Демид вернулся из Артека другим человеком — худым, подтянутым, с рефлексами солдата и привычкой носить оружие даже дома. Его семья едва свыклась с этим, как граф Бенкендорф лично объявил: в лагерь он больше не поедет. Отряд переводится под Петербург, под крыло отца, и теперь Демид — не ученик, а боец, которому предстоит защищать коммерческие активы империи. Рядом с этим — весть о помолвке Алены Громовой с литовским князем, которая бьёт неожиданно, хотя он сам не может объяснить, почему. А вскоре тревожный вызов вырывает его из домашнего уюта: захват заложников, неизвестная магия, двадцать пять трупов за ночь — и император лично санкционирует операцию «Встречный пал».

Демид привык доверять телу больше, чем словам. Он вырос мягким и аморфным, а стал тем, кто первым рвётся к двери при звонке, выхватывая пистолет. Эта новая привычка к действию — его щит и его слепота. Он шутит, когда женщины семьи плачут, жуёт чипсы, чтобы разрядить атмосферу, и делает вид, что ему всё равно, куда его забросят. Но врёт плохо: слишком быстро соглашается с приказами, слишком внимательно слушает, что говорят о нём при нём. Он ещё не научился быть солдатом без ущерба для сына и брата, и каждый его поступок — попытка удержать равновесие между этими двумя версиями себя....