Марк Оскуритов вышел из Чёрного дома живым, но не свободным. Вместо отдыха — допрос Шарапова, главы Императорской гвардии, который знает о нём почти всё: Чёрные дома, сделки с Тьмой, тайные встречи. Отрицать бесполезно, и Шарапов ведёт его не в камеру, а ко дворцу — на аудиенцию к самому Императору. Василий III оказывается не тем властителем, о котором ходят легенды: капризен, непредсказуем, опасен. Одно неосторожное слово — и казнь. Одна угаданная мысль — и прощение.

Марк балансирует на лезвии, выдавая заговор Воробья, Пересмешника и Ворона, чтобы купить время. Но Император вместо благодарности ставит перед ним невыполнимое условие: очистить от Черноты все Чёрные дома Империи. Отказ невозможен. Согласие — почти верная смерть. А заговорщики уже внедрили в охотничьи угодья дворца убийцу, которого никто не ожидал.