Пламя изменило Чжоу Сяо до неузнаваемости. Его кожа светится золотистым отблеском, температура тела обжигает камень под ногами, а трава вянет от одного прикосновения. Хуже всего — память. Детали прошлого расплываются, как выцветшая фотография: он помнит лица погибших соратников, но не может вспомнить цвет их глаз, их слова, вкус праздничной еды. Вместо этого в его голове теперь голоса мёртвых — эхо павших, впечатанное в пламя. Они шепчут советы, требуют мести, иногда перехватывают контроль над техниками. Последнее видение показало ему четыре возможных будущего, и во всех он либо сгорает дотла, либо становится чудовищем, которое сам боится.

Чжоу Сяо всегда полагался на связи — клан, друзья, наставники. Теперь он вынужден скрываться в горах, потому что люди видят в нём демона, а демоны — добычу или угрозу. Он учится охотиться на чужую жизненную силу, и каждое поглощение оставляет в нём фрагмент чужого существа — инстинкты зверя, воспоминания оленя о матери, гнев убитого врага. Он ещё различает, где его собственные мысли, а где чужие шёпоты. Пока различает. Но изоляция усиливает внутренние голоса, а Система прямо предупреждает: одиночество разрушает медленнее клинка, но так же неизбежно....