Василия Змеева обманули, как последнего лоха. Обещали пятьсот долларов за победу в компьютерной игре, а подписал он соглашение на участие в настоящей охоте на людей среди звёзд. Теперь он лежит в медицинском боксе чужого корабля с пустотой вместо памяти, пока две женщины в странной форме решают, сколько лишнего информации можно впихнуть в его мозг, чтобы он не сдох до начала игры. Одна из них, рядовая Игнер, уже успела нарушить протокол и залить в голову студенту-горняку знания, от которых у обычного человека мозг бы расплавился. Василий выдержал. Он выживал в детдоме, выживал в подмосковной общаге, и сейчас его главный навык — умение притворяться, что всё идёт по плану, пока он внутри лихорадочно ищет выход.

Забег — это не спорт. Это трансляция смерти для тех, кто делает ставки на чужие страдания. Двести тридцать пять участников, погибшая планета с кислотными дождями и зверьми, которых скрестили в чьих-то кошмарах. Никакого оружия, никакой брони, никаких прав. Организаторы вживили в тело чип-анализатор, чтобы зрители следили за пульсом и координатами. Единственный союзник Василия — устаревший искусственный интеллект Ктарх, встроенный в стальной браслет на запястье. Они связаны жизнями: один умрёт — второй последует за ним. Ктарх умеет прогнозировать погоду на пятьсот метров и склонен к пессимизму. Василий умеет делать лук из палки и футболки, и пока не уверен, кого из них это спасёт....