В определённом окружающем мире происходят значительные перемены, связанные с изменением социальных норм и государственных порядков, что отражается на семейных и личных судьбах. В этой обстановке действует Илья Ильич, человек среднего возраста, чья жизнь проходит в некоторой отстранённости и пассивности. Его порядок дней и привычки подчинены устоявшемуся укладу, при этом он зависит от окружающих и собственных ограничений в отношении деятельности и перемен. Ситуация усугубляется столкновением двух подходов к жизни и воспитанию, отражённых в окружении главного персонажа. С одной стороны, есть стремление к образованию и продвижению, связанное с определёнными формальными требованиями и внешними выгодами.

С другой — присутствует уклонение от напряженной работы и интенсивного саморазвития, предпочтение более лёгкого пути, обходящего трудности. Взаимодействие с близким человеком, носителем противоположных взглядов и настойчивости, приводит к напряжённому противоборству внутри коллектива и внутренним сомнениям. Социальные и личные обстоятельства создают препятствия как в образовании, так и в жизненной активности, что отражается на отношении к учебе, труду и собственному будущему. В конечном итоге это приводит к сохранению прежнего положения и установок, несмотря на внешние попытки изменений и усилия окружающих. Происходит сложный процесс выбора между внутренним комфортом и требованиями действительности, без однозначного разрешения конфликта или кардинального изменения состояния.