Элина решает бежать в день своего двадцать первого дня рождения. Она спускается по плющу из окна комнаты, в которой её разбудила служанка с горами коробок — теми самыми подарками от старого лорда, за которого её выдадут завтра. В переулке её хватают двое мужчин, и в этот момент из темноты выступает высокая фигура в капюшоне, которая укладывает обоих одним движением. Он спрашивает, умеет ли она работать, и через час она уже сидит в повозке напротив мальчика с волосами цвета огня. Она узнаёт этот цвет. В той жизни, которую она уже прожила, этот мальчик станет королём и приговорит её к смерти.

Элина — дочь обедневшего рода, проданная в жёны старику за приданое для сестры. Десять лет заточения научили её готовить из ничего, шить, лечить себя саму и читать всё, что попадёт под руку — от кулинарных книг до трактатов по тактике. Она не верит в справедливость, не ждёт спасения и не умеет плакать. Её ценность — в знаниях, добытых в одиночестве, и в способности делать вид, что её нет. Но она помнит запах свежего хлеба в последнюю секунду перед топором, и эта память не даёт ей остановиться....