Александра Оболенская решает вести своё дело в суде лично, когда присяжный поверенный не явился. Она стоит в зале номер три, держась за край стола, пока судья Веригин отклоняет её просьбу об отложении. В этот момент скрипят тяжёлые двери, и в зал входит незнакомец в распахнутом пальто из тёмного сукна. Он проходит мимо ошарашенных Голубева и Горчакова с походкой хищника, останавливается рядом с ней и называет себя Пётр Ильич Громов, присяжный поверенный, прибывший заменить неявившегося коллегу.

Александра — двадцатилетняя графиня, которую родственники заперли в лечебнице для душевнобольных после смерти родителей. Она пережила ледяные ванны и снадобья, туманившие разум, сбежала, скрывалась под чужим именем и теперь требует отменить опеку князя Горчакова над её личностью и имуществом. Она умеет вести счёт денег, читает Свод законов и судебные уставы, не теряла памяти и рассудка даже в самые тяжёлые дни. Её прямота перед судьёй — она честно говорит, что боится дяди, — помогает новому адвокату выстроить защиту....