Тимур Хейс командует Ржавым Пиком — форлорнным гарнизоном в горах, куда свалилась война, будто камнепад. Три сотни солдат, две пушки, палатки во дворе вместо казарм. Он привык закрывать глаза на мелкие нарушения и открывать — на большие опасности. Когда на горизонте появились грифоны, казалось, прибыли курьеры. Но за ними увязалась погоня, а в седлах оказались стражи Верховного Совета с пленником, который называет себя последней надеждой Эстера и предлагает пробить в скале туннель, пока не поздно. Хейс отказывается. Он не бежит. Потому что за внутренними воротами форта скрываются гости, ради которых лоялисты и идут — наследники древних родов, чьи жизни вверены его стенам. И теперь к форту подтягивается армия в несколько тысяч человек.

Противник не требует сдачи. Он требует выдать людей. Хейс отвечает ложью, а солдаты — гулом вызова. Но первый штурм, отбитый с тяжёлыми потерями, обнажает странное: атаковавшие двигались слишком дисциплинированно, слишком молча. Пленник, слышавший бой сквозь камень, распознаёт в этом чужую руку. Ночью механические марионетки поднимаются среди трупов под стенами, врываются в открытые ворота, режут солдат веерами-лезвиями, стреляют болтами, сворачиваясь в шары. Стражи спасают положение заклинаниями льда, но цена оказывается кровавой. Форт держится, но Хейс понимает: это была лишь разведка. Основные силы ещё не ударили....