Стародум описывает сложную ситуацию в Восточной части Новгородских земель в период междоусобных войн и разбойничьих нашествий, когда обострились конфликты между княжествами, а также усилились тёмные силы и нечисть, нарушающие привычный порядок жизни. В центре событий оказывается молодой человек по имени Никодим, усыновлённый священником, который отличается необычным характером — он упрям и не склонен к покорности, что часто приводит к столкновениям с окружающими, в том числе с представителями власти. Его воспитание и попытки направить его на путь послушания оказываются безуспешными, и это создаёт дополнительные напряжения в обществе, где жестко соблюдаются социальные правила и иерархия. Ранние главы показывают также опасности внешнего мира: преследования, столкновения с враждебными людьми и присутствие магии, что усложняет жизнь обычных жителей и влияет на их повседневное существование. Центральным событием становится сопротивление Никодима требованию покорности, которое является не просто личной характеристикой, а проявлением более глубокого конфликта между свободой личности и давлением традиционной власти.

Его упрямство приводит к неоднозначным последствиям, затрагивающим как его самого, так и тех, кто его окружает, вызывая необходимость решать возникающие проблемы в жестких условиях жизни на рубеже эпох и в условиях политической нестабильности. В ходе развития событий Никодиму приходится принимать решения, которые приводят к нарастанию конфликтов и обострению ситуации, отражая сложность построения отношений в обществе, разделённом на сословия и подверженном внешним угрозам. Итогом становится сохранение противоречий и открытость дальнейших выборов для персонажей, отражающих состояние общества и его внутренние трудности. Автор Алексей Дроздовский предлагает взгляд на этот период через призму личных историй и социальных столкновений, формирующих основу повествования без упрощения и оценочных суждений.