Серж Маагларь обязан явиться на переговоры в ратуше вовремя, но по дороге трое жуликов решают, что марнийский купец — лёгкая добыча. Они ошибаются: под личиной скаредного торговца скрывается Себастьян Март, агент Тайной службы Стильга, чьи татуированные предплечья хранят заклинания, способные развеять бесов. Убрав помеху, он опаздывает — и попадает под колокольный звон, после которого город Лем накрывает мор. Люди покрываются язвами и умирают за часы, а в мёртвых телах Себастьян улавливает отголоски скверны. Кто-то намеренно усилил заразу потусторонней силой, и этот кто-то умеет маскироваться.

Себастьян сбрасывает личину купца, обретая прежнее лицо рыжеволосого циркача. Его люди — метатель ножей, фокусник, девушка с паучьими глазами — ждут в фургоне на окраине. Но цирк — прикрытие, как и всё в его жизни. Под покровом комедиантов и жонглёров он охотится на тех, кто наслал мор: братьев-экзекуторов, чей орден веками сжигал бесноватых, а теперь сам орудит скверной. Схватка с лжесвященником, чья душа сочится Тьмой, заканчивается смертью экзекутора в канаве — но Себастьян понимает, что это лишь верхушка айсберга. Город заперт, зараза расползается, и враг, умеющий ходить в чужих лицах, уже близко....