Вивиан стоит перед открытым шкафом и таращится на мантии, не в силах выбрать. Праздничная, расшитая изумрудными нитями, — слишком очевидно. Серая академическая — слишком скромно, да и надоела за пять лет. Она надевает длинную юбку в пол и черную блузку с пуговками до подбородка, добавляет атласный бант. Внизу, в главном дворе, Академия напоминает рассыпанную пачку цветного драже: фламандцы в алых нарядах, огневики, спорящие с террамантами, гидроманты в шелках, аэристы, едва касающиеся земли. Всех их объединяет чистая Светлая искра. И все стараются не смотреть в сторону северного крыла, где обитают те, чей дар питался Тьмой. Дверь с грохотом отлетает к стене, в комнату врывается Линн с пряничным ароматом туберозы. Она пытается расстегнуть подруге верхнюю пуговицу; Вивиан отпихивает наманикюренную руку. Сегодня решается их судьба — ритуал Дуалеса свяжет каждого с напарником на последний год учебы.

Вивиан хочет одного: попасть в Королевский госпиталь, найти лекарство для сестры Мирель. Она привыкла считать себя единственной надеждой семьи, привыкла учиться вместо вечеринок, привыкла доказывать, что стоит больше, чем родословная. Она выбрала Бытовой факультет, единственный, где готовят целителей, хотя сила ее магии позволяла поступить к элементалистам. Она знает цену своему высокому баллу: годами бессонных ночей, а не богатыми родителями. Кэл Риан, водник с широкими плечами и очаровательной улыбкой, ухаживает за ней несколько лет. Она не ревнует, не требует, не называет его своим. Она просто привыкла, что он рядом, надежен, предсказуем. И привыкла отталкивать его руки, когда они заходят слишком далеко....