Джону предъявили требование, от которого невозможно отказаться, не обрекая сестру на смерть. Марика — Слышащая, носительница запретной магии Разума, и на материке её бы уничтожили без суда. Единственный путь — бегство на остров Изгоёв, где власть магистрата распространяется лишь на тех, кто способен выжить. Джон согласился стать щитом для сестры, хотя сам едва удержался на ногах после слияния с боевым артефактом класса «Абсолют». Браслет из тёмного металла, пульсирующий в такт сердцу, он сумел скрыть от посторонних глаз, но не от собственного страха — ведь интеграция с чужим разумом только началась, а память артефакта выжжена Наставником дотла.

Путь к свободе лежит через грязное море, где торговые суда пропадают чаще, чем доходят до цели, и через портовую стражу Марраана, которая встречает беженцев не словами приветствия, а рунами досмотра. Джон отдал бо́льшую часть накопленных искр, принял золотой жетон четвёртой ступени — отметку потенциального магистра, которая одновременно открывает двери и рисует мишень на спине. Школы «Пустынного ветра» и прочих престижных заведений отвергли их слишком слабыми, и лишь старый Као, мастер «Раскалённого ветра», согласился взять их под крыло — за плату, которую придётся зарабатывать кровью и бессонными ночами в тренировочном зале....