Линор за руку.

— У меня есть одна твоя вещь. Это ничего, что я делаю тебе предложение, стоя на коленях в пыли у ворот?

— Ничего, — счастливо шепнула молодая женщина, и кольцо с бриллиантом скользнуло ей на палец. — Знаешь ли ты еще хоть одну пару, которая праздновала бы свою свадьбу дважды?

Аллан поднялся на ноги. Светлые волосы его золотил свет фонаря. Он казался ей принцем из детских грез… Да что там, он и был этим принцем, принцем с перепачканными песком брюками и с разбитой до крови рукой.

Аллан протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

— Вставайте, моя леди. Вставайте, миссис Форестер. Пойдем… Нам пора домой.