Европейцы веками изучали ислам, переводили Коран, учили арабский, чтобы спорить с мусульманской верой и позаимствовать её науки. Мусульмане смотрели на христианский Запад и не видели причин тратить на него время. Его языки казались не стоящими изучения, его культура — отсталой, его жители — варварами на окраине мира, где единственно значимым делением было различие между миром ислама и миром войны. Бернард Льюис берёт эту асимметрию за отправную точку и спрашивает: что мусульмане всё-таки знали о Европе, откуда черпали сведения и как менялся их взгляд, пока Запад неожиданно для них сам перешёл в наступление.

Книга строится на смене ракурса. Знакомые события — битва при Туре, Лепанто, осада Вены — показаны глазами тех, кто привык считаться победителем, а оказался в роли отступающего или осаждающего. Льюис прослеживает путь мусульманских путешественников, купцов, дипломатов и пленников, чьи редкие отчёты складывались в картину чужого мира: примитивного, странного, порой смешного, но всё чаще угрожающего. Он разбирает, почему арабский оставался единственным достойным изучения языком, тогда как европейцы уже готовили грамматики турецкого и персидского, и как мусульманское право изобретало формулы для контактов с неверными — аман, зимма, джихад — которые со временем переставали работать....