Андрей лежит на кровати в бревенчатом доме и смотрит в потолок. Деревенские дети уже привыкли прибегать к нему с разбитыми коленками, он заживляет их заклинанием и возвращается к ничегонеделанию. Война оставила после себя выжженную пустоту там, где раньше были эмоции. Салара погибла, крепость Тардэ уничтожена, отряд рассеян. Он научился изображать улыбку, когда нужно, и снимать её, когда никто не видит. Шесть месяцев в деревне — шесть месяцев стазиса, когда тренировки поддерживают форму, но не развивают, а каждое утро становится испытанием.

Всё меняется, когда в лесу он натыкается на засаду. Двадцать защитников кареты мертвы, девушка с мечом отчаянно размахивает перед пятью нападающими, перебившими охрану. Андрей наблюдает со стороны, пока в глубине души что-то не шевельнулось — эмоция, от которой он отвык. Он убивает пятерых, не дав им и шанса, и уходит, не ожидая благодарности. Но ночью ту же девушку, искусанную и изодранную, приносят к его двери. Лиз, как выясняется, дочь советника императора, и за ней охотятся стальные песцы — мятежный клан, который Андрей уже встречал на войне. Она умоляет его сопроводить её в столицу, и он соглашается, отчасти потому, что рядом с ней он снова чувствует себя живым....