Провокатор Николай Соболев описывает ситуацию, в которой перемены и напряжённость связаны с социальными и политическими процессами на рубеже веков. В центре событий оказывается человек, который вынужден ориентироваться в условиях меняющегося общества и сложных взаимоотношений вокруг него. Он связан с инженерной деятельностью и вовлечён в окружение, где традиционные социальные устои и новые веяния создают противоречия и ограничения. Серьёзные перемены в личной и профессиональной жизни главного персонажа возникают после получения известия, меняющего привычный порядок взаимосвязей и заставляющего пересмотреть прежние планы и отношения. Эти изменения осложняются социальными и бюрократическими препятствиями, влияющими на возможности участия в общественной жизни и на личное положение.

Герой сталкивается с необходимостью принимать решения в условиях ограничений, связанных с социальной принадлежностью, ожиданиями окружения и необходимостью соблюдения правил, которые кажутся устаревшими, но всё ещё влиятельными. В процессе развития конфликта существенно усложняется взаимодействие с влиятельными фигурами и структурами, что приводит к последствиям для его положения и планов. Принятые решения отражают баланс между личными интересами и объективными обстоятельствами. В итоге изменения затрагивают и общественное положение, и личные отношения, что остаётся предметом дальнейших размышлений и выбора.