Тинави из Дома Страждущих живёт в маленьком коттедже в Мшистом квартале Шолоха, перебирая отказы в приёме на работу и рвя их в камине. Полгода назад, в ночь выпуска, она потеряла магические способности — напрасно, глупо, окончательно. Теперь бывшая однокурсница Кадия служит стражницей, Дахху учится в Лазарете, а Тинави сидит дома с филином Марахом и горой сожжённых надежд. В полнолуние, когда город принадлежит бокки — теневым духам в зелёных одеждах с оранжевыми фонарями, — один из них упрямо стучит в её окно. Друзья спешат на помощь, и среди призраков они находят мальчика в белом комбинезоне, без сознания, с каким-то фиолетовым цилиндром в руке. Наутро мальчишка сбегает, а за дверью появляется Полынь — лохматый, увешанный амулетами куратор из Иноземного ведомства. Он заявляет, что Тинави теперь Ловчая, хотя она не подавала заявления и не верит в собственную пригодность.

Иноземное ведомство — государственная машина, куда попадают не по желанию, а по расчёту чужих людей. Тинави не знает, кто предложил её кандидатуру и зачем. Полынь, бывший узник тюрьмы Шолоха, сам таинственен: пятнадцать лет он изучал запредельную магию за морем, и теперь его улыбка слишком широка, а глаза слишком чёрны. Вместе они должны ловить тех, кто нарушает границы миров — Ходящих, чужаков, угрозы, которых официальная магия не признаёт. Но Тинави не может зажечь светильник заклинанием, не может открыть запертую дверь одним взглядом. Она вооружена лишь бирюзовой летягой с сотней карманов, упрямством и привычкой задавать вопросы, на которые никто не просил отвечать....