Зоолог Маартен Троост летит к планете Осор в составе первой межзвёздной делегации Земли. Серраны — разумные рептилии, технологически равные людям — предложили залоговый альянс: мир в обмен на заложников и династический брак. Император Осора женится на землянке Далиле Маскерони, а земляне получают доступ к чужому миру.

Но за торжественными церемониями скрывается напряжение: серранское общество воинственно, ритуалистично, и любой неверный шаг гостей может стать поводом для войны. Троосту разрешают спуститься на планету — под пристальным надзором. Он должен изучить фауну Осора и не допустить дипломатической ошибки, которая обернётся катастрофой для двух цивилизаций.