Алексей Быков стоит в кромешной темноте купола арены, ощущая на себе взгляд Генриха фон Пауля. Десять метров песка между ними — и полное незнание, чем закончится этот поединок. Некромант, прячущий свою силу за маской огненного мага, он вызвал на дуэль кукловода не ради чести, а чтобы заглушить опасную тайну. Кровь на каменном столе, синий огонёк, молчаливое ожидание — всё это лишь пролог. Когда купол рухнет и солнце выхватит картину победителя, стоящего над телом поверженного, Алексей поймёт: победа обернулась новым пленом. Теперь он — политический преступник в союзном государстве, цель для мести могущественного рода, и человек, чья ложь убедила имперский суд.

Петербургская Магическая Академия Наук раскинулась на Васильевском острове — месте, где под снегом и мостовой залегают пещеры с непроработанной магической энергией, где лазурные камни растут как грибы, где император держит то, что не должен узнать враг. Сюда стекаются беженцы с закрытой Оренбургской академии, сюда прибывает инквизиция, не верящая в истребление демонов. Сюда же приходит Виктор Рус — наёмник с двумя фамильярами и тайной, связанной с монахом, чёрным огнём и демонической гнилью. Он предлагает Алексею не учёбу, а сделку, запечатанную кровью и обжигающую руку при подписи....