Ирен Осоко прилетела на Вирити, чтобы отбыть скучную дипломатическую практику в имперском посольстве. Она ненавидела перемены, тяготела к предсказуемости, мечтала лишь о безопасной карьере миротворца. Но первое же рабочее утро оборвалось криком: за столом её ментора, консула Ены, лежала бездыханная рука с узнаваемым прозрачным кольцом. Ирен стала первой, кто нашёл тело, и теперь посол Анна Герц допрашивала её как свидетеля, а не как стажёрку. Вместо консульских виз и архивных справок девушка оказалась втянута в то, от чего всю жизнь бежала — в смерть, тайны и необходимость решать, кому верить.

Проситель-старик, который вчера приходил к Ене с неподписанным прошением, скрывался под чужей сединой и чужой фамилией. Это был Адрис Толькава — циничный разведчик имперской службы внешней безопасности, сосланный на Вирити за провал операции. Ена была его единственной связной, и её убийство лишило его последнего доверенного канала. Адрис искал пропавшее кольцо — ключ к зашифрованной переписке, в которой могли оказаться сведения, способные разжечь новый межзвездный конфликт. Ирен, отчаявшаяся найти смысл в случившемся, предложила ему себя взамен убитой менторки. Он согласился, не до конца понимая, что толкнуло её к этому....